Глава 20

– Ирби…

Я отвела взгляд от звёздного неба – что ещё делать ночью на крыше, как не вглядываться в него? – и посмотрела на паладина. Сердце тут же сделало скачок. И чего я тут лежу? Ещё и в человеческом обличье… Нет ни одной причины для этого, кроме самой глупой и опасной: мне хочется.

– Кристиан? – изогнула бровь. И голос, что приятно, не дрогнул.

– Что ты всё-таки сделала тогда на балу? Какой-то особый приворот? Привязка? Что?

Я внимательно изучила рубашку паладина, его подбородок, губы… И решила всё-таки ответить, хотя и не очень поняла, к чему это он. Возможно, пытается сам себе доказать, что тяга ко мне – это напускное? А я ведь вижу, что его тянет. Другое дело, что мужчин вообще тянет к женщинам, и не всегда по причине большой и чистой…

– Благословение богини. – Не увидев понимания в его глазах, со вздохом пояснила: – Я думала, ты приклеишься к королеве, и король из-за этого разозлится. Ну, или к рыжей этой, или ещё к кому, чтобы королева заревновала и разозлилась… Совсем не ожидала, что ко мне рванёшь.

Рравеш хмыкнул. То ли не веря, то ли просто вспомнив события.

– Почему же меня потянуло к тебе?

– Извращенец? – не удержавшись, предположила я. Вот не убеждать же мне его, что он просто на меня запал больше, чем на свою разлюбезную королеву. – Полное отсутствие вкуса и совести?

– Это… благословение… можно отозвать? – спросил паладин, переводя взгляд в небо.

– Нет, – мстительно ответила я. Но затем всё же добавила: – Оно само проходит через пару часов. Ты разве не почувствовал?

Рравеш неопределённо пожал плечами. Нет, я вовсе не собираюсь это рассматривать, как признание. Это точно не оно. Иначе бы он давно меня отпустил.

Я собираюсь перекинуться в кошку и уйти, но паладин каким-то непостижимым образом успевает попросить:

– Останься.

И я остаюсь. И спрашиваю, как он стал некромантом, и где перешёл дорогу Айгору, и что собирается делать дальше, и верит ли он королеве и Лейрону, и ещё много чего… И мы даже беседуем о детстве, и эта тёплая ночь, наполненная разговорами, кажется удивительно важной и чуточку волшебной.

Утром, едва рассвело, мы отправились на приём к верховному магу. С одной стороны, нам крупно повезло, что верховный маг империи не брезгует общением со страждущими, а с другой… я как-то не ожидала, что страждущих окажется настолько много. Они толпились перед входом, и кого я там только ни углядела. И вампира, закутанного в два плотных плаща, прячущегося в тень от восходящего солнца, и оборотня-полукровку, и – сердце предательски стукнуло – метаморфа. Хотя большую часть составляли всё-таки обычные люди, без магического дара, причём, люди были самого разного возраста и разных сословий.

Я приготовилась к длительному ожиданию… однако нас позвали довольно быстро – прямо к нам подошёл молодой парнишка в серых ученических одеждах и пригласил пройти. И вряд ли это было к добру. Но не отказываться же?

Маг сидел за огромным столом, и лицо его закрывала тень. И можно было даже не присматриваться, чтобы понять, что тень магическая – она казалось еле-заметной, но не давала рассмотреть лицо. Впрочем, я почему-то и так чувствовала, что он на меня смотрит. Пристально. На мгновение кольнул страх – сейчас как передёрнет поводок на себя… Рравеш ведь так не хотел меня брать с собой, что я уже почти что подумала, что отпустит, но нет. Увы. Теперь же, под пристальным взглядом верховного мага, я начала думать, что не так уж паладин был неправ. С другой стороны… у начинающего некроманта почти в прямом смысле связаны руки, он беззащитен, и вместе с ним я, так что, как ни парадоксально это звучит, отправившись сюда с ним, я рискую меньше, чем оставив его одного.

– Кристиан, – голос верховного мага империи не выражает никаких эмоций. Возможно, на нём тоже какая-нибудь тень? – Я так и знал, что весть о твоей казни слишком хороша, чтобы быть правдой…

Я покосилась на хозяина кабинета. Беда с этой маскировкой – не разобрать, шутит али как. Лучше бы, конечно, шутил.

