Глава 6

Виктория Дрейлен была первой, кого Таисса увидела в огромном сверкающем зале.

Таисса сбилась с шага, но тут же вернула на лицо вежливую улыбку. В конце концов, официально она ничего не знала о Виктории Талль, верно? Совсем-совсем ничего. Пусть так пока и останется.

Проекция Виктории стояла рядом со светловолосой молодой женщиной, внешность которой Таиссе была смутно знакома. Кажется, она походила на Анну Хорн из верхушки «Бионикс», которая когда-то сдала Светлым их с Верноном.

– Таисса Пирс, – приветствовала её молодая женщина, когда Таисса подошла ближе. – Я узнала вас по фотографии. Я Лиза Хорн.

– Очень рада с вами познакомиться. Вы не родственницы с Анной Хорн?

– Я её старшая сестра, – кивнула Лиза. – Я вышла замуж и отошла от дел, но едва узнала, что Анна выдала Светлым одну из наших закрытых морских баз…

Таисса вздохнула. Это она помнила очень хорошо.

– …Я была вынуждена взять управление семейным пакетом акций в свои руки, – довершила Лиза. – Как вам этот великолепный вечер?

– Замечательно, – негромко сказала Таисса. Она вопросительно взглянула на Викторию. – А вам? Простите, мы ещё не знакомы…

Лиза с лёгким поклоном повернулась к Виктории.

– Виктория Дрейлен – Таисса Пирс, – улыбнулась она. – Мы наслаждаемся жизнью и обсуждаем, возможно ли имитировать ментальные способности Светлых и Тёмных искусственно. «Имитрон» вышел на уровень, когда усиление волн мозга через современную электронику становится реальностью, и разработки настолько успешны, что им вот-вот грозит вето Совета на продолжение исследований. Какая жалость, правда?

– Мы мечтаем об объединении с «Бионикс», – впервые заговорила Виктория. У неё был красивый голос, не искажённый фильтром. Сколько ей было? Сорок? Пятьдесят? – Я надеюсь, корпорация покойного Марка Кинни выступит в нашу защиту.

– Обязательно выступит, миледи.

Таисса и Виктория обернулись одновременно.

Вернон Лютер, превосходно одетый, без малейших следов крови на лице, с улыбкой целовал Лизе руку.

– Как приятно видеть коллег, – учтиво сообщил он, склонившись над изящной кистью. – Надеюсь, вы наслаждаетесь этим вечером так же сильно, как и я.

Виктория задумчиво смотрела на него. Она прекрасно знала, что Тор потерпел неудачу и Хлое пришлось раскрывать себя и добывать осколок самой. Знала и оставалась совершенно невозмутимой. Как и Вернон.

Вернон перевёл взгляд на Викторию.

– Миледи Дрейлен, – с лёгким кивком произнёс он. – Мы не были представлены.

– Но я с большим интересом следила за вашей головокружительной карьерой, – мягко произнесла Виктория. – Как жаль, что наше предложение о слиянии было отклонено.

Вернон развёл руками:

– Проклятая оценка рисков, увы. Но ради ваших прекрасных глаз и очаровательной улыбки я готов повторно проглядеть все документы этой же ночью.

В лице Виктории появилось едва заметное напряжение. Словно лёгкий флирт Вернона не был ей приятен.

Вернон, тут же заметив это, кашлянул.

– Простите, – произнёс он куда серьёзнее. – Видите ли, миледи Дрейлен, ваша компания ведёт опасную игру. Вы играете с имитацией внушения, а в наши дни это прерогатива Светлых. Хотите поссориться с Советом? Да это самоубийство.

– Мы пока далеки от реальных свершений в этой области, – спокойно сказала Виктория. – Если бы существовала реальная группа, готовая охватить внушением весь мир, думаю, Совет давно бы её уничтожил, показательно и с особой жестокостью. Пусть даже об этом узнали бы лишь немногие.

– Такой сюжет не промелькнёт в новостях, – согласился Вернон. Его лицо сделалось задумчивым. – Жаль, что подобной группы не существует. Сила, равная Совету. Сила, способная изменить мир. Утереть нос Светлым? Я в игре.

