Глава 14. Удивительный бал

Испугавшись Армана, барон Канс посмотрел в другую сторону, и я быстро проследила за его вопросительно-молящим взглядом, сразу поняв, что явился он ко мне по чьему-то приказу.

Его «хозяин» стоял в группе чиновников. Там наблюдались знакомые лица из комиссии, проверявшей академию стражей, но самого отправителя барона я не знала. Поймав мой взгляд, он любезно улыбнулся и отсалютовал бокалом с пуншем.

Он сразу мне не понравился: ещё более зализанный и скользкий, чем этот барон.

Барон же, не поняв безмолвных инструкций, на полусогнутых помчался к «хозяину». Когда барон Канс оказался возле того человека, я поняла, почему он двигался на полусогнутых: его «хозяин» был ниже ростом, и в такой согбенной позе барону было удобнее заискивающе смотреть снизу вверх.

Легонько толкнув левую соседку локтем, я спросила:

— Кто тот человек, с которым говорит барон?

У левой соседки от моего обращения глаза полезли на лоб, и я обратилась к правой. Та задрала нос, фыркнула, но пояснила:

— Это министр внутренних дел Лестр дирра-Сар, — она окинула меня презрительным взглядом. — Но неудивительно, что деревенщины его не знают.

Я кокетливо глянула на министра и кивнула, делая вид, что согласна на окольно высказанное предложение подышать свежим воздухом наедине. В конце концов, я же хотела узнать, зачем я ему нужна. Правда, надо подумать, как всё устроить так, чтобы его крики о помощи в случае чего не услышали…

С этой приятной мыслью я сменила почти опустевший бокал с пуншем на полный. Благо их тут стояло достаточно. Девицы тщетно пытались прожечь меня взглядами, а я наблюдала за кучкующимися мужчинами. Тут было пять центров влияния, то есть пять групп, но ещё больше людей сновали между ними. И, к сожалению, их маршруты чаще всего проходили мимо ордена огненного щита.

А самой большой группой оказалась та, центр которой занимали мужчины в синих мантиях с серебряным изображением водопада, возвышающегося над шестью другими водопадами. Знакомый мне магистр Тэмин находился среди них.

Такая популярность водников после столь сокрушительного поражения их атаки на орден огненного щита меня удивляла, ведь наверняка об этом поражении соперников огненный щит поведал всем и вся. Но удивлялась я недолго: такое положение водников могло объясняться тем, что они получили подкрепление.

Об этом надо помнить.

Пока я глазела на водников, ко мне подошёл один из великих маршалов — Ниобус дирра-Лебр. Его улыбка была бесстыже масляной, попытка выглядеть хитро получилась откровенно отвратно, а мурлыканье в интонациях звучало просто тошнотворно:

— Дорогая герцогиня, я так рад снова увидеть вас, — он шагнул ближе. — С тех пор, как вы покинули академию, я почти не спал из-за беспокойства…

— Да? — я хлопнула ресницами. — Вы выглядите удивительно бодро для неспящего.

— Это всё от радости нашей новой встрече! — он протянул руку, явно намереваясь захватить мою ладонь для поцелуя.

Глядя ему в глаза и мило улыбаясь, я потянулась к его ладони — рукой с бокалом, и повернула его. Пунш расплескался по шёлковому рукаву маршала и расползся тёмным пятном по зелени бриджей.

— Ой! — я отдёрнула руку с бокалом. — Простите, я такая неловкая! Мне так стыдно, я просто растерялась…

Главное — с глупым видом хлопать ресницами. У маршала перехватило дыхание, он стиснул зубы, явно пытаясь подавить ругательство, после чего выдавил кривую улыбку:

— Буду считать это подтверждением своей неотразимости, ха-ха!

У балов есть свои положительные стороны: как бы он ни злился, ему пришлось подавить гнев и отправиться приводить себя в порядок. Я же сделала мысленную пометочку, что он вспыльчивый и может оказаться мстительным типом.

После чего сменила бокал с пуншем на новый.

Посмотрела на левую толпу девиц, на правую — и продолжила следить за мужской половиной гостей.

* * *

Пока я лениво наблюдала за переговорами между группами, а поклонницы Армана и их матери наблюдали за мной, как-то незаметно настало время танцев. Учитывая напряжённую атмосферу, это несколько… лицемерно. Даже музыканты выглядели неловко, когда начинали играть.

