Глава 10

Девушку я заметила случайно – она изо всех сил бежала к реке, которую я уже почти что определила как место своего сегодняшнего купания. Бежала отчаянно, но слишком медленно, даже неумело. Ей мешал путающийся в ногах подол платья, мешала неудобная обувь – на небольшом каблучке, ведь эти каблуки увязали в земле, а на камнях так и норовили подвернуться, но больше всего ей мешали усталость и страх. Чувство обречённости. Зачем-то я спустилась ниже.

Добежать до реки девушка не успела… да, впрочем, это бы и не помогло. Это обычную собаку можно сбить со следа, поплутав по проточной воде, а демона, пусть и низшего, не собьёшь.

Ей оставалось ещё шагов тридцать, когда существо, больше всего похожее с моей высоты на большого, облезлого тигра с уродливой, приплюснутой головой, одним гигантским прыжком догнало и повалило на землю. Девушка завизжала, я ринулась вниз, сама не знаю, зачем, кажется, в безумном порыве оттащить демона, но тот застыл, словно получил команду. На шее у него переливался, искрился тёмной магией ошейник. Демон-то, оказывается, ручной. Почти домашний.

Что ж, тогда подождём. Девушке, конечно, страшно, да и неприятно, но хотелось бы всех действующих лиц посмотреть…

Хозяин демона не заставил особо себя ждать. Молодой, богато одетый и немного пухловатый мужчина вальяжно выехал к месту действия верхом, спрыгнул с коня, не позаботившись накинуть повод на седло и оставив болтаться, видать, привык, что рядом постоянно слуги… и пошёл к девушке.

Я уселась на дерево, чтобы быть поближе и ничего не пропустить. Кошачье любопытство пусть и в птичьем облике… или излишняя человечность.

– Сидеть, – сказал демону. Оглядел девушку, скривился: – Ты проиграла, Олия. И знаешь… я, пожалуй, уже не заинтересован. Ты слабая. И выглядишь, как чучело… пахнешь примерно так же. Так что пускай мой питомец поест…

– Нет! – хрипло выкрикнула девушка. – Прошу, господин, нет…

– Ты же хотела свободы, – ухмыляется тот. – А на свободе бывает опасно…

Девушка поднялась и поползла на коленях к вельможе.

– Пожалуйста… пожалуйста…

Тот взялся за пряжку на ремне.

Возможно, они бы договорились. Но скорее всего, натешившись и насладившись победой, он бы всё равно скормил её демону. Чтобы не растрепала…

Я посчитала до десяти. Очень быстро, но посчитала. Три раза назвала себя дурой. Желание вмешаться стало только сильнее. Зачерпнув из недавно пополненного благодаря вампирам и любовно лелеемого резерва, обернулась огромной птицей. Демон уставился на меня слепыми глазами – демоны видят не так как люди, они чувствуют ауры – и душераздирающе завыл. Хозяин, углядев несущуюся к нему громадную птицу, составил со своим питомцем вполне гармоничный дуэт. Девушка, обнадёженная вельможей, никак не ожидала, что её подхватит нечто и поднимет высоко в воздух, так что она выдала, пожалуй, самую звонкую трель. Или же всё дело в том, что она была ко мне ближе?..

Девушка быстро затихла, кажется, смирившись с любой участью, или же и вовсе потеряв сознание, а я, чувствуя, как пустеет магический резерв и заканчиваются силы, костерила себя на все лады. Зачем только вмешалась? Что теперь с ней делать? Вот притащу я её к Рравешу, а за ней прибежит демон тут же. А силы у Рравеша нет, и у меня не будет. Уже почти нет, а надо ещё дотянуть… Хорошо бы паладин у того инквизитора что-то помимо книг и еды спёр, но даже если и так, успеет ли достать и применить? И нет, паладина мне совсем не жалко, себя, глупую, жалею… молодая ведь ещё. Жизни толком не видела-а-а…

Девушку я сгрузила шагах в ста от паладина, как раз расположившегося на привал возле озера. Просто не донесла дальше. Тут же сменила облик на более мелкий – аналог демона, только зубы поострее и бронь на голове и теле.

