Глава 9

Утром меня разбудил стук в дверь и три напрягшихся собачьих монстра, то есть цербера, которые на этот раз ответственно спали рядом с нашими кроватями. И только один раз попытались взгромоздиться на меня в ночи, на что я, не открывая глаз, велела, чтобы они сейчас же убирались вон.

Иначе прокляну.

Нет, к мухараше это не относится – она пусть спит и дальше, обнимая меня своими мягкими пушистыми лапками, позволяя вдыхать запах леса и лета и навевая сладкие грезы.

После очередной ссоры с глазьями такое сейчас мне было жизненно необходимо.

Потому что эти одноокие пройдохи, уверенно заявив, что научились всему от меня, подтвердили, что да, во время экзамена они мне показали мою мать. Та жива и здорова, но сильно страдает – думает, что ее дочь мертва, и каждый день без меня причиняет ей ужасную боль.

Помню, как, услышав эти слова, я серьезно рассвирепела, а потом заявила Оку:

- Сейчас я сама причиню тебе ужасную боль, и ты будешь сильно страдать каждый божий день!

Оно уставилось на меня, после чего серьезным голосом резюмировало, что причинить ему вред я не смогу. Это всего лишь сон, и если я даже попытаюсь, то глаз в его исполнении просто-напросто испарится, как всегда.

Но если я хочу увидеть, как Око выглядит на самом деле, а еще узнать, как зовут мою мать и где ее найти, – они все мне покажут и расскажут. Но при одном условии – в финальном испытании в Лабиринте я должна буду войти в Источник.

Они обещают, что для меня это совершенно безопасно.

- И когда это вы научились так искусно врать? Ладно, увиливать и торговаться – это одно, к такому я уже привыкла. Но врать? – язвительно поинтересовалась я, прекрасно понимая, что и эту «заразу» они могли подхватить от меня.

Похоже, у них была отличная учительница в моем лице.

- Но мы тебе не врем, Александра! Такое против нашей природы, – торжественно возвестило Око. – Мы честны и справедливы по своей сути.

Тогда-то я рассвирепела окончательно. Значит, они честны и справедливы по своей сути и природе?!

Что он несет?!

- То есть убивать направо и налево, выпуская из Источника своих монстров, – для вас это нормально? Столетиями кошмарить два мира: и наш, и Нижний – выходит, такое для вас в порядке вещей и отвечает вашей справедливой природе? – не выдержала я.

Потому что сил моих не было с ними больше спорить – вот, они даже мне чулки не подарили, хотя обещали столько раз подряд!

От этого Ока у меня одна сплошная моральная травма, бесполезные разговоры и отвращение до тошноты из-за чужого лицемерия.

Ну, кроме адреса Ротсби и помощи на втором испытании Все-магических состязаний – с этим глазья мне все же подсобили. Еще один раз они предупредили меня о визите наемных убийц, а вчера показали мою мать.

Но при этом скрывали от меня ее местонахождение, требуя неисполнимого.

- Все совсем не так, как ты думаешь, Александра! – печально возвестило Око.

- А зачем мне думать, если я вижу все своими глазами? – огрызнулась я. – Настоящими, в отличие от тебя! Это длится даже не десятилетиями, а столетиями, и о ваших гнусных делах слагаются легенды! Сколько невинных людей вы погубили?! И вообще, наши два мира – это все ваша вина. Из-за вас Нижний мир отделился от Верхнего, а потом повылазили эти проклятые Лабиринты, и ваши монстры старательно пожирают людей! Что, неужели сейчас ты мне скажешь, что это не так?

Я уставилась на него, но Око молчало.

- Ну же, посмотри своим глазом мне в глаза и скажи честно, что я это придумала! Мне все показалось, потому что на самом деле вы – чистой души глазья, и для полного счастья вам не хватает лишь одного: чтобы Александра Дельвейн вошла в ваш идиотский Источник? Я жду!

Око все-таки смутилось. Пусть оно продолжало смотреть мне в глаза (иначе оно не могло), но я чувствовала, что там, за его призрачной оболочкой, происходит бурное обсуждение.

Глазья решали, что мне ответить. Но ничего путного на ум им так и не пришло.

- Все не так, как ты думаешь, – пробормотало Око.

- Я уже слышала это от тебя много раз подряд! – рявкнула на него. – Допустим, все не так. Тогда скажи мне, как именно?!

- Ты обо всем узнаешь, когда войдешь в Источник, – вновь залебезил глаз-переговорщик. – Даем слово, что ты останешься в живых, Александра! И еще – мы исполним твое самое искреннее желание. Даже целых два!

- А исполните одно прямо сейчас, – вкрадчиво заявила ему. – Я желаю, чтобы вы пошли…

После чего сказала ему, куда именно.

И нет, слова были не самыми приличными, потому что все нормальные у меня давно уже закончились. Своим нытьем и бесконечными попытками шантажа глазья довели меня до белого каления.

На этом Око меня оставило, хотя я подозревала, что в озвученную даль оно все-таки не ушло. Зато я проспала спокойно до самого утра, лишь один раз прогнав кого-то из церберов, залезшего ко мне на кровать.

Утром порадовалась, что открывать дверь пошла Гретта, – зевнув, я подумала, что к нам явились Лианна и Роуз, чтобы обсудить наши текущие дела и составить планы на сегодняшний день.

