Глава 20.2

Илиан Керу сидел на лавке у стены, ссутулившись и обхватив голову руками. Его посох стоял рядом, прислоненный к бревнам, и голубоватый камень в навершии больше не мерцал — потускнел, будто впитал в себя часть того ужаса, что маг увидел в пещере. Командир Тороп мерил шагами тесное пространство избы, его кожаные сапоги ритмично скрипели. Он то и дело поправлял перевязь меча, будто ожидал, что твари вот-вот ворвутся прямо сюда, в дом ведуньи.

Тайлер сидел за столом. Он напряженно молчал, давал возможность магу и командиру разобраться с чувствами.

Я достала из печи горшок с похлебкой, ведунья тем временем выставляла на стол плошки, резала хлеб, выкладывала соленые грибы в глиняную миску.

— Садитесь ужинать, — сказала она негромко. — Дело сделали, дотемна вернулись, и на том спасибо.

Маг рассеянно поднял голову. Куда же подевался тот самоуверенный придворный чародей, что еще утром посмеивался над «страшными сказками» охотника?

— Я должен извиниться перед вами, — проговорил он. — Считал, что за пятьдесят лет службы при дворе повидал все, что только можно, но то, что я увидел сегодня…

Он осекся, потер лоб длинными тонкими пальцами.

Командир Тороп добавил:

— Я двадцать лет в королевской гвардии, видел мятежи, битвы, осады, стоял лицом к лицу с врагом, который превосходил нас втрое, но никогда — слышите, никогда! — я не испытывал такого ужаса. Мне не стыдно признаться в своем страхе. Я тоже прошу прощения за свое неверие и за слова, сказанные ранее.

Маг расправил плечи.

— Нужно обсудить план действий. Времени у нас мало: разрыв расширяется. С каждой ночью тварей будет становиться больше, и рано или поздно они пробьют вашу защиту, а потом доберутся до города.

Баба Нави поставила на стол последнюю плошку и опустилась на лавку рядом со мной.

— Мы слушаем, — сказала она. — Рассказывай, чародей, что ты там увидел и что предлагаешь делать. Только давай по делу, без ваших ученых словечек, попроще.

Илиан взял из моих рук миску с похлебкой, поблагодарил кивком, но есть не стал, отодвинул в сторону.

— Разрыв — это… прореха в ткани мироздания, если говорить попроще. В Изнанке нет ничего и никого, но сам факт существования разрыва создает искажения. Эти искажения, видимо, и породили тварей. Моих знаний недостаточно, чтобы объяснить их природу, я лишь могу сказать точно: разрыв необходимо запечатать.

— Что для этого нужно? — спросил командир.

Даже он доверял сейчас только тому, в чьих руках невероятная магическая сила.

— Во-первых, время. Ритуал запечатывания — не мгновенный, требует концентрации. Малейший сбой, всплеск посторонней магии — и все придется начинать заново, а у нас будет только одна попытка. Если твари поймут, что мы делаем, то бросятся защищать разрыв. Нашего отряда недостаточно, чтобы сдержать их и не подпустить к нам с ведуньями. Даже днем есть риск их разбудить. Ритуал запечатывания — шумное дело. Не в смысле звука, нет. В смысле магической энергии. Она распространяется волнами, и эти волны могут потревожить тварей. Я не знаю, насколько чутко они спят, но если хоть одна из них проснется и поднимет тревогу…

— А если завалить пещеру? — предложил командир. — У нас есть порох. Можно обрушить вход, запереть их внутри.

— Не выйдет. — Тайлер пожал плечами. — Я видел, как они разрывают когтями стволы деревьев, так что, если проход завалит камнями, они раскидают их за несколько минут.

— Охотник прав, — поддержал его Илиан. — Физическая преграда их не остановит. Когда мы запечатаем разрыв, то твари окажутся отрезанными от источника своей силы. Возможно, без Изнанки они ослабеют. Возможно, даже умрут. Я не знаю наверняка, но это наш единственный шанс.

Некоторое время все молчали.

— Есть еще один вариант, — заговорил маг. — Я мог бы попытаться усыпить их заклинанием перед тем, как приступить к ритуалу. Если твари погрузятся в глубокий сон хотя бы на час, за это время мы успеем… Но оно действует только на тех, кто находится в непосредственной близости от меня. Мне придется подойти вплотную к пещере. И если хоть одна из тварей не уснет, если она почувствует меня раньше, чем заклинание подействует… Однако это выход. Я иду первым, погружаю тварей в сон. Затем ко мне присоединяетесь вы, ведуньи. Ваша сила будет нужна для запечатывания разрыва. Природная магия — то, на чем держатся все печати такого рода. А отряд под командованием господина Торопа и Тайлер будут нас прикрывать на случай, если что-то пойдет не так.

— Сколько времени нужно на ритуал? — спросила баба Нави.

