Глава 21: Перемены

Корнелия За следующие две недели произошло много событий. Вчетвером мы работали над созданием условий для разведения лошадей. Оказалось, найти профессионального коневода – задача не из простых, но всё же выполнимая. Выяснилось, что советник из герцогства Гримур, где как раз разводили лошадей, что-то задолжал Максимилиану, и после этой услуги они были в расчёте. Зная его нравственную гибкость, я даже спрашивать не стала о тонкостях сделки. Максимилиан и Лео организовали строительство конюшен и направили десять лошадей для вспахивания полей под посев. Меня порадовало, что производственную часть они взяли на себя, так как определенно знали лучше, как это всё воплотить в жизнь. Тем временем люди Леопольда завершили розыск соучастников преступления, списки на лишение титула подготовили, и стоило герцогу их подписать, как аристократия взбунтовалась, словно растревоженный улей. Мы получали письма негодования, но всё больше Леопольду и Софии грозили карой императрицы за вопиющее самоуправство. В стенах замка тоже происходили перемены. София делала большие успехи в рукопашном бою. И после одной из тренировок я решила устроить ей маленький сюрприз. Мы стояли посреди кухни. Для Софии это было испытание, ну а я иногда сюда заглядывала, поэтому не чувствовала никакой неловкости. – Зачем мы тут? – спросила София, подбирая юбки, чтобы не испачкать их. – Для отдыха, – ответила я, с улыбкой наблюдая за её реакцией. – Какого отдыха? Мы на кухне. – Ты ведь хотела быть ближе к своим подданным, так? – Да. – А ещё я тебе обещала показать, что любила делать в прежней жизни. Так что доверься мне. Мы подошли к кухонному столу. На нём уже лежало всё необходимое для приготовления кулинарных шедевров. София выполняла указания неуклюже, стараясь изо всех сил, но уже через полчаса она вошла во вкус. Полученный результат в виде кексов с кремом впечатлил её практически так же, как и собственное отражение в зеркале: щёки, платье и даже волосы были в муке, а на подбородке красовался крем. Глядя на него, София сначала обиженно надулась, но чем дольше она смотрела в зеркало, тем шире расплывалась её улыбка. Сюрприз удался, и что более важно, София на время забыла о своей роли принцессы и смогла расслабиться. Чёрный чай с бергамотом и кексами мы отправились пить в её комнаты. – Корнелия, спасибо, что организовала всё это для меня, – София сияла. – Кажется, я никогда так не веселилась! – Я рада, что тебе понравилось, но давай пить чай, пока он не остыл. София с наслаждением разлила нам чай по чашкам. – Корнелия, у меня к тебе важный разговор, – она надкусила кекс и аж зажмурилась от удовольствия. – Что происходит между тобой и Максимилианом? – Ничего, – ответила я, хотя сама уже сомневалась в этом. – Послушай меня, что бы между вами ни происходило, это точно не «ничего». Он смотрит на тебя так, что если бы на меня так смотрел Леопольд, то я бы задумалась, не перевести ли наш союз из политического в настоящий. И знаешь, что ещё? – Что? – Он позволяет тебе делать то, что не стерпел бы больше ни от кого другого. – Вот в этом-то и проблема, – произнесла я, пожав плечами, и потянулась за вторым кексом. – Я не знаю, что у него в голове. Да, он не самый мягкий человек, скорее жесткий, но ко мне он проявляет терпимость. И всё же, даже другом назвать его не могу. – Я тебя не понимаю. Вы же месяц жили вдвоём под одной крышей. Меня это рассмешило. – И что? Не в одной же спальне, – ответила я, погружаясь в воспоминания. Мы действительно прошли через многое, и мне есть за что быть ему благодарной. Пожалуй, он был мне симпатичен, но вслух я сказала: – Не думаю, что у нас с ним что-то получится. София тяжело вздохнула. – Как с тобой скучно. *** София – Ваше Высочество, с вами всё в порядке? – взволнованно