Глава 11

Аннет

— Что значит покушение удалось? Объясни мне!

— Мой муж — лучший целитель во всем Халифате. Хотя я бы приписала ему статус умнейшего мужчины, да не узнает отец о моем мнении, — Риа все еще хмурилась, явно что-то прикидывая в уме. — Если Тони решил сделать крюк через Пятый халифат, значит, у него есть на это причины и вряд ли он решил просто увидеть своего учителя, посоветоваться или пропустить стаканчик. Не в его характере.

— Учителя? — в моей голове все окончательно запуталось.

— Долго объяснять. Я должна была выйти замуж за другого Халифа, так велел отец. Ра Мон появился в жизни дворца неожиданно, его пригласили в качестве наставника для Наследника. А мы с братом, как ты понимаешь, достаточно дружны. Ну я и увлеклась. Все закрутилось само собой. В итоге счастливая я уехала в Пятый халифат с любимым мужчиной, Ра Мон рассорился с моим отцом, но он слишком изворотлив, чтобы лишиться головы или титула. Плюс Тони встал за нас горой.

— И, если ты права, сейчас Тони собирается к нему, чтобы излечиться? От чего? Раны, которые нанес ему убийца точно не смертельные.

— Ты мало знаешь о методах убийства, Аннет. Есть методы, которые не оставляют видимых ран, но убивают за считанные часы. Поехали в вашу гостиницу, быстро!

Дальше все происходило стремительно. Риа призвала женщину в черном, нам принесли одежду и меньше, чем через четверть часа мы сидели в экипаже, который на всех парах несся по улицам Нерсана, распугивая похожих.

* * *

Тони

— Приглашение от Халифа. Ты был прав, все по церемониалу, как в лавке аптекаря.

Голос Гека вырвал Тони из тяжелых мыслей. Разумеется, он был прав, но дело было совсем не в церемониале. В любое другое время Ту Рон прислал бы сообщение сразу или явился бы сам, но сейчас он явно чего-то ждал. Не нужно быть искусным политиком, чтобы догадаться. Местный Халиф хотел получить ответ на вопрос: “Выжил или нет”. Значит, он либо заказчик, либо связан с ними. Теперь в голове Тони не осталось никаких сомнений.

— Отлично. Аннет готова? Она должна отвлечь Ту Рона, а я подменю алмаз. Вы с Джоном во дворец не суйтесь. Если поймают меня, ничего не случится. Если одного из вас — это смертная казнь.

— Понял, — коротко кивнул Гек. — Аннет, судя по времени, вот-вот будет здесь. Я послал за ней Джона. Он, вроде, смышленый парень.

Тони не был в нем так уверен, но Геку этот маг, кажется, был симпатичен. Что редкость. Блондин не любил людей, а те обычно отвечали ему взаимностью. Разумеется, это не касалось дам. Те-то как раз падали в гостеприимные объятия с большой охотой.

— Будем надеяться, что смышленый, — коротко ответил Тони.

На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина. Мужчины смотрели в окно, каждый думал о чем-то своем до тех пор, пока блондин не нарушил это спокойствие:

— Что происходит? Я же вижу, ты не в своей тарелке.

— Если ты о тарелке с дохнущим без воды морским окунем, то я как раз в ней. Покушение удалось, Гек, и если мы сегодня облажаемся, через два солнца я сдохну и буду вонять, как тот самый окунь.

— Подожди. Твои раны не смертельны. Маг оказал помощь и…

— Есть одна смертельная.

Тони подошел к другу и наклонил голову вправо, демонстрируя едва заметную точку на шее. Кожа вокруг нее покраснела, но опасной такая рана не выглядела, будто комар укусил — не более.

— Это же, — слова застряли в горле Гека.

— Да. Шип арании. Редкость с северных островов. Очень дорогая редкость. Понимаешь, что это значит?

Тони коротким жестом почесал шею. Он и сам до конца не понимал, предположений было несколько и одно хуже другого.

— Кто-то очень не хочет твоего возвращения в столицу.

— Да, вот только кто? Вегард Араксский, чья армия как раз сейчас покоряет север? Декстер Шайн Блинд, чья невеста в моих руках и чей ученик только что прибыл с севера порталом? Кто-то третий, готовый заплатить баснословные деньги за редкое орудие убийства?

— Или все сразу, — добил Гек.