Девицы тут же мрачно завздыхали, понимая, что сегодня им вряд ли светят развлечения: хотя некоторые юноши поглядывали на девушек, старшие одёргивали их, вовлекая в переговоры.

Тихо фыркнув, когда очередного неудачливого кавалера затащили в кружок усатых мрачных дядек, я повернулась сменить бокал, как вдруг музыку дополнил рокот голосов.

Сразу подумалось, что это связано с Арманом, и действительно: он шёл ко мне через огромный зал. Не отводя пылкого взгляда, не обращая внимания на явно недовольных огневиков и удивление окружающих.

Он пересёк мозаичный узор в центре зала, его властное продвижение приковало всеобщие взгляды. В аккомпанемент мелодии девицы вновь вздыхали, но теперь уже от его красоты и величественности.

Казалось, Армана притягивало ко мне через всё это расстояние, он стал поднимать руку, собираясь меня пригласить. И в этот миг с обеих сторон от меня выступили пёстрые фигуры: девицы мигом закрыли меня собой, подставляясь под это приглашение. Только когда чья-то мудрёная причёска прервала наш с Арманом зрительный контакт, я осознала, что эти синие глаза снова меня затянули, заставили забыть об окружающем мире. Кажется, я даже не дышала.

— Вы хотите пригласить меня?

— Нет, меня…

— Меня…

— Я с радостью с вами потанцую…

Лепет девиц заглушил музыку. Арман чуть развернул корпус и просочился между ними. Его фехтовальные шаги помогали ему с одинаковой ловкостью избегать ударов оружия и устремлявшихся к нему девиц. Их соперничество между собой и нежелание сталкиваться подолами создало в их неровном строе прорехи, сквозь которые Арман молниеносно просочился, чтобы вынуть из моей руки и отставить пустой бокал, а затем обхватить меня за талию.

Пользуясь ширмой из оторопевших поклонниц, Арман прижал меня непристойно близко, его горячее дыхание скользнуло по щеке и согрело ухо:

— Ты великолепна!

Этикет вынуждал девиц молча терпеть это безобразие. Они не могли противостоять нам физически, внезапный прорыв Армана сквозь трёхметровую оборонительную линию из прелестных поклонниц, его внимание ко мне и интимный шёпот ошеломили их и морально подавили. Не замедляясь, Арман потянул меня по проторённой дорожке. Мне было чуть труднее маневрировать из-за подола, но девицам недоставало скорости и дерзости. Только последняя опомнилась и попыталась вклиниться между мной и Арманом, но я чуть отступила с лёгким разворотом и выскользнула из этого «капкана», одарив изумлённых девиц улыбкой победительницы.

Последнее было лишним, но захотелось, и я не стала себе отказывать.

Арман вывел меня в центр зала, а в следующий миг на глазах ошеломлённых зрителей закружил в танце.

* * *

Когда Арман потянул меня за собой, я и не подумала, что не знаю современных танцев — настолько забылась. Да и вспомнила об этом не сразу, потому что всё получалось: Арман прекрасно вёл, и даже если мой шаг не соответствовал нынешним правилам, он нисколько не возражал.

Зал гудел от напряжения, а мы были единственной танцующей парой на глазах у всех этих людей, но это нисколько не мешало наслаждаться лёгкими и беззаботными движениями, соприкосновением тел, жаром танца. Музыка играла только для нас, весь этот огромный зал с роскошным узорчатым полом был для нас двоих. Арман смотрел на меня.

Ах, эти синие глаза, это красивое лицо, от которого невозможно отвести взгляд, и его мягкая улыбка, и гибкое сильное тело, буквально источающее тепло и уверенность… Танец за танцем мы рассекали воздух, кружились, улыбались друг другу, а между нами и этим напряжённым миром интриг будто возникла невидимая стена, никого не допуская в наше странное уединение.

В переходящих друг в друга танцах я вспоминала прошлую жизнь, наслаждалась настоящим, снова вспоминала и вновь утопала в этих синих глазах… Это было так странно, так трепетно, восхитительно и совершенно непередаваемо. Меня захватывали эмоции, переполнял восторг, и сердце билось слишком часто.

Когда музыка, наконец, смолкла, я была совершенно пьяна, но не от слабенького пунша — я была пьяна Арманом, его запахом, теплом, силой и умопомрачительным видом. Настолько, что не хотелось думать об опасности такого состояния. Наоборот: хотелось забыться, отпустить себя на волю, ведь всё пришло к тому, что я буду больше сожалеть о своей осторожности, чем о беспечности.

