Глава 3

Когда лимузин Таиссы остановился на подъездной дорожке, наушник в её ухе пискнул.

– Я буду на связи, – коротко сказала Найт.

Александр настоял, чтобы Таисса надела линк, который вручили ей его люди, и чтобы она не снимала и не выключала его ни на мгновение. За каждым её словом следили. Впрочем, этого следовало ожидать: Александр вряд ли желал, чтобы она откровенничала с Верноном по поводу того, как её шантажируют Светлые.

– Я слышу, – негромко отозвалась Таисса. – Как ты, Найт?

Горький смешок.

– Я мертва. Что я, по-твоему, чувствую? Лишённая всего мира?

– «Бионикс» должна была создать тебе тело.

– Я отказалась от него, – спокойно сказала Найт. – Они направят все высвободившиеся ресурсы на новую медицинскую программу. Лечить людей важнее.

Таисса растерянно моргнула:

– Это важно, да… но почему ты отказалась?

– Потому что мне не нужно тело, – просто сказала Найт. – Обнять тебя? За меня это сделают твои друзья. А заниматься любовью, как ты понимаешь, у меня нет ни малейшего желания. К тому же по утрам чертовски утомительно чистить зубы.

Таисса невольно засмеялась.

– Кстати, ты великолепно выглядишь, – уронила Найт.

Таисса бросила взгляд на простое прямое чёрное платье и белый мех на своих плечах. Нитка жемчуга на шее – и никаких больше украшений. Даже помады.

Она поправила тёмную бархатную маску, скрывающую лицо. Что ж, по крайней мере, журналисты, если они там, её не узнают.

И прищурилась от яркого света, выходя из лимузина.

– Сюда, прошу вас.

Таисса прошла в полутьме по туннелю, не имея ни малейшего представления о том, куда её ведут. А потом она очутилась в заснеженном саду, который внезапно превратился в…

…Ледяной рай.

Под цветными огнями сверкал лёд, а на льду хрустальным блеском серебрилось стекло. А также фуршетные столы, украшенные всеми видами изысканных закусок. Хрустальные качели на прозрачных цепях, волшебные горки из сверкающих бриллиантовых линз, падающие с невозможной высоты незамерзающие водопады…

Словно Таисса попала в волшебное детство. И, кажется, другие участники ощущали то же самое.

Таисса шла по расчищенной дорожке под сияющими стеблями фонарей и прикладывала все усилия к тому, чтобы не превращаться в восхищённую девчонку-подростка, готовую подпрыгивать от восторга. Лёгкая шубка на её плечах пришлась как раз к месту: сверху падал снег. Искусственный, должно быть.

Как в самую последнюю её ночь в семейном особняке. В ночь, когда она встретила Дира. В первый раз.

Если бы они снова могли встретиться, как невинные дети! Начать всё сначала, забыть о том, что было у Источника. О том, что случилось на Луне.

Но время не поворачивает назад. Разве что в глубоком космосе.

Таисса вздохнула и выбросила образ Дира из головы. Довольно сожалений.

Тем более что рядом было чудо.

Здесь царило перемирие. Таисса ощущала ауры всех оттенков, когда другие гости проходили мимо. В масках с золотыми клювами, фантастическим оперением, серебристыми ледяными стрелами, бегущими по лицу, боевой раскраской…

Разумеется, служба безопасности наверняка проверила всех: вряд ли на бал пробрался бы неузнанным наёмный убийца. Впрочем, Вернон сказал бы, что это всё равно бы погоды не сделало: его гости отлично могли себя защитить.

Голос Найт в наушнике заставил её вздрогнуть.

– Показатели Эйвена и Павла в норме. Я начинаю синхронизацию.

В горле у Таиссы внезапно пересохло.

– Удачи, – хрипло прошептала она. – Сбереги их.

– Я искусственный интеллект, а не всемогущее божество, – прозвучал холодный голос Найт. – Но мощностей, которые выделил мне Александр, должно хватить с запасом.

Или оба не проснутся.

Таисса на миг прикрыла глаза. Ей так хотелось обнять отца в эту минуту. Он бы подсказал ей, как поступить. Обмануть Вернона и украсть у него осколок Источника? Или послать Александра к чёрту, и будь что будет?

Но ставкой была жизнь её отца. Её руки были связаны, и никто и ничто не могло ей помочь. Только она сама и бесплотный голос Найт в наушнике.

Группка впереди приковала её внимание. Двое мужчин в венецианских полумасках беседовали с красивой темноволосой женщиной средних лет, чем-то напомнившей Таиссе Вернона. Такая же насмешливая улыбка на лице, те же высокие скулы. В отличие от других гостей, на ней не было маски, и она легко и изящно жестикулировала, явно чуть-чуть флиртуя со своими спутниками.