Лиза Хорн смотрела на него в тихом ужасе. Таисса и вовсе потеряла дар речи.

А вот Виктория улыбалась.

– Какая крамола, – с лёгкой насмешкой произнесла она. – Не ожидала от вас, Вернон. Вы позволите так себя называть?

Вернон медленно кивнул, глядя на неё.

– Я восхищён вашим подвигом, Виктория, – негромко произнёс он. – Столько лет скрываться от мира, видеть его лишь сквозь электронные линзы, но выстоять и создать впечатляющий путь в будущее для всего мира. Мне хотелось бы увидеть вас наяву. Простите, если это прозвучало нетактично, но…

– Всё в порядке, – кивнула Виктория. – Я вижу, когда комплимент сделан искренне.

Она повернулась к Таиссе, глядя на неё далёким отрешённым взглядом. Словно Виктория видела вместо Таиссы кого-то ещё.

– А что сподвигло бы вас помогать подобной группе, Таисса? – неожиданно спросила она. – Я знаю, что Эйвен Пирс остаётся борцом за свободу сознания, несмотря на некий… несчастный случай.

Она пытала её отца. И она смеет упоминать его имя!

Таиссе стоило большого усилия держать лицо спокойным. Но внимательный взгляд Вернона, в котором не было ни предостережения, ни беспокойства, только безмятежность, заставил её расслабиться. Они все играли в одну и ту же игру, не так ли? Только Виктория пока об этом не подозревала.

– Он поправится, – сдержанно сказала Таисса.

– Приятно слышать. Но всё же, разве вам не хотелось бы сдержать влияние Совета? Вернуть Тёмным их место в мире?

– Совет и впрямь порой не справляется со своими функциями, – задумчиво сказал Вернон. – Внешние угрозы, которые Совет до сих пор не обезвредил. Вариант «ноль», например.

– Или недавнее вторжение в закрытые лаборатории Светлых, – кивнула Виктория. – До меня дошли слухи. Говорят даже о вмешательстве искусственного интеллекта. Светлые, судя по всему, взяли его под контроль, но раны они будут зализывать ещё долго.

На лицо Таиссы сама собой выползла мрачная улыбка. Виктория ненавидела Элен Пирс, пыталась убить её и погрузила Элен в необратимую кому? Что ж, у Таиссы есть для неё хорошая новость.

– Как забавно, что вы говорите о силе, которая хочет вернуть мир Тёмным, – задумчиво сказала Таисса. – Последней женщиной, которая хотела этого, была как раз Найт. Искусственный интеллект, который вы упомянули.

Таисса холодно улыбнулась.

– И электронная копия Элен Пирс. Моей бабушки. Я вас как-нибудь познакомлю.

Выражение лица Виктории было бесценно. Ярость. Дикая ярость, вспыхнувшая во взгляде. Ярость, направленная на неё, Таиссу, и одновременно – на далёкое, далёкое прошлое. День, когда Элен Пирс умирала под ударами убийцы. День, когда её четырнадцатилетний сын хоронил пустой гроб.

«Тебе не жить», – обещал взгляд Виктории.

Но она тут же улыбнулась. Улыбка не коснулась её глаз, но вряд ли кто-то, кроме Таиссы и Вернона, это заметил.

– Вы хотите сказать, что искусственный интеллект – это женщина? – медленно сказала Виктория. – Женщина, осознающая себя?

– Уверена, вы подружитесь.

– Хм. Как вы познакомились?

– Ну разве всемогущий искусственный интеллект отказался бы от возможности познакомиться с внучкой? – улыбнулась Таисса. – Она меня похитила, и мы весело провели время, пока Совет всё-таки не ограничил Найт в возможностях. Впрочем, её проекция вполне может быть где-то зде…

Таисса осеклась. На лице Вернона промелькнуло изумление.

В дверях зала появился Александр в сверхсовременном кресле с автоматическим управлением. А рядом с ним шла проекция молодой женщины с высокими скулами, очень похожая на Таиссу. В простом белом платье, которое чудесно подчёркивало стройную фигуру. Без маски, как и Александр.

