Глава 30: Спелая ягодка

Корнелия Прошло две недели. За это время жизнь вошла в привычную колею, и казалось, что того злосчастного разговора с Софией никогда не было. Почти. Чувство недосказанности всё ещё витало в воздухе, и это возводило между нами невидимую стену, но мы пытались её преодолеть. С Майклом мы ещё дважды выезжали в город. Вопреки всему, мне нравились эти поездки. Несмотря на то что в них скрывалось много людской боли, к Клайну я испытывала лишь глубокое уважение и благодарность за то, что он открывал мне глаза на правду. С ним я чувствовала себя спокойно, и всё чаще мы проводили время вместе. Вот и сегодня мы выехали в один из близлежащих городов – Облэд. Он граничил с Малфором, где находилась ткацкая фабрика, но, в отличие от него, здесь не было крупных производств, а сам город располагался ближе к границе герцогства. Погода не радовала: с самого утра моросил дождь. А Майкл отчего-то отпустил экипаж и решил прогуляться пешком. Вот мы и шли по улицам города, пряча лица под капюшонами плащей. – Майкл, куда мы направляемся? Мой спутник оставил вопрос без внимания и спросил: – Корнелия, что вы решили? Я задумалась. – Какого решения вы от меня ждёте? – О вашем будущем. Какой путь вы для себя выберете? – сказал он, глядя мне прямо в глаза. Я сглотнула. Уже не раз я задавала себе этот вопрос и боялась на него ответить. – Почему вы спрашиваете? – Потому что на вашей спине мишень, и время, увы, играет против вас. Дождь усилился. Мы миновали очередную пустынную улицу. Людей здесь почти не было. За последние полчаса мы встретили лишь нескольких прохожих, которые, как и мы, скрывали лица. Мы повернули направо и остановились. – Давайте переждём дождь, а заодно обсохнем и поужинаем. Я подняла глаза на вывеску над входом. Красная надпись гласила: "Спелая ягодка". – Бордель? – мои брови непроизвольно изогнулись. – Почему бы и нет? – усмехнулся Майкл. – Здесь за соответствующую плату люди становятся немы и слепы. Он перешагнул порог, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. На входе нас встретила женщина лет сорока пяти с пышными формами и выдающимся декольте. – Добро пожаловать, господин, – обратилась она к герцогу, расплывшись в улыбке. – Желаете скоротать вечер? Судя по всему, меня здесь приняли за мебель, так как не удостоили даже взглядом. Хотя, чего я ожидала? Тем временем к нам уже приближались три напомаженные девицы, затянутые в корсеты. – Желаю приличную комнату и ужин на двоих, – Клайн достал из кошелька пару серебряных монет и, протянув их мадам, добавил: –И чтобы нас не беспокоили. Деньги быстро исчезли в корсаже женщины. – Будет исполнено. Сара, проводи дорогих гостей на верхний этаж. Кудрявая блондинка из троицы поманила нас за собой. Пока мы поднимались по лестнице, я разглядела лицо девушки за слоем краски и ужаснулась. Совсем ещё ребёнок и в таком месте! Номер оказался не шикарным, но чистым. Ужин нам тоже принесли быстро, чему я порадовалась. От дымящейся печёной картошки, жареного мяса и запаха свежего хлеба мой рот наполнился слюной. Закрыв дверь, мы наконец сняли плащи. – Откуда вам известно об этом месте? – Я хотела услышать ответ и в то же время опасалась. – Мои люди хорошо о нём отзывались. Я выдохнула. – Давайте вернёмся к нашему разговору, – Клайн подошёл к столу, разлил воду по бокалам, не притронувшись к кувшину с вином. Я села на стул и поняла, что кусок мне в горло теперь не полезет. – Какой ответ вы хотите от меня услышать? – Честный, – Майкл откинулся на спинку стула и устало потёр переносицу. – Я могу долго показывать вам неприглядные уголки империи: трущобы, публичные дома, кладбища и многое другое. Но вы ведь и сами всё понимаете. Я услышала осуждающие нотки в его голосе, и мне стало стыдно. Отчего-то не хотелось выглядеть недостойной в его глазах. – Я боюсь, – голос мой прозвучал хрипло. – У вас есть разные пути, – герцог, видимо, желая приободрить, накрыл мою ладонь своей. Я не стала убирать руку, хотя внутри меня боролись противоречивые чувства. Его ладонь была тёплой, но взгляд… печальным. – Какие пути у меня есть? – спросила я, с трудом проглатывая ком в горле. – Самый простой – стать моей женой. Тайна вашего происхождения сохранится, а в северных землях я смогу вас защитить. К тому же вы сможете делать всё, что захотите. Второй вариант – вы можете остаться советницей принцессы. Думаю, вас не выдадут. – Пожалуй, – я кивнула, – но не уверена, что императрицу устроит такой вариант. – Вы правы. Не подчинившись её воле, вы вызовете на себя и Софию гнев, – Клайн опустил глаза. – Её величеству не чужды убийства. Вы должны это знать. Я прикрыла веки на секунду, и, прежде чем продолжить, глубоко вдохнула. – Каков же третий вариант? – Вы можете заявить о своих правах, заручиться поддержкой и взять своё. Желая отстраниться, я отняла ладонь. Как же было тяжело. На протяжении последних недель всё моё нутро словно завязывалось в узел, и сейчас его не развязывали, а пытались разрезать тупыми ножницами. – Майкл, но мне это не нужно. Я об этом не просила! – Но вы в силах всё изменить. – Разве? Я ведь почти ничего не знаю. Безграмотный правитель, не погружённый в проблемы государства. Не это ли самое страшное? Я закрыла лицо руками и расплакалась. Ощущение бессилия накрыло с