— Тоже вероятно. Но как бы то ни было, я знаю лишь одного человека, который выжил после укола шипом арании. Если у меня и есть шанс, то он в руках моего бывшего учителя.

Дверь в номер вновь хлопнула и внутрь, едва не налетев на Тони, вбежал растрепанный Джон.

— Аннет пропала! Её нет в банях! Говорят, уехала в экипаже!

Тони даже расстроиться не успел, как дверь вновь распахнулась и уже не закрылась обратно, впуская внутрь сестру, разъяренную как тысяча северных воительниц.

— Да, в моем экипаже. И, если бы твои глаза, маг, располагались на лице, а не на заднице, ты бы заметил нас рядом с гостиницей!

Ого, Риа перешла на простолюдскую брань, значит, дело плохо или, Тони на мгновение встретился взглядом с сестрой, Аннет рассказала ей о покушении.

— А ты, — сестра подлетела к нему и ткнула пальцем в грудь, — скажи, что не умираешь! Иначе я сама тебя убью!

— Обожаю эту женщину, — восхищенно проговорил Гек, но тут же прикрыл рот ладонью и склонил голову перед Сверкающей.

Риа глянула на него так, что у неподготовленного человека в желудке бы стух завтрак, но блондин столько раз доводил его сестру до белого каления — иммунитет выработался.

— Я умираю Риа, — коротко продемонстрировал след от шипа.

Сестра побледнела и осела на кровать.

— Это ведь не то, о чем я думаю?

— Это именно то, о чем ты думаешь, Риа. Мне нужен Ра Мон и как можно скорее.

Одним из достоинств сестры как женщины было то, что долго и со вкусом скандалить она не умела, как и паниковать. Мгновенно найдя выход из ситуации, Риа мгновенно поднялась и выпалила:

— Экипаж у входа. Едем!

— Нет, сначала я закончу все дела в Нерсане. И куда, драконы тебя раздери, ты дела Аннет?

Смерть смертью, но он до последней минуты будет бороться за независимость халифата, а благородная леди Ван Дайк — его козырная карта. Потерять её будет еще большим провалом, чем умереть.

* * *

Аннет

В моей комнатке о присутствии Тони напоминала лишь смятая постель и небрежно сваленные около шкафа бинты. Кровь на них потемнела, превращая груду светлой ткани в памятник безысходности. По крайней мере, изнутри меня затапливала именно она. Всю дорогу из головы не выходили слова Риа о том, что покушение удалось. Неужели? Я так радовалась, что смогла спасти Тони, а оказалось, что все это лишь иллюзия. Я опоздала.

Погруженная в свои мысли, не сразу заметила на постели светлый чехол с одеждой и записку: “Твой костюм для встречи с Халифом. Переоденься. Гек”.

Что ж, что бы там ни происходило с Тони, от плана от не откажется, а значит, самое время облачаться в незнакомый наряд. Хоть и, признаюсь честно, очень хотелось залезть в шкаф и подслушать, что происходит в соседней комнате, куда несколько минут назад громко топая каблуками вошла Сверкающая Риа На. Но это значило потерять время, а оно у нас сейчас на вес островных алмазов.

Ткань струилась в моих руках, шнуровка не слушалась дрожащих пальцев, но спустя четверть часа я все-таки облачилась в избранный ехидным блондином наряд.

— Н-да, — выдохнула, рассматривая себя в зеркале, которое обнаружилось внутри на одной из дверц шкафа. — Могло бы быть и хуже.

— Хуже быть не может, — недовольно донеслось из шкафа.

Я испуганно подпрыгнула, когда Тони вышел из шкафа и еще раз критически оглядел мой наряд, словно кончиком ножа провел по оголенной шее, глубокому вырезу топа со шнуровкой, украшенному золотистой вышивкой, обнаженному животу и шароварам с высоким поясом. Почти традиционный наряд женщины халифата, но столь откровенный, что меня бросило в жар.

— По-моему, Ту Рон с порога слюной изойдет. То, что надо, — следующий голос из шкафа принадлежал Геку. — И она еще не надела верхнее платье.

После появления блондина и его наглого взгляда на мои прелести, я почувствовала себя совсем голой и инстинктивно прикрылась руками.