Перед ними расступались. И, разумеется, эта пара направлялась прямо к ним.

– Позвольте вам представить, – ясным голосом произнесла Таисса. – Александр, новый член Совета. И Найт, его спутница и ассистентка.

– Мы знакомы с Викторией. – Александр наклонил голову. – Рад вас видеть.

– Как жаль, что я не в совете директоров «Бионикс», – легко произнесла Найт. – Уверена, со мной бы он работал, как часы.

Виктория задумчиво смотрела на Найт. Ярость в её глазах погасла, сменившись непонятным выражением. Таисса не отрывала от неё взгляда.

– Таисса упомянула о вашем происхождении некую… деталь, – уронила Виктория. – Вы не скрываете, что вы – электронный разум?

Брови Найт взметнулись.

– Таисса ничего не делает просто так. Если весть обо мне и о моём плене у Светлых разнесётся – что ж, так тому и быть.

Она кивнула Таиссе.

– Спасибо, Таис. Я бы не решилась сама: санкции были бы слишком высоки.

Таисса знала, что уничтожить искусственный интеллект невозможно. Но на секунду, взглянув на делано-безмятежное лицо Виктории, Таисса задумалась, не совершила ли она роковую ошибку.

– Александр, я слышала новости об отце, – негромко сказала она. – Операция правда прошла успешно?

Они с дедом встретились взглядами.

– Я не хочу давать тебе ложную надежду, девочка, – медленно сказал Александр. – Но я надеюсь на это.

– Я сожалею, что мне не удалось выполнить то, о чём мы говорили.

– Моя вина, – небрежно вставил Вернон. – Таисса передала мне скромную просьбу Совета, и я согласился, но моя невеста выступила резко против и сбежала с призом. Ничем не могу помочь: то, о чём просят Светлые, больше мне не принадлежит. Хлоя, уверен, от него тоже уже избавилась.

Александр не повёл и бровью, хотя прекрасно всё понял, Таисса была уверена. И мгновенный взгляд на нейросканер от неё не ускользнул.

– Что ж, – сказал Александр. – Мне придётся поговорить с ней всё равно. Тем более что у меня для неё очень печальная новость.

Глаза Вернона сузились.

– Какая?

Александр развёл искалеченными руками.

– Мы должны обсудить с ней возможное лишение способностей, – произнёс он. – Хлоя Кинни – уникальная Тёмная, и вновь делать её человеком – последнее, что мы бы хотели, но, если дойдёт до третьего предупреждения, мы не можем делать исключений.

– И ради этого ты явился на приём, Александр? – Вернон поднял брови. – Право, я польщён такой заботой. Не хватает только леденцов на палочке.

Александр поморщился.

– Твоё ёрничанье надоело мне ещё при осаде замка вашего отца. Я до сих пор жалею, что не прикончил Майлза ещё там. Криокамера – слишком мягкое наказание. Крови он попортил мне изрядно, и я очень надеюсь, что ты не пойдёшь по его стопам.

Снова вспышка ярости на лице Виктории. Короткая, резкая и мгновенно смытая новой улыбкой. Виктория знала Майлза Лютера. Знала наверняка. И, судя по всему, готова была записать Александра в личные враги.

– У вас, должно быть, потрясающая семейная история, – произнесла Виктория, обращаясь к Таиссе. – Мать вашего отца была Тёмной необыкновенной силы, покоряющей сердца. Ваш отец не сломался после лишения способностей и вернул бывшим Тёмным влияние. И вы сами.

– Что – я сама? – спокойно спросила Таисса.

– Девушка, которая помогла Тёмным бежать из замка Майзла Лютера, – Виктория загнула виртуальный палец, – участвовавшая в его поимке и аресте, обыгравшая в покер самого Харона. Наконец, участница некоей экспедиции в древние руины, если я правильно понимаю слухи.

– Вы превосходно осведомлены, – сухо сказал Александр.