Впереди нас ждали магические поединки, но списков вчера вечером еще не появилось. Северин планировал оставить кого-то из команды дежурить возле деканата, после чего мы собирались прикинуть что и как.

К тому же я ждала новостей от Дария – он пообещал, что расспросит Ротсби и его подельника с пристрастием, но те останутся живы.

- Вставай, Александра! – услышала я голос Гретты. – К тебе тут жених пришел.

И я подскочила.

Жених? Который именно?

Но этим «женихом» не оказался ни один из тех, кого я держала в уме и чьего прихода ожидала. В нашу комнату явился Томас Моор, которому я обрадовалась даже больше…

Хорошо, я просто ему обрадовалась.

Моментально подскочила с кровати, успев приказать «Не сметь!» и церберам, и Колючу, уже приготовившему свою летающую артиллерию. И даже маленькой мухараше – ей тоже запретила всяческие боевые действия, потому что и она подсобралась. Уже готовилась сбить незнакомца с ног (а вместе с ним и остальных в этой комнате) удушающе-слезоточивой волной.

- И чего я не знаю? – ревнивым голосом произнесла Гретта, уставившись на пришедшего. – Какой ты ей жених, если я тебя и в глаза не видела?!

- Это Томас Моор, мой друг детства, – намекнула я, и Гретта понимающе кивнула.

Она знала, что я ждала Томаса, надеясь, что тот явится в Альтарис и поможет нам свести концы с концами… В смысле, подхватит те ниточки, которые мы обнаружили в деле покушения на короля, ну и на меня заодно, после чего распутает весь проклятый клубок.

- А почему жених-то? – поинтересовалась я, быстро натягивая платье, пока Томас отвернулся к стене, а за его честностью – ну, чтобы не подглядывал – следили, скаля зубы, церберы.

- Пришлось сказать страже и распорядителям, что мы с тобой помолвлены, иначе к тебе бы не пропустили. Вас охраняют, если вдруг ты не заметила.

- Заметила, – отозвалась я, затягивая шнуровку. – Но, если честно, могли бы охранять и получше.

И больше ничего говорить не стала, хотя Томас жаждал подробностей.

- Значит, участвуешь во Все-Магических состязаниях и представляешь столицу? – наконец полюбопытствовал он. – Примерно такого я от тебя и ожидал.

- Вообще-то ты ожидал увидеть мою заросшую и одинокую могилу, – напомнила я, – к которой бы ты, пробираясь глубокой ночью и поглядывая по сторонам, приносил бы иногда цветы. Примерно такое ты и написал мне в своем предыдущем письме.

- Времена изменились, – картинно вздохнул он. – Я немного заблуждался, но это свойственно всем людям. Уверен, после этих состязаний твоя могила больше не будет настолько одинокой, Александра!

- Хорошо хоть не «Лекси», – передразнила его, напомнив о крысе из приюта, в котором мы с ним выросли.

Томас назвал ту в мою честь, за что серьезно поплатился. В детстве я сильно его донимала, признаюсь, но сейчас рассчитывала на его помощь.

- Можешь повернуться, – разрешила я. – Осталось заплести косу, после чего мы отправимся немного прогуляться. Покажу тебе своих питомцев.

- То есть есть и другие? – склонил Томас голову. – А я смотрю, ты умеешь заводить друзей ничуть не хуже, чем врагов.

- Ты прав, – согласилась я. – И друзья, и враги у меня отменные. – После чего мы с ним вышли из комнаты, а на прощание я сказала Гретте, что уже скоро увидимся в столовой.

- Как ты понимаешь, – через несколько минут говорил мне Томас, когда мы шагали в сторону зверинца, а за нами по пятам топали церберы, чуть поодаль крался Колюч, а по бокам в кустах шуршали упыри, – расклад сил в столице за последние недели серьезно изменился. Мой покровитель…

- Старый герцог Саверлок, – кивнула я. – Который пытался меня убить, и никто не знает, по какой причине.

- Все правильно, – согласился Томас. – Но убитым оказался именно он, и за это преступление уже скоро казнят невиновного. Взяли Дрейка Миллера, личного секретаря Саверлока. Обвинили его в убийстве, хотя Миллер был предан Саверлоку душой и сердцем. К тому же все в их окружении знали, что старый герцог – его отец и уже скоро собирался признать Дрейка своим законным наследником.

- Ого, какие страсти! – пробормотала я.

- Так что убивать своего покровителя Дрейку не было никакого резона. Но теперь место герцога занял его родной сын…

- Кайлен Саверлок, – вырвалось у меня, и я не стала скрывать своей ненависти.

Томас бросил в мою сторону быстрый взгляд.

- Да, он. Ходят слухи, что именно нерадивый сынок и прикончил своего папашу, после чего свалил всю вину на конкурента. Но доказательств ни у кого нет, так что, думаю, Миллера все-таки казнят.

- Печально, – отозвалась я. – Но разве ничего нельзя с этим сделать?

Томас покачал головой, а затем спросил, зачем я его позвала.

Я должна понимать, что он остался без покровителя и, можно сказать, буквально без работы, так как агентурная сеть Саверлока со смертью владельца перестала существовать.

Сейчас он ищет себе новое место, потому что связи все еще остались. Но было бы хорошо, если бы у меня что-то имелось…

Такое, что помогло бы ему о себе заявить.