— Может, хватит меня обсуждать?! Я вам не кукла на витрине торговой лавки, — рявкнула и поспешила к постели, чтобы натянуть полупрозрачное верхнее платье. Оно застегивалось спереди на пуговицы и делало наряд более пристойным, но по сути ничего не скрывало. Скорее оставляло мужчинам легкий простор для фантазии Кажется, красавицы Халифата были такими плоскими, что их традиционный наряд слишком сильно подчеркнул все мои достоинства.

— Прости их, Аннет. Мужланы неотесанные.

Голос Риа спас мужчин неминуемой расправы, ведь под костюм я с трудом, но спрятала мешочек с артефактами. Не слишком удобно, но пара движений и обидчик получит по заслугам. Для себя я решила, что больше в Халифате беззащитной не останусь, чего бы мне это ни стоило.

Сестра Тони подошла и еще раз внимательно оглядела меня с ног до головы:

— Это удивительно для девушки с Континента, но тебе к лицу наряды Халифата. Помочь заплести волосы?

Я в немом вопросе глянула на Тони. Невольно попыталась разглядеть в его чертах признаки умирающего, но выглядел мужчина вполне бодрым: бледность исчезла, никаких синяков под глазами, рука медленно, но твердо поглаживает навершие меча. Бинты с раны, судя по куче у шкафа, он тоже уже снял.

— Нет времени что-то менять, — небрежно бросил мужчина в ответ на мой испытующий взгляд. — Сгодится. Гек, следуй за мной! Дамы, ждем вас через полчаса внизу, надеюсь, вам хватит времени. И сразу соберите вещи, как только сделаем дело — бежим из города.

Бежим из города. А я хотела бы сбежать из Халифата. Из места, где встречаю только пренебрежение, оскорбления и боль. Смогу ли я выбраться отсюда и забыть все, как страшный сон? Забыть разбойников, темницу, бесправных женщин в черных одеждах и забыть равнодушие Тони. Его “сгодится” так противно кольнуло, что я закусила губу до боли и подошла к зеркалу, на ходу расплетая волосы. Ну и пусть. Ну и ладно. В конце концов, я должна запудрить мозги правителю Нерсана, а не Тони, будь он хоть трижды Наследником всего Халифата.

За спиной хлопнула дверь, и в комнате стало легче дышать — мужчины вышли. Хоть одна радость в жизни, наконец, вздохнуть свободно.

— Ему понравилось, — тихо произнесла Риа и осторожно коснулась моих волос.

— Кому?

— Тони. Не притворяйся, Аннет. У тебя на лице написано, что его “сгодится” тебя задело. Просто мой брат не самый обходительный мужчина в Халифате, особенно, когда нервничает.

— Да плевать я на него хотела, пусть нервничает дальше, — глупо огрызнулась, выдавая свою обиду с головой.

— Плевать на Тони — это смело, — хихикнула Риа. — Учитывая, что в Халифате плевок на Сиятельного карается смертью.

— Отлично. Если не смогу выбраться с островов, просто плюну ему в глаз и мои мучения закончатся!

— Аннет, ты драматизируешь, — продолжала веселиться сестра Тони. — Прекрати дуться и лучше возьми вот это.

В следующую секунду я с удивлением рассматривала изящную шпильку. что легла мне в ладонь. Золотая основа и несколько разноцветных камушков, судя по блеску, драгоценных. Особенно выделялся полупрозрачный искрящийся камень, очень похожий на Островной алмаз. Но это был точно не он — качественная подделка, не более.

— Вот здесь, — Риа ткнула в тот самый камень кончиком пальца, — сильное снотворное. Просто поверни и насыпь в вино, если не хочешь на самом деле оказаться в постели у Ту Рона.

— Спасибо, — только и оставалось выдохнуть.

Мне и в голову не приходила мысль, что ситуация может зайти так далеко. Думала, поулыбаюсь ему, выпью вина, красиво пройдусь и всё. А вот Риа в этом деле подумала за меня.

— Женщинам в Халифате нужно держаться вместе, иначе никак. У тебя все получится, Аннет. Ты красивая, смелая и достаточно непокорная, чтобы вызвать в мужчине азарт охотника. Больше ничего не нужно.

Несмотря на то, что Риа была во мне столь уверенна, я сомневалась в каждом шаге. Пальцы дрожали, когда я методично паковала все свои вещи в многострадальный саквояж. Коленки тряслись, когда подходила к карете, в которой меня ожидал Тони. Сердце сбилось с ритма, когда мы остались с Наследником Халифата один на один и экипаж, мерно покачиваясь, повез нас ко дворцу Ту Рона.