– О да, – уронила Таисса. – А ещё мы с Найт побывали на Луне. Представляете, моя любимая бабушка всё-таки не умерла. Будет кому связать мне шерстяные носки к свадьбе.

Она с прицелом посмотрела на Вернона.

«Элен Пирс жива».

Эта невысказанная мысль повисла в воздухе, сгущаясь, пока между Викторией и Таиссой не заискрили невидимые молнии. Впрочем, вряд ли Виктория смогла бы возненавидеть её ещё больше. Зато теперь, когда она разъярена, она запросто может сделать ошибку. Поспешный ход, который раскроет её карты.

Таисса встретилась взглядом с Верноном, и тот еле заметно кивнул. Он одобрял её.

– Вы побывали на Луне? – наконец медленно произнесла Виктория. – На настоящей Луне? В космосе? И Светлые вам это позволили?

– Когда дело касается дружбы и взаимопомощи, – серьёзно сказала Таисса, – Светлым всегда можно довериться.

Вернон закашлялся.

– Довольно, – в голосе Александра появились резкие нотки. – Виктория, я искал и вас. Совет недоволен, что вы уклонялись от прямых приглашений на встречи. Нам нужно обсудить ваши разработки как можно быстрее.

Виктория наклонила голову. Теперь её лицо было совершенно бесстрастным.

– Я всегда рада помочь. – Она бросила взгляд на Найт. – Ваша помощница, как я понимаю, будет присутствовать?

Вернон тем временем отошёл на два шага, набирая сообщение на линке и словно невзначай разворачивая виртуальный экран в сторону Найт. Таисса нахмурилась: вместо нормального текста там виднелась полная абракадабра.

А вот глаза Найт блеснули.

– Конечно же, – отрешённо сказала она. – Ни за что не пропущу такие важные переговоры. Кто-то должен стенографировать, в конце концов, и всем известно, что единственный в мире искусственный интеллект, осознавший себя, – идеальная пишущая машинка. Увы, кофе я разносить не умею, но уверена, мы что-нибудь придумаем.

– Очень хорошо, – проговорил Александр. – Тогда я предлагаю побеседовать немедленно.

– Третья переговорная подойдёт вам идеально, – быстро сказал Вернон. – Найт, схемы здания у тебя есть.

Найт кивнула:

– Я провожу.

Лиза Хорн потрясённо смотрела на Найт. Она так и не сказала ни слова, но Таисса не сомневалась, что через пару часов новости об электронном разуме, сидящем на поводке у Светлых, уже будут в сети. И разлетятся как пожар.

Да, у Найт появятся новые враги. Искусственного интеллекта боялись, и не зря. Но быть бессловесной и бесправной электронной пленницей, о существовании которой никто не подозревал, было, по мнению Таиссы, куда хуже.

– Отойдём, – негромко сказал Вернон. – Лиза, хорошего вам вечера.

Таисса вопросительно посмотрела на него, когда они отошли в угол. Вернон протянул ей бокал шампанского.

– Для всех остальных мы говорим о погоде, – сообщил он. – А также о том, как я закинул на экран линка все данные о Виктории в зашифрованном виде, чтобы их поняла одна Найт.

В глазах Таиссы мелькнуло понимание.

– И теперь Найт всё знает, – сказала она. – Кто пытал моего отца, кто устроил удачное покушение на Элен и кто собирается взломать мозги всему миру.

– Бинго. Я подумал, нам не помешает союзница в стане Светлых.

– Если бы с ней можно было поговорить,– с тоской сказала Таисса.

Вернон коснулся её плеча.

– Это же Найт. Она найдёт способ, я уверен.

Он глянул на время.

– Прости, мне пора на официальную презентацию. Ты останешься, испытательница силовых полей?

Таисса подумала и кивнула.

– Да.

Глаза Вернона улыбнулись ей.

– Спасибо, – серьёзно произнёс он. – Мне бы не помешал друг в толпе. «Останемся друзьями» звучит совершенно по-дурацки, но это не наш случай, Пирс, да? Мы проникли друг в друга настолько, что нас не разлучит даже спутник, облучающий всех внушением не есть креветки.

