Глава 26: Прозрение

Корнелия Даже сидеть за одним столом с Максимилианом было невыносимо. Сила внутри бурлила. Мне хотелось его уничтожить, но я держалась, точнее, пыталась держаться. Он, как назло, то и дело старался вовлечь меня в диалог. Как следовало поступить? Смотреть на него и общаться, словно ничего не произошло? Я так злилась, но в то же время понимала, что нужно взять себя в руки. София несколько раз пыталась выяснить, в чём дело, но я лишь с улыбкой отвечала: «Всё хорошо». Я хотела в это верить. И думала, что у меня получится, пока не оказалась на тренировочном поле. – Майкл, вы к нам присоединитесь? – любезно поинтересовался Лео. – Благодарю, но нет, – ответил Клайн. – У меня много дел. Если понадоблюсь, я буду в кабинете. На спарринге Леопольд, как обычно, отрабатывал технику с Софией, а Максимилиан ждал меня. С самого начала наш поединок не задался. Я чувствовала себя потерянной и не могла разобраться, что делать. А рукопашный бой подразумевал тесный контакт. Решив, что не хочу изводить себя, я собралась покинуть полигон, но услышала взволнованный голос Максимилиана: – Корнелия, как ты? Я даже не взглянула на него, отвернулась и направилась к выходу с тренировочной площадки. – Ответь, пожалуйста, мне ведь не всё равно. Я с тобой всё утро пытаюсь поговорить, а ты меня избегаешь, – с этими словами он догнал меня и обнял со спины. Не знаю, что произошло, но от его прикосновения меня словно пронзила молния! В следующую секунду мои ноги подогнулись, и я неосознанно выполнила разворот. Оказавшись на свободе, я сделала подсечку. Максимилиан потерял равновесие, но, не достигнув земли, сделал оборот в воздухе и устоял. В этот момент наши глаза встретились. Мое тело наполнилось силой, и я ударила предателя ногой в солнечное сплетение. Максимилиан рухнул на спину, из его груди вышибло весь воздух. Словно рыба на берегу, он жадно открывал рот, пытаясь вновь обрести кислород. Когда ему наконец удалось сделать вдох, я вытащила из ножен кинжал и вонзила в землю у самого его уха. – Запомни раз и навсегда, – я произносила каждое слово с холодной четкостью, словно вынося приговор, – больше никогда не прикасайся ко мне. Сказав это, я развернулась и направилась прочь. – Корнелия! – позади звенел тревожный голос Софии. – Остановись, что случилось? – Ничего. Оставь меня. – Ну уж нет, – она схватила меня за руку. – Я никуда не уйду, пока ты не объяснишь, что происходит. – Хорошо, – сдалась я. Где-то глубоко внутри затаилась надежда, что станет хоть немного легче, если поделюсь своей болью с подругой. – Но только не здесь. Мы пошли в парк, где я рассказала принцессе всё. – Я поступаю глупо? – Нет, – София обняла меня. – Ты просто человек, которому тяжело. – Знаю, но прошу тебя, не бери это в голову. Я действительно хочу побыть одна. Мне нужно выпустить пар. Новый день не принес легкости, как, впрочем, и следующие. Однако я решила, что время вылечит эти раны, а если вести себя, как в те времена, когда всё было нормально, то однажды это станет правдой. *** Максимилиан За минувшие пять дней мы с Леопольдом сверили подозрительные суммы, и наши худшие подозрения подтвердились. Сегодня же Лео собирался сообщить обо всём этом принцессе. Я же задавался вопросом, как нам работать вместе, с учетом нынешней ситуации. В полдень, по обыкновению, мы собрались в малой гостиной. Корнелия выглядела бледной и избегала встречаться со мной взглядом. А я старательно гнал прочь мысли о ней и пытался сосредоточиться на работе. Лео подробно рассказал всё, что мы узнали с самого начала. Новость произвела на девушек ошеломительный эффект. Первой отмерла Корнелия. – Можно ли привлечь к ответственности тех, кто во всём этом участвовал? – спросила она и словно стала прежней: голос уверенный и взгляд – глаза в глаза. – Боюсь, что нет, – ответил Лео. – Чудо, что эти книги не спрятали. Но пользоваться ими нельзя. Если обвинить во всём моего отца – первого советника императрицы – это бросит тень и на неё. Попытаться же обвинить их обоих, всё равно что подписать себе смертный приговор. – Тогда что мы можем сделать? – упавшим голосом произнесла София. – Откровенно говоря, не так уж и много. Но ты обязана