Тони сменил наряд странника на нечто странное, что общество Континента назвало бы вульгарным. Мужчина красовался в костюме из высоких шароваров с вышивкой под цвет моего наряда и безрукавки, расшитой мелкими переливающимися бусинами. На обнаженном торсе ярким пятном выделялась едва зажившая рана, от вида которой мне на мгновение стало нехорошо, а в голову влетели обрывки того самого разговора с Риа.

Покушение удалось.

— Спроси. У тебя на лице написано, что хочешь, — небрежно махнул рукой, на каждом пальце которой красовалось по перстню. Один мне был уже знаком — символ Наследника. Поведение тоже как у вельможи, а не у знакомого мне Тони с острым, как лезвие мечом.

— Спасибо за разрешение. Обойдусь, — буркнула под нос и отвернулась, чтобы изучать взглядом стену. Окна кареты были плотно закрыты.

— Как знаешь. Тогда послушай меня. Все, что от тебя требуется — это улыбаться Ту Рону и потакать его капризам. Как только будет возможность, я оставлю вас один на один. Мне нужно, чтобы ему и в голову не пришло следить за мной. Как ты этого добьешься, меня не волнует. Сделаю дело — вернусь за тобой.

Меня передернуло. Не волнует. Хорошо, что хоть Риа имеет представление о чести и дала мне это снотворное. Тони, кажется, не против подложить невесту друга под какого-то предателя. Всё ради дела.

— А если что-то пойдет не так?

— У меня есть запасной план. Но ты, просто жди того, кто за тобой придет. Все поняла?

— Как прикажете, Сиятельный… как тебя полным именем?

— Ну Тон. И да, ты сегодня наложница, поэтому выходишь из кареты после меня и держишься за спиной на расстоянии полутора метров. И ты не обсуждаешь мои приказы, а просто выполняешь все, что я говорю. Это в твоих же интересах.

— По-моему, это в твоих интересах. Так что мог бы быть и повежливее! — огрызнулась напоследок.

— Это не в традициях Халифата и не подходит Сиятельному Ну Тону. Имей ввиду.

Карета остановилась и, прежде чем выйти, Тони мне подмигнул. Не противный Сиятельный Ну Тон, который так пренебрежительно со мной говорил, а тот самый Тони с корабля.

Уже через пару минут я поняла, что это была своеобразная подготовка к предстоящему театральному действу, в котором один актер играл прекрасно, а я… ну как умела.

* * *

Дворец Шестого Халифа напоминал платье из прошлогодней модной коллекции. Некогда прекрасный и, возможно, вызывающий восхищение, сейчас он выглядел откровенно потертым. Когда-то яркая роспись сейчас выцвела и частично раскрошилась, мраморные ступени были откровенно грязны и даже положенная поверх них дорожка не спасала ситуацию. Встретившие нас охранники выглядели замученными жарой и тоже какими-то помятыми.

Тони коротко кивнул всем встречающим, в том числе грузному лысому мужчине, представившемуся помощником Халифа, и поспешил следом за ним к хозяину замка. Мне, согласно протоколу, полагалось идти в полутора метрах от “хозяина” и молчать, скрывая лицо под традиционным платком. Что я с успехом и делала, надеясь, что наш план того стоит.

— Можешь опустить платок и расстегнуть верхнее платье, — шепнул мне Тони перед входом. Я в очередной раз послушалась, понимая, что балахоном халифа не впечатлить.

Путь до приемной залы был недолгим, мы прошли всего несколько устланных грязноватыми коврами коридоров и лысый человек распахнул перед нами высокие резные двери с изображением весьма злобного кабана. Я бы в такие добровольно не пошла, птица пятого Халифата выглядела намного красивее и доброжелательнее.

— Сиятельный, добро пожаловать в Шестой Халифат. Прошу простить, что не пригласил сразу, но и вы прибыли инкогнито, — раздался голос из глубины комнаты. В ту же секунду распахнулись шторы, освещая огромное пространство и хозяина этого дома.

Огромный и очень толстый мужчина буквально пожирал меня серыми мышиными глазками. От сального взгляда хотелось сбежать и еще раз посетить бани, чтобы смыть все ощущения без остатка.