– Порадую тебя чуть позже, – огрызнулся паладин. Впрочем, беззлобно. Что для некроманта уже достижение.

– Кто твоя… спутница?

Я рассматриваю инкрустацию на столе и думаю всякие глупости: почему маг замялся перед тем, как назвать меня спутницей? Заменил слово “питомец”? “Метаморф”? “Пленница”?

– Мой друг, – коротко отзывается Рравеш. Я вздёргиваю бровь, а верховный маг озвучивает мои мысли:

– С каких пор ты сажаешь друзей на поводок?

– Не думаю, что это тебя касается, Беран, – холодно отзывается мой новообретённый, вернее, свеженаречённый друг. – Мне нужно встретиться с Кирреей.

– С Её Императорским Величеством Кирреей… – задумчиво тянет маг. – При всём моём прошлом к тебе расположении, Кристиан, я вижу два препятствия. И любого из них достаточно, чтобы ты не вышел отсюда живым, не то что отправился на встречу с Императрицей…

– Что же это, Беран? – спокойно интересуется паладин, выдержав паузу.

Первой причиной маг не удивляет:

– Ты – некромант, – говорит он.

Рравеш молча демонстрирует браслеты. Добавляет:

– Я не сам их надел, сам не сниму. Её Величеству ничего не угрожает.

– Допустим, – кивает маг. Встаёт из-за стола, и подходит к Рравешу. Правда, смотрит при этом снова на меня. И от этого всё тревожнее и тревожнее.

– Вторая? – спрашивает паладин, чуть сжимая мою руку – я вот совершенно не помню, как она у него оказалась. Маг молчит ещё пару секунд, кажется, разглядывая как раз наши руки, а потом говорит тоном, которым выносят смертный приговор:

– У тебя на поводке моя дочь, Кристиан Рравеш.

Я инстинктивно замотала головой. Нет, ну нет же! Маг что-то напутал, хоть и странно думать такое про верховного мага Империи. Я же прекрасно знаю своего отца, пусть мы с ним и не особо близки, и я на него не очень-то похожа… но так бывает, часто бывает, а вот с верховным магом я ни разу не встречалась, не видела его даже никогда и…

Маг снял с себя тень, и я застыла, как и мои мысли. Видела. Не то чтобы часто, но раз-другой в год он приезжал. Отец его не любил, и почти всегда уезжал на это время… и я была уверена, что это дальний мамин родственник, кажется, он сам когда-то сказал, что у нас есть какие-то родственные связи… я и подумать не могла…

– Дочь?! – повторила я, и оказалось, что с паладином в унисон.

Не знаю, куда смотрел при этом Рравеш, кажется, на меня, я же таращилась на светлые, практически белые волосы мага. Точь-в-точь как мои. И я никогда не видела в этом ничего такого, родственники же… демон его раздери!

Если бы я знала, если бы знала… впрочем… не знаю, что бы я в этом случае делала. Возможно, выболтала бы Ивьеру Ригану и это? И как знать, быть может, он бы меня тогда не тронул? Или… понимай я, что у меня есть такой влиятельный и могущественный родственник, да ещё и знающий про мой проклятый дар, я бы нашла способ дать ему знать, где я, и этих семи лет неволи и испытаний могло бы и не быть…

– Дочь, – невозмутимо подтвердил маг, и в его кабинете стало очень много магии. Я оказалась в дальнем углу, спелёнатая потоками силы, они не делали больно, но и особо пошевелиться не давали, Рравеш же… Его распяло на стене.

Я тщетно рвалась к нему, еле сдерживая глупый, бессмысленный крик, что это нечестно. Нечестно! Бывший паладин мало того, что лишён силы из-за навета, так он ещё и по собственной воле нацепил анти-магические браслеты, и понятно, что ему не тягаться с самым сильным и искусным магом Империи, а тот замыслил что-то явно недоброе…

Как знать, может быть, верховный маг Беран отнюдь не принял, не смирился, что его ребёнок – метаморф, и сейчас просто уничтожит и Рравеша, и меня, избавляясь от нежелательных свидетелей и свидетельств?..

– Отпускай поводок! – говорит тем временем верховный маг, но мне что-то от этого ни капельки не легче и не спокойнее – не знаю, что он делает, какие заклинания применяет, но из носа Кристиана начинает течь кровь, и это жутко. – Отпускай! – повторяет маг зло.

