Глава 31: Большие планы

Корнелия Все должно было произойти двадцать восьмого сентября, а до этой даты оставалось три с половиной недели. Этот день мы выбрали не случайно: двадцать девятого должен был состояться совет герцогов, где ежегодно обсуждались успехи и провалы прошлого года. Это означало, что вся знать империи соберётся при дворе. Поэтому торжество в честь помолвки советника принцессы и герцога ожидал оглушительный успех. Однако просто рассчитывать на удачу мы не имели права. Майкл решил подготовить почву, отправив десять писем тем, кому мог доверять: трем герцогам и семерым графам. Ответов, конечно, не последовало, но на это никто и не рассчитывал. Главной задачей было посеять сомнения в нужных кругах, не поднимая шума. Мы посвятили всё своё время разработке плана. Как подобраться к императрице, не вызывая подозрений, и при этом оттеснить её личную охрану? Последнее казалось невозможным, и единственный шанс заключался в том, чтобы заручиться поддержкой гвардейцев Софии. – Нел, я сомневаюсь, что они пойдут за мной. Ты ведь и сама так думаешь, – нервничала принцесса. – Может, рассказать им правду? – Нет, ни в коем случае. Не настолько я им доверяю. Но у меня появилась одна мысль. Помнишь в казарме комнату отдыха, в которой мы несколько раз общались с гвардейцами? Принцесса кивнула. – Вели завтра вечером накрыть там стол на весь взвод. Угощения поставить разнообразные, но без особых изысков. – А может, спросим совета у остальных? Я пожала плечами. – Можно, но не другим принимать это решение. Гвардейцы должны быть преданы тебе, без доверия и уважения они за тобой не последуют. Организацией вечера занялась Лиой. Она как никто умела понимать всё с полуслова, а мы сосредоточились на деталях. *** В общий зал гвардейцы зашли дружно, но так как почти все пространство занимал большой стол, им пришлось выстроиться в несколько рядов. Знали они немногое, лишь то, что все должны явиться в комнату отдыха к назначенному времени, но их намеренно не информировали о причине и о том, кто их ждёт. – Присаживайтесь, господа, – покровительственно произнесла София. Приказ выполнили незамедлительно. Через десять секунд все гвардейцы уже сидели за столом. – Рада всех вас видеть, – принцесса улыбнулась. – Лиой, вы можете идти. Как только фрейлина закрыла за собой дверь, София продолжила: – Этот приём не совсем официальный, так что не стесняйтесь и угощайтесь. После этих слов атмосфера немного разрядилась, но напряжение всё ещё витало в воздухе. – Мы с вами не виделись со дня награждения. Поделитесь, какие у вас впечатления от службы? – Всё хорошо, ваше Высочество, – ответил Рендел. – Неужели? Вы ведь недавно перенесли ранение, но уже вернулись в строй. И, насколько я знаю, участвовали в аресте графа, который организовал покушение. – Всё так, принцесса, – подтвердил он и от чего-то стушевался. Я решила влезть в разговор, хоть и не собиралась ещё минуту назад вмешиваться. – И как вам с этим знанием? Изменилось ли что-то лично для вас за последние месяцы? Лидер гвардейцев похоже все понял и не стал прятаться от колких слов. Наши глаза встретились, а его лицо исказила горькая усмешка. – Прошлое не изменить. Я закрывал глаза на то, что происходило под крышей дома. Рендел говорил, а однополчане слушали его, затаив дыхание. В этот момент для меня стало очевидно: если нас поддержит он, то и остальные примут. Дуайер же тем временем продолжал: – Я осуждал поступки отца, но убеждал себя, что такое творится лишь в наших стенах. Сейчас же я знаю, что эти земли погрязли в пороке и, благодарен за второй шанс и возможность участвовать в переменах. Я не смогла скрыть улыбку. А Рендел, видимо, вошёл во вкус. – Ваше Высочество, раз уж мы говорим откровенно, могу я задать вам дерзкий вопрос, который беспокоит нас всех? – Конечно. – Мы ваши гвардейцы, но находимся на содержании герцога. Такого воинского подразделения прежде не существовало. Ответьте, для чего наш отряд создали? – Вас выбрали, потому что мне нужны надежные бойцы, верные истинному долгу, готовые, как и я, делать то, что нужно империи, а не императрице, – произнесла она. – Зачем Вы нам это говорите? Ведь у кого-то может сложиться мнение, что речь идет о предательстве короны. – Если вы так думаете, можете донести на меня. Но я хочу верить вам так же, как верю самой себе. Все слушали молча, и в глазах каждого читался страх смешанный с уважением. – А чем вы лучше? – осмелев, спросил Кораф. – Может, и ничем, но я хочу, чтобы людей судили за дела, а не только за титул. Вам ли не знать? Сейчас есть шанс всё изменить. Я пойду до конца, вопрос лишь в том, со мной ли вы. Несколько минут все молчали. Первым ответил Рендел Дуайер. – То, о чём вы просите, незаконно и карается смертью, но я не прощу себя, если останусь в стороне. – Можете рассчитывать и на меня, – отозвался Кораф Рин. – Я тоже с вами, – сказал Николь Мар. За ними откликнулись и остальные. Лишь после того как голоса затихли, принцесса вновь заговорила. – Самое главное, вы должны запомнить: что бы ни произошло со мной, Корнелия Шелтон – мой советник. И её приказам вы должны повиноваться, как моим. *** После затянувшегося совещания с гвардейцами и последующего застолья мы отправились обратно в замок. – Как думаешь, они нас поддержат? – Софи выглядела чересчур возбуждённой. – К сожалению, мы не узнаем этого, пока не наступит момент истины, но они тебя услышали, – попыталась я поддержать подругу, а про себя отметила, что стоит найти Майкла. – А что должно произойти? – неожиданно раздался знакомый голос за спиной. Увидев Клайна, я на секунду замялась, но принцесса не растерялась. – Я вас оставлю, – произнесла она и, проскользнув мимо, быстро скрылась в аллее, ведущей к замку. Майкл подошёл ближе. – Кажется, я совершила глупость, – призналась, осознав, что поступила неразумно, от чего стало неловко. – Сейчас мне нужна ваша помощь. – Что случилось? – серьёзно спросил он. – Мы с Софией говорили с гвардейцами, чуть ли не призывали к мятежу… В общем, всё прошло хорошо, но у меня возникли подозрения. Нет ли среди них предателей? Поэтому хочу попросить, чтобы ваши люди за ними проследили. Звучало это ужасно. От собственной глупости я желала провалиться под землю. – Корнелия, что ты творишь?.. – воскликнул он, всплеснув руками. В этот момент наши взгляды встретились. – А ты? – спросила я. В его глазах промелькнул блеск, которого раньше не наблюдалось, а я ощутила нечто новое. Нам потребовалось около десяти минут, чтобы решить проблему. Майкл отправил гонца в город с распоряжением следить за территорией замка и докладывать о подозрительных лицах или ситуациях. – Может, расскажешь, что это было? Мне казалось, что мы договорились. Силовую поддержку во дворце обеспечит моя охрана. – Да, – я задумалась, как донести свою мысль. – Дело в том, что они твои. Долгое время он молчал. – За эти несколько дней ты изменилась, – наконец произнес он. – Я готов следовать за тобой, но не могу идти вслепую. Прошу, не действуй у меня за спиной. Эти слова меня задели, и я не удержалась. – Ладно, тогда ответь: кем я должна быть – императрицей или всеобщей любимицей? Потому что объединить это не получится. Ты ведь заботишься обо мне не потому, что хочешь получить марионетку? – Конечно же, нет. – Но зачем? Помолвка между нами – лишь прикрытие. Разве я не права? – Вы правы, – сказал он, и я почувствовала укол боли. – Императрица не должна отчитываться перед герцогом. И всё же у нас имеется план. Накануне свадьбы мои люди должны захватить дворец, а утром вы заявите о своих правах. У герцогов не останется другого выхода, кроме как присягнуть вам на верность. – Прошу, не говори со мной так, – теперь я злилась на себя. – Я ценю всё то, что ты для меня сделал и продолжаешь делать, но хочу, чтобы всё произошло с наименьшими потерями. Я не могу допустить, чтобы у кого-то возникла мысль, что ты возвёл меня на престол. А все так решат, если мы станем действовать по твоему плану. Именно поэтому я настояла на организации фиктивной свадьбы. – Ладно. Тогда расскажи, что ты предлагаешь? – Я хочу подобраться как можно ближе к императрице, окружить её и приближенных, а затем осуществить переворот при свидетелях. – Это невозможно, ты к ней не приблизишься. – Она сама придёт, на церемонию нашего бракосочетания. Майкл прикрыл глаза ладонью, и я заметила, как ему тяжело сохранять хладнокровие. – Ты уверена, что всё получится? – В его голосе звучали нотки сомнения. – Да. Вопрос лишь в том, пройдёт ли всё мирно или мы умоемся кровью. – Ты пугаешь меня. – Не говори так, – я смотрела ему в глаза, желая найти там хоть каплю прежней нежности. – Надеюсь, жертв удастся избежать. – Почему тогда не сказала об этом с самого начала? – Ты бы не одобрил. *** Майкл Мне хотелось сказать Корнелии многое. Злость переполняла меня. Она мной манипулировала, а я так сильно хотел высказать ей всё, что думал. Хорошо, что вовремя прикусил язык – и так наговорил более чем достаточно. Дурак. Я ведь сам всю жизнь манипулировал другими людьми, и она не стала исключением. Так почему же я злюсь? Я знал, какая она, с самого начала, видел. Именно это и покорило меня. *** Корнелия Разговор оказался тяжёлым, и сейчас мне хотелось остаться одной. Я мечтала выпить горячего чая, принять ванну и, завернувшись в плед, провести вечер с интересной книгой. Отбросив дурные мысли, я вышла из розовой аллеи, но, как только свернула ко входу в замок, дорогу мне преградил Максимилиан. О нет! Неужели мне не суждено добраться до своей комнаты? Я возвела глаза к небу. – Корнелия, мы можем поговорить? – Конечно. – Тогда давай пройдём в беседку? – предложил он, указывая на укромное место неподалеку от аллеи, окружённое кустами роз. Нам давно стоило обсудить случившееся, но я всё ещё медлила и ждала его слов. Рука Максимилиана потянулась к моему лицу, но в следующий миг упала плетью вдоль тела. Он обессиленно опустился на одну из скамеек. Я последовала его примеру и устроилась на соседней. – Ты меня ненавидишь? – спросил он с болью в голосе. – Нет, – ответила я так быстро и уверенно, что сама удивилась. – Я сожалею, что обидел тебя, и ещё больше о том, что мы расстались. Я не желал тебя оттолкнуть. Наоборот, был готов примириться с чем угодно, лишь бы удержать тебя рядом. – Понимаю. Увы, это было отнюдь не то, что я хотела услышать. – Скажи, есть ли у нас шанс вернуть всё назад? Ты ведь истинная наследница, тебе не нужно исполнять приказы императрицы, – его желваки напряжённо подергивались. – Я ведь вижу, что эта свадьба – лишь фарс. – Возвращать уже нечего, Мак, – призналась я. Это оказалось тяжело, но необходимо. – Всё случилось, как случилось. Единственное, о чём я жалею, что ответила на твои чувства. Теперь мы утратили ту лёгкость общения, которая присутствовала раньше. Кулаки Максимилиана сжались. – Ты теперь с ним? Вопрос прозвучал как пощёчина. Я вспыхнула и хотела сказать «нет», но вместо этого произнесла: – Тебя это не касается. – Значит, да, – он с шумом выдохнул. – Быстро. Мне стало так обидно. За что он меня осудил? За то, что я посмела продолжить жить без него? – Чего ты хочешь? – не выдержала я. – Тебя. Всё ещё только тебя, – он поднялся и направился к выходу из беседки, но у колонны обернулся. В его глазах читалась решимость. – Я готов ждать до тех пор, пока ты не поймёшь, что он не тот, кто тебе нужен. Ещё какое-то время я просидела в беседке, пребывая в размышлениях. Признать себя эгоисткой было трудно, но я сделала это. Я не могла любить его, но и отпустить не хватало сил. Мне хотелось видеть его своим другом, в то время как он жаждал другого… Но могло ли всё сложиться иначе, если бы я не познакомилась с Майклом? Или мы были обречены с самого начала? Ведь наша симпатия зародилась после того, как он спас меня от насильника, которого сам же и нанял… *** Время неумолимо неслось вперед, казалось, его вовсе не существует. Однако среди суеты между мной и Майклом начало происходить нечто, что мы оба пытались отрицать и чему сопротивлялись. Двадцать первого сентября подготовка завершилась. Мы продумали каждую деталь: изучили все выходы и входы, выяснили, где и сколько охраны. Однако каждый знал лишь свою часть плана. Мы с Софией решили не раскрывать все детали. – Я устала, – отодвинув карту дворца, которую изучала уже в сотый раз, я встала с кресла. – Думаю, мы все заслужили отдых. – Отдых? – Лео, не смыкавший глаз уже несколько дней, выглядел недоуменно. – А как же наши планы? – Всё уже сделано, оглядитесь. Мы нормально не спали почти месяц. Сейчас нам нужно развеяться. И я знаю как. – И что ты предлагаешь? – скептически спросил Максимилиан. После нашего разговора он держал дистанцию, но время от времени бросал на меня взгляды, от которых становилось не по себе. – Узнаете на месте. Встречаемся в восемь у западного выхода. И ещё кое-что, – я не смогла скрыть довольную улыбку. – София, я передала Лиой платье для тебя. Надень его сегодня.