Он не остается в накладе, само собой.

- Ты заявишь о себе, и еще как! – пообещала ему. – У меня есть сведения о заговоре против короля. Но, Томас… Ты должен знать, что в этом деле замешан еще и Кайлен Саверлок, который ненавидит меня так же сильно, как и его отец.

- А ему-то что ты сделала? – удивился друг детства.

- Бэ-э-э, – вздохнув, отозвалась я. – Хорошие цветочки… И капустка тоже оказалась вкусной.

- Не понимаю, – нахмурился друг детства.

- Я извинилась перед ним, но это не помогло. Похоже, Кайлен Саверлок после того, как я внушила ему, что он – козел, нажевался не только капусты с геранью, но объелся еще и белены. Иначе его ненависть ко мне не объяснить. Сперва его люди пытались меня убить, а потом появились подосланные от некоего Гроуви наемники. Возможно, им заказал меня именно Саверлок. Тебе что-то говорит это имя – Гроуви? – поинтересовалась я, потому что Томас замер.

- Ага, говорит, – отозвалась я. – А если я добавлю, что на моих глазах стреляли в короля, и его кровь была в буквальном смысле на моих руках, после чего мы… Да, мы вычислили, а потом и выследили убийцу.

- И?.. Александра, скажи мне, что было дальше?! Ты пошла с этим в жандармерию?

- В жандармерию я пошла разве что по-маленькому, – пробормотала я, но Томас, конечно же, не понял моего юмора. – Они все продажные, – заявила я. – Все, кто расследует это дело! К тому же они в этом замешаны, поэтому я никуда не пошла.

- Тогда этот убийца – он… Он все еще на свободе?

- Относительно, – отозвалась я. – Подозреваю, сейчас он любуется красотами Темного мира. Поговаривают, там действительно красиво, только немного мрачновато.

Томас застонал, но я не спешила ему говорить, что передала Ротсби и его подельника в полную власть Дария Валларха. Того не было в академии со вчерашнего дня, и я подозревала, что Темный захватил наших пленников для разговора по душам в свой мир.

Ну или в Лабиринт, что довольно близко.

- Расскажи мне все от начала до конца, – попросил Томас.

- Расскажу, – согласилась я. – Но сперва ты детально изложишь мне свой план. Объяснишь, что собираешься делать с тем, что от меня узнаешь. А еще со стрелком, который согласится дать показания, и с записями с кристаллов наблюдения. Куда ты с этим пойдешь, Томас? Вернее, к кому?

Тот, немного подумав, дал мне ответ.

Затем я, тоже немного подумав, решила, что это хороший вариант.

После чего взяла и все ему рассказала. От начала до конца, как он и просил.

Генри Кестель – вот какое имя назвал мне Томас. Сказал, что это ближайший и первый советник короля, в чьей преданности Ильдару не было сомнений даже у старого Саверлока.

Томас сам слышал, как герцог не раз жаловался на неподкупность Кестеля и на то, что тот всегда ставил интересы короля выше своих. Именно к нему и собирался отправиться мой друг детства – вместе со всеми именами, раздобытыми нами доказательствами и даже со свидетелями, которых удалось захватить в плен.

- У меня есть хорошие связи во дворце, остались еще с прежних времен. Думаю, я смогу рассчитывать на аудиенцию у лорда Кестеля уже сегодня. Но для подтверждения своих слов я возьму у тебя записывающие кристаллы. Затем, если разговор пройдет как нам нужно, заберу еще и заложников.

- Ротсби и его подельник будут ждать тебя в зверинце, – сказала ему. – В вольере для волколаков. Еще один из причастных сейчас отлеживается в лазарете. Он пока еще не в том состоянии, чтобы сбежать, но его не помешает поскорее пристроить в темницу. Все-таки лекари в академии слишком хорошие. Как бы он не очнулся раньше времени!

На том и порешили. Я передала Томасу кристаллы, взамен почувствовав его крепкое и дружеское рукопожатие.

- Скажи мне, – произнес он напоследок, – что ты хочешь за свои старания? Ты и остальные, кто во всем этом участвовал?

- Я хочу лишь одного, – немного подумав, сказала ему. – Чтобы истинные виновники покушения на короля понесли заслуженное наказание.

Ну и чтобы меня наконец-таки перестали убивать. Если честно, это уже стало порядком надоедать.

Еще, конечно же, мне бы не помешало разжиться новыми чулочками с разноцветными бантиками, но я решила, что уж как-нибудь в другой раз. Куплю себе сама – например, на деньги, полученные за выигрыш во Все-Магических состязаниях.

- Остальные из моей четверки, уверена, хотели бы того же самого: справедливости, которая должна в конце концов восторжествовать, – добавила я.

А с Темными и с благодарностью для них я разберусь уж как-нибудь сама, промелькнуло у меня в голове.

- Не узнаю Александру Дельвейн, – немного помедлив, произнес Томас. – Мне всегда казалось, что ты – другая.

- Наверное, потому что ты никогда толком меня и не знал, – заявила ему. – Но можешь завести еще одну крысу, назвать ее моим именем и тренироваться на ней. Разрешаю!

После чего развернулась и зашагала к столовой, а за мной отправилась вся моя свита, как живая, так и мертвая.

И Колюч тоже. Правда, пойди еще пойми, кто он такой – оживленный моей магией симбионт грибов и кактуса.