Глава Шестого Халифата возлежал на множестве разноцветных подушек и улыбался во все тридцать два белых зуба, что так эффектно контрастировали со смуглой кожей, что становилось немного жутко. В одной руке он держал украшенный полупрозрачными камнями кубок, а в другой хорошо прожаренную куриную ножку. Но пожирал взглядом далеко не её. Я даже отступила еще на пару шагов за спину Тони. Кажется, наш план провалился. Если этот человек прикоснется ко мне своими жирными руками, меня просто вывернет на его шикарный наряд.

Халиф был одет так же как Тони, в вычурные шаровары, сандалии с закругленными носками, но вместо жилета (такое и в кошмарном сне не приснится!) сверху надел полупрозрачную рубашку. Но скрыть родинки, пару бородавок на животе и складки как у хряка на скотобойне ткань не могла.

— Ничего страшного, сверкающий Ту Рон. Я не в обиде на вас, да и мое положение, как вам известно, далеко от статуса Сиятельного, — Тони усмехнулся и будто случайно дернул рукой, на одном из пальцев которой было кольцо наследника. — Просто проезжал мимо и решил, что не поздороваться будет невежливо.

— Очень рад, что вы так решили, Сиятельный, — халиф зацепился за него взглядом, словно что-то понял, и слегка побледнел. — Для меня большая честь принять вас и вашу…спутницу в моем доме. Надеюсь, вы разделите со мной трапезу и расскажете, что же привело вас в Шестой халифат.

— Отказаться от вашего предложение было бы глупостью, ведь о гостеприимстве халифа Ту Рона ходят легенды. — Голос Тони сейчас звучал по-другому, мужчина растягивал слова и презрительно усмехался, глядя на окружавшую нас обветшалую роскошь.

Судя по лицу того самого гостеприимного халифа, это был укол в самое больное место. Но я предпочла не влезать в мужские разговоры, а воспользоваться возможностью спокойно оглядеться.

Комната, где Шестой халиф принимал гостей, казалась, как и дворец, слегка запущенной и обшарпанной. Огромное пространство было обжито менее чем на треть и у меня сложилось чувство, что к нашему приезду тут просто вымыли пол, поставили стол и раскидали подушки. Даже высокие витражные окна не соизволили помыть. Что ж, укол Тони явно оказался метким, гостей халиф не особенно любил.

Наверное, поэтому перебросившись с вальяжно развалившимся на подушках гостем, Ту Рон поспешил сменить тему. И я этому не обрадовалась.

— Какая красавица! И где ты ее нашел?

— Отбил у пиратов. Еще немного, и они бы с ней порезвились. Иди-ка сюда.

Наследник Халифата похлопал ладонью по пышной подушке рядом с собой. Как собачку подозвал, ей-богу. Эта игра заставляла скрежетать зубами от раздражения и злости, но раз уж Аннет Ван Дайк за что-то берется, то делает это на сто из ста. Соблазнять? Что ж…

Я (надеюсь) сладко улыбнулась Тони и, встав на колени, медленно проползла по подушкам и опустилась куда велено. При этом старалась так прогнуть спину, чтобы зритель мог оценить все достоинства. Судя по мерзкому ощущению на коже, цель достигнута. Смотреть на Ту Рона я не хотела, предпочитая сохранять контакт со взглядом Тони. Тот, вопреки всему, оставался холодным и сосредоточенным, что не вязалось с образом непутевого Наследника, который он так пытался сейчас поддерживать.

— Ты мне благодарна, да, Ани? — он сдернул с моих волос платок, являя халифу дело рук Риа, сложную косу, собранную в пучок у самой шеи несколькими изящными шпильками, в одной из которых и белел спасительный камень.

— Да, сиятельный Ну Тон, — ответила дрожащим голосом. Надеюсь, Халиф решит, что он дрожит от страха, а не от закипающего в крови гнева. Гнев Тони прекрасно увидел в моих глазах. Нет, ну мог сразу платье сорвать, почему издалека начал?

— Хорошая девочка, — рассмеялся шестой Халиф. — Какие у вас планы, Сиятельный? Надолго задержитесь и что привело в Шестой халифат? Насколько мне известно, вы отказались от трона и обещали больше не ступать на сушу.

— Иногда обстоятельства мешают нам держать слово, халиф. Для начала я хочу сопроводить Ани в свой гарем в столице, ей не место на корабле, хоть и скучать ей там не приходилось. Не хочу смуты на корабле из-за женской юбки.

