Глава 10

Что ж, как и следовало ожидать, милорд Ао повадился ездить в выходные в Радожку – и даже Митя с собой не приглашал. Умозаключения о его романтическом интересе оказались не преувеличенными, а мне даже думать об этом было противно. Я присматривалась со стороны к студентам-демонам и господину Року, но не могла понять, как их грубость, извечная пошлость в речах и довольно агрессивный вид могут быть привлекательны. Будь я драконицей, выбрала бы себе лучшего из лучших! Кого-то наподобие милорда Ао, конечно, только без таких серьезных проблем в прошлом. Мне крайне важно, чтобы избранник любил меня и только меня – и это невозможно с любым из демонов. Или с драконом, который уже успел встретить свою единственную. Я помусолила эту мысль, свои ненужные сомнения и выкинула весь подобный хлам из головы за ненадобностью.

Наконец, наказание было исчерпано, и я смогла снова посещать классы. Хотя за время моего отсутствия мало что изменилось. Я нагоняла материал самостоятельно, а драк-шелле тщательно проверял мои знания, поэтому за них можно было совсем не переживать. Но после моего блестящего ответа по выполненному домашнему заданию Райна скривилась и прошептала тихо, чтобы преподаватель не услышал:

– Ну еще бы! Нам всем бы столько времени уделяли – посмотрели бы еще, кто лучший студент в группе.

Я покосилась на нее и прошипела в ответ:

– Я тебе жизнь спасла. Порадовалась бы лучше, что учусь хорошо, а то мало ли – не рану бы тебе подлечила, а рот случайно зашила.

Райна лишь скривилась в ответ и сочла за лучшее промолчать, зато Хелла, ее соседка по столу, злорадно усмехнулась. Видимо, теперь просто сменится организатор общей зависти, а не ее направление. Эти две занозы уймутся – на их место встанут другие. Их всех по очереди ведь из беды замучаешься выручать.

И все же была в университете компания, где я не испытывала того же душевного дискомфорта – она собиралась на занятия по защите и нападению. Там никто не относился ко мне с брезгливостью или ненавистью, нашу малочисленную группу собрали с разных курсов и направлений подготовки, все были примерно в одной лодке. Но и здесь нашлась проблема: Аштар Рок был беспощаден, мы даже не разговаривали друг с другом – едва запомнили имена, но на этом все. А после уроков мы обычно были вымотаны настолько, что просто разбредались в разные стороны, не в силах даже языками шевелить.

Но однажды все-таки удалось хоть немного поболтать. В тот день Аштар был то ли в приподнятом, то ли, наоборот, в подавленном настроении, поскольку не издевался над нами в привычном режиме. После окончания урока одна девушка, приятная на вид невысокая блондинка по имени Асима, подала голос:

– Кто с кем на зимний бал пойдет? Туда без пары являться как-то неловко. У меня врожденный дар предсказания погоды и урожайности – мелочь вроде бы, но я уже из поместий шелле несколько предложений о выгодной работе получила, после диплома останется выбрать, кто из них мне кучу золота повыше предложит. Вот с тех пор со мной одногруппники не разговаривают. Они, дескать, в поте лица пахать должны, а я уже обречена спать на шелках и золотых монетах. Как будто я этот дар у всех них украла!

– Как я тебя понимаю… – обреченно выдала я.

– Да я не о том, Нилена, – она поморщилась и обратилась к невысокому смуглому пареньку: – Кохт, ты уже решил, с кем пойти? Может, вместе явимся? Там, говорят, всегда роскошно и весело, грех такое мероприятие пропустить.

Он как-то неловко повел плечами и глубоко задумался, а ответил с сильным акцентом, выдающим его происхождение далеко за пределами нашей империи:

– Я – сын канца, – произнес он какое-то непонятное слово и тотчас пояснил: – Не дракона, конечно, но у нас я по происхождению почти равен вашим шелле. Отбоя от невест и поклонниц у меня нет. И мне надо очень тщательно заботиться о своей репутации. Я хорошо подумаю, с кем под руку войти в бальный зал.

Асима закатила глаза к потолку, а потом перевела взгляд на меня:

– А ты с кем пойдешь?

