Глава 26
* * *
Кристиан Рравеш. Некромант.
– Прогуляюсь.
Город манил. Звал выйти на улицу, хотел куда-то отвести, что-то показать. Понятно, что ничего хорошего некроманта в проклятом городе манить не может, но всё равно интересно. Заглянуть бы во дворец… В отличие от проклятых домов дворец не разрушился, но весь затянут черничной пеленой. Рравеш не рекомендовал бы туда заходить никому, кроме некроманта. И вообще никому заходить туда ночью. Впрочем, до заката ещё есть время…
– Я с тобой! – В глазах у Янны слишком много жажды, чтобы её можно было оставить здесь. Кажется, магический фон начисто сносит ей крышу, она не может сопротивляться желанию убивать, хотя, вероятно, даже и не пытается, и только жёсткий поводок удерживает её от попыток наброситься на ту же Иррийну. Кристиан заметил, с каким выражением молодая некромантка поглядывает на тонкую белую шею королевы, безошибочно определив самого слабого в их отряде…
– Идём, – кивает он.
Ирби молчит, уткнувшись в дневник хозяйки дома, лишь насмешливо вздёргивает бровь. Да, он сегодня кавалер на расхват.
– Вернись до темноты, Рравеш, – хлопает его по плечу Эйрон.
Паладин кивает и, проигнорировав взгляд Иррийны, выходит за дверь. Янна идёт следом.
– Мне нужна жертва, – с ненавистью выдыхает она, стоит им оказаться на улице.
– Нет, – ровно отзывается паладин, накидывая ещё два уровня защиты на дом. – Не нужна.
Девчонка забегает вперёд, заставляет его остановиться.
– Пожалуйста! – в глазах начинают дрожать слёзы. Удивительно. Ирби и за себя даже не просила, а эта девица выпрашивает у него разрешение на убийство. Словно проникновенное “пожалуйста” может сделать чёрное белым, а недопустимое допустимым. Детям, конечно, говорят, что это волшебное слово, но в двадцать лет уже надо бы понимать, что не такое уж оно всемогущее.
Рравеш молча обошёл Янну и пошёл дальше.
– Я не могу больше, эта жажда сжирает меня изнутри! – выкрикнула она. – Лучше бы ты меня убил!
И осеклась, когда он обернулся. Поняла, что маг, держащий её на поводке, кажется, и в самом деле готов убить. Впрочем, Кристиан Рравеш решил дать ей ещё один шанс.
– Ты сама держишься за жажду, – обронил, отворачиваясь. – Я изолирую её, а ты сама снова лезешь к ней, потому что жадность не даёт тебе отказаться от силы.
– Жадность? Жадность?! Это не жадность, маг, это инстинкт самосохранения. Я не могу позволить себе быть беспомощной. Не могу!
– Тогда терпи, – равнодушно отзывается паладин и – надоело! – чуть сжимает поводок, лишая некромантку возможности говорить.
Жалко ли её? Нет. Не жалко. Все некроманты, которых он видел, а видел он их преимущественно пойманными, уповают на то, что просто не хотели быть беспомощными. Как будто это может оправдать убийства. Или как будто несправедливость, однажды совершённая по отношению к тебе, оправдывает любой творимый тобой беспредел…
Город привёл его к площади перед дворцом. Чернично-чёрная брусчатка, такой же помост, такая же дыба на помосте. Не имеет значения, из чего сделаны предметы, они все теперь чёрные, и, кажется, все превратились в страшные артефакты разрушения. Взять один такой камешек, подбросить его недругу, и тот сойдёт в могилу за неделю… а потом, может, ещё и вылезет из могилы.
Янна, опустившись на колени, гладит камни, и в глазах её столько черноты, что Рравеш уже почти не верит, что её можно спасти. Но всё-таки тратит свою силу на то, чтобы отсечь от непутёвой девицы черничные щупальца.
У помоста какая-то надпись – чёрное на чёрном, но каким-то чудом заметно, и он идёт к ней.
“Метаморф. Обвиняется в убийстве королевы и в том, что обманом занял её место. Обвиняется в пособничестве некроманту и покушении на короля. Подлежит медленной и мучительной казни через обескровливание. Всем, кто желает защититься от зла, и верен королю, явиться за своей каплей крови”.
Это не первый и далеко не самый страшный приговор, который паладин прочитал в своей жизни, но ему на редкость неуютно и даже немного жутко. Может быть, потому что “метаморф” теперь значит для него нечто особенное?