– Что происходит? – успел спросить Рравеш… и тут же появился демон, так что отвечать не понадобилось. Смотреть на паладина я тоже не стала – важнее следить за питомцем. Низшие демоны бывают разной степени глупости, кажется, этот был самый низший демон… и самый тупой. Он разглядывал меня, пытаясь понять, что я за демон, не выше ли его по положению, и если выше, то что же делать…

Полыхнул ошейник, отдавая приказ, и демон бросился ко мне. Я собиралась встретить его в ответном прыжке, но не успела – меня бесцеремонно дёрнули за хвост и отбросили в сторону, а в тело демона воткнулся один единственный кинжал, брошенный паладином. Если бы я могла в этом обличье говорить, наверное, наше перемирие снова бы закончилось – высказала бы всё, что думаю об умственных способностях паладина, пытающегося убить демона простым ножом. Впрочем… нож оказался далеко не простым – демон засветился изнутри белым светом и исчез, как до этого вампиры. Увы, на открытом пространстве остатки тёмной магии быстро рассеялись, я ухватила лишь самую капельку.

Рравеш склонился над девушкой, проверил пульс, поднял на меня свой непонятный тёмный взгляд:

– Ир-рби, – ласково попенял он. – Когда я спрашивал, на ком потом женюсь, я вовсе не имел в виду, что мне надо начать поставлять девушек. Вдобавок к зайцам.

Я рыкнула и полезла в воду как была, бронированным саблезубым тигром. Краем глаза заметила, как паладин поднял на руки девушку, и теперь аккуратно прислоняет её к дереву.

За тем, как паладин раздевается и идёт к озеру, я следила уже как человек, демонстративно-независимо плавая вдоль берега.

Рравеш оказался очень и очень хорош. Смуглая кожа, потрясающий рельеф… почему-то хотелось дотронуться. Закрыв глаза, я нырнула, чтобы отвлечься, несколько метров проплыла под водой на задержке дыхания… и всплыла прямо в паладина. Нечаянно. Я. А вот за него не поручусь.

Так или иначе, проскользив вдоль его тела, и коснувшись, кажется, почти всем, чем можно было, я молча поплыла дальше. Рравеш нагнал и некоторое время плыл рядом.

– Знаешь, – задумчиво сказал он вдруг, – мне начинает казаться, что у тебя в каждом облике одинаковые глаза. Несмотря на разный цвет и форму, всё равно, что-то одинаковое… и что-то знакомое.

Фыркнув, я поплыла к берегу, а паладин отчего-то ещё долго купался и вылез только когда совсем-совсем замёрз.

Пока паладин плескался, я оделась, а затем привела девушку в чувство, окатив водой.

– Где я? Кто вы? – слабым голосом спросила девица, впрочем, на циничный взгляд метаморфа, спросила слишком томно и недостаточно испуганно. Да и в сторону озера она поглядывала с изрядным любопытством. Вероятно, она пришла в себя уже некоторое время назад.

– А ты кто? – поинтересовалась я, не спеша отвечать. Потому что не очень понимала, что ответить. Самое простое – представиться женой паладина, но я отчаянно не хочу. Особенно не хочу видеть, как его при этом перекосит. Думаю, если я назовусь сестрой, будет не лучше. А служанкой представиться – не могу. Язык не поворачивается.

– Меня Олия зовут. Я служанка в доме лорда Ириса. Я… Меня… я…

– Мы нашли тебя здесь без сознания, – мягко сообщила ей я, давая таким образом понять, что нам известно, и давая выбор, что озвучивать. В конце концов, если девушка пожелает вернуться в дом лорда, пусть возвращается. Интересно, это и был сам лорд? Я бы сказала, что не похож. Но что я понимаю в лордах? Ещё меньше, чем в паладинах…

Олия замолкает, глядя мимо меня, и я невольно тоже бросаю взгляд на вылезшего-таки из воды Рравеша. Опальный лорд в одних штанах выжимает свою длиннющую косу. Не знаю как нашу новую знакомую, а меня почему-то одолевает желание его потрогать. Может, просто чтобы убедиться, что настоящий… а может, чтобы начать разбираться в паладинах и лордах.