знать это как будущая императрица. Принцесса истерично расхохоталась. – Серьёзно? Вы верите, что я когда-нибудь взойду на престол? – гримаса исказила лицо Софии. – Дорогой женишок, меня отправили сюда в ссылку. Корнелия взяла подругу за руку, стремясь успокоить. – У нас с Леопольдом возникла одна призрачная идея, – взял я слово. – Я планирую нанести визиты графам. Посмотрю, как они себя поведут. Возможно, где-то сами подставятся. С учётом того, что Леопольд недавно принял титул, моя активность никого не удивит. – Я ничем не могу помочь? – холодно произнесла София. – К сожалению, нет, – подтвердил герцог, – но я буду держать вас в курсе. На это принцесса ничего не ответила, лишь молча встала и покинула зал. Леопольд бросил на нас с Корнелией обеспокоенный взгляд и тоже удалился. Мы остались наедине. – Корнелия, – нарушил я гнетущую тишину. – Я знаю, ты на меня злишься. Но есть способ нам сохр… – Молчи, просто молчи, – выдавила она из себя. – Мне это невыносимо… А нам нужно как-то сосуществовать и исполнять свои обязанности. Так что прошу, просто не поднимай эту тему. Я отступил, ощущая боль в сердце. Она была такой сильной, что, казалось, будто его режут ножом. Оставалась надежда, что, когда я вернусь, Корнелия согласится меня выслушать. *** Корнелия Я наконец решила увидеться с Майклом. Искать его не пришлось, он работал в кабинете, как и все прошлые дни. Нужно отдать ему должное, герцог не навязывал свое общество, и после нашего ночного разговора я его почти не видела. Даже завтракал он отдельно от нас. – Доброго дня. Я вас не отвлекаю? – осведомилась я, приоткрыв дверь кабинета. – Нет, заходите, – сухо бросил Клайн. – Спасибо, я вас искала, чтобы вернуть пиджак. Вы меня тогда очень выручили. – Не преувеличивайте. Все хорошо? – Да, – солгала я. – А у вас? – Тоже. Ясно, что ж, я особо и не рассчитывала на откровения. – Ну, тогда… Я, наверное, пойду? – Постойте, – Майкл поднялся из-за стола. – Вы сможете помочь советом? – Постараюсь, – я была не против разнообразить свой досуг. – А что случилось? – Ничего страшного. Каждый день я получаю донесения из северных земель, и сегодня столкнулся с затруднительной ситуацией. Можете ознакомиться? – он протянул мне бумаги. Я несколько раз пробежала глазами цифры и сопроводительные письма. – Зарубежные торговцы хотят, чтобы вы снизили пошлину на ввозимый ими товар? – спросила я, пытаясь уловить суть. – Всё верно. В порту мы досматриваем все суда, и в зависимости от спецификации товара и объёма определяем пошлину, – ответил он, слегка нахмурив брови. – Понимаю, но почему они просят об этом сейчас? – продолжила я, чувствуя, что дело становится интересным. – У них за последние полгода затонуло пять судов, и, несмотря на то, что это крупная торговая компания, сейчас они переживают трудные времена. – Жаль их, но ответьте, выгодно ли вам это сотрудничество? – Однозначно да. Хоть мы говорим и о серьезной сумме, гораздо важнее то, что они привозят. Однако мне бы не хотелось, чтобы и остальные компании начали требовать снижения налогов. Ведь, по сути, даже если я откажусь, торговые отношения с компанией «Бруд» останутся прежними. – А если, предположим, заключить с ними контракт на два года, по которому вы снизите процент пошлины, при условии, что все корабли, с момента заключения договора, они будут покупать у вас? Возможно, это даже выгоднее и поможет наладить сбыт за пределами империи. Что думаете? – Интересно, – Майкл ухмыльнулся. – Что-то не так? – Почему? На миг мне показалось, что его взгляд стал теплее. – Не знаю, но вы так себя ведете, словно… – Вовсе нет, – Майкл оборвал меня на полуслове. – Корнелия, я не ожидал такого предложения, вот и всё. – Вам пришла та же мысль. Верно? Майкл помолчал, а затем признался: – Да, час назад. Когда вы пришли, я не смог устоять, хотел понять образ ваших мыслей. Вы злитесь? – Возможно, – какая-то часть меня хотела разозлиться, но другая понимала, почему он так поступил, и это вызывало приятные эмоции. – Я пойду, не буду вам мешать. – А может, останетесь и поможете мне довести это дело до ума? После мы могли бы выпить чаю с северными сладостями. С этого и началась наша дружба или взаимовыгодные