– Не знала, что ты любишь креветки.

– Уже забыла, кто их чистил тебе на яхте? Эх, Пирс, Пирс. – Вернон покачал головой. – Увидимся. И передай привет отцу.

Сердце Таиссы вновь забилось быстрее.

– Передам, – глухо сказала она.

Вернон отошёл, на ходу обмениваясь репликами с другими гостями, и Таисса осталась одна. Помедлив, она подошла к большому стрельчатому окну. Возвышение она видела и отсюда, и ей вовсе не нужно было подходить ближе. К тому же аура сильной Тёмной привлекала слишком много внимания.

Рядом с ней остановился официант, одетый так тщательно, что ему позавидовали бы иные гости.

– Шампанского, мадемуазель? – негромко посоветовал он.

Таисса нахмурилась. Обычно официанты на приёмах были куда менее навязчивыми. Впрочем, какая разница? Она всё равно не собиралась пить.

Таисса пожала плечами:

– Конечно.

В её руку скользнул высокий тонкий фужер. А вместе с хрупкой ножкой опешившая Таисса ощутила в руке сложенную многажды записку.

Она подняла брови. Ну ничего себе.

– Спасибо, – коротко сказала Таисса. – Отличное шампанское.

Официант молча поклонился и направился прочь.

Таисса отвернулась к окну, разворачивая записку. Кто бы это мог быть?

«Западная терраса через пять минут. Возможно, это последняя наша возможность поговорить».

Таисса перевела взгляд на подпись.

«Ты знаешь».

Её сердце в очередной раз за этот бесконечный вечер забилось быстрее. Она знала. Конечно же, она знала.

Кто ещё пришёл сюда лишь затем, чтобы увидеть её? Кто ещё мог хотеть её видеть?

Дир. Только Дир.

Таисса прикрыла глаза, больше не вслушиваясь в весёлый голос Вернона со сцены, хотя обычно она внимала его яркой болтовне с улыбкой.

Что она скажет Диру? Что он скажет ей?

Его ребёнок от Лары. Это было первостепенно. Остальное…

Остальное она придумает по пути.

Таисса рассеянно поставила бокал на блестящий хрустальный столик и двинулась к дверям. По счастливому совпадению табличка с указателем стояла чуть поодаль, и заблудиться ей не грозило.

Снаружи всё ещё шёл снег, заметила Таисса, бросив взгляд на стеклянный аквариум первых этажей. Ей бы хотелось сейчас стоять, ловя ресницами снежинки. Возможно, она даже зря не взяла с собой шампанское.

В коридорах, ведущих на террасу, было пустынно. Гости собрались на церемонии, и Таиссе попадались лишь немногочисленные охранники. А когда она взбежала по короткой лестнице, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на сверхскорость, она и вовсе не встретила никого.

Тяжёлая дверь на террасу оказалось незапертой. Окна были непрозрачными, и Таисса не могла разобрать силуэт Дира, а аура через дверь не ощущалась.

Что ж, сейчас она его увидит.

Таисса поймала себя на том, что медлит. Впереди были драгоценные мгновения, в которые она может убедить Дира, что ему нужно снова стать Светлым, вернуться к прежнему себе, потому что Тёмным его сделали искусственно, отобрав у него свободный выбор. И если она потеряет шанс достучаться до него, второй возможности Таисса может просто не получить. Вряд ли Великий Тёмный снова откроет ей временную петлю.

Что же она скажет? Что?

Хватит. Если она промедлит ещё, Дир просто уйдёт.

Таисса потянула на себя дверь, разом оказавшись в снежном царстве. За хрупкой хрустальной стеной творилось зимнее чудо, и на её губах невольно сложилась улыбка. Право, лучшего места для свидания было не найт…

Что-то кольнуло её в шею. Таисса дёрнулась – и мягко осела.

– Три смертельные дозы, – раздался чужой мужской голос. – А эта всё дышит. Одно слово, что Тёмная. Может, ещё вкольнём?

– Сказано было, не убивать, – раздражённо вклинился женский голос. – Не рискуй. Она ослабла; делай что должен.