– К лорду приехали гости, – со вздохом, наконец, говорит девушка. И я с удивлением понимаю, что мы с ней всё это время, пока молчали, таращились на Рравеша. А теперь он надел рубашку и куда-то вообще ушёл, и мы только тут отмерли… вот ведь до чего дурной пример заразителен! – И эти гости… шалят. Я… не вернусь туда.

– Сильно шалят? – спрашивает Рравеш, почти бесшумно появляясь за моей спиной. И встал, на мой вкус, слишком близко.

– Сильно, господин, – несмотря на довольно простую одежду, служанка безошибочно распознаёт в нём вельможу. – Две служанки пропали без вести. Нам сказали, что они уволились и уехали, но…

– Но? – мягко переспрашивает лорд.

– Все их вещи остались. И деньги! И украшения! Кто так увольняется?

– А ты почему не вернёшься?

В голосе паладина сочувствия и мягкости не найти, но ему Олия как раз вываливает всё, как загипнотизированная уставившись с чёрные с тьмой глаза. А может, и в самом деле не обошлось без гипноза… Мне вон тоже тогда хотелось отвечать на все его вопросы.

Оказывается, в основном гости не так сильно и шалили, не считая графа Ирье. Пропадали именно те, кто ему приглянулся. За три дня две девушки, и Олия – третья.

Когда шла к нему в спальню, не особо-то и боялась. Ну, в конце концов, граф – не первый мужчина, который гостит у лорда, он молодой, богатый, наверняка, заплатит. Может, он предыдущим столько отвалил, что они скорее уехали, пока никто не пронюхал, а граф не передумал?.. Она тоже бы уехала. И тоже тайком, чтобы долги не отдавать, да зависть людскую не тревожить…

Но граф оказался с фантазией куда более извращённой, чем девушка могла представить. Он хотел не просто близости, а участия в ритуале. Что должно было получиться по итогу ритуала, Олия не знает, но выглядело это всё настолько преступно и возмутительно, что она решительно отказалась. А в ответ граф открыл на неё охоту с участием исчадий ада.

Под конец девушка расплакалась, и стала показательно собираться в путь, дабы не навлечь на таких добрых людей своё проклятие. Наверняка, граф пришлёт ещё кого-то, и… и…

Разумеется, первый паладин, пусть и бывший, не мог остаться в стороне и не откликнуться на такой слегка завуалированный стон о помощи. Его чёрствое сердце дрогнуло, и…

– Ирби, ты проводишь её до ближайшего храма, – сказал паладин.

Храм. Инквизиция. Инквизиция. Храм. У этих слов, увы, слишком много общего, вряд ли Рравеш имеет в виду храм богини…

Не обращая внимания на мой мрачный взгляд, паладин объясняет, как добраться, и даже отдаёт нам лошадь с телегой. Насколько я могу судить, Олия тоже не очень-то в восторге – я явно не внушаю ей доверия в качестве защитника, да и вообще не особо интересую. Впрочем, кажется, интересую. По крайней мере, мой статус. Но тут она перебьётся.

Пока девушка собирается в дорогу – приводит себя в порядок, умываясь в озере и пытаясь как-то отчистить платье, я старательно невозмутимо интересуюсь:

– Мне вернуться сюда, лорд?

Не знаю, поняли ли Рравеш настоящий вопрос – “а ты-то что будешь делать?”, но даже если и понял, отвечать не собирается. Тыкает в точку на карте, где надо быть завтра к вечеру. Я прикидываю на глаз – если пойти пешком, то времени как раз хватит человеку дойти. Получается, что лорд просто спокойно пойдёт дальше, пока я расхлёбываю последствия его желания покрасоваться или же помочь, неважно. Главное, что он собирается это всё сделать моими руками. О том, что девушку я притащила сама, я в тот момент, честно говоря, подзабыла, так что весьма выразительно сощурила глаза, демонстрируя презрение… Но паладина не проняло.

