Глава 13.2

Ищейка уже несколько часов водил их по лесу. По его утверждению, след кто-то хитро путал, сбивая с пути. Уже дважды им приходилось возвращаться по своим же следам, отчетливо заметным на снегу, очевидным даже Роберту. Идти до некой точки, которую определял только ищейка, а затем двигаться совсем не в ту сторону, куда они спешили до этого.

Заячьи плутания утомили. Аристократы первыми начали роптать. То, что поначалу казалось им веселым приключением, превратилось в нудное и нескончаемое виляние меж деревьев. Наст не держал никого, кроме ищейки. Сугробы в лесу были глубокие. Ноги было все труднее и труднее переставлять.

— Может, хватит уже? — не выдержал Грон. — Погуляли, подышали воздухом, пора домой. Я жрать хочу.

— Все хотят, — откликнулся Макс. — Не ной.

— Стоило лошадей в деревне оставлять? Верхом-то проще, и ноги не устают, — не унимался Грон.

— Лошадям тут не пройти, — не отрывая взгляда от практически ровной снежной поверхности, произнес ищейка.

— Нам нужно найти Алику, — спокойно произнес Макс, — после вернемся в Грельск, отогреемся, отдохнем и набьем животы.

Роберту все больше не нравилось поведение Максимилиана. Тот вызывал опасения. Когда жители деревушки начали рассказывать, что видели Алику живой и здоровой, Макс вдруг просветлел, будто радовался за нее. И даже заговорил о прекращении поисков. Зато, когда ее следы снова повели в лес, он первым побежал за ищейкой. Да и сейчас шел за ним, не останавливаясь. И единственный не жаловался на усталость. А ведь даже у Роберта, законного мужа, не раз мелькнула мысль бросить поиски. Может, ну ее, эту клушу? Пусть сидит в лесу, главное, чтоб не вылезала в людные места. Объявить ее пропавшей без вести, дать пару объявлений в газету, показаться с мокрым платочком в полиции. А лет через пять — или сколько там нужно? — ее по закону признают погибшей и Роберт станет вдовцом при деньгах.

Конечно, пять лет — срок немалый, зато будет причина не жениться. А то знает он этих юных профурсеток и их мамаш, охочих до холостяков с состоянием.

В лесу смеркалось быстро. Солнце только начало опускаться за горные пики, а внизу меж деревьями уже наступили сумерки.

— Разобьем лагерь здесь, — объявил ищейка.

Роберт огляделся, досадуя на дуру Алику: из-за нее ему придется ночевать в лесу. Так-то взятые с собой слуги Макса тянули весь скарб, сначала на лошадях, теперь на санках. Они же готовили и разбивали большой шатер на шестерых. Внутри горел костер, было довольно тепло. Да и спали в специальных мешках, набитых шерстью. Условия оказались вполне приемлемыми.

Но все равно Роберта все выводило из себя. И молчаливое спокойствие Макса, и нытье Грона, и даже слуги, деловито ставившие палатку. Вторая ночевка в лесу, а его бестолковая жена так и не попалась. Только и слышно, что там ее видели, тут о ней слышали. Знал бы, что она так умело бегать от него станет, привязал бы к кровати. И пускал бы к ней по очереди за плату, чтоб пользу напоследок принесла. А то бегай теперь за этой идиоткой.

Наконец еда была готова. Один слуга наливал варево в миски, второй — разносил господам. Ладно, Роберт слегка преувеличивал. Похлебка оказалась очень ничего. Макс умел выбрать повара. Однако Роберт все равно негодовал: эти ленивые твари оставили стол и стулья в деревне — не захотели тащить на себе лишнюю ношу, и ему теперь приходится держать миску прямо на коленях.

То, что Максимилиан к отсутствию стола отнесся равнодушно, взбесило еще больше. Этот аристократишка строит из себя не пойми кого!

Ничего, Роберт уже решил, что Макс станет следующим в списке тех, с кем следует разобраться. Сразу после Алики.

Уснуть не получалось долго. Роберт ворочался на твердой постели, если несколько еловых веток и шерстяной спальник можно назвать постелью. И когда сон почти пришел к нему, Роберт почувствовал, что нужно выйти до ветру. Как же все не вовремя!

Потребность организма вызвала вспышку раздражения. Роберт сдернул с себя спальный мешок, который жалобно затрещал, едва не разойдясь по шву.

— Эй, ты чего? Не спится? — раздался голос Макса.

Вот уж с кем беседовать сейчас хотелось меньше всего.

— Не спится, — буркнул он в ответ и направился к выходу.

— Эй, Роб, — снова позвал его Макс, не давая как следует затянуть завязки на штанах, — надо поговорить.

— Чего тебе?

Роберт больше не собирался лебезить перед аристократом после его слов, но и быть откровенно грубым пока побаивался. Пусть думает, что между ними все осталось по-прежнему.

— Давай отойдем в сторонку. — Макс поглядел на шатер, сквозь полотно которого тускло светился костер.

Ишь, развел секретность. Не хочет, чтоб Грон услышал? Или ищейка?

— Уступи мне Алику, – вдруг попросил Максимилиан, когда они отошли на десяток шагов от палатки.

— Что?! — протянул Роберт, не ожидавший услышать подобное. — На кой она тебе сдалась?

— Я ее увезу, она больше тебе не встретится никогда, обещаю, — жарко начал Макс, выдавая, как важно это для него. — Объявишь ее пропавшей, через пять лет по закону ее признают погибшей. Ты будешь богат и свободен. Просто отступись, не преследуй Алику. Возвращайся в Грельск.

— Ты что, влюбился в мою жену? — Роберт расхохотался, до того нелепо это звучало.

Однако Макс оставался серьезным, подтверждая сказанное.

— Так вот зачем ты выкупил ее на аукционе — чтоб другим не досталась?

— Какая тебе разница? — вспыхнул Максимилиан. — Тебе она не нужна. Ты ее не любишь.

— Любишь — не любишь, она моя жена, моя собственность, и я буду делать с ней что захочу! — Роберта внезапно обуяла ревность.

Может, эти двое давно сговорились за его спиной? Может, Алика намеренно провоцировала его, чтобы он устроил тот аукцион и продал ее Максу?

— Ты уступишь ее мне, — твердо произнес Максимилиан, подтверждая подозрения Роберта, — или пожалеешь.

Значит, аристократишка желает драться за эту клушу? Что ж, это отличный шанс. Может, как раз и удастся разобраться с Максом. Прямо сейчас.

Он ударил почти без размаха, используя неожиданность. Максимилиан потерял равновесие и врезался спиной в дерево. Из его носа потекла струйка крови.

Роберт принял бойцовскую стойку. Больше ударов Макс не пропустит, значит, надо защищаться и держать ухо востро.

Аристократ подобрался. С недоброй усмешкой вытер кровь рукавом и двинулся на Роберта.

В этот момент со стороны шатра донесся леденящий душу вой. _______________

Стрела любви для вредного магистра

Оксана Волконская