Пришлось вслух отвечать, в том числе и для самой себя:

– Я еще не решила, идти ли. Но если соберусь, то позову своего брата. Он здесь в охране служит.

– Брата?! – она глянула на меня со смехом. – Сейчас ты выглядишь еще более жалкой, чем этот сморчок без капли магии, зато сын кого-то там, по их сказкам чуть-чуть похожего на шелле.

– Да я не вру! – обиделся Кохт. – И я тебе не сморчок! За такие слова в моей стране тебе язык бы вырвали!

– Ну да, ну да, – засмеялась Асима. Она вряд ли так зло шутила бы над ним, если бы не напоролась не непомерное высокомерие.

Кохт принял удар достойно, хоть и насупился. Повернулся к другой девушке, которая с любопытством слушала наш разговор, и обратился к ней с ненужным пафосом:

– Прекрасная Вахт! Не окажешь ли ты мне честь отправиться вместе на бал в честь начала зимы?

Теперь и она рассмеялась:

– Хорошо, пойдем. Только меня зовут не Вахт, а Вакита, иностранные твои уши. И я – незаконнорожденная дочь настоящего шелле, а не какой-то там подделки. Потому только подумай вздернуть нос выше моего. Мы пока все-таки в Центрине, а здесь такое родство важнее титула или магии.

– Незаконнорожденная? – засомневался Кохт.

– Ты идешь со мной на бал или нет, смугляш?

– Иду, – нехотя определился паренек.

На мой вкус, из них получится идеальная пара – уж по меньшей мере рты они друг другу заткнуть смогут. Асиме было все равно с кем идти, потому она теперь пристально уставилась на последнего молодого человека в нашей группе, но тот вскинул руки и быстро объяснился:

– Прости, Асима, у меня здесь подруга-демоница. Любим с ней друг друга очень сильно. Точнее, я очень опасаюсь, как бы ее не разлюбить…

– О нет, – сразу сдалась та. – Я лучше вообще не пойду, чем рискну разозлить красноглазого монстра. Они же ревнуют точно так же, как любят: выжигают все в радиусе ста шагов, бешеные.

– Совершенно верно, – раздался из-за моей спины голос, от которого все подскочили на месте. – Вы что-то сегодня совсем разболтались. Может, напоследок еще два кружочка пробежите?

– Что вы, господин Рок! – воскликнул Кохт и понесся к выходу так бодро, как будто не он сейчас усердно потел целое занятие.

За ним ринулись и остальные. А Аштар самодовольно констатировал:

– Ну вот, я же сказал, что пробежите – пусть даже не кружочками. Похоже, у меня преподавательский талант от богов! – Демон вдруг положил мне руку на плечо, останавливая: – Нилена, а пойдем на бал вместе?

От такого предложения замерла не только я, но и Асима, которая еще не успела скрыться за большой дверью.

– Что, простите? – Я решила, что мне послышалось.

– Вместе пойдем, – он уже все будто решил. – Не зря мой старый друг вокруг тебя круги нарезает, что-то его в тебе привлекает. А как еще я могу его взбесить? Отлично я придумал, правда?

– Мы пойдем бесить милорда Ао? – я все еще догоняла смысл. – А ничего, что он вокруг другой девушки круги нарезает, а со мной только учебой занимается?

– Вот и посмотрим.

И я почему-то согласилась. Наверное, хотела посмотреть на реакцию дракона? Или тоже хотела впервые в жизни попасть на мероприятие такого уровня. В любом случае, в сопровождении Аштара ни одна собака не осмелится тявкнуть или хотя бы косо взглянуть в мою сторону. Мотив самого господина Рока был весьма неоднозначным, но на то они и демоны – существуют в мире лишь для того, чтобы всех раздражать и держать в тонусе.

Асима, ставшая свидетельницей нашего разговора, уж определенно сопоставила, какого милорда мы упомянули – официально он здесь был единственным шелле, но у нее почему-то от зависти волосы дыбом не встали. Видимо, она от этого чувства застрахована, поскольку успела осознать, каково это – находиться по другую сторону. Наоборот, девушка обрадованно хлопнула в ладоши и подскочила ближе к нам:

– Нилена, то есть твой брат освободился? Как удачно! Мы ведь не можем целого брата оставить в стороне от праздника, пока ты драконов раздражаешь! Договоришься на мой счет?