Халиф оценил тонкую, но сальную шутку и усмехнулся.

— Очень дальновидно. Надолго к нам?

— Мы никуда не торопимся.

Ту Рон мазнул по мне взглядом, и я каким-то чудом успела сориентироваться, расстегнув еще пару пуговок на верхнем платье. Теперь он мог видеть провокационный вырез топа и оценить всё, чего не было у девушек Халифата. Тони заметил мой маневр и странно дернулся, как от нервного тика, но ничего не сказал.

“Что, не нравится представление?” — глянула на него с вызовом и расстегнула последнюю пуговку.

— Я иноземка, сверкающий. Но скажите, в халифате всегда так жарко? — я хлопала глазами, пародируя одну знакомую с Континента. Та считала, что слишком умные девушки отпугивают мужчин и фантастически умела строить из себя дурочку. Главный прием — длинные реснички и хлоп-хлоп.

— Ты даже не представляешь насколько, птичка, — усмехнулся халиф. Мне “вы” не полагалось по статусу. — Кстати, Сверкающий, если вы не спешите, я могу пригласить сюда свое новое приобретение. Тоже милая птичка, а как поет, заслушаетесь.

— Не откажусь. Новые птички — это всегда очень интересно. Даже жаль, что Ани не сильна в искусстве пения.

“Ну это я тебе припомню!” — кровь во мне уже кипела. Не хватало еще, чтобы Тони начал публично меня оскорблять.

— Уверен, у неё есть много других сильных сторон, — вступился за меня Ту Рон, — и она непременно нас с ними познакомит.

— Как будет угодно вам, Сверкающий, — обольстительно улыбнулась и чуть склонила голову. Рукой же не удержалась и под подушками ущипнула Тони за бедро. Тот поморщился как от комариного укуса, но и не подумал дернуться. Ничего-ничего, выберемся из этой заварушки — я все выскажу.

Халиф громко хлопнул в ладоши и буквально через пару минут помощник ввел в залу странно знакомую мне девушку. Темноволосая красавица не скрывала лица и одета была откровеннее, чем я, демонстрируя несуществующие прелести. Не сразу поняла, где видела её раньше. Точно! Девушка из раздевалки в банях!

Пока я думала, она меня узнала сразу и безошибочно. Бросила взгляд на моего спутника и чуть побледнела, но тут же улыбнулась своему Господину.

— Вы изволили меня видеть, Сверкающий? — склонила голову и присела на одно колено.

— Да, птичка моя, изволил. У нас сегодня особый гость. Я хочу, чтобы он познакомился с тобой поближе и провел в нашем замке незабываемый вечер.

— Покорна вашей власти, Сверкающий…

“Птичка” едва ли не облизнулась на Тони, тот ответил ей таким взглядом, словно хотел раздеть прямо сейчас, без лишних церемоний. Меня в очередной раз передернуло и стянуло где-то под животом. Ведь на меня никто и никогда ТАК не смотрел, даже Декс. Кажется. С ужасом поняла, что уже и не помню, как смотрел на меня жених в минуты близости и счастья. Наверное, потому что они были слишком давно.

— Для начала спой нам, — потребовал Ту Рон.

Что ж, пела эта птичка, действительно, замечательно. Но жила в такой клетке, что по моей спине бежали мурашки ужаса и отвращения. Ту Рон не церемонясь предложил её другому мужчине, а она “покорна его власти”. И она что-то говорила о разврате женщин с Континента?

Но хуже всего был Тони, который ей подыгрывал, отвешивал комплементы в течение всего вечера, а обо мне будто все забыли. Ту Рон вел чисто мужскую беседу с моим якобы “господином”, тот активно ощупывал севшую ему под бок “птичку” и отвечал как-то невпопад. Пил много. На мгновение я решила, что он и правда напился.

Но стоило Ту Рону покинуть своей хозяйское место и опуститься на подушки рядом со мной, как Тони бросил на меня такой взгляд, что стало холодно и понятно, он мыслит как никогда ясно. И вообще чем-то недоволен. Неужели жирной рукой, укоренившейся на моей талии?

— Ну что, птичка, расскажешь мне интересную историю? — пробурчал Ту Рон, понимая, что его личная птичка занята щебетанием с другим, да и чужое всегда вкуснее — это известно всем.