А ещё она была проекцией.

Таисса не могла бы сказать, как она это поняла. Может быть, потому что недавно побывала проекцией сама? Или потому что столько времени провела рядом с Найт?

– Найт? – еле слышно спросила она. – Кто это? Женщина-проекция без маски?

– Тебе дать биографическую справку? – сухо поинтересовалась Найт. – Или хватит и имени?

– Главным образом я хотела бы знать, почему она здесь не в человеческом виде. Не каждый захочет часами лежать в кресле, опутанный тысячей датчиков и даже без возможности нормально сходить в туалет.

– В человеческом виде она бы недалеко ушла, – в голосе Найт прозвучала грусть. – После автокатастрофы Викторию Дрейлен собирали буквально по кусочкам. Светлые подарили ей экспериментальный образец проекции из уважения к ней, иначе ей пришлось бы куда хуже. Её плоть и покорёженный металл так слились вместе, что, пожалуй, ей пришлось хуже, чем твоему отцу после памятного взрыва в лаборатории «Бионикс».

– Хуже? Он погиб!

– А Виктория Дрейлен осталась жить. Не уверена, впрочем, что это можно назвать жизнью. Из дома она не выходит вовсе.

– И только здесь она наслаждается жизнью, – прошептала Таисса, глядя на смеющуюся женщину. – Как печально.

– Зато она создала фирму, которая перевернула мир. Разработки «Имитрона» в области химии мозга бесценны. Впрочем, – беззлобно добавила Найт, – ты всё равно ничего не поймёшь, глупый человеческий ребёнок.

– А вкратце?

– Вкратце те, кто пытал твоего отца, очень бы хотели эти разработки получить. Исследования Виктории вплотную приближаются к границе достижимого для человеческого сознания. До войны они исследовали излучение мозга Тёмных, пытаясь вычленить те компоненты, которые ложатся в основу внушения. И, надо сказать, добились многого.

– А ты, конечно, видела и их закрытые данные?

– Видела, – с заминкой подтвердила Найт. – Но в них что-то странное. Словно у «Имитрона» двойная документация, а самое важное уходит куда-то на сторону… но я так и не смогла проследить куда. Электронного следа просто не было.

– Возможно, кто-то в её фирме работал на палачей моего отца. На наёмников вроде Тора и той Тёмной.

– Возможно. Виктория Дрейлен – человек, и ей могли управлять.

Таисса замерла на месте.

– И я даже знаю, кто ей управлял, – произнесла она непослушными губами.

Высокий мужчина в орлиной маске кошачьей походкой приблизился к Виктории. Склонился над её щекой, не касаясь кожи губами. Судя по улыбке, которой его одарила хозяйка «Имитрона», они были прекрасно знакомы.

А ещё он был очень знаком Таиссе. Потому что мимику и пластику того, с кем ты сражалась, забыть было невозможно. И едва уловимое изменение походки того, чьё тело частично заменили боевые импланты – тоже. Высокий стоячий ворот чёрной рубашки довершил дело. Рубашки, скрывающей шрам.

Рядом с Викторией Дрейлен стоял Тор.

– Не верю, – прошептала Таисса. – Как он осмелился сюда прийти? Думал, я его не узнаю? Не узнает Вернон?

– Вернон занят с другими гостями. А тебя в списке приглашённых не было, – голос Найт вдруг сделался жёстким. – А теперь молчи. Я не знаю, о ком ты, и не должна узнать: Совет слышит наши переговоры.

– Ты будешь наказана, что предупредила меня, – тихо сказала Таисса.

– Как? Александр отключит мне электричество? Не смеши меня.

Теперь ещё и Найт превратили в подслушивающее устройство. Дьявол!

Что ж, значит, Тор, который работает на неизвестную Тёмную, внедрился в «Имитрон» и крадёт разработки для своей хозяйки. Интересно.

Но её, Таиссу, он заметить не должен.

Таисса машинально взяла бокал шампанского и отошла в сторону, за хрустальный фонтан, переливающийся искристыми струями. Подумала и сделала ещё несколько шагов, почти скрывшись среди заснеженных елей. В небе над ней дроны разбрасывали новые и новые облака снега, и на кончики туфель Таиссы падали снежинки, ложились на мех, таяли в волосах.

Как красиво. Таисса запрокинула голову. Зимний сказочный вечер. В такие минуты исполняются желания. Пусть принцесса зайдёт в замок и украдёт у тёмного принца каменный осколок, и далеко-далеко в башне замка очнётся тёмный король.

Вот только принц больше никогда не заговорит с принцессой, предавшей его доверие. До самой своей смерти.

Таисса посмотрела на бокал шампанского в руке. Покачала головой. И поставила его на снег.

А когда выпрямилась, увидела Дира.