– Я… не… – впав в абсолютную растерянность, я не сразу смогла подобрать слова: – Асима, ты должна знать, что мой брат – зверолюд…

Она немного подумала, слегка нахмурившись, но потом решила:

– Да плевать! Лишь бы ноги мне не оттоптал. Лучше уж со зверолюдом, чем в одиночестве явиться. Меня все равно одногруппники не любят, так хоть подкину им новых сплетен на пережевывание, вместо моего врожденного дара.

Мить очень долго не соглашался. Он сильно поник и заявил, что на праздник не прочь бы глянуть, но точно не собирается быть для кого-то позорищем. Уговорила я его пока только на то, чтобы сначала познакомился с Асимой.

И девушка не подвела. Когда мы вышли с ней после тренировки, а Мить неловко мялся в стороне в ожидании нас, она присвистнула:

– Это твой брат? А с чего вы взяли, что он зверолюд?

Мить поморщился и согнул одну ногу под неестественным углом. Девушка деловито покивала и сделала вывод:

– У меня тоже найдутся недостатки. Но впервые я здесь вижу юношу, похожего на мужика, а не тюфяка. Как мне повезло, что не уговорилась со сморчком Кохтом!

Бедный иностранец, сын кого-то там родовитого, лишь прошипел, проходя мимо. Хотя Асима ведь права: в сравнении со многими мой Мить – красавец! А уж косая сажень в плечах на красоток производит именно такое, парализующее, впечатление. Они немного поболтали, и брат расслабился, теперь не было нужды его уговаривать. И без лишних доводов стало понятно, что его новая знакомая совсем не будет тяготиться его компанией.

Мить вообще весь вечер выглядел крайне смущенным. А я радовалась, что именно так и получилось. Напористая и прямолинейная Асима подняла ему самооценку лучше, чем сотня моих комплиментов – сестра она сестра и есть, все ее добрые слова можно смело делить на тысячу. Если так пойдет и дальше, то он наберется наконец храбрости познакомиться с торговкой пирожками!

* * *

Дни пролетели незаметно. И вот уже накануне бала мы с Митем начали волноваться. Он примерил белую парадную форму – и, клянусь всеми богами, выглядел в ней как принц. Сама же я крутилась перед зеркалом, пытаясь понять, как лучше подколоть завтра волосы, когда в мои покои ворвался милорд Ао.

– Я в последнее время немного отвлекся, – заявил он без приветствия, зато с широкой улыбкой. – Чуть не пропустил начало зимы! Но вы, я смотрю, от календаря не отстали, – это он из вида Митя сделал такое предположение.

– Немного отвлеклись? – я зачем-то повторила его же слова, будто они нуждались в дополнительных обсуждениях.

– Ну да. Увлекся и отвлекся, – подтвердил драк-шелле. – Нилена, предлагаю пойти на бал вместе!

Я сначала поймала удивленным взглядом его отражение в зеркале, а потом и обернулась, чтобы удостовериться в том, что не шутит. Но дракон, хоть и улыбался, смотрел серьезно в ожидании ответа.

– Милорд, извините, но я успела дать согласие. Уж не думала, что вы позовете в последний день. Да я вообще не думала, что вы позовете!

– С ума сошла? – он непонятно чему удивился. – Ты – красавица, я – неподражаем. С кем еще, по-твоему, я собирался идти? Одному явиться?

– Ну вам можно и одному, – все так же заторможенно произносила я. – Вам здесь равных по статусу все равно не найдется, потому это будет даже уместно.

– Ни разу не приходил на бал один, – его взгляд стал рассеянным.

– То есть с той громкоголосой демоницей вы расстались? – Не знаю зачем, но мне хотелось его подначить.