– Пошёл ты… – выплёвывает паладин, еле разлепив упрямо стиснутые, окровавленные губы.

– Глупо, – с еле заметным сожалением цедит верховный маг, и я понимаю, что сейчас он меня освободит. Ценой жизни Рравеша. А так – вот она, вожделенная свобода, Ирби. Совсем близко. Совсем рядом. То, к чему шла целых семь лет, сбывается прямо сейчас, и даже сбывается почти как когда-то мечтала – хозяин умирает в муках, пусть и не от моей руки…

Совершенно некстати вспомнилось сердце Айгора-зомби, которое Рравеш мне преподнёс. И как я расчёсывала паладину волосы, и его тёмный взгляд, который будил во мне самое лучшее и самое худшее одновременно, и то, как он умеет улыбаться – дух захватывает… И то, как я сама застегнула на нём анти-магические браслеты…по его просьбе.

– Не надо! Дядя Бер, пожалуйста, не надо! – слова вырвались сами, и, кажется, это были самые правильные, самые искренние слова за всю мою жизнь. – Не так, не такой ценой! Пожалуйста, не так!

– Ирби. – Со мной маг разговаривает мягко, как с ребёнком. И, кажется, даже в его взгляде мелькает что-то если не нежное, то, по крайней мере, человеческое. – Смерть Кристиана – вопрос в лучшем случае нескольких недель. Что бы вас ни связывало, я не хочу, чтобы он забрал тебя с собой.

– Пожалуйста, – повторяю я.

Наверное, надо объяснить магу, что к моему исчезновению семь лет назад Рравеш не имеет никакого отношения, что наша встреча, да и вся наша история – череда каких-то нелепых случайностей, совпадений и чужих интриг… Но я не могу подобрать никаких других слов, кроме очередного:

– Пожалуйста.

Маг сверлит меня задумчивым взглядом, а затем перестаёт удерживать, и я бросаюсь к каким-то чудом ещё держащемуся на ногах паладину, впрочем, не решаясь дотронуться. Рравеш бледен, но стоит прямо – впрочем, может быть, это заслуга стены – и дерзит, глядя прямо в глаза магу:

– Не всё можно получить силой, Беран.

– Что ты хочешь? – неприязненно щурится верховный, и я понимаю, что остановился он вовсе не от того, что я попросила, нет, я для него как была, так и осталась неразумной девчонкой, что, может, и недалеко от истины, но всё же обидно… У верховного мага просто не получилось отнять поводок. Вот это да!

– Встретиться с Кирреей, – отзывается паладин, вытирая кровь с губ. – Я вроде бы уже сказал.

– Клятву.

– Обойдёшься, – огрызается вконец потерявший всякий страх Кристиан.

– Нет клятвы – нет встречи, – кажется, верховный уже не на шутку зол. Как я вообще посмела назвать его пришедшим из детства “дядя Бер”? Этот мужчина – Его Могущество, верховный маг Беран, и никак иначе.

– Значит, – Рравеш слизывает остатки крови с верхней губы и протягивает мне руку, – найду другой способ. Неприятно было поговорить, Беран. Пока.

Ладонь я даю паладину беспрекословно, хотя внутри такой уверенности, как демонстрирую, не испытываю даже близко. Теперь я из обычного туза превратилась в козырного? Я всё ещё просто оружие для тебя, Кристиан Рравеш? Почему не отпускаешь, почему?.. Ведь я бы всё равно не ушла… если бы только отпустил. Парадокс…

– И всё? – скептически поднимает брови верховный маг. – Не будешь ей, – кивок на меня, – угрожать?..

– Я её не обижу, – сквозь зубы цедит бывший паладин. И мне мерещится совсем тихое: – Больше нет.

– Занятно, – говорит Беран. – Весьма занятно. Тим отвезёт вас в мой дом. До вечера, Ирби. Кристиан…

Ни я, ни Рравеш отказываться не стали. Впрочем, не уверена, что отказаться получилось бы при всём желании.

Я дала ему почти целый час, а затем заявилась в выделенные Кристиану покои. Паладин принимал ванну, но я и так, кажется, слишком долго ждала.

– Когда ты снимешь поводок?