произнесла Лиой. Я перевела взгляд на фрейлину. – Да, а что? – Вы просто пятнадцать минут не перелистываете страницу. Вот я и решила уточнить. Я закрыла книгу и переложила её на край стола. – Я задумалась о Корнелии, – неожиданно для себя я почувствовала желание поделиться своими мыслями. – Когда я её выбрала, то думала, что она просто может быть полезна. Кроме того, моя самодеятельность позлила бы императрицу и навязанного жениха, – я подперла щеку рукой. – Однако мы с ней сдружились. И, пожалуй, я бы хотела иметь такую сестру в детстве. «Тогда мне не было бы так одиноко», – мысленно закончила я. – Ваше Высочество, но если мисс Шелтон была бы вашей сестрой, она бы не выросла такой. Не грустите о том, что не случилось. Радуйтесь тому, что есть сейчас. – Лиой, спасибо за добрые слова. Можешь идти. Я дождалась, когда она покинет мои покои, и вновь погрузилась в размышления. Действительно, настали спокойные времена. Надолго ли? И в какой же момент я начала переживать столь сильно за другого человека? *** Корнелия Через три дня пришло известие, что четыре девушки до сих пор находятся в госпитале, ни с кем не разговаривают и не реагируют на врачей. – Как им помочь? – Женская слабость, как и слезы, вводили Лео в ступор. – Я с ними поговорю, – решила я. – Как та, что была среди них. – И когда поедешь? – Прямо сейчас, не стоит это откладывать, – встав, я направилась к выходу. – Подожди, я с тобой, – сказал Максимилиан. – Не стоит, я поеду верхом. – Тогда я составлю тебе компанию, – настойчиво произнес Лео. Я хотела возразить, но Леопольд не дал мне такой возможности. – Это моя обязанность как герцога. С этим спорить не стала. Дорога до госпиталя заняла десять минут, и перед входом нас встретил врач. – Мы получили ваше письмо. Где они? – спросил Лео. – Идите за мной, я провожу вас к ним, но не уверен, что вы чего-то добьётесь. Как я и писал, девушки ни с кем не говорят и не позволяют к себе прикасаться, а если мы пытаемся что-то сделать, они начинают кричать. – Спасибо, что заботитесь о них, – обратилась я к доктору. А после посмотрела на Лео и сказала. – Может, останешься здесь? – Почему? – Возможно, наедине с девушкой им будет спокойнее. Он кивнул. Врач проводил меня в палату и закрыл дверь снаружи. Передо мной открылась печальная картина. Четыре молодые девушки с растрепанными волосами, в ночных сорочках, и что самое страшное – с безжизненным взглядом. Две из них сидели на кроватях, одна стояла у окна, словно не живая, а четвертая сидела на стуле и смотрела куда-то в пустоту. – Добрый день, – начала я, и ни одна из них даже бровью не повела. – Так вот как выглядят жертвы, неспособные вернуться к нормальной жизни, – две девушки вздрогнули, а та, что сидела на стуле, подняла на меня глаза. – Жалкое зрелище. Я вообще не уверена, что вы заслуживаете спасения. Мои слова привлекли внимание всех четверых, и теперь на меня смотрели глаза, преисполненные ненависти и боли. Но мне было не важно, что девушки подумают обо мне. Главное, что они начали реагировать на внешнее воздействие – это уже хороший знак. Та, что сидела ближе, вскочила со стула и, подбежав, прокричала: – Ты не знаешь, что нам пришлось пережить, так что не тебе нас судить! – Действительно не знаю, но я та, кто позволила похитить себя ради того, чтобы спасти вас. Девушка опешила и захлопала глазами. – Это была ты? – Да, и я надеялась, что вы постараетесь вернуться к прежней жизни. – Это тяжело, – подала голос та, что стояла у окна. – Никто не обещал, что будет легко. Сейчас все переживают за вас, все готовы помочь. Даже герцог, он сейчас ждёт за дверью, – я обратила внимание, что меня слушают, затаив дыхание. – Однако скоро люди начнут забывать эту трагедию. И только вам решать, как вас станут воспринимать: либо как жертв, которые так и не смогли оправиться от произошедшего, либо как сильных девушек, которые, несмотря ни на что, смогли выстоять и наладить свою жизнь. Повторюсь, решать вам, и больше никому. Одна из сидевших на кровати всхлипнула. – Мне не хватит сил. – Понимаю, это тяжело, но ты не одна. Вас пятьдесят семь. Собирайтесь вместе, поддерживайте друг друга. Правда в том, что кроме вас этого никто не поймет. С другими этого не случилось, и они не виноваты. Подумайте, какое будущее вы для себя хотите, и не бойтесь попросить о помощи. Сказав это, я вышла из палаты и, миновав длинный белый коридор, наконец оказалась на улице, оставив позади столь ненавистные запахи медицинских препаратов. – Как они? – спросил Лео. – Сложно сказать, что их ждёт, но всё зависит от них. Мы уже отъехали от госпиталя, как услышали за спиной голоса. – Спасибо! На крыльцо выбежали девушки. Пусть и наскоро, но они заплели косы и накинули на плечи платки. Мне показалось, что в их глазах что-то изменилось, словно они решили для себя нечто важное: не быть слабыми и не искать жалости в глазах окружающих. – Думаю, с ними всё будет в порядке, но нужно время, – на душе у меня стало спокойно. – Поехали домой. – А может, немного задержимся? Я лишь кивнула, понимая, что ничто не сможет испортить этот день. Спустя пять минут мы прискакали в живописную рощу, затерявшуюся среди холмов. С одной стороны возвышался густой лес, а с другой был обрыв, откуда открывался потрясающий вид на реку. Это создавало атмосферу уединённости в залитом солнцем месте. – Ух ты, здесь так красиво! – отметила я, слезая с лошади и попутно озираясь по сторонам. Лео тем временем уже привязал своего коня к дереву и подошел ко мне помочь. – Это моё любимое место. Я иногда прихожу сюда подумать в одиночестве. – А ничего, что тут я? – Думаю, это правильно. Ты не раз меня корила за то, что я знаю о тебе больше, чем ты обо мне. – Это в прошлом, – я задумалась. – Скажи, почему ты так винил себя за случившееся с девушками? Ведь всё началось, когда в этих землях правил твой отец. – Так и есть, но я всё равно считаю себя ответственным за это. – Понимаю, но сейчас ты сделал всё, что от тебя зависило. Ты хороший человек и отличный герцог, потому что тебе не всё равно. – Почему ты так добра после всего, что произошло? – Ошибки совершают все, – я пожала плечами. – Думаю, мы можем стать хорошими друзьями, если отпустим прошлое. – Ты меня простила? – Уже давно. – Я подошла к обрыву с желанием сесть на край. – Осторожней! – Лео метнулся ко мне и оттянул за руку от края. – Лео, ты чего? Опасности не было! – Всё равно, не рискуй понапрасну, – произнес он, внезапно став серьёзным. Какая глупость, но это было даже мило. – Зачем ты меня сюда позвал? – Просто так. Последние недели выдались очень насыщенные. Я хотел тебя поблагодарить, ты всем нам придала сил. Не думаю, что без тебя мы бы добились того, что имеем сейчас. – Спасибо, но думаю, это общая заслуга. – И да, я тоже рад назвать тебя своим другом. Домой мы вернулись на закате. София и Максимилиан ждали нас в обеденном зале. – Вас долго не было, – советник нервно постукивал пальцами правой руки по подлокотнику кресла. Мне почудились нотки ревности в его голосе. – Нам потребовалось больше времени, чем мы ожидали. – Как всё прошло? – спросила София, улыбаясь, но выглядела она настороженной. – Хорошо, им просто требовалась поддержка. А чем вы занимались? Мне казалось, что этот вопрос должен был разрядить обстановку, но ситуация стала ещё более напряжённой. – Помните, мы опасались последствий за расправу с графами? – принцесса не переставала заламывать руки, а на лбу у неё появились морщины. – Да, и не только за это, а что случилось? – Сегодня, пока вы отсутствовали, приходили сыновья графов