“Всем явиться за своей каплей крови”… Какая злая ирония – кровь метаморфа и в самом деле способна помочь в защите от колдовства и проклятий, но только отданная добровольно, и только если метаморф жив.
Рравеш чуть дёрнул за поводок, призывая Янну отлипнуть от помоста – кажется, девушка очень хотела с ним слиться в экстазе и остаться рядом навечно, и направился во дворец. В чёрный-чёрный дворец. В чёрную-чёрную библиотеку… Чёрный-чёрный маг-некромант.
Если очищать земли, – вдруг подумалось ему, – надо в первую очередь избавляться от площади и дворца. А избавиться от них будет непросто. Огонь не возьмёт… А что возьмёт – непонятно. Впрочем… в наличии земель нежити между Кирремией и империей есть даже определённые выгоды – муж прекрасной императрицы Кирреи, император Шайи-Терр обладает отнюдь не мирным характером и с удовольствием бы присоединил страну жены к своей.
Библиотека оказалась бедна. Часть полок пустовала, а часть была завалена свитками с приказами. Сначала Рравеш подумал, что кто-то наведался в библиотеку и вынес оттуда ценные книги, но нет. Никто не нарушал покой этого места уже очень давно. Кажется, с самого момента проклятия, и вряд ли дело в недостатке желающих… Может быть, просто ни один чёрный маг не додумался вляпаться ещё и в некромантию? И чёрных магов дворец просто не пропускал, а некроманты пускали слюни на площади, не в силах оттуда уйти и сами уже никуда не хотели… Так что библиотека была вычищена ещё до. И, надо полагать, по приказу короля. Вроде бы король, во время правления которого было наложено проклятие, магов не особо жаловал. Впрочем, не жаловать и не желать ничего о магах знать – совершенно разные вещи. Даже противоположные, но идиоты встречаются и среди королей…
Паладин наугад вытянул один из крайних свитков. Вот же мерзость – как раз приказ о казни несчастного метаморфа.
– Что это? – тут же заинтересовалась девушка. Встала рядом – слишком близко, ещё и голову на плечо попыталась пристроить. Паладин этим самым плечом раздражённо дёрнул, отошёл подальше, а свиток раздражённо отбросил.
Следующий свиток с приказом – как любопытно… Уничтожить все книги, где порождения чёрного – метаморфы по ошибке причислены к людям с магическим даром, книги с информацией о их магии и путях её развития тоже уничтожить… Вот урод!
Не приходится сомневаться, что некромант обеспечил этому идиоту-королю весёлое посмертие, но вот что-то прямо тянет убедиться!
Выносить что-либо из дворца – очень плохая идея, но Рравеш сунул свиток за пазуху. Этот приказ должен стать известен, и всё тут. Иногда на восстановление исторической справедливости уходит несколько веков, но это не повод откладывать ещё на столько же…
Громко вскрикнула Янна с другой стороны помещения, и паладин, отметив, что стало темнее – солнце близится к закату, подошёл к ней.
Девушка застыла перед портретом, а с портрета… с портрета смотрел смуглый, черноволосый мужчина, чем-то неуловимо, но очень существенно похожий на самого Рравеша.
– Это ты! – воскликнула девушка. Восторженно. Дура. Вероятно, зря он позволил ей снова говорить…
– Нет, – огрызнулся паладин.
Принц Рравир Эш Астен. И, судя по годам жизни, принц закончил свой жизненный путь за несколько лет до проклятия. Кристиан напряг память. Что-то там было про этого принца. Отравили? На дуэли погиб? Пропал?.. Точно. Пропал. Вот гадство!
– Пора убираться, – говорит паладин. И Янна сходит с ума:
– Давай задержимся ещё чуть-чуть… – шепчет девушка и тянет с себя рубашку. И когда только расстегнуть успела? – Ненадолго… Я буду представлять, что ты – принц, и это будет так романтично…
Рравеш понимает, что Янна не в себе. Слишком сильно давит на неё фон проклятых земель, вытаскивая не самое лучшее, что в девушке есть, но всё равно ничего не может поделать с презрительной жалостью. Нельзя девушке предлагать себя равнодушному мужчине, он не оценит и станет относиться куда хуже, чем до этого. Несмотря на это, а может, как раз из-за неприязни, где-то внутри шевельнулась жажда: возьми её жизнь. Она ведь больше ни на что не годна. Она сошла с ума… Она опасна для королевы и для Ирби. Одну ты должен защищать, другую хочешь защитить… Убей. Выпей. Сил станет ещё немного больше, ведь силы лишними не бывают… Можно даже подарить этой запутавшейся девочке немного страсти и тепла, пусть она умрёт счастливой… Выпей. Так будет для всех лучше…
– Оденешься по дороге, – сухо бросил, подкрепляя приказ чувствительным сжатием поводка. И даже не стал оборачиваться.