Так что я отправилась запрягать лошадь.

– Господин, простите, могу я уточнить, – нерешительно придерживает за рукав Рравеша Олия, и то ли под его взглядом, то ли от близости – вот уж не ожидала от неё такой стеснительности – заливается румянцем. – А Ирби… она кто?

Рравеш бросает на меня чуть насмешливый взгляд, а девушке на полном серьёзе отвечает:

– Мой телохранитель. Лучшего телохранителя во всём королевстве не найти!

Забавно, но лорд прав. Вряд ли есть ещё кто настолько заинтересованный в его долгой жизни. Долгой и несчастной!

Вскоре мы с Олией трогаемся в путь. Первые полчаса она ещё пытается меня разговорить, а затем обиженно затихает. Да, я не очень-то люблю людей. А пустой трёп с людьми – ещё меньше…

До небольшого Храма мы добрались без всяких приключений, и я решила, несмотря на то, что мы не стали с Олией подругами и никогда не станем, навестить её обидчика. Посмотреть… Может даже, посмотреть, что у него внутри, какое сердце, раз он находит удовольствие в таких забавах. М-да, Ирби, – сказала я сама себе. – Если так пойдёт, то скоро ты сможешь в Инквизицию устраиваться. И так всю их работу делаешь, может, платить начнут?.. Нет, мне вовсе не досадно, что паладин не пожелал разбираться в этом случае. С чего бы? Я даже рада – целее будет, а значит, и я буду целее. Наверное.

До усадьбы лорда – благо Олия выложила всё без малейших вопросов с моей стороны, я добралась по воздуху, а затем перекинулась в небольшую кошку, абсолютно чёрную – ночью самая лучшая маскировка.

Окна графа на втором этаже, угловые, с балконом… горит тусклый свет, как от ночника, так что моя цель, похоже, у себя. Осмотревшись, я уже собралась лезть на дерево, но тут появился кот. Огромный, чёрный, и крайне решительно настроенный вступить со мной в близкие отношения. Я рявкнула на него совсем не по-кошачьи, обычно этого даже собакам хватает, чтобы отстать, но этот экземпляр оказался невменяемым. Он замурлыкал, а затем снова полез ко мне. Вскочив на дерево, я даже специально очень внимательно присмотрелась – ничего необычного в нём нет, самый настоящий кот, без какого бы то ни было следа магии… рыкнула ещё раз – никакого результата.

Решив не обращать на него внимания, поднялась по дереву, перепрыгнула на балкон… заглянула в приоткрытую дверь, ожидая увидеть какой-нибудь ужасный ритуал, и пообещав себе пережить это спокойно и не впрягаться спасать ещё кого-то с риском для жизни, сколько можно-то?

В комнате спасать было некого. Вельможа, которого я вполне хорошо запомнила, лежал на полу и был безвозвратно мёртв. Я подошла чуть ближе – на груди выжжен знак инквизиции, а ещё в крови лицо и руки, и дальше я не успела ничего рассмотреть – сначала снова появился настырный озабоченный кот… а затем меня подхватили за шкирку, как самую обычную кошку. Я рванулась сменить облик… и ничего.

– Кошка… и котик! – усмехнулся Рравеш, поднимая во второй руке моего упорного поклонника. – Ирби, давай возьмём его с собой? Метаморфики у вас, наверное, не получатся, но, может, хоть разноцветные котята…

Я фыркнула и зашипела, и паладин, непонятно чем тут занимавшийся с трупом, отбросил кошака на кровать графа. А меня бесцеремонно запихал себе за пазуху.

Я сидела тихо, прислушиваясь к непривычным ощущениям, и изо всех сил стараясь не мурлыкать. Почему-то мне было удивительно хорошо. Тепло от тела паладина, а ещё темно и уютно…

– И что ты там делала? – поинтересовался Рравеш, когда запахло лошадью, а шаги сменились верховой ездой. Только тут я вспомнила, что он решительно запрещал мне убивать людей… и в качестве отвлекающего манёвра громко замурлыкала.