Дракон улыбнулся шире, а тон его сделался вкрадчивым:

– Мы с Наартой и не сходились в том смысле, который ты подразумеваешь, Нилена. Она в меня не влюблена, я в нее – тем более. Просто ей было интересно оказаться в постели с драконом, а мне было нужно вспомнить, кем я когда-то был. На этом приступ ревности закончен? Или я должен пообещать, что больше никогда с ней не встречусь? Так ладно, не встречусь, отвлекли друг друга от рутины – и хватит.

У меня от таких признаний щеки зарделись. Я отвела взгляд и потрясла головой. Он, видимо, очень много раньше общался с демонами, раз перенял от них эту ненужную откровенность. Но драк-шелле как будто и не заметил моего смущения, продолжая:

– А, так вы вместе идете? Мить, дружище, а нельзя ли как-нибудь переиграть? Если пожелаешь, я в течение часа доставлю тебе десяток торговок пирожками на выбор!

Брат не успел ничего ответить, поскольку я выступила вперед и воскликнула:

– Нет уж, поздно переигрывать. Надеюсь на понимание, милорд!

Я злилась на него и не могла объяснить причины своей злости. Наверное, просто немного скучала, пока он там «отвлекался». Но Май не настаивал – напротив, принял отказ как нечто такое, что каждый день слышит. Легко отмахнулся и посмотрел на меня внимательнее.

– Хорошо, примерю на себя роль никому не нужной пятой ноги. Нилена, ты ведь не собираешься идти в этом платье?

Последний вопрос меня окончательно вывел из себя:

– Милорд, вы сами мне его купили для занятий! Это самое красивое мое платье. Неужели вам доставляет удовольствие мой вид, когда я узнала, что выгляжу в нем недостаточно хорошо?

– Ты выглядишь в нем потрясающе, – признал он будто нехотя. – Если кто раньше не разглядел твою фигуру, то сейчас у него не останется шансов. И все же оно слишком простое для такого большого праздника. Посмотри на своего брата – Мить неожиданно стал настоящим огурцом, потом еще метлой от него невест будешь отгонять. Примерно такого же преображения там от всех и ждут. Но я все-таки немного виноват, что упустил события из виду, потому с этим помогу.

– Не вздумайте! – я это выкрикнула уже в захлопнутую дверь. Все же драконы умеют передвигаться настолько быстро, как будто размываются в пространстве.

* * *

Утром мне доставили из Радожки великолепный наряд из зеленого атласа. Не удивлюсь, что швеи всю ночь работали над срочным заказом. Стоимость такой работы даже в уме представить невозможно. А я никак не могла понять причины своего раздражения. Зачем он делает мне эти подарки? Ведь я ему даже не нравлюсь! Ему нравятся совсем другие особы, которой мне, к счастью или сожалению, никогда не стать. Но Май Ао упорно набивается ко мне в друзья и изображает, что эти траты совсем не должны меня смущать. Как если бы даже хотел, чтобы я чувствовала себя ему обязанной!

Я полчаса разглядывала переливы ткани, а потом вытащила из шкафа узкое старое платье черного цвета с серебристой канвой по вороту – неплохая вещица, мне его бабуля Седа на семнадцатилетие подарила. Выбрала она тогда, конечно, практичный цвет, потому что знала – такие покупки мы себе можем позволить нечасто, зато ткань тонкая и добротная, довольно изящно струится до самых пят. Я его даже на уроки не надевала, берегла как теплую память. А теперь без лишних раздумий выбрала его. Покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно кивнула отражению. Оно с виду совсем простое, невзрачный цвет, никаких рюш и ярких украшений, но в нем я кажусь такой стройной, такой тоненькой, что ничего больше добавлять не надо. Насмешки о траурном наряде меня не пугали: я уже давно в том положении, что один дополнительный укор мне не повредит. Потрудилась над прической, тщательно подколола пряди вверх, слегка подкрасила ресницы. И с небольшим злорадством начала ждать вечера, когда Май Ао увидит, какую простецкую в сравнении с его подарком тряпку я выбрала – пусть кусает локти, что я не расплылась от его непрошенной подачки. Видимо, раз я шла на бал с Аштаром Роком, то немного впитала его мотивы. Бесить дракона – так бесить от всей души! Еще недавно я хотела его утешить, но он и без меня прекрасно утешение находит.