отношения. Одно я могла сказать точно – что благодарна Майклу за его тактичность. За то, что он не спрашивал меня о Максимилиане и не поднимал больше тему отношений. *** София Я решила поговорить с Майклом и отправила ему письмо с приглашением встретиться сегодня в восемь часов в малом читальном зале. – Майкл, спасибо, что пришли, – сказала я, удобно устраиваясь в большом кресле у книжных стеллажей. – Как иначе, Ваше Высочество, – Клайн слегка склонил голову в знак приветствия и, не дожидаясь приглашения, сел напротив. – Вы хотели о чем-то поговорить? – Да, о Корнелии. Я не могу понять, зачем она вам? – Такова воля вашей матушки, я не могу ослушаться, – усмехнулся герцог. – Бросьте, – раздраженно проговорила я. – Мне известно, насколько вы изворотливы. – Возможно, – Майкл задумался, а спустя несколько секунд продолжил. – Принцесса, Вы сознаете, что предлагаете мне ослушаться прямого указа Императрицы? – Я вовсе не это имела в виду. Однако… – Чего Вы хотите? – серьезно спросил Майкл. – Оставьте её мне и покиньте замок! – отчеканила я. Тишину читального зала разрушили громкие аплодисменты северянина. Герцог хлопал в ладоши и ухмылялся. – Поразительные перемены, за двадцать лет своей жизни Вы впервые заявляете о том, чего сами хотите. Браво! – Не издевайтесь, мы давно знакомы, – ответила я, вспомнив, как в детстве он назвал меня бесхребетной. – Я знаю, Вам чужда любовь или даже жалость. – Увы, но я останусь при своём. – Почему вы так бесчеловечны? Корнелия мне дорога. – Именно поэтому я так и поступаю. Ответьте, София, вы сможете её защитить? Ведь в следующий раз Императрица может предпринять более радикальные меры. – Я не знаю… – Вот именно. Вы повзрослели и теперь готовы бороться за тех, кто вам дорог, но… – Клайн помотал головой. – А мне по силам защитить Корнелию. София, я об этом пожалею, но послушайте моего совета. Если, несмотря ни на что, вы хотите, чтобы она осталась с вами, обсудите это с Корнелией, не со мной. Вы ведь подруги. *** Майкл 8 лет назад Устав от пустых разговоров и духоты, я вышел на балкон изумрудного зала. Тяжелые портьеры, казалось, магическим образом ограждали от всего, что происходило на торжестве. Уже стемнело, и воздух стал прохладным и влажным. Побыть наедине мне не удалось. – Майкл, наконец-то я Вас нашла! – восторженно воскликнула принцесса. В этот день ей исполнилось двенадцать лет, и вся знать страны собралась в замке, чтобы выразить свое почтение императрице и наследнице. Однако интерес юной Софии всецело сосредоточился на мне. – Вы меня искали, Ваше Высочество? – спросил я, пытаясь скрыть досаду. Она стояла передо мной, раскрасневшаяся от волнения, и теребила оборки платья. – Да. Хотела вас поздравить с очередной торговой сделкой! Вам так везет! – Принцесса расплылась в улыбке. – Что? «Везет? Остаться без родителей. Пережить за два года три покушения и не иметь права арестовать организатора последнего за отсутствием улик. Это называется везет? Боюсь, я чего-то не понимаю…» – Ваше высочество, что я могу для вас сделать? – Побудьте со мной, Вы скрасите мое одиночество, – словно заученную речь, проговорила София и захлопала ресницами, подражая глупым фрейлинам. – Сегодня мы можем притвориться обычной молодой парой, приятно проводящей время. – София, раз вы хотите забыть сегодня о своём положении, то я скажу прямо: вы мне отвратительны. – Что… Почему? – ошарашенно спросила принцесса. – Нужно ли объяснять? Вы бесхребетная, неуверенная в себе, трусливая особа. Вам не интересны дела империи и народа. Вас не за что уважать. – Неправда! – На глазах у Софии выступили слезы, а голос стал дрожать. – Все воспитатели говорят, что я умна, а учителя танцев хвалят меня за невероятную грацию. Разве этого мало? – Для будущей императрицы такой набор умений сродни преступлению. Я не хочу Вас обижать, но… Задумайтесь, София. Ведь я был немногим старше Вас, когда сам начал править. Принцесса схватила меня за рукав и, уже захлёбываясь слезами, произнесла: – Я думаю, однажды, мы сможем обручиться! – Что? Я никогда не свяжу свою жизнь с пустышкой вроде вас. Не медля больше ни минуты, я вырвал рукав из её пальцев и устремился обратно в бальный зал.