Нет, я не с порога. Почти минуту стояла молча и, чего уж греха таить, рассматривала лежащего с закрытыми глазами мужчину. У Рравеша и в самом деле очень красивое тело, вот только мне, против обыкновения, хочется не скопировать его при случае, а дотронуться, и прямо сейчас. Если что, скажу, что утопить пыталась…

Услышав вопрос, паладин открыл глаза. Никакого смущения от моего присутствия и собственной наготы он не выказал, хотя что это я, когда Рравеш вообще выказывал хоть что-то похожее на смущение?

– “Когда”? – чуть приподнимая левую бровь переспрашивает он. – Ты уже не сомневаешься, что отпущу, и вопрос только – когда?

– У меня теперь есть весьма весомый аргумент, – я улыбаюсь. Холодно. Предостерегающе.

– Папочка? – усмехается паладин. – Беран убьёт меня, как только исчезнет поводок, так что это скорее аргумент против, Ирби.

Честно говоря, “папочку” я как аргумент не рассматриваю – не понимаю, чего от него ждать, как и о чём с ним говорить, к тому же я достаточно общалась с магами, чтобы понимать, что у верховного мага Империи точно есть свои интересы, которыми он и не подумает поступиться ради незаконнорожденной дочери, пусть он её и навещал изредка. А если даже и решит что-то сделать – кто сказал, что его представление о моих интересах совпадёт с моим? Нет уж. Спокойнее было без него. Новоявленный отец – лишняя переменная, при этом имеющая возможность очень сильно на всё повлиять.

Выдерживаю взгляд паладина с лёгкой полуулыбкой:

– Браслеты. Я сниму их не раньше, чем ты поклянёшься снять поводок.

В глазах Рравеша мелькает что-то, что я не могу идентифицировать. Разочарование? Упрёк? Вина? Но в тоне ничего этого нет и в помине. Один сплошной вкрадчивый вызов:

– А если я не собираюсь их снимать?

– Тогда… Тогда Беран был прав: твоя смерть – вопрос нескольких недель, и тебе тем более стоит меня отпустить.

Быть до конца циничной не получилось – голос дрогнул, да и взгляд я отвела. Может быть, паладин спишет на то, что я за свою жизнь боюсь, а не за него?

– Ирби…

Негласный обмен вызовами закончился. Рравеш умудряется так произнести моё имя, что дыхание перехватывает, а взгляд невольно снова возвращается к нему. Мерещится мне и нежность, и горечь, и ещё столько всего…

– То, что я попал к Айгору – случайность, жадность одного нечистоплотного мага… – говорит паладин. – Меня должны были убить сразу. И… Я пытался убрать поводок, Ирби. Уже много раз пытался. Не выходит.

– Почему не выходит? – тихо спрашиваю я. По спине ползёт неприятный холодок. Где-то в глубине души я никак не могла поверить, что Рравеш потянет меня за собой в могилу, и то, что он не торопится отпускать, казалось свидетельством того, что всё не так уж и плохо, есть надежда… Теперь же я знаю, что не ошиблась в паладине, вот только всё, оказывается, куда как безнадёжней…

– Возможно, королевский блок. Может быть, благословение богини. Не знаю, Ирби. Но я разберусь.

– Если это королевский блок, то Киррея поможет? – мне до безумного хочется и в самом деле притопить паладина. То ли за то, что всё так повернулось, то ли за то, что молчал. Хотя чем бы мне помогла информация, я точно сказать не могу. Впрочем… должна была и сама догадаться. То, что никто из магов так и не смог отнять поводок, говорит само за себя.

– Если будет на то воля Её Величества, – ровно отзывается Рравеш. Садится в ванной, всколыхнув воду: – Присоединишься или пришла просто посмотреть?

Не нужно особой проницательности, чтобы понять, что паладин меня так выгоняет, ибо тема разговора ему совсем не нравится.

– Посмотреть, – с вызовом отзываюсь я, не двинувшись с места. Чисто из вредности.

В бывшем паладине и новоявленном некроманте вредности ничуть не меньше, а ещё, кажется, есть доля эксгибиционизма – он поднимается во весь рост, и, глядя прямо на меня, начинает неспешно и с удовольствием мыться.

Увы, данный раунд остался за паладином – почти сразу я ушла, буркнув “Передумала. Было бы на что смотреть!”.