— Все, что пожелает сверкающий, — улыбнулась и взяла с блюда кисточку винограда. — Говорят, в халифате есть поговорка, что еда с рук прекрасной незнакомки становится сто крат вкуснее.

Поговорку выдумала на ходу, но Ту Рон уже был таким хмельным, что его это устроило:

— Проверим, птичка, — усмехнулся он и подцепил губами виноградину прямо с кисти.

— Сверкающий, не хочу вас отвлекать от столь важного дела. Но ходят слухи, что у вас прекраснейшая коллекция магических редкостей со всего мира. Могу я посмотреть, пока в городе. Не знаю, когда еще будет возможность.

— О, — тут же расплылся в самодовольной улыбке Ту Рон. И у меня закралось подозрение, что Тони заявляет ему о чем-то другом, чего я не понимаю. — Да. Моя коллекция одна из крупнейших в Халифате. Если желаете, птичка вас проводит и даже что-нибудь особенное начирикает. Я распоряжусь.

— Я могу доверить вам свою наложницу ненадолго?

— Разумеется. Будьте уверены, я не дам ей скучать.

“Нет! Стой! Я еще не готова!” — хотелось крикнуть вслед уходящему с певуньей Тони, но я этого не сделала. Ему нужно время, чтобы подменить алмаз.

— Подождите меня, Ани. Я отдам все распоряжения, и мы продолжим, — сально улыбнулся халиф, выходя из залы следом за Тони. — И знайте, я хотел бы услышать что-то особенное про вашу Родину.

Кивнула и, стоило двери закрыться, бросилась наполнять кубки. Будем надеяться, что снотворное работает и подействует раньше, чем Ту Рон потребует от меня нечто большее, чем истории о неизвестных краях и улыбки.

А Тони не будет задерживаться со всякими там птичками! Убила бы…

* * *

Тони

Птичка Ту Рона оказалась как нельзя кстати. Она так рвалась в бой, явно надеясь занять место наложницы наследника Халифата, что готова была пойти куда угодно и на что угодно. Поэтому стоило Ту Рону оставить их наедине в одном из коридоров, как Тони пошел в атаку.

— Ты же понимаешь, что меня не интересуют дешевые игрушки Ту Рона? — шепнул он вжимая податливую девушку в стену. Она пахла такими сладкими маслами, что хотелось чихнуть.

Невольно вспомнилась другая женщина, напряженная как тетива, пахнущая морем и свободой, бьющаяся настоящей дикой птицей в его руках. Часть Тони хотела рвануть обратно, освободить её от Ту Рона и гори синим пламенем весь этот план, но уже поздно. Все, что он может — это сделать все быстро и забрать девушку. Что будет дальше? Время покажет. В конце концов, у него осталась еще одна Луна и одно Солнце.

— А что вас интересует, господин. Я дам вам всё, — горячо прошептала птичка.

— Ты знаешь здесь по-настоящему надежное место? Запрещенное. Люблю пощекотать нервы. Посмотреть на нечто по-настоящему ценное. Женщины же всегда знают тайны своего мужчины.

— Что мне будет, если я вас провожу в такое место? — скользнула ладонью по его груди и пощекотала пальчиками шею.

— А чего ты хочешь?

— Место в гареме Наследника Халифата.

Предсказуемый ответ. Место в гареме Наследника хотят все, вот только он во-первых, не такой уж наследник. А во-вторых, у него нет и не было гарема. Зачем содержать столько женщин, если он все время в море или на войне? Возможно, будь он праздным гулякой, каким предпочитал представать перед халифами и придворными, то непременно завел бы себе гарем, но у него всегда были дела поважнее.

Хорошая новость — эта девица о его положении ничего не знает.

— Согласен, если то, что ты мне покажешь, будет действительно интересно.

— О, вы будете в восторге! Вчера нам доставили уникальную вещь — Магический Алмаз. Сверкающий показывал мне его с гордостью. Жаль, что эта штучка у нас ненадолго, я хотела бы кольцо на палец с таким Алмазом.

“Палец отвалится,” — подумал Тони, чувствуя, как оттягивает сумку на поясе поддельный артефакт. Увы, с собой мужчина незаметно смог прихватить не так много: дымовой артефакт от Аннет, метательный нож и зачарованный алмаз. Оставалось надеяться, что в хранилище не так много стражи и ