Глава 12.1

Я забрыкалась, только уже не испуганно, а возмущенно. Что этот мужлан себе позволяет?!

— Тихо, — прошипел мужлан мне на ухо, направляя мою голову. — Смотри сюда.

Он задвинул меня за дерево, сам прижался сзади, не позволяя двинуться. Я могла лишь смотреть на деревню. По улице как раз проходило несколько мужчин.

Охотничьи костюмы, сшитые по последней столичной моде — я видела изображения в журналах, которые выписывал Роберт. Высокие сапоги из мягкой выделанной кожи. У каждого — ружья и пистоли.

Еще до того, как из дома Синего Берда вышел Максимилиан, я поняла, кто это такие.

Фыркнула в ладонь Тайлера, зажимавшую мне рот. В этом больше не было необходимости. Поняв, что я увидела и осознала, он убрал руку.

— Это люди моего мужа, — вздохнула я. — Они повсюду. Мне не выбраться, да?

— Ты выберешься, обещаю, — произнес Тайлер. — Только слушайся меня беспрекословно. Если скажу «ложись», падай на землю; скажу «замри», не двигайся и не дыши. Поняла?

Я кивнула. Что тут непонятного? Падай и не дыши.

— Тогда иди за мной и постарайся сильно не шуметь.

Это прозвучало пренебрежительно. Мол, все равно шуметь будешь, так хоть не сильно. Правильно его деревенские прозвали. Смурной он и есть. Даже разговаривает так, что хочется держаться подальше.

Но держаться подальше от Роберта мне хотелось еще больше, поэтому я покорно шла за Тайлером.

Он свернул, не доходя до деревни, и мы растворились среди деревьев. Я наблюдала за охотником. Он вроде бы глядел вперед, а не под ноги, но ступал бесшумно. Обходил корни и выбоины. А еще отломил широкую сосновую ветку и пошел назад.

— Жди здесь, никуда не уходи! — велел он, посмотрев мне в глаза, чтобы убедиться, что я услышала приказ.

— Ты куда? — крикнула я ему вслед.

Но Тайлер не счел нужным отвечать. Исчез за деревьями, стоило мне моргнуть. Я осталась одна. Лес сразу же наполнился звуками — шорохом, скрипом и, кажется, завыванием.

Я судорожно вздохнула и замерла, прислушиваясь изо всех сил. Надеюсь, это не твари завывают от голода, ища глупышку, позволившую малознакомому человеку завести себя подальше в лес и бросить там. И не дикие звери, которые для меня сейчас ничем не отличаются от тварей. Я знала, что в морозные снежные зимы хищникам приходится туго и они даже приходят к поселениям в поисках еды.

Завывание вроде прекратилось. Зато с той стороны, откуда мы пришли, раздался ритмичный шорох. Шурх-шурх. Шурх-шурх.

Вдоль позвоночника побежали мурашки. Я застыла изваянием, проклиная про себя охотника, который столь жестоко меня обманул.

И тут увидела Тайлера. Он пятился задом, заметая наши следы веткой, которая и издавала эти звуки.

Я мысленно попросила у него прощения, добавив, что он мог бы и объяснить, куда уходит. Тогда бы я не переживала и не думала о нем плохо.

И снова мы пошли по снегу. Охотник почти бесшумно, я — хрупая настом.

Тайлер несколько раз возвращался и заметал следы. В основном мои. Его были едва заметны. Мне подумалось, что в одиночку он обходится без всяких веток, а может, и вовсе перепрыгивает с дерева на дерево, как герой одной приключенческой книги, которую я читала в детстве. Еще младенцем он попал в дремучий лес, вырос среди зверей и долгое время считал себя одним из них, пока не встретил первого в своей жизни человека.

Вскоре впереди показалась горная река, узкая, но быстрая. Из-за сильного течения она замерзла лишь по берегам. В центре, громко журча, бежала вода. Некоторое время мы двигались вдоль нее. Затем Тайлер свернул вправо, туда, где меж двух булыжников был зажат поваленный ствол, образуя мост через реку.

— Справишься? — спросил он, кивнув на переправу.

Ствол оказался не слишком толстым, изогнутым, но при этом покрытым крупноячеистой шершавой корой. На такой обувь не должна скользить. Надеюсь.

Я неуверенно кивнула в ответ. Однако Тайлера это удовлетворило, и он легко забрался на бревно. Я наблюдала, как быстро охотник перебирает ногами, и думала, что это не выглядит слишком сложным. Я тоже смогу.

Но, забравшись на дерево и оказавшись на высоте собственного роста, засомневалась. Мои шаги не были столь быстрыми и уверенными, как у охотника. К тому же равновесие стремилось меня покинуть, поэтому пришлось расставить руки в стороны и балансировать ими, словно шестом.

Когда я ступила на ствол, он оказался еще уже, чем виделся со стороны. Да и шероховатость коры я сильно преувеличила. К тому же сюда долетали брызги от ударов воды о камни, и поверхность дерева покрылась мелкими ледяными частичками. Скользкими частичками.

Ничего, у меня получится.

Я добралась почти до середины, когда поняла, что не слышу Тайлера. Это заставило меня напрячься. Да, помню, что я обещала доверять охотнику. Но мало ли что с ним могло случиться? Вдруг прямо сейчас его доедают твари и ждут, когда вторая часть обеда перейдет на тот берег.

Я отвлеклась от бревна, от своих ног, переступавших по нему, и подняла взгляд.

— Нет! — крикнул Тайлер, стоявший на другой стороне и напряженно наблюдавший за мной.

Но было поздно.

Я утратила сосредоточенность, а вместе с ней и равновесие. Взмахнула руками, раз, другой, будто считала себя птицей и надеялась взлететь ввысь, но у меня ничего не вышло. Я рухнула вниз.