Солнце неуклонно катилось к горизонту, и где-то по подвалам зашевелилась нежить. Скорее всего, те, кого некромант проклял полтысячи лет назад, уже давно стали прахом, но на этой земле любой убитый становится нежитью. Рравеш чувствовал их. И знал, что может им приказать. Вот так вот просто, даже не вливая никакой дополнительной силы. Как ни неприятно это признавать, но… просто по праву крови. Он и приказал – держаться подальше.
А вот что настораживает… это вампиры. Нечего здесь делать вампирам, ведь они любят комфорт, красоту и тёплую людскую кровь. И, вероятно, легко пролетают над барьерами… И всё же он уверен – где-то рядом вампир. Даже несколько вампиров. Они кружат и что-то… вернее, кого-то высматривают.
Сначала паладин подумал на того беловолосого вампирчика, с которым целовалась Ирби. И то, что она сделала это ради него, только добавляло желания свернуть вампирчику шею. Но нет, это был не он. Более слабые вампиры, но их несколько.
Не чувствуют в нём силу некроманта, ведь она завёрнута в тёмную магию, а здесь такой уровень проклятия, что любой камень фонит как заправский некромант…
– Янна, – позвал Рравеш, больше для вампиров, нежели испытывая желание пообщаться с девицей. – Ты приметы знаешь?
– Какие? – почти испуганно спросила девушка. Удивительно, но, кажется, его грубый отказ во дворце почти вернул ей мозги на место. По крайней мере, теперь девушка не так стремилась к источнику силы внутри себя, и даже начала о чём-то думать кроме жажды.
– Погодные, – усмехнулся паладин, на секунду закрывая глаза. – Вампиры летают низко, это к чему? К дождю?
– Ва-вампиры? – переспросила Янна. И пока она переспрашивала, Рравеш уже затянул поводки на всех троих. Глупые, глупые вампиры. Кто же подлетает так близко к некроманту…
Двое мужчин и одна девушка. Все трое шипели, извивались, пытаясь снять сдавившие шеи и причиняющие ощутимые неудобства арканы.
– Поговорим? – чуть улыбается паладин. Кажется, засветло они уже не успели.
Дом его впустил. Практически сам распахнул приветливо двери, несмотря на щиты Эйрона и Арила. Дом просто сделал в них лазейку, а Рравеш в эту лазейку просто прошёл, и Янну за собой протянул. Все так и сидели в гостиной, несмотря на поздний час. Ещё бы, ведь ночь – самое опасное время здесь. Рравеш даже решил на Арила за испепеляющее заклятие не злиться – тёмный маг смущённо извинялся после того, как паладин это заклятие развеял.
А потом он встретился взглядом с Ирби, и понял, что на Янну всё-таки следовало посмотреть до того, как они вернулись в дом. Волосы девушки были взлохмачены, губы искусаны и припухли, а рубашка застёгнута криво…
Ирби в облике императрицы смотрела с подчёркнуто холодным любопытством. А у него не было никакой возможности оправдаться, и даже про вампиров не расскажешь – обычный чёрный маг не может поймать вампиров на некоторое подобие поводока и попытаться допросить. Только некромант. А раскрывать все свои секреты всем он пока не готов, не убивать же магов потом в самом деле…
* * *
Рравеш не вернулся до темноты, и сердце моё запаниковало. Я мысленно костерила рискового некроманта на все лады – прогуляться ему, видите ли, захотелось, хотя внешне оставалась спокойна, и даже вела почти светскую беседу с Эйроном и королевой Иррийной: светлый маг развлекал и отвлекал нас как только мог.
Лететь за ним, лететь за ним – билось в моей голове, когда ругательства в сторону паладина заканчивались. Но я пока не могла придумать как. Никто не оставит меня в одиночестве на сколько-нибудь продолжительное время. Но и просто сидеть… невыносимо!