Таисса попыталась пошевелиться, но всё тело онемело. Она даже не могла понять, напряжены ли были её мышцы или расслаблены: она их просто не чувствовала. Вот только почему-то всё труднее становилось дышать.

Она попыталась издать хоть какое-то подобие крика, но не смогла даже кашлянуть. Голос ей, кажется, повиновался, но едва-едва.

– Что, – с трудом выдохнула она, – вам от меня… нужно?

Мужчина неприятно засмеялся:

– Мы от тебя уже всё получили. Просто лежи и получай удовольствие

Крепкий ботинок пнул её в бок, переворачивая на спину. Двое наёмников стояли над ней. Двое людей, мужчина и женщина, которых она бы обезвредила за считаные мгновения…

…Если бы так глупо не попалась в ловушку.

Во рту накапливалась слюна. Таисса попыталась сглотнуть, но мышцы опять не слушались, и она начала тихо паниковать, ощущая, что вот-вот захлебнётся.

Мужская нога в ботинке легла ей на грудь, сдавливая рёбра.

– Ну что? – задумчиво проговорил мужчина. – Закапаем тебе глазки?

– Меня сейчас стошнит от твоих шуточек, – брезгливо проговорила женщина. – Заканчивай быстрее.

Таисса с трудом проталкивала в лёгкие воздух. Дышать становилось всё тяжелее, и пусть даже эти двое обещали, что не дадут ей умереть, она была не очень-то уверена, что захочет жить после всего, что с ней сейчас сделают.

– Переборщил, – коротко сказала женщина в маске, наклоняясь над ней. – Она вот-вот задохнётся.

– Тёмные живучи. Будет барахтаться, пока я с ней не закончу.

Вариант «ноль». Таисса знала, кем были эти двое: теми, кто ненавидел всех Тёмных после последней войны и мечтал об их полном уничтожении. Лишить способностей, выселить, стереть с лица земли. Всех. Начиная с дочери Эйвена Пирса.

Сами ли они устроили ей ловушку? Или Виктория в ярости воспользовалась невольной помощью смертельных врагов?

Неважно. Таиссе нужно было выкрутиться. Любыми средствами, любыми уговорами, мольбами или шантажом, – или её ждала ужасная судьба прямо сейчас, сию секунду. И никто её не спасёт.

– Если вы за вариант «ноль», – хрипло прошептала Таисса, – знайте, что совсем недавно вас направлял член Совета. Возможно, всё ещё направляет. И я для него дороже всего. Я не вру.

– Конечно, не врёшь, – фыркнул мужчина. – Под нейросканером запоёт кто угодно. Вот только это тебе не поможет.

– Ты думаешь… – начала женщина.

– Мы больше не подчиняемся Светлым, – отрезал он. – Мы сами по себе. И заказ есть заказ.

Он достал из-за спины мягкую канистру. Совсем небольшую, но Таисса перестала дышать окончательно.

Она знала, что было внутри.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Я не знаю, что вам нужно, но «Бионикс» и бывшие Тёмные могут вам это дать. Совет может пойти… на переговоры. Нет нужды… в крайних мерах.

– А это не крайние меры, – сообщил мужчина, открывая канистру и наклоняясь над ней. – Это заказ. От наших коллег, которым ты нужна живой и полностью обезвреженной. И обезображенной. Не знаю зачем, но мне-то что с этого, правда?

Заказ. Таисса сглотнула. Похоже, Виктория всё-таки сделала свой импульсивный шаг, но совсем не такой, как Таисса и Вернон думали.

Вряд ли Таиссу сейчас убьют: Виктории нужна её кровь. С приёма её тоже уволочь не смогут. Но она останется здесь, едва живая, и даже лучшие хирурги «Бионикс» не вернут ей зрение. А что скажет Вернон, когда увидит её лицо…

Таисса закрыла глаза, словно это могло помочь. Из её горла вырывались уже не вздохи – хрипы, и регенерация удерживала её на краю едва-едва.