Иногда лучше окунуться в омут с головой, чем осторожно его миновать.

— Вижу, настроение у тебя улучшилось, — Арман притянул мою руку к своим губам и поцеловал в запястье.

— Да! — я ощущала жар своих щёк, наверняка раскраснелась и выгляжу соблазнительно.

Расширившиеся зрачки Армана подтверждали: я достаточно прекрасна, чтобы сводить с ума.

— Пойдёшь со мной или продолжишь измываться над пирожными? — с той же чарующей нежной улыбкой спросил он.

— Ни то, ни другое, — интересно, а можно не расцветать ответной улыбкой на такую его улыбку? У меня вот не получалось. — Боюсь, мне надо отлучиться.

— Тебя проводить? — дёрнувшиеся уголки губ и более выразительный взгляд выдали его беспокойство. — В этой ситуации тебя могут попытаться захватить.

Арман наклонился ближе и зашептал мне на ухо:

— Дворец окружён магами.

Я задумалась: официально я считалась магом на половину первого уровня, а нынешние маги все слабоваты, четвёртый круг встречается редко, при этом у меня боевого опыта хватит на двоих.

— Небольшая разминка мне не помешает, — я провела пальцем вдоль тёмных пуговиц и поправила его алую накидку. — И надо разведать обстановку. Вдруг получится захватить языка и узнать, чего от нас хотят.

Вновь Арман потянул моё запястье к своим губам.

— Будь осторожна, — его проникновенный тон, горячее прикосновение губ…

…и снова у меня побежали мурашки, сердцебиение сбилось, а под коленками стало щекотно от слабости. Весь этот табун жаждущих Армана девиц вполне заслуженный итог его невероятной соблазнительности.

Мне пришлось несколько раз моргнуть и тряхнуть головой, а заодно вспомнить о возможной засаде, чтобы привести себя в чувство.

— Ты опасный человек, — на этот раз я пальцем ткнула его в грудь и строго добавила. — Если что, я подам сигнал громовым раскатом.

— Я буду очень внимательно слушать.

Этот соблазнительный мерзавец вновь ухватил мою руку и поцеловал. Усмехнувшись, я покачала головой и отправилась ко входу во внутреннюю часть дворца. Меня провожали совершенно разными взглядами, но острее всего я ощущала спиной горячий взгляд Армана.

«Хватит, пора взять себя в руки», — одёрнула себя, и уже к моменту прохождения сквозь двери готова была к неожиданным атакам. Кто бы мог подумать, что посещение уборной в королевском дворце потребует такой же бдительности, как посещение кустов на фронте.

Впрочем, сейчас дворец и был фронтом столкновения нескольких сил, между ними самая настоящая война. Правда, здесь всё проходило деликатнее: мне позволили беспрепятственно миновать несколько коридоров, посетить уборную и вымыть руки. Только на выходе меня встретили два мужчины с мечами наголо и потребовали немедленно сдаться и следовать за ними.

Изобразив испуг, я закивала, бросила нарочито тоскливый взгляд в сторону вновь наполнившегося музыкой и голосами бального зала и пошла за этими магами второго круга, как послушная пленница.

Они вели меня в противоположную от бального зала сторону, я усиленно хлопала ресницами и сжимала руки у груди. Вроде бы я играла достаточно хорошо, но один из мужчин смотрел на меня всё более и более настороженно.

— Тебе не кажется это подозрительным? — спросил он, когда мы уже практически подошли к лестнице на второй этаж.

— Что именно? — уточнил его напарник, пропуская меня вперёд.

— Нам сказали, что она очень опасна, но она ведёт себя, как обычная девчонка!

Оба мужчины пристально посмотрели на меня. Я выпятила грудь:

— Если что, я буду кусаться!

И изобразила дрожь губ.

Мужчины переглянулись. На самом деле этого момента ослабления их бдительности достаточно, чтобы вырубить обоих даже без применения магии, но я хотела узнать, кто и зачем велел меня украсть, поэтому терпеливо ждала.

— Может, это было преувеличение, чтобы мы не расслаблялись? — предположил второй и притопнул по паркету.

Я сделала самое честное лицо и стала ждать, когда они оценят тот факт, что пока я не доставляла им проблем. И хотя этот факт можно считать подозрительным, они повели меня дальше.

В принципе, я догадывалась, к кому меня ведут: король на этом странном балу не появлялся, принцесса в заложниках у ордена огненного щита, я невеста магистра этого ордена, и мы в королевском дворце.