В глазах магов тоже пляшет тревога: и за Рравеша, и за судьбу всего нашего маленького отряда, ведь паладин, чтоб его, сильнейший маг, а ещё и некромантка ушла с ним…
– Мне страшно, – говорит Иррийна.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, – отзывается Арил. – Мы поставили защиту, никто не войдёт без разрешения…
И именно в этот момент, несмотря на всю пресловутую защиту, заходит Рравеш, а за ним – кажется, он даже дёрнул её за руку, или просто держал и отпустил? – Янна. Кристиан выглядит чем-то недовольным, а Янна… ох! Она выглядит как женщина после близости. И да, я понимаю, что это ничего не означает, но всё равно подобный вид некромантки подстёгивает злость на паладина за то, что он так долго где-то шлялся.
Свободное кресло есть возле Иррийны, но паладин идёт ко мне. Садится на пол, на ковёр возле моего кресла.
– Ваше Величество, вы разрешите мне прочесть дневник?
Я молча отдаю. А маги отмирают и набрасываются на паладина с вопросами.
Он рассказывает про площадь. Про пустую библиотеку во дворце. И про приказ на казнь… Кажется, Янна хочет что-то добавить, но лишь еле слышно хрипит. Мне кажется, никто кроме меня не понимает, но я знаю – так душит и не даёт сказать поводок. Что ты скрываешь, Рравеш? И от кого?
Ночь прошла удивительно спокойно. Не знаю, как остальным, а мне удалось даже поспать, пусть и в кресле. Иррийна, наверное, тоже – судя по отпечатавшемуся рисунку обивки на её щеке. Имперские маги выглядели бодро, и вроде бы довольными, но и слегка разочарованными. Кажется, им хотелось испытать свои силы, да и вообще, виданное ли дело – проклятые земли и ни одного зомби.
– Возможно, земли уже не такие уж проклятые, – задумчиво произнёс Арил.
Янна тихо фыркнула и посмотрела на Рравеша. Это он что-то сделал, что нас не тронули и к дому даже не подошли.
– Угу, – сказал Эйрон. – А деревья просто так мрут, и животных здесь тоже нет просто так… Нам повезло, стоит поблагодарить богов за везение и побыстрее отсюда убраться.
Судя по тоскливому взгляду Арила, ему очень хочется в проклятый дворец. Пока мы завтракаем, маг даже пытается выяснить у Рравеша, как туда попасть. Тот качает головой:
– Даже не пытайся. Для этого тебе нужен некромант, причём тот, который не спятит на площади.
Тёмный маг тут же с интересом смотрит на Янну.
– Нет, – говорит паладин, укрепляя всех в мысли, что у них с некроманткой вчера что-то было. И, кажется, только я понимаю, что “нет” – это значит, что вовсе не Янна его туда провела. Сам Рравеш.
– Если надумаешь сюда потом ещё наведаться, я в доле! – не сдаётся Арил.
– Учту, – сухо отзывается тайный некромант.
– Увы, возвращаться пока ещё нельзя, – сообщил Эйрон, возвращаясь с улицы в дом. – И ещё пару дней, наверное, будет нельзя…
– Нам придётся остаться здесь? – тихо и кротко поинтересовалась Иррийна.
– Увы, оставаться здесь мы тоже не можем. Тут ничего не растёт, нам нечем кормить лошадей. Я подпитал их магией, но больше двух дней так делать нельзя.
Рравеш расстелил карту:
– Тогда сюда?
Путь через горы. На два дня. Ещё одна ночёвка, и пусть довольно далеко от эпицентра, но… без крыши над головой. До храма уже слишком далеко, да и нельзя мне туда…
Некоторое время мы все молча смотрим на карту. Других вариантов, кажется, нет? Тогда едем!
– Три вампира, – говорит паладин, улучив момент.
– Где? – тихо спрашиваю. Если что, я ни при чём, у меня один знакомый вампир, и того Рравеш прогнал.
– Вчера разыскивали Киррею. Остальных им разрешено было выпить.
– Кем?
– Старшим вампиром, – чуть улыбается паладин. А то это и так непонятно… – Помнишь, Иррийна рассказывала о странном поведении Киррона? У него сильная защита от заклятия, несмотря ни на что, так что, скорее всего, дело во влиянии вампира.
Он замолкает, но я дальше могу додумать сама. То, что Киррон, поверив в лояльность инквизиции, дал свою кровь, то, какие эпитеты Рравеш мог бы применить к Главному Инквизитору, да и стоит вспомнить город во власти вампиров… наверняка, он такой не один.
Чуть позже ко мне подкатывает Арил, имперский тёмный маг.
– Ваше Величество, девушка-некромантка – очень ценный… маг, раз она может провести во дворец на проклятой земле. Её надо отнять у Рравеша и…
– Отдать вам? – спрашиваю я.
А чего ходить вокруг да около?