Таисса открыла глаза. К чёрту. Нужно глядеть врагу в лицо.

– Вас наняла Тёмная, – из последних сил вытолкнула она. – Виктория Талль.

– Да, – спокойно сказал мужчина. – Которая хочет нас перехитрить и уничтожить. Посмотрим, кто окажется сильнее, правда?

И он наклонил канистру над лицом Таиссы.

Первая капля упала на её щеку, как вода. Следующая обожгла огнём. Таисса захлебнулась криком.

Наёмник покачал головой, перенося вес на ногу, стоящую на груди Таиссы. Под его ботинком у неё захрустели рёбра.

– Плохая девочка. Было бы у меня больше времени, я бы показал, насколько плохая.

Ей было не до ответа: её левая щека горела диким, невозможным пламенем, и Таисса знала, что уже через минуту будет умолять даже не о пощаде – о смерти.

Вот только никто не даст ей умереть.

Наёмник наклонился к ней совсем близко.

– А вот сейчас я хочу видеть твои глаза. Моё лицо будет последним, что ты увидишь.

– Время, – предупреждающе сказала женщина.

– Знаю. – Он взял Таиссу за подбородок. – Смотри на меня, или будет больнее.

Таисса попыталась вырваться, но сейчас она была слабее котёнка. Наёмник ухмыльнулся.

– О да. Так даже слаще.

Горло канистры, из которого вот-вот должна была вылиться струя кислоты, качнулось.

В следующий миг канистра вылетела у наёмника из рук.

Мгновение замерло.

Таиссе не хватило бы сил, чтобы двигаться на сверхскорости. Но следить за чужой сверхскоростью она могла. Едва-едва – но достаточно, чтобы различить высокую смазанную фигуру, ворвавшуюся на террасу.

Мужскую фигуру. Светловолосую.

Таисса едва её видела: адская боль охватила правую половину лица. Но облегчение, горячей волной хлынувшее по телу, было настоящим.

Она была спасена.

Женщина успела коротко прохрипеть. Наёмник не успел и этого. Кажется, бесстрастно заметила Таисса, он умер, когда его ботинок всё ещё был на её груди.

Тело наёмника кулём повалилось на пол.

А затем убийца вышел из сверхскорости и опустился на колени рядом с ней. Тёмная аура полыхала силой, которая ошеломляла. Даже заёмная сила Вернона тускнела по сравнению с этой мощью.

Лишь один молодой Тёмный обладал этой силой.

Таиссу подхватили на руки.

– Хорошая моя, – прошептал Дир. – Я не стал тратить время на допросы. Чудовищная ошибка, правда?

Таисса разлепила губы.

– Я знаю… кто их послал.

Она сама удивилась, как у неё остались силы на речь. Теперь, когда её щека была изуродована кислотой, когда она умирала от боли, как она вообще была способна говорить?

Но эти слова были важны.

– Вернон… знает тоже.

Лицо Дира окаменело.

– Хорошо. – Он сжал её в руках. – Сейчас. Потерпи совсем немного.

В голове Таиссы чудовищно шумело. Она едва дышала, средство, которое ей вкололи, сдавливало диафрагму всё сильнее, и голова кружилась от нехватки кислорода. От шока, от дикости всего происходящего, от липкого непреходящего страха, что всё это сон и Дира на самом деле нет здесь…

Терраса была окружена силовым полем, не только стеклом. Неужели Диру придётся возвращаться и проносить её мимо других гостей?

Дир едва заметно улыбнулся, словно угадав её мысли. Что-то коснулось её запястья, и стало легче дышать.

– Стимулятор, чтобы я мог дотащить тебя до госпиталя, – мягко сказал он. – Твоё лицо восстановят, Таис. Не бойся ничего.

– Ты… как ты…

– Шшш. Спи, маленькая.

Он рванулся с места в небо, и последним, что запомнила Таисса, было то, как Дир пробивает силовое поле и половина стеклянного купола террасы отлетает на снег, как лёгкая пластиковая игрушка.

Потом всё заволокло болью и снегом. Снотворное, Дир вколол ей…

Темнота.