На втором и третьем этаже было куда больше охраны. Возле двери, к которой меня подвели, стояло аж восемь магов от второго до четвёртого круга, но так как четвёртого круга был лишь один маг, я не слишком беспокоилась: я не безоружна, и устроить грохот грома для призыва Армана вполне успею.

Маги открыли передо мной двустворчатые двери.

За ними был кабинет, озарённый огнём камина и тремя шариками магического света. Просторный, в сине-золотой расцветке и за рабочим столом из светлого дерева никого не было. Зато в одном из кресел у камина сидел мужчина в короне.

Я шагнула внутрь, и двери за мной закрылись с отчётливым щелчком.

Возраст не сильно подпортил красоту королевского лица, и под бело-золотым шёлком его наряда просматривалась крепкая фигура. Встав в центре ковра, я изобразила реверанс, понадеявшись, что роскошное декольте скрасит ошибки в движениях. И так как взгляд короля не отрывался от этого места, я поняла, что расчёт оказался верным.

— Ваше величество, вы желали меня видеть?

Пока он разглядывал самую выдающуюся мою часть, я аккуратно изучала его: корона была довольно мощным защитным артефактом намного выше моего четвёртого круга, и помимо него на нём хватало магических вещичек, что не позволяло определить уровень его собственной магии.

— Такая красивая, — король вздохнул. — И попала в такие неприятности…

Он опустил руку за кресло и поднял миниатюрный заряженный арбалет. Эта хищная игрушечка была отделана золотом и драгоценными камнями, только болт в ней выглядел простовато. Его острый наконечник был направлен на мою грудь.

Я замерла. Не от страха, просто думала, как достоверно его изобразить. Не испугалась я по нескольким причинам: король слишком жадно пялился на мою грудь, расстояние между нами было достаточным, чтобы я увернулась от болта, ещё я могла отвести его молнией. А самое главное: я нужна королю для обмена на принцессу.

Но ситуация оставалась опасной, именно поэтому у меня возникли небольшие проблемы с актёрским выступлением. К счастью, декольте держало взгляд короля достаточно долго, чтобы я успела изобразить на лице волнение.

— Ваше величество! — имитируя обиду, я не забывала пристально следить за каждым его движением. — Как вы можете так обращаться с беззащитной сиротой?

Он поджал губы и нахмурился, я уже понадеялась, что его хоть немного проняло, но…

— Если магистр Арман не найдёт способ вернуть мне мою дочь, орден седьмого водопада будет судить тебя, как одержимую. Око за око!

Я хотела напомнить, что я маг, а маги вроде как не могут быть одержимыми, но в таком деле факты не будут иметь значения.

Личное вмешательство короля в мою поимку ставило меня в неловкое положение: сбежать я могла, но тогда он оскорбится, суету наведёт, кучу охраны вызовет. Убьёшь такого — ещё больше проблем возникнет.

— Ваше величество, сколько вы заплатите за то, чтобы я доставила вам принцессу?

От удивления он даже перевёл взгляд с моего декольте на лицо.

— А ты можешь это сделать? — искренне удивился король и сглотнул.

— Я всё могу, — с улыбкой я прошла к его рабочему столу и уселась на край столешницы.

Этот соблазнительно выглядевший манёвр требовался для увеличения расстояния между нами: так проще будет увернуться от арбалетного болта. Массивная столешница прикроет от выстрелов, а расположенное рядом окно — отличный выход, если других не останется. С укреплением тела я вполне переживу падение с третьего этажа.

Король пристально смотрел на меня, и остриё болта слегка задрожало. Я поздравила себя с тем, что смогла его впечатлить, но к дрожи руки добавилась резкая бледность царственного лица. На лбу короля проступили бисеринки пота, а губы приобрели нездоровый синеватый оттенок.

Когда дрожь охватила всё его тело, я отскочила, опасаясь шального выстрела из арбалета. Случайно спущенный им болт не долетел до стола, вонзившись в ковёр на полу. Извиваясь в судорогах, король отчаянно хватал ртом воздух и пучил глаза, а на его губах выступала пена. Судороги усилились, не прошло и минуты, как он последний раз вздохнул и замер.

Так я осталась наедине с трупом короля. Со мной такое не впервые, но в прошлые разы я была готова к таким поворотам, а сейчас это явная подстава. Оглядев роскошный кабинет, я потёрла лоб: ну и что теперь делать?