– Да, Ваше Величество.
– А вы удержите её, Арил? – миролюбиво интересуюсь я. – Вы замечали, какой жаждой вспыхивают её глаза? Как она смотрит на меня, на Иррийну? Уверены, что вы будете ею вертеть, а не она вами?
– Ваше Величество, – обиженно начал маг, – я уже десять лет служу при дворе, и мне казалось, зарекомендовал себя как достаточно сильный и лояльный…
Вот тут мне пригодились золотисто-синие всполохи в глазах. Сверкнув ими, я пояснила, ибо ссориться со своим же магом – не дело, а обещать ему дикую некромантку и того хуже…
– Я не про количество магии, Арил. Я про другое. Вы слишком сильно хотите вернуться в проклятый город. Она вас обманет и сожрёт.
Кажется, маг собирался в лучших традициях обиженного ребёнка спросить "А Рравеш?!", но к счастью, всё-таки удержался.
Очень хотелось пить. Я отдала свою флягу с водой Иррийне, а каждый из магов пытался самоотверженно вручить мне свою… Не стоит. Я потерплю до вечера в надежде на источник в горах. Не знаю, какого там качества вода, но у нас нет выбора, и вся надежда у меня на паладина, а у остальных на некромантку – может, очистит воду от проклятия…
Должна признать, что теперь, когда дорога и в самом деле стала очень трудной, королева держалась не так уж и плохо. А Янна… Ей Рравеш, кажется, вдохнуть лишний раз не давал, и если она и хотела жаловаться, то не могла… Я понимала её, как никто. Жалела. Но освободить и не думала пытаться.
Путь слился в моих воспоминаниях в одно большое пятно из жары и жажды. И несколько волшебных глотков – паладин незаметно вливал в меня силу, и я должна признать, что вкус её поменялся – раньше была сладость и свежесть, теперь немного горчит, словно в апельсиновый сок добавили что-то от грейпфрута… Да, на фоне иссушающей жажды все сравнения, которые приходили в голову – только с напитками…
Но всё и всегда заканчивается, всё проходит, закончился и этот переход. И, пожалуй, самым трудным оказалось не броситься к воде, стоило лишь её даже не увидеть, а то ли услышать, на грани, то ли почувствовать каким-то неизвестным чувством путника в пустыне.
Маги долго колдовали над набранной во фляги водой и, наконец, рискнули попробовать. А потом предложили и нам. Вода казалась какой-то не такой, словно не живой, но, по крайней мере, она не была опасна, и я сбилась со счёта, сколько выпила…
Потом мы с Иррийной просто сидели на земле, прислонившись друг другу – воистину, ничто так не сглаживает конфликты, как общие страдания. Они сближают, чёрт возьми, хотя Её Величество королева Иррийна – совсем не та, с кем хотелось бы и стоило бы сближаться…
– Удивительно, – сказал Арил, когда стемнело, а к нашему костру так и не попытался прорваться ни один зомби. – Похоже, теперь это не земли нежити, а пустынные земли…
В его голосе только глухой не услышал бы просыпающуюся жадность…
– Уверен? – в голосе Янны явственно читается насмешка. Не по статусу ей так разговаривать с магом, но он лишь очаровательно улыбается в ответ – кажется, решил не покорить, так очаровать девушку:
– А ты видишь где-то нежить, прекрасная некромантка? Я не вижу.
– Посмотри получше, – жёстко усмехается та.
Арил демонстративно оглядывается, и даже подходит к границе круга. Высокомерно и снисходительно улыбаясь, протягивает руку…
И в неё тут же впивается пара чьих-то костлявых конечностей. Маг отшатывается, оставляя в руках нежити рукав, зажимает рану, а возле круга, видимо, почуяв запах крови, начинает бесноваться нежить. Они щупают круг, словно это стекло, ходят кругами, пытаясь найти щель, и от звука, с которым двигается мёртвое, волосы дыбом встают на голове. Даже у меня, хотя, казалось бы, я неплохо своим телом управляю…
– Они… не прорвутся? – тихо спрашивает Иррийна, вцепившись в руку Рравеша. Я, честно признаться, отлично её понимаю – сама бы вцепилась во вторую, просто чтобы утащить вверх было быстрее, если защитный круг падёт… но несолидно будет..
– Нет, если господин имперский тёмный маг не сочтёт нужным подкормить их ещё своей кровью, – усмехается паладин.
Арил молча покачал головой. Кажется, идея заняться покорением проклятых земель мага покинула.
И, кажется, Рравеш этого и добивался.