головой. Я не заметила, как Майкл подошёл ко мне, и пришла в себя, лишь когда мы стояли обнявшись, а он нежно гладил меня по голове и плечам. Через полчаса я успокоилась, и мы сели ужинать. Еда давно остыла, но нас это не волновало. Внутри меня что-то щёлкнуло. – Вы действительно готовы меня поддержать? – Да, – ответил он, не задумываясь. Такого ли ответа я ждала? Нет. Я совершенно не понимала, что происходит. Я сидела, обхватив голову руками и разглядывая деревянные узоры на столешнице. Это успокаивало. – Корнелия, – обратил на себя внимание Майкл. – Вы хотите совершить переворот? – Нет, – вырвалось на одном дыхании. – Однако мне важно попытаться сделать жизнь людей лучше. Дать надежду. Вам ли не знать. Вы так старательно давили на мою слабость на протяжении последних недель. А ещё я сама хочу жить, – удивительно, но эти слова дались легко. И, произнеся их, я почувствовала невероятное облегчение. – Полагаю, мне было бы проще выйти за вас и уехать на север. Допускаю, что со временем я могла бы даже обрести счастье. Но теперь, начав погружаться в существующие проблемы… Боюсь, что не смогу себя простить, если просто отойду в сторону. Но я не столь безрассудна, чтобы верить только в свои силы. Мне потребуется ваша помощь, знания Софии и не только. Майкл улыбнулся. Только сейчас я заметила, насколько он измождён. – Вот поэтому я на вашей стороне, – произнёс герцог. – Но вы должны отдавать себе отчёт, что рискуете жизнью, и не только своей. – Понимаю. – Что ж, тогда нам предстоит много работы. И для начала стоит заручиться поддержкой других герцогов и графов. Я кивнула и спросила: – Можно ли им доверять? – Некоторым. У меня есть секретные каналы, по которым можно отправить им письма. В них я обозначу возвращение в империю истинной наследницы престола. Однако мне нужно знать: вы действительно обладаете магией и можете доказать свои права на трон? – Да, – ответила я с чётким осознанием, что всё решено. – Но прежде чем вы начнёте, я должна поговорить с Софией. *** Майкл Я смотрел на Корнелию, пытаясь разобраться в своих чувствах. Зачем я привёл её в это злосчастное место? Она ведь была напугана, а я толкнул её к точке невозврата, в то время, когда хотел видеть эту девушку своей женой. Почему я вёл себя так? Куда проще увезти её на север, где возможно обеспечить безопасность. Так почему я не сделал этого? С каких пор для меня стало важно, чтобы она сияла? Однако я своего добился: теперь Корнелия готова идти вперёд. Интересно, в каком качестве она видит меня рядом с собой? Хотя, какая разница? Сейчас у нас есть более важные дела. Для начала стоило убраться из борделя. Не дело наследнице престола находиться в таком месте. *** Корнелия Тем же вечером я решила зайти к Софии. Принцесса открыла дверь сразу же, как только я постучала. В комнате она находилась одна. – Мы можем поговорить? – Конечно, – она пропустила меня внутрь. – Прости меня, – начала я. – Я боялась открыться, потому что не знала, как ты отреагируешь. Стоило мне это произнести, как Софи всхлипнула и бросилась меня обнимать. – Ты ни в чём не виновата, – повторяла она. Со второй попытки я смогла от неё отстраниться. – Позволь мне договорить, для меня это важно. Она всхлипнула ещё раз и кивнула. – Твоё желание отказаться от притязаний на трон оказалось неожиданным, и я испугалась. Но сейчас хочу спросить: ты действительно этого хочешь? И готова меня поддержать? – Да, я никогда не хотела править, – принцесса начала успокаиваться. – И не была довольна своей жизнью. Просто плыла по течению, страшась того, что произойдет, если ослушаюсь. Но благодаря тебе всё изменилось. Теперь я не соглашусь вернуть всё на круги своя. А оставить как есть нам не позволят. Во время бала Императрица мне угрожала. – И всё же, она твоя мать. Сможешь ли ты спокойно за этим наблюдать? – Честно, не знаю. Но я поддержу тебя. – Уверена? – Да, мне не нужен трон. А у тебя к этому призвание. И, может, ты об этом не задумывалась, но я не знаю больше людей, кто готов отказаться от собственного счастья ради блага других. Вот почему я решила, что ты станешь достойной правительницей. Мы ещё долго разговаривали. Лиой принесла лавандовый чай с грушей. И мы продолжили общаться втроём о всякой ерунде. Невероятно, как первой фрейлине удавалось появляться и исчезать в нужные моменты. Лиой стала важным человеком для Софии и наверняка знала больше, чем показывала. *** Леопольд Мы с Максимилианом работали весь день. Корнелия в очередной раз отсутствовала. А мне стало невыносимо наблюдать за тем, как мучается мой друг. – Мак, а ты не думал на время уехать из замка? Дел, конечно, много, но тебя никто не осудит, если ты поедешь с ревизией по окрестным землям или навестишь родителей. Максимилиан оторвался от бумаг и взглядом, полным недоумения, посмотрел на меня. – Зачем? Я задумался. Было непривычно выступать в этой роли, ведь обычно Мак вправлял мне мозги. – Потому что мне больно смотреть, как ты себя изводишь. Корнелия всё больше сближается с северянином. И это происходит перед твоим носом. Возможно, тебя отпустит, если ты перестанешь видеть её каждый день? – Лео, не лезь в это, – жестко отрезал друг. – Я сам с этим разберусь. И, возможно, мне ещё удастся её вернуть. А даже если нет, я хочу быть рядом с ней до конца.