— Точно не скажу. Все зависит от размеров разрыва и от того, насколько быстро я смогу сплести заклинание. Мы ведь не знаем, будут ли нам мешать. Но, думаю, не меньше получаса. Может, час.

— Час стоять у входа в логово тварей, надеясь, что они не проснутся, — подытожил командир. — Отличный план.

— Других нет, — отрезал маг.

— Алика, принеси тетрадь, — сказала старушка.

Я поднялась, достала с полки тетрадь с записями ведуньи. Баба Нави пролистала несколько страниц, нашла нужную и пододвинула ее магу.

Илиан пробежал глазами по строчкам. Его брови поползли вверх.

— Старинный обряд усиления магии? Очень могущественный, древний.

— Кровь ведуньи обладает огромной силой. — Баба Нави забрала тетрадь. — Если напитать землю вокруг разрыва нашей кровью, ритуал запечатывания ускорится во много раз, и чужеродные магические волны с Изнанки, если они появятся, будут слабее — земля их впитает, погасит, не даст распространиться.

— Значит, решено. Выйдем завтра на рассвете, отряд останется у пещеры. Илиан начинает с заклинания сна, потом ведуньи делают свое дело, потом он закрывает разрыв. И мы уходим.

Командир Тороп молча обдумал слова мага и поднялся.

— Пойду в лагерь, подготовлю людей.

— Ступай, — кивнула баба Нави. — Воинам своим скажи, чтобы хорошо поели и выспались.

Командир вышел из дома, маг взял свой посох и отправился следом.

Мы поужинали, потом баба Нави принялась убирать со стола. Я хотела помочь ей, но она отказалась.

— Сиди, я сама. Ложись-ка лучше спать, Алика, завтра нам понадобится вся наша сила… Ты стала мне как дочь, девочка, и я не хочу подвергать тебя опасности. Но ты сильнее меня, хоть и неопытная, вместе мы справимся. А если нет… — Она пожала плечами. — Значит, такова наша судьба. Спасем людей — это главное.

Я крепко обняла ее. Она замерла на мгновение, потом обняла меня в ответ.

Позже она ушла в свою комнату, а я вернулась за стол к Тайлеру. Он взял меня за руку, притянул к себе, и я села к нему на колени. Он поднес мою руку к губам, поцеловал ладонь. Я закрыла глаза, чувствуя, как по телу бегут мурашки от кончиков пальцев ног до ушей.

Мы сидели так долго. Говорили о разном: о том, что будем делать, когда все закончится, и о том, что нужно будет съездить в город и купить кое-какие вещи для дома. Ни слова о том, что завтра кто-то из нас может не вернуться.

— Я люблю тебя, — сказал Тайлер. — Помни об этом, что бы ни случилось завтра.

— Я тоже люблю тебя. — Мой голос дрожал от слез, которые я изо всех сил сдерживала. — И хочу попросить тебя кое о чем.

— О чем?

— Останься завтра дома. Солдаты справятся без тебя. Командир Тороп — опытный воин, он поведет их. А ты… Ты нужен мне. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

— Алика, я не останусь.

— Но почему? — Я почувствовала, что слезы вот-вот покатятся. — Ты уже сделал все, что мог! Зачем тебе еще и завтра рисковать?

— Потому что ты будешь там, и баба Нави. Ты хочешь, чтобы в это время я сидел дома и ждал? Думаешь, я смогу?

— Тайлер…

— Нет. Я уже говорил тебе: я не отсиживаюсь. Никогда не прятался за чужими спинами и не сделаю этого завтра. Ты переживаешь за меня, но если с тобой что-то случится, а меня не будет рядом, я себе этого не прощу. Никогда.

Слезы покатились по моим щекам. Я сама понимала, что прошу невозможного. Тайлер не был бы Тайлером, если бы согласился остаться в безопасности, пока другие рискуют жизнью.

— Прости, — прошептала я. — Я просто очень сильно боюсь.

— Знаю. — Он обнял меня, крепко прижал к себе.

Я уткнулась лицом в его грудь, вдыхая родной запах. Его руки гладили мою спину, успокаивая.

— Я никогда не думал, что встречу кого-то вроде тебя. Жил один много лет и привык к этому, а потом появилась ты и изменила все, Алика. Я не позволю, чтобы завтра что-то пошло не так. Слышишь? Не позволю.

Я поцеловала его, нехотя отстранилась и пошла к своему топчану. Забравшись под одеяло, обернулась, чтобы посмотреть на Тайлера. Он стоял у окна и смотрел в темноту, а с улицы донесся первый вой. Вскоре твари подойдут совсем близко, тогда солдаты впервые увидят их. Прошлой ночью Изнанники нас не навещали.

— Ты — лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь, — прошептала я Тайлеру, но так тихо, что он не услышал.