Кажется, Томас какое-то время смотрел мне вслед, после чего распахнул портал и отправился бороться за торжество справедливости, и я мысленно пожелала ему всяческих успехов. Ну и чтобы Боги были на нашей стороне.

Сама же довольно скоро попала в переполненную столовую – сегодня все команды завтракали вместе, – где отыскала наш столик. К удивлению, там сидела еще и четверка Шаддара, а Сигурд что-то нашептывал на ухо Лианне, и та нисколько не возражала против подобного Темного соседства.

С другой стороны, я тоже ничего не имела против.

- Дело сделано, – негромко сообщила я всем, после чего поделилась подробностями разговора с Томасом, а потом не стала возражать, когда Северин принялся обо мне заботиться.

Принес для меня кофе и молочный омлет на завтрак, сел рядом и с восхищением в голосе заявил, что я отлично написала вчерашнюю работу и получила самый высший балл из всех.

Он мной гордится – так мне и сказал!

Пожала плечами:

- Я тоже собой горжусь, – заявила ему.

Хотя на самом деле не слишком, потому что победить во втором туре мне помогли вовсе не собственные мои знания, а пронырливые глазья.

- После твоей победы наша четверка поднялась на второе место в общем зачете, – довольным голосом произнесла Гретта. – Мы стоим сразу же за Шаддаром. За нами, на третьем месте, – Ноктария.

Сказав это, она посмотрела на соседний стол, где завтракали мрачные парни, прибывшие в Элеон из другого Темного королевства. Я склонила голову, потому что уже в который раз поймала подругу на том, что ее взгляд то и дело устремлялся в сторону их капитана.

Но я решила, что разберусь с этим позже.

- И кто же будет нашим первым соперником в сегодняшних боях? – спросила я у Северина. – Списки уже появились?

Он кивнул.

- Те, кто занял одиннадцатое место в общем зачете. – произнес он. – Нам, как первым, досталось сражаться с самым последним, с двенадцатым.

- Ага, все ясно, – кивнула я. – А Ноктария, значит, получит в противники десятое место из общего списка.

И во всем оказалась права.

- Три очка за победу в поединке, одно – за ничью и ноль за проигрыш, – добавил Северин. – Пройдут три тура, в которых сильнейшие будут каждый раз встречаться со слабейшими. По их результатам завтра утром шесть команд отправится в Лабиринт.

- Понятно, – отозвалась я, на что мне намекнули, что неплохо бы и позавтракать. Для моего желудка вредно пить один лишь кофе.

Улыбнулась – приятно, когда о тебе так заботятся.

А затем спросила, кто именно занял одиннадцатое место. Мне почему-то не хотелось сражаться против Зои и ее подруг, и я надеялась, что это будет не команда Флоренса.

К моему облегчению, те поднялись на пятое место в общем зачете, и им достались совсем другие противники.

Я бы не отказалась помериться силами с Огневиками из Вербены, тоже явившимися в столовую, но они были седьмыми.

- Наши первые соперники – целительницы из Академии Манфеста, – сообщила мне Лианна. – Кстати, среди них есть две неплохие магички Воздуха. Как думаешь, что мы будем с ними делать?

И кивнула в сторону одного из столов, за которым сидела разноцветная девичья компания.

Немного на них посмотрев, я пожала плечами.

- Что с ними делать? Пугать, конечно же, что еще, – заявила я остальным, после чего потянулась к порции омлета, которую так настойчиво подталкивал в мою сторону Северин.

- А кто у вас в первом бою? – Лианна со своими вопросами решила не отставать еще и от Северина. – И что вы будете делать?

- Какая-то четверка из Ладрагии. А делать мы станем с ними то же самое, что и с другими, – спокойно отозвался капитан команды Шаддара. – Убивать.

И улыбнулся, но уже мне.

***

Надо ли говорить, что из столовой мы с командой Шаддара выходили, провожаемые долгими взглядами остальных четверок, внимательными взорами распорядителей, следивших за порядком – ну, чтобы не было драк, – а еще язвительными замечаниями, от которых, конечно же, не удержался капитан команды Вербены.

Кстати, его подбитый глаз зажил, и от вчерашнего кровоподтека не осталось и следа, что в очередной раз говорило о мастерстве целителей в лазарете столичной академии.

- Меня радует, что четверка из Академии Вербены – неплохие противники, – вслух произнес Северин. – Есть надежда на то, что в одном из кругов мы встретимся с ними в бою.

После чего повернул голову и уставился на «разговорчивого» капитана, который, пусть и не называя имен, поливал грязью тех из Элеона, кто переметнулся на сторону Темных и ублажал их всеми доступными способами.

И даже способы начал называть, вдоволь отдавшись своим эротическим фантазиям.

- Да, я тоже очень на это надеюсь, – согласилась я с Северином, подумав, что в этом случае пугать, как выпавшую нам в противники команду академии Манфесты, мы уже не станем.

Вместо этого я буду мстить самым изощренным образом, потому что этот тип заслужил, да и его четверка, которая смеялась над его пошлостями, тоже.

Им даже сделали замечание – к их столу подошел один из распорядителей. Но капитан что-то тому негромко сказал – наверное, что он не имел никого конкретно в виду, – и его оставили в покое.

Но все в столовой понимали, о ком именно шла речь.

