Глава 18

Тайлер

 

Тайлер ушел рано утром. Алика еще спала, такая нежная и трогательная. Кто бы знал, как сильно ему не хотелось покидать свою женщину, принадлежащую ему с этой ночи. Она отдавалась ему искренне и страстно, вся без остатка, но и взамен брала не меньше.

Тайлер почувствовал, как по телу пробегает дрожь при одном лишь воспоминании о минувшей ночи. Пришлось потрясти головой, прогоняя наваждение. Не сейчас, позже они будут вместе, но теперь ему надо сосредоточиться.

У него впереди важное дело.

Деревенским сегодня придется справляться самостоятельно. Тайлер показал им, как ставить капканы, чтоб зверь не почуял. И твари тоже не почуяли ловушек. Ипентор обещал поскрести по сусекам, может, отыщет еще пороха.

Алику Тайлер не стал будить намеренно, ей не стоит знать, куда он отправился. И бабе Нави, конечно, тоже. Он расскажет им позже.

Тайлер шел быстро, снег под ногами предательски скрипел. Арбалет он держал наготове, палец на спусковом крючке. Днем Изнанники не выбираются из своего укрытия, насколько Тайлер знал, но поведение тварей настолько непонятно, что лучше лишний раз не рисковать. Доли секунды для того, чтобы вскинуть арбалет, могут стоить жизни, так что он шагал через лес, не снимая оружия с плеча.

Губы все еще горели от поцелуев. Кожа помнила прикосновения теплых рук.

Он чертыхнулся про себя, проваливаясь в сугроб по колено. Выбрался, отряхнулся и двинулся дальше. Не время вспоминать об Алике, но это было сильнее его. Мыслями он возвращался к ней снова и снова.

Тайлер резко остановился, прислушиваясь. Справа треснула ветка — или показалось? Ветер шуршал в еловых лапах, в остальном вокруг было тихо.

Он двинулся дальше, обогнул место, где прошлой ночью чудовища бились о невидимую преграду. Опустился на корточки, разглядывая отпечатки лап. Впрочем, в этот раз твари оставили и другой след. Несколько цепочек черной крови вели прочь от деревни. Найти их логово будет легко.

Тайлер прибавил шаг.

Об Изнанке он слышал краем уха, когда был мальчишкой. Старые друзья отца рассказывали о другой стороне мира. Она темная и пустая. Рваная дыра в пространстве появилась много веков назад, люди тогда всполошились, стали охранять вход в другой мир. Но за долгие годы оттуда так никто и не пришел, так что постепенно стражей у «Ворот» — так назвали дыру — стало меньше, потом ее и вовсе бросили.

Следы вели в глубь леса, к скалам. В той местности была старая пещера, в которой временами прятались разбойники.

Он осторожно двинулся по цепочке из черных капель.

Солнце уже клонилось к закату, когда он добрался до скал. Тайлер залег за большим валуном, выглядывая из-за него. Пещера зияла черным провалом в скальной породе, вход был широким, неровным, будто кто-то вырвал кусок горы огромными когтями.

Снег вокруг утоптан, превратился в лед. В воздухе неприятно пахло гнилью. Из пещеры доносился низкий, неразборчивый звук.

Тайлер подполз ближе. Внутри пещеры было темно, но он разглядел несколько силуэтов — лохматых, сгорбленных. Они лежали прямо на камнях, их тела слегка подрагивали, а из открытых пастей вырывался пар.

Он насчитал шесть, но их в разы больше — в глубине пещеры находились и другие.

Тайлер замер, осознав, что сглупил. Он ушел слишком далеко, солнце уже почти село. А если твари проснутся раньше? Если они учуют его запах?

Охотник начал отступать — медленно, плавно, не делая резких движений. Пятился, не сводя глаз с пещеры. Когда чернеющий вход скрылся за деревьями, он рискнул повернуться к нему спиной и побежал так быстро, насколько позволял глубокий снег.

Тайлер не был трусом, но в подобной ситуации самый отважный воин испытал бы страх. Он проваливался в сугробы, выбирался, снова бежал. Арбалет болтался на плече, мешая, дыхание сбилось, в горле пересохло, но он не останавливался. Ветки хлестали по лицу, снег забивался в сапоги, проникал под одежду.

Сзади раздался вой.

Тайлер дернулся, едва не упал, удержал равновесие. Вой нарастал, перекрывая шум ветра. Легкие горели огнем, живот скручивало от ужаса. Охотник мчался, пока не вылетел на тропинку, ведущую к деревне.

До защитного полога оставалось метров двести, когда из-за деревьев выскочили трое Изнанников.

Тайлер не замешкался: сработали инстинкты. Он вскинул арбалет, выстрелил в первого — болт вошел твари прямо в глаз. Та взвыла, рухнула в снег, забилась в предсмертных конвульсиях. Не глядя, он перезарядил оружие, выстрелил во второго — попал в грудь. Тварь пошатнулась, но не упала, бросилась на него.

Тайлер отскочил в сторону, уходя из-под удара когтистой лапы. Существо пролетело мимо, взрыхлило снег. Он выхватил нож, воткнул его в ногу твари, перерезал сухожилия. Изнанник взвыл, упал на колено, и Тайлер добил его ударом в шею.

Третий налетел сзади.

Острые когти полоснули по спине, разодрали тулуп и кожу. Тайлер закричал от боли, упал лицом в снег, но не выпустил нож. Перекатился, увидел над собой раскрытую пасть с рядами гнилых зубов — и всадил клинок в горло твари.

Она захрипела, забилась, заливая его черной кровью. Тайлер оттолкнул тяжелое тело, поднялся на четвереньки. Спина горела огнем, каждое движение отдавалось тупой болью. Он пополз — не мог идти, только ползти, хватаясь за снег, подтягивая себя вперед.

Защитный полог он не видел, но примерно знал, где тот находится.

За спиной послышалось рычание. Тайлер обернулся. Из леса выскочила еще одна тварь, она бежала прямо на него, огромная, лохматая, с горящими синими глазами.

Охотник выпустил из рук нож, потянулся к арбалету — тот валялся в двух шагах. Схватил, вытащил из колчана болт, перезарядил и взвел рычаг дрожащими пальцами. Тварь приближалась. Пять прыжков. Три. Один.

Он выстрелил в упор.

Болт вошел в раскрытую пасть, пробил череп и вышел наружу. Тварь рухнула, пробороздила снег и замерла в нескольких сантиметрах от ног Тайлера.

Он отполз еще немного, чувствуя, что сознание начинает мутиться. Снег под ним окрасился в алый цвет.

Тайлер дополз до защитного полога, не думая о том, что мог ошибиться и на самом деле до него еще сколько-то метров. Сил уже не оставалось. Он перевернулся на спину, глубоко вдохнул ледяной воздух и с шумом выдохнул. Звезды на небе зажигались одна за другой. Совсем близко завывали твари. Слышался их топот, рев. Значит, очередная ночь пройдет в страхе и думах — выдержит ли защита?

Тайлер попытался подняться, нашел взглядом дом бабы Нави — до него рукой подать — и внезапно провалился в темноту.