Он стоял у самой опушки, опустив руки. Одетый в чёрное, как и Тор, но одежда смотрелась на нём не парадно, а просто и естественно. Словно он всего лишь зашёл в гости за книгой.

Это был он. Таисса не могла ошибиться. Его лицо скрывала белая полумаска, но для Таиссы её не существовало.

Она неподвижно стояла и смотрела на него. А он – на неё.

Светлые волосы, лежащие безупречно. Разворот широких плеч и прямой взгляд в прорезях маски. Холодный, далёкий, чужой. Совсем не такой, как в ту далёкую весну, когда они встретились под искусственным снегом.

Но даже в этом взгляде теплилась искра.

Губы Таиссы шевельнулись. Она хотела позвать его по имени, сказать, что у него и Лары будет ребёнок…

Но осеклась. Найт. Найт их слышала. И Таисса не могла выдать, что Дир был здесь.

Поэтому Таисса просто стояла и смотрела на свою первую любовь. На Тёмного, который чуть не разрезал её живот скальпелем, пока она была в сознании.

Не сам. Под тяжелейшим внушением и принуждением, когда нанораствор искорёжил ему мозги.

Но забыть этого Таисса не могла.

И одновременно ей хотелось броситься к нему и обнять. Где он был всё это время? Мучают ли его до сих пор приступы боли? Что он здесь делает? Неужели он здесь, чтобы увидеть её? Пленницу Светлых, не выходящую из больничной палаты?

Таисса не знала. Просто смотрела на Дира, не отрываясь. Бывший Светлый, ставший Тёмным, и Тёмная, когда-то ставшая на время Светлой. Они меняли ауры как перчатки, и лишь одно оставалось неизменным: они сами. И то, как их тянуло друг к другу, несмотря ни на что.

Губы Таиссы приоткрылись. Она должна была сказать ему хоть что-то, приоткрыть тайну о ребёнке Алисы, сделать хотя бы это…

Смеющаяся парочка выплыла из-за заснеженной ели. Бокалы в их руках зазвенели, Таисса услышала звук поцелуя – и машинально повернулась назад, в сторону вечеринки.

И похолодела: Тор быстрыми шагами удалялся прочь от Виктории Дрейлен. Куда, Таисса не знала, но обязана была выяснить.

Ей хватило времени лишь на быстрый взгляд назад. Но Дира там уже не было.

Таисса в отчаянии обернулась, но Тор уже скрылся в толпе.

А в следующую секунду за её спиной зашуршали ветки.

– Вот ты где, Таисса-отшельница, – послышался знакомый весёлый голос. – Играешь в прятки со всем миром?

Таисса обернулась. Хозяин вечера, немного бледный, стоял в двух шагах от неё, улыбаясь, как мальчишка. Без маски, со сверкающими глазами, взъерошенный и счастливый.

Вернон. Не её Вернон. Но думать об этом было не время.

– Найт слышит каждое наше слово, – выпалила Таисса. – Линк снять я не могу. Здесь есть некто, кого нам стоит найти. Прямо сейчас.

«Пойми, – мысленно взмолилась она. – Пойми, пойми, пойми…»

– У него, случайно, не болит горло? – светским тоном поинтересовался Вернон. Его голос был совершенно расслабленным. Лишь в глазах горел огонёк.

Таисса выдохнула с облегчением.

– Да. Тяжелейшая ангина. Мы обязаны ему помочь.

Вернон на миг отвернулся от неё, и его пальцы запорхали по клавиатуре линка, отдавая распоряжения. Потом он кивнул и повернулся обратно к ней.

– Интересно, – задумчиво сказал он. – Зачем наносить такой рискованный визит?

Он с лёгким поклоном предложил Таиссе руку, и та её приняла.

– Не знаю, – легко сказала Таисса, подстраиваясь под его тон. – Может быть, он ищет… лекарство от кашля.

– Всё интереснее и интереснее.

Голос Вернона был спокойным и небрежным.

– Официальная часть начнётся лишь через полтора часа, – пояснил он, пока они продвигались мимо других гостей, отвечая на улыбки такими же улыбками и изредка кивая. – Сейчас всего лишь разгорев, мягкое и ненавязчивое общение… все по-настоящему важные гости запаздывают, как обычно. Собственно, единственная задача этого зимнего чуда – чтобы его увидела ты.

Его рука описала круг. Хрустальные струи на льду, прозрачное стекло и едва заметная сталь, искрящаяся снежинками ночь…

Для неё.

– Иногда я понимаю Светлых, – тихо сказала Таисса. – Эту очень дорогую красоту создали ресурсы, которые можно было потратить иначе. С большей отдачей.

Вернон вздохнул.