- Это просто возмутительно! – не выдержала Зои, когда мы уже выходили из столовой.

Я повернула голову: девушка подскочила на ноги, после чего, повернувшись к капитану Вербены, заявила, что она его предупреждала…

Все, теперь ему несдобровать, а свое слово она держит всегда!

- И что, ты теперь меня проклянешь? – оскалился тот. – Ну что же, попробуй! Посмотрю с интересом на твои жалкие потуги, целительница!

Тут поднялась на ноги еще и молчаливая команда Ноктарии. Дружно двинулись к выходу, но, когда они проходили мимо стола, за которым сидела четверка из Вербены, кто-то из Темных неожиданно зацепился за его край.

Все, что было у тех из завтрака, полетело на пол. И стол заодно.

Огневики подскочили на ноги, но распорядители были тут как тут. Заявили, что произошел несчастный случай, так что всем стоит немедленно успокоиться и разойтись. Вернее, отправляться на очередное испытание Все-Магических состязаний, время пришло.

Но остальные в столовой понимали, что никакой это не несчастный случай.

…А потом был стадион, рев переполненных трибун и палатка нашей команды, в которой мы вчетвером держали совет по поводу будущего боя – потому что наш был заявлен в списках вторым.

Первой в квадрат для поединков вышла команда Северина против смешанной четверки из Ладаргии.

Конечно же, я мечтала посмотреть на этот бой, но не могла. Все, что мне оставалось, – это слушать рев заклинаний и раздосадованные крики с трибун.

Конечно же, почти все зрители болели за Светлых и команду из Элеона, дела которых, судя по настроению толпы, шли так себе.

Очень даже так себе.

Я не сомневалась в том, что Северин и его парни уже скоро закопают своих противников – не исключено, что даже в буквальном смысле этого слова.

Значит, следующими позовут нас, а мне еще надо было сказать свое веское слово капитана и настроить подруг на боевой лад.

- Он мог бы так и не орать, – почему-то заявила расслабленная и чему-то улыбающаяся Роуз.

Скорее всего, своему видению, решила я.

Глядя на нее, все тоже пришли в отличное настроение, так что никого особо настраивать или же успокаивать мне не пришлось. Одна лишь Лианна спросила у Роуз, кто именно будет орать.

- Скоро узнаете, – ответила за нее я.

А потом на стадионе в очередной раз разочарованно вздохнули, после чего усиленный магией голос судьи объявил о полной и безоговорочной победе команды Шаддара над академией Ладаргии и объявил трехминутную паузу для того, чтобы успели унестиобездвиженных соперников.

Хорошо хоть не выкопать, промелькнуло у меня в голове.

- Команда Альтариса, на выход, – уже скоро произнес заглянувший к нам распорядитель.

Лицо у него было суровым и безучастным, но внезапно на нем появились признаки эмоций.

- Удачи! – добавил он. – Мы болеем за вашу команду, но соперники у вас в этом туре будут не из простых. Да и парней у вас нет.

- Оно и к лучшему, что нет. Мы не подведем, – попыталась успокоить его Лианна.

Наверное, потому что я ничего не сказала.

Вместо этого потянула себя за косу, в которую была вплетена заветная лента, подаренная мне нежитью, после чего попросила тех приготовиться.

Но сперва приготовились мы.

Встали на свою сторону квадрата, дожидаясь, когда с другой стороны выстроятся порядком нервничавшие наши соперники. Две Воздушницы вышли чуть вперед, а еще две девушки с Земным даром заняли места в обороне.

Ну что же, это могло обернуться против нас не только неплохим щитом, который еще попробуй пробить, но и нашествием симбионтов.

- Действия только в квадрате для поединков и только после условного сигнала… Избегать причинения увечий или же применения смертельных заклинаний, за такое последует немедленная дисквалификация… Никто не начинает раньше условного сигнала, – бубнил главный судья, повторяя и так уже всем известные правила поединков.

После чего приказал остальным арбитрам приготовиться.

Вот и я тоже приказала своим быть настороже и не обращать внимания ни на что, что бы ни происходило с командой наших соперниц.

Мы должны делать то, что мы умеем. Именно так и победим.

- До начала пять… четыре… – начал отсчитывать судья, а над трибунами оживленно размахивали флагами как Элеона, так и нашей академии.

- Стандартная защита, – сказала я. – Роуз и Лианна – вы прикрываете, мы с Греттой будем нападать. Если, конечно, пона…

Не договорила, потому что начались отведенные на поединок десять минут.

Но тут же раздался совершенно безумный, леденящий кровь вопль – потому что наш мертвый голубь, вестник будущих несчастий для команды Манфесты, пролетел как раз рядом с их изумленными лицами.

Девушки отпрянули, а кто-то из них даже вскрикнул от неожиданности, особенно когда голубь решил пристроиться на голову их капитана. Та попыталась отогнать его Воздушным заклинанием, но к ним со всех сторон уже бежала дюжина оживших крыс.

Бежали, бежали и добежали.

Принялись прыгать, вцепляться лапками в одежду, карабкались вверх по сапогам и ногам.

Кстати, ничего плохого крысы не хотели – всего лишь жаждали внимания и любви со стороны живых. Хотели, чтобы их погладили, но своим присутствием они настолько заняли перепуганную и визжащую от страха четверку Манфесты, что девицам стало не до нас.

Что было досадной ошибкой с их стороны, потому что не прошло и минуты, как все они лежали связанными на земле, крысы разбежались кто куда, а голубь, издав победный клич, улетел по своим делам.

- Мгм… – хмыкнул главный судья, когда объявил, что поединок завершен. – Нам нужно посовещаться… Но все выглядит как… полная победа команды Альтариса с результатом в сорок шесть секунд!

- Посовещайтесь, – вежливо отозвалась я. – Хотя никаких правил мы не нарушали. Все произошло на сугубо отведенной территории для поединка в сугубо отведенное для него время. И даже мой голубь кричал как раз в квадрате и после того, как запустили обратный отсчет. Какие могут быть сомнения?

Сомнений у судей не нашлось, и еще через несколько секунд нас объявили победителями, чему мы громко и оживленно радовались.

…А потом на стадионе появился Дарий, и все пошло наперекосяк.

Но подходить ко мне он не спешил – кураторы, по правилам состязаний, держались в стороне от команд, и даже Брир бродил вокруг нас кругами, не спеша делиться советами. Хотя я видела по лицу нового декана, что у него имелось что нам сказать, и достаточно много.

Возможно, он тоже сомневался в честности проведенного нами первого боя – такое я услышала, конечно же, от капитана Вербены.

Его четверке пришлось порядком постараться в пятом бою и растратить чуть ли не треть своих резервов, чтобы одержать победу. Зато сейчас подходил к концу последний поединок первого круга, в котором сошлись две команды, обладавшие магией Земли, после чего нас ждало объявление результатов и оглашение новых пар для поединков.

Так вот, по версии Огневика, столичная команда воспользовалась лазейкой в правилах, призвав на свою сторону поднятых из мертвых существ. Нельзя было разрешать использовать некромантские навыки…

- Тогда заодно стоило запретить и магию Огня, – не выдержав, сказала ему. – И магию Земли тоже. – Перед нашими глазами в квадрате для поединков как раз одни оживленные симбионты душили других, призванных командой противника. – Или же вообще все запретить. Почему бы и нет?

- Почему бы и да, – передразнил меня капитан. – В этом случае я бы придушил тебя голыми руками. С подстилками Темных у меня только такой разговор!

Надо ли говорить, что его слова мне не пришлись по душе?

- Надеюсь, во втором круге нам все же выпадет встретиться в поединке, – сообщила я ему, после чего улыбнулась изо всех сил. – Жду не дождусь, когда ты уже начнешь меня душить. А то все обещаешь и обещаешь…

После чего отвернулась, демонстративно потеряв к нему интерес. Вместо этого высмотрела Северина, что-то обсуждавшего с капитаном второй команды из Темного Мира.

Ноктарийцы, конечно же, одержали уверенную победу в третьем поединке, в этом я нисколько не сомневалась.

Увидев, что я на него смотрю, Северин кивнул, но разговор между двумя капитанами, похоже, был важным. Темный качнул головой, показывая, что сейчас он не может подойти.

Поэтому я отвернулась и стала смотреть на Дария.

Нам непременно нужно было поговорить – мне хотелось узнать у него о судьбе пленников (поместил ли их Дарий в загон для волколаков, как мы и договаривались) и удалось ли ему выведать новые сведения о заговоре против короля Элеона.

Но к Дарию подошла Маделин и накинулась на него, вцепившись буквально клещом. Кажется, она все еще не оставляла надежды…

На что именно? Неужели на то, что Дарий простит все, что она сотворила, а затем снизойдет до ее любви?!

Маделин была сильной, умной и невероятно честолюбивой женщиной, я это признавала. Но раздавленная собственными чувствами, она принялась хватать Дария за руки, что-то говоря ему умоляющим голосом, и тогда я отвернулась.

Мне стало противно.

Пусть Маделин одно время была моей соперницей – причем достойной, – но сейчас я почему-то не могла смотреть на ее унижения.

Потому что унижалась она сама.

Тут все участники напряглись, так как последний бой к этому времени закончился и судьи решили объявить пары противников во втором туре. Оказалось, принцип «самый сильный против самого слабого» на этот раз не учитывался. Вместо этого они провели некую жеребьевку, которую никто не видел, в результате чего…

- Четверка Академии Альтариса против четверки Академии Вербены. Второй бой, – услышала я заветное и возликовала.

Повернулась к своим подругам, собираясь уже сказать, что мы ни в коем случае не станем щадить этих противников. Как раз наоборот!

Но тут оказалось, что к нам подошла Зои со своей командой.

- Советую держаться от тех подальше, – произнесла она, кивнув в сторону оживленно переговаривавшихся парней из Вербены. Те тоже откровенно радовались результатам жеребьевки. – Их уже скоро проймет, да так, что…

Не договорила, а я не спросила, уж не идет ли речь о заклинании острого поноса, которым Зои грозила слишком разговорчивому капитану. Тот уже собирался что-то сказать, уставившись на меня, но в это мгновение его желудок издал жалобный и крайне громкий стон.

После чего парень скрючился и…

- В те кусты бежать не советую, – заявила я ему и остальным из его четверки, одновременно испытавшим сильнейшую нужду в укромном месте. – Их облюбовали уже до вас.

Ну да, там сидели упыри и радостно обсуждали наш первый бой. Пришлось потянуть себя за косу и мысленно сообщить Рурху, что сейчас к ним пожалуют гости с довольно вонючими намерениями.

И не факт, что подаренная мне мухараша опаснее.

Высшей нежити, конечно же, такое не понравилось, поэтому они выгнали Огневиков из своих кустов пинками. Те, расталкивая народ, кинулись за палатки – похоже, осознали, что до отгороженных для зрителей отхожих мест за стадионом им не добежать.

За ними рысцой потрусили распорядители, пытавшиеся выяснить, что случилось с командой Академии Вербены. А дальше я уже не смотрела.

Мне хватило вида зеленых, искаженных желудочными муками лиц, чтобы понять: я отомщена. Но сделала это не сама, потому что обо мне позаботился кто-то другой.

- Спасибо, – искренне сказала я Зои. – Я невероятно признательна и непременно отплачу тебе добром.

- Это необязательно, – улыбнулась она. – Я сделала это грязное дело от самого чистого сердца.

А потом это случилось – то, чего я так боялась и пыталась всячески избежать.

Потому что возникла заминка – за палатки, куда убежала четверка из Академии Вербены и куда за ними бросились распорядители, позвали еще и лекарей, дежуривших на стадионе.

Те тоже скрылись за белыми полотнищами и сейчас, подозреваю, пытались вернуть желудки и прочие органы парней к нормальной жизни, на что я пожелала им…

Нет, удачи не желала, лишь пожала плечами и стала ждать, чем все закончится.

Но, похоже, дело затягивалось, поэтому главный судья объявил технический перерыв. Заодно он пригрозил участникам страшными карами, если судьи обнаружат, что кто-то из них злонамеренно, вне квадрата для поединков, причинил вред другой команде.

- Не найдут, – улыбаясь, сообщила мне Зои. – Я хорошо знаю свое дело. А даже если и подумают…

- Скорее всего, они подумают на меня, – пожала я плечами. – Но никто и ничего не сможет доказать. Мои руки чисты. В отличие от места за палатками.

На том и порешили – Зои ушла общаться с куратором своей команды и подруг своих увела, потому что распорядители разрешили короткую встречу. Но прежде чем до нас добрался Брир, ко мне подошел Дарий.

С одной стороны.

Зато с другой, договорив с капитаном из Ноктарии, явился Северин. Протянул руку – уж и не знаю, к чему был этот собственнический жест, возможно, он хотел задвинуть меня за спину от Дария.

Вот и Дарий тоже протянул руку.

Ко мне.

Оба.

И тут же уставились друг на дружку, а не на меня, и на лицах их была написана Темная решимость.

- Ни один из вас, – напомнила я. – Я не выбрала никого, так что нет смысла даже начинать…

Брир был уже рядом, но я кинула умоляющий взгляд на подруг, и те все поняли и без слов. Окружили нашего куратора, не давая тому подойти, чтобы у меня была возможность затушить вспыхнувший конфликт.

Но гаснуть он не собирался – наоборот, набирал силу, словно лесной пожар.

- У нее на руке моя брачная метка, – заявил Дарий, опять же, обращаясь не ко мне, а к Северину. – Так что убирайся к команде. Это приказ, Кассар!

Тот изменился в лице, и я…

Уж и не знаю, чем я думала в этот момент – наверное, мне хотелось, чтобы они не поубивали друг друга, и еще чтобы это немедленно прекратилось, и чтобы ни один из них не заявлял на меня права.

- У него тоже на руке моя брачная метка, идентичная твоей, – сказала я Дарию, кивнув на Северина. – Их две, поэтому я выбрала… ни одного из вас! Разойдитесь уже, хватит! Отправляйтесь каждый по своим делам.

Хотя я была не прочь, чтобы Дарий рассказал, как прошла его беседа с заговорщиками.

Оказалось, что расходиться никто не собирался, а я сделала все только хуже.

- Я знал, – произнес Северин, и на его лице на секунду промелькнуло выражение Темной радости. – Понял сразу же, что ты – моя истинная…

- Это ошибка Богов – две брачные метки, – быстро отозвалась я, не став говорить, что в этом виновато глазастое братство, являвшееся ко мне во сне.

Сейчас было не до этого, потому что Дарий зверел на глазах, и я понимала, насколько это опасно.

Точно так же, как и разъяренный Северин.

- Значит, раз уж случилась ошибка, пришла пора ее исправить, – произнес Дарий. – Поединок, – бросил он Северину. – Из которого живым выйдет один.

- Согласен, – отозвался Северин.

Кивнул, а потом они перешли на свой язык, кажется, принявшись обсуждать время и место.

Я могла его понять – потому что в основе наречия Темного мира лежал наш язык, видоизменившийся за огромный срок разделения. Но была не в силах это сделать, потому что мое сердце стучало так громко, что у меня закладывало уши.

Стоило подумать, что одного из них не будет в живых, как на меня нахлынула тошнота. Да такая сильная, что хоть беги к команде Вербены за палатки!

- Погодите! Не нужно никакого поединка, – выдавила я из себя. – Никто и никого не будет убивать. Давайте… Давайте я выберу сама! Одного из вас.

- Нет, Александра, – качнул головой Дарий. – Даже если ты сделаешь свой выбор, у нас с тобой не будет спокойной жизни, пока он жив.

