Глава 13: Первая фрейлина

Корнелия Сэмюэль Гран был назначен советником императрицы и отправился в столицу. А управление Юго-Восточными землями и титул герцога перешли к Леопольду. Пожалуй, именно поэтому возвращение в замок прошло спокойно. Я вновь бродила по коридорам, встречала знакомые лица. Мне даже предоставили те же покои, что и прежде. И всё-таки положение дел изменилось. Поначалу я ловила на себе осуждающие взгляды. Но со временем люди начали привыкать к моему присутствию, а сплетни забываться. Все больше я становилась похожей на невидимку. Даже злосчастные уроки танцев и этикета меня никто не просил посещать. И, возможно, с этим стоило смириться. Но однажды я столкнулась с принцессой. Наша встреча была немой, однако взгляды порой бывают красноречивей слов. Мне стало понятно, что венценосная особа знала обо всём, что происходило в стенах замка. Но враг я ей или друг, она еще не решила. А спустя три дня я встретила Анит, которая просто светилась от радости. – Корнелия, ты уже слышала новости? – Какие? – Я сама невольно расплылась в улыбке. – Принцесса София начала поиск первой фрейлины, и через два дня состоятся смотры. – Правда? – Да, все девушки к этому готовятся. – А что собой представляют эти смотры? – Ты не знаешь? Сейчас все разговоры только об этом. – Прости, – растерянно произнесла я, пожав плечами. – Тогда слушай, это что-то вроде состязаний, где каждая из девушек показывает свои умения. – Какие? – Что угодно, но это должно впечатлить принцессу. – А кто судья? – Она и есть судья. Хотя ей, наверное, будут помогать Леопольд и Максимилиан. – Ого, – удивилась я. – А ты участвуешь? – Что ты, нет, – Анит смутилась. – Я предпочитаю наблюдать со стороны, зато Лиой участвует. – Действительно, кажется, припоминаю, она рассказывала о смотрах. Если судить по тому, что говорила Лиой, это чуть ли не судьбоносное событие. Этот разговор заставил меня задуматься, а не попытать ли удачи? Конечно, шансов мало, но вдруг у принцессы нет предрассудков? И, в конечном счёте, какая разница, чьей невестой я была? У меня появилась идея, абсурдная и рискованная, но для её воплощения в жизнь требовалась помощь Максимилиана. К счастью, найти его труда не составило. – Максимилиан, привет. У меня к тебе дело. Я радушно улыбнулась ему. Это была наша первая встреча с момента возвращения. – Добрый день, мисс Шелтон. Я ведь просил вас соблюдать нормы приличия, – начал распекать меня советник. – Конечно, конечно, но давай в следующий раз? А сейчас расскажи всё, что знаешь о принцессе. – Ладно, – Максимилиан обреченно выдохнул. – А тебе зачем? – Ты о смотре фрейлин слышал? Я хочу поучаствовать… И рассказала ему свои соображения, точнее процентов десять. – Забудь, у тебя нет шансов, – отмахнулся он. – Почему это? – А ты свою биографию за последние два месяца вспомни. – На память не жалуюсь, и если принцесса не психованная истеричка, то шанс есть, – уперлась я. Максимилиан закатил глаза и, очевидно поняв, что просто так ему не уйти, начал объяснять. – Эти смотры на самом деле являются последним этапом отбора. Ты слышала что-нибудь об университете “Пресветлой Морони”? – Нет. – Так вот, считай, что диплом из этого университета и ему подобных – это первый этап. А месяца три назад, ещё до твоего приезда, каждая желающая стать первой фрейлиной подавала запрос в имперский дом. А после личные дела всех девушек изучали досконально, – Максимилиан с сочувствием посмотрел на меня. – А грядущий смотр, сама понимаешь, не более чем дань традициям. Новость была не из приятных. – И всё равно, не пытайся меня отговорить. Если ты мне друг – рассказывай. – Ладно, но знаю я немного. Лишь то, что София хорошо воспитана и образована. У нее сильно развито чувство справедливости. Но помимо этого, у принцессы немало комплексов, а её дух подавляется императрицей. Видела, насколько она зажата? – Кажется, – я постаралась припомнить, как вела себя принцесса в тот единственный раз, – но я думала, это высокомерие или снобизм, никак не поведение забитой девчонки. – Нет. Это страх, просто хорошо замаскированный. София не уверена в себе и зависима от чужого мнения. – Поразительно, – меня эта новость озадачила. – Я полагала, что все принцессы уверены в себе. – Вовсе нет, только если из наследницы хотят сделать монарха, а это не тот случай. Была ли похожа на меня София хоть в чем-то? Я затруднялась ответить, но все свои ставки сделала именно на это. А окажись я на её месте, то хотела бы одного… К смотру всё было готово. Дело оставалось лишь за тем, чтобы вновь обратиться за помощью к Максимилиану. И я невольно для себя отметила, что за минувший месяц привыкла на него полагаться. – Ну что ещё? – Он был явно на взводе. – Нужно, чтобы после всех участниц ты объявил меня и обеспечил музыку, – сразу выдала я, решив не ходить вокруг да около, и протянула ему звуковой кристалл, который одолжила у Анит. Два дня назад, поняв, что нужна музыка, я растерялась, но потом вспомнила, что уже слышала в замке различные мелодии. Для того чтобы узнать, какое устройство их воспроизводит, я отправилась к Анит. Вместо вопроса, почему у меня нет собственных кристаллов, она продемонстрировала мне несколько стеклянных сосудов и предложила выбрать понравившийся. Такие сосуды фиксировались на особом постаменте, где вплетались в энергетические потоки дома. После «подключения» музыка начинала заполнять все пространство, а кристалл в сосуде – левитировать и излучать слабое свечение. – Я смотрел список участниц, – холодно ответил Максимилиан. – Тебя там нет. – Так и есть, потому я и прошу твоей помощи, – с нажимом произнесла я и уже мягче добавила: – Помоги, пожалуйста. – Ты совсем ничего не понимаешь? Он быстро огляделся по сторонам и, увидев несколько пар любопытных глаз, взял меня за локоть и аккуратно отвел в сторону. Несмотря на то что Леопольд отозвал все обвинения, репутация Максимилиана в обществе всё ещё подвергалась сомнениям. – А что я должна понимать? – Что играешь с огнём и можешь потерять расположение Лео, и тогда окажешься на улице. – Понимаю, – из моей груди вырвался ироничный смех. – Я не так глупа, как ты думаешь. Но скажи, вечно ли Леопольд будет испытывать чувство вины передо мной? И если нет, не должна ли я попытаться устроить свою жизнь? Максимилиан молчал. – Помоги, прошу тебя как друга. – Ладно, – он тяжело вздохнул. – Давай сюда свой кристалл. Участниц оказалось много. Одни пели, другие танцевали, две девушки продемонстрировали мастерство одевания манекена на скорость, а одна создала композицию из цветов. Среди всех особенно выделялась Лиой. Она показывала боевое искусство с использованием деревянного посоха. Каждое её движение было четким и выверенным, и это впечатляло! На миг я даже испытала чувство вины, подумав, что могу стать помехой на пути к исполнению мечты Лиой, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, она не оценила бы игру в поддавки. Наконец раздался голос Максимилиана. – А теперь прошу выйти нашу последнюю претендентку. Корнелия Шелтон. Специально для смотра в центре зала соорудили помост размером десять на десять метров. Я вышла из толпы и направилась к одному из краев платформы, где стоял стол для подготовки участниц. Подойдя к нему, я развернула свёрток, который носила с собой весь вечер, и достала два длинных кинжала, которые одолжила в тренировочном зале. Затем одним движением развязала бант на талии, и верхняя юбка упала. Шёпот прокатился по залу, но я не обратила внимания. Взяла кинжалы и вышла на середину помоста. Все взгляды были прикованы ко мне, и даже София подошла к краю платформы. Должно быть, я совершила маленькую модную революцию. Как удачно, что на дне сумки, в которой из дома привезла вещи, лежал чёрный тренировочный купальник. Конечно, его пришлось немного изменить. Я добавила юбку из красных и оранжевых лоскутков, переделала одну лямку и сделала браслеты. Ради этого пришлось попрощаться с двумя шёлковыми блузками из запасов матери Максимилиана, которые я прихватила с собой, но, похоже, результат того стоил.