и просили аудиенции. Я им отказала. – Но они сказали, что придут завтра, – заметил Максимилиан, его раздражение было очевидным. – Ты всё сделала правильно. – Я наградила его осуждающим взглядом. – Это наследники, лишенные титула? – Да. Рендел Дуайер, Кораф Рин и Николь Мар. Лео стал мрачнее тучи. – Мы ведь действительно не думали о том, что с ними делать. – Это так, но я предлагаю выслушать их, понять, какие они люди и чего хотят? Возможно, решение придёт само. В котором часу мы их завтра ожидаем? – В полдень. *** Максимилиан Сегодняшний день для меня был сравним с пыткой. Я столько времени пытался найти подходящий момент, чтобы сказать Корнелии о своих чувствах, но каждый раз как неопытный мальчишка боялся её отпугнуть. А когда она уехала с Леопольдом, меня обуяла ревность. Вряд ли мы смогли бы остаться друзьями, если бы она выбрала его. Я горько усмехнулся. Казалось, если и дальше ждать подходящего времени, оно не наступит никогда. Я подошел к кабинету Лео и постучался. – Входите, – раздался из-за двери приглушенный голос. Друг сидел за столом мрачнее тучи. – Что-то ещё случилось? – напрягся я. – Ничего нового, – ответил Лео, откинувшись на спинку кресла. – Дознаватель принёс отчёт. Дело Эрда Гротлина можно считать закрытым. – Поделишься? – Я устроился в соседнем кресле. – Пожалуй. Начну с общеизвестного: шесть лет назад, после смерти старого герцога, Эрд унаследовал титул и стал главой дома. Спустя год после этого, в доме графа произошло самоубийство – повесилась кухарка. Спустя ещё год два несчастных случая. Упала с лестницы горничная сестры графа, а в хлеву была обнаружена служанка с разбитой головой. Вскоре после этих событий сестра Эрда вместе с ребёнком переехала. Как выяснилось, она подозревала брата. – Это ужасно, – вырвалось у меня. – Это ещё не все. Гротлин понял, что смерти в доме начали вызывать подозрения. Спустя год он уже действовал иначе. Тогда впервые в окрестностях пропало пять девушек. А в тетради моего отца появилась первая запись о получении денег от графа, – Леопольд прикрыл глаза. – Если что, они не выжили. Эрд сам в этом сознался. Какое-то время мы просто молча сидели. Тишину прервал Лео. – А что тебя привело? – Не сегодня, – я мотнул головой. – Мак, брось. Я только рад переключиться. – Ты и Корнелия? – Просто друзья, не более. Я же уже говорил. Когда Леопольд сказал это, я понял, что мои опасения были беспочвенными, и если бы я продолжил сомневаться, наша дружба могла бы закончиться. – Мак, в чём дело? Не припомню, чтобы раньше для тебя было проблемой начать с девушкой отношения. Я запустил пятерню в волосы. – С ней всё иначе. Я опасаюсь, что могу всё испортить. *** Корнелия Меня никто не обвинял, но я чувствовала свою вину за ситуацию с аристократами, лишенными титула. В надежде обрести спокойствие я отправилась в библиотеку. Надеялась найти решение в каком-нибудь трактате, но, увы, всё было тщетно. Однако стеллажи с книгами и тишина действовали на меня умиротворяюще. Обходя ряды полок, краем глаза я заметила знакомый корешок. Книга называлась «История возникновения империи Дарон». Вдруг в моей памяти всплыла фраза: «Завоеванные народы быстро присоединялись к ней, понимая, что их не стремятся угнетать». Бросив всё, я поспешила к Софии. Дверь открыла сама принцесса. – Что-то случилось? – глаза у неё слипались. Я обогнула подругу и прошла в комнату. – У меня есть идея на завтра. От сказанного она словно взбодрилась. – Внимательно тебя слушаю. – Давай представим, что они порядочные люди. – Так себе вариант. Принцесса села на стул, а я начала ходить по комнате. – Согласна, но если они не достойны прощения, то нам и переживать не стоит, поэтому допустим. Софи кивнула. – Прежнего титула они лишились, но ведь им никто не запрещал получить новый…