«С чего ты решил, что я выберу тебя?!» – едва не сорвалось у меня с языка, но вместо этого я застонала.

- Это должно решиться раз и навсегда. Пора уже поставить на этом точку, – резюмировал Дарий, тогда как Северин молчал.

Смотрел на меня и молчал!..

Тут я почувствовала, как на меня надвигается человек-гора, и повернулась к бывшему магистру Гору.

- Прошу… Останови их! – выдохнула я в полнейшем отчаянии. – Они собираются драться из-за меня и… непременно убьют друг друга! Сделай так, чтобы они… Пусть они выкинут эту затею из головы!

Но тот лишь пожал плечами.

- Однажды это должно было случиться, – заявил мне. – Им стоит разобраться между собой. Единственное, что я могу сделать, – это отсрочить поединок до завершения Все-Магических состязаний. Все же негоже куратору убивать своего капитана.

На это Северин усмехнулся, но снова ничего не сказал.

- Увидимся позже, – заявил мне, после чего как ни в чем не бывало отправился к своей команде, тогда как Дарий шагнул ко мне.

- Уйди, – сказала ему. – Видеть тебя не хочу! Но если хочешь, чтобы я тебя видела, то… сейчас же отмени поединок!

Он покачал головой, а потом сказал, что со мной желает поговорить наш куратор. Развернулся, показывая, что ничего уже не изменить и решение принято, а затем ушел, и я осталась рядом с Бриром.

Кажется, тот что-то мне твердил, спрашивал, уж не я ли приложила команду Вербены заклинанием острого поноса, а потом заявил, что это крайне неспортивное поведение.

На это я пожала плечами, не став ничего отвечать. Мне было все равно.

Потому что я думала только об одном. О поединке, после которого в живых останется только один мужчина, а мне были дороги оба.

***

Он был доволен собой, хотя от осознания содеянного его порядком потряхивало.

Но и было отчего – всего несколько минут назад Кайлен смотрел на то, как тускнеет взор Аделин, когда королева, пронзенная кинжалом прямиком в сердце, упала к его ногам. И еще на то, как трясется и плачет служанка, умоляя ее пощадить, клянясь, что она ничего и никому не расскажет!

Конечно же, она не расскажет – Кайлен без жалости убил и ее, так как не собирался оставлять свидетелей. Затем удостоверился, что жизнь покинула обеих: и ту, кто посмел его шантажировать, и ее приспешницу.

- Горите вы в аду! – заявил им с нескрываемым удовольствием, после чего принялся уничтожать следы.

В буквальном смысле этого слова.

Понимал, что королеву уже скоро хватятся, но обнаружат ее далеко не сразу, потому что о тайных ходах в стенах дворца мало кто знал.

В одном из таких Кайлен ее и подкараулил, прислав Аделин записку, что якобы готов вернуть большую часть суммы. Речь шла о неудавшемся покушении на короля, но такие подробности герцог в своем послании сообщать не стал.

Как и что-либо объяснять, когда вышел королеве навстречу.

Совершив злодеяние, он обыскал безжизненное тело Аделин. Обрадовавшись своей удаче, достал из-за лифа королевы собственное письмо, которое Кайлен собирался позже уничтожить в камине.

Его магический дар был слишком слаб, чтобы активировать Огненное заклинание, и подобным образом рисковать он не собирался. Боялся, что следы могут привести к нему.

Именно для этого он заранее обзавелся еще одним артефактом.

Простеньким, бытовым, задачей которого было разогнать по узким тайным коридорам пыль, затирая следы ног королевы и его собственные, ведущие от покоев Саверлока до женского крыла.

Стоило с этим покончить, как Кайлен раздавил артефакт, высыпав с ладони на пол лишь мелкую крошку.

Пришло время возвращаться в покои, где его поджидали две жаждущие… нет, не его любви, а хорошей оплаты за свои старания девицы, которые смогут подтвердить, что весь этот вечер герцог Саверлок провел, резвясь с ними в постели.

Кайлен однажды уже провернул такое и не собирался портить хорошее алиби отличным, выдумывая что-то новое.

- А вот и я, – уже скоро заявил он девицам, сделав вид, что вернулся из уборной. – Эй, вы что, развлекались здесь друг с дружкой, пока меня не было?

Они покачали головами, заявив, что ждали его.

Кайлен быстро скинул штаны и черную рубаху, затем нырнул в кровать, думая о том, что завтра днем решится и вторая его проблема.

Тот, кому он заплатил за жизнь Александры Дельвейн, дал понять, что они готовы нанести очередной удар.

На этот раз смертельный.

Александра Дельвейн вместе со своей четверкой вышла в финальный тур Все-Магических состязаний, который пройдет в Лабиринте. Но оттуда эта девка уже не вернется, они об этом позаботятся.

План был хорош, и Кайлен довольно улыбнулся: все его враги вот-вот перестанут существовать! Заодно отогнал прочь мысли о словах покойной Аделин. О том, что та якобы оставила свои показания, запечатанные магической клятвой, и если с ней что-то случится, то они станут достоянием общественности.

И тогда его, герцога Саверлока, осудят и казнят вместо Дрейка Миллера, кто приходился ему единокровным братом и кого он так ловко подставил, обвинив в смерти отца.

- Все будет отлично, – пробормотал Кайлен, а затем потянулся к губам одной из красоток.

Он был уверен: Боги на его стороне!