– Таисса-моралистка, деньги привлекают деньги. Если бы я выдал каждому гостю пластиковый поднос и отправил бы в студенческую столовую выбирать между одиноким бананом и запечённой картофелиной, «Бионикс» этой весной не получила бы ни одного нового инвестора. Ты смерти моей хочешь?

Таисса прикусила язык. Он был прав. Наверное, он был прав, а у неё не было ни опыта, ни права голоса в корпоративных интригах. Впрочем, эти интриги вот-вот грозили кануть в Лету окончательно. «Бионикс» оставалась одной из немногих корпораций, сумевших сохранить кусочек старого мира. Мира, которым владели Тёмные. Мира, которого больше не было. Мира, который Вернон отчаянно пытался удержать, отдав всего себя Хлое Кинни, чтобы получить контроль над корпорацией.

Вернон мельком глянул на линк.

– Твоего гостя засекли. Кажется, он решил не дожидаться официальной части и направился прямиком в банкетные залы… где его и потеряли.

Взгляды Таиссы и Вернона встретились.

Наёмник был уже в здании корпорации. Там, куда и стремился с самого начала.

– Что ему нужно? – хрипло сказала Таисса.

Вернон с философским видом пожал плечами:

– Модельки кораблей в моей гостиной, вероятно. Или нижнее бельё Хлои. Ты знаешь, что она хранит бриллианты в тюбике от помады? Очень эротично.

– Всегда мечтала узнать подробности твоей будущей семейной жизни.

– А я ведь знал!

В следующий миг Вернон остро глянул на неё, и ухмылку стёрло с его лица будто волной.

– У нас неприятности, Пирс, – негромко сказал он.

– Знаю.

– Мы должны успеть первыми. Найти этого парня во имя гуманизма, мира на земле, шоколадного печенья и прочих высших истин.

– Ратую за шоколадное печенье.

Вернон ухмыльнулся, открывая перед ней дверь банкетного зала. Таисса успела заметить закрывающиеся двери лифта впереди.

– Это… – начала она.

Вернон покачал головой:

– Точно не он. Он уже наверху. И я не знаю где, а электроника мне не подчиняется: камеры закольцованы.

– Я могу помочь, – бесстрастно произнесла Найт. – Приказ Совета обязывает меня произнести эти слова, по меньшей мере. Но пользоваться моими услугами не советую.

– Это ты советуешь от чистого сердца? – хмыкнул Вернон, шагая к лифтам. – Я запомню. Кстати, я скучал по нашим беседам, Найт. Сводки с Луны и всё такое прочее.

– Выкупи меня у Совета, – предложила Найт. – Я не буду возражать.

Вернон невесело засмеялся:

– Боюсь, у всего мира не хватит денег, чтобы купить твою уникальность, красотка.

– Тогда укради меня.

– Думаешь, Пирс не придушит меня из ревности?

– Думаю, ты морочишь Таиссе голову, – неожиданно жёстко и холодно произнесла Найт. – Например, тем, что умалчиваешь о своих ночах с Хлоей.

– Потому что их не было, – устало сказал Вернон. – Включить тебе нейросканер, о подозрительный искусственный разум?

– Так-таки и ни одной? – вежливо осведомилась Найт. – А как насчёт дней? Даже не поцеловал ни разу?

Таисса бросила взгляд на Вернона. Тот отвернулся.

В следующую минуту двери лифта распахнулись.

– Мы могли бы взлететь, – уронила Таисса.

Вернон всё ещё не глядел на неё.

– В стены и перекрытия вмонтированы стационарные силовые поля, и сейчас они активированы. По воздуху сюда не войти и не выйти, Пирс. Впрочем, если ты настаиваешь, мы можем воспользоваться лестницей. На сверхскорости ты выдохнешься как раз к последнему этажу.

Они зашли в лифт. Вернон тут же закрыл двери, и секунду спустя Таисса ощутила, как заработали скоростные механизмы, поднимая их…

…К осколку Источника, она знала это.

Потому что она начала чувствовать зов.

– Осколок в опасности, – хрипло сказала Таисса. – Я это чувствую.

Вернон не повёл и бровью.

– О нём не знает никто, кроме самых проверенных людей, которым я бы доверил даже свои вставные зубы, будь они у меня. И даже они не знают, где именно я прячу осколок. Знаем только я и Хлоя. Не беспокойся, Таисса-перестраховщица. Единственное, что сможет спереть наш долгожданный гость, – плазменный экран из ванной.

Лифт затормозил, и Вернон наконец вскинул на неё взгляд. Отчаянный, жадный… тут же сменившийся ледяным спокойствием.

– Ты же всё понимаешь, Таисса-очарование, – сказал он просто. – Было что-то между нами с Хлоей или не было, это не имеет никакого значения. Не должно иметь. Я, Хлоя, законный брак. Конец сказки.

– Угу.

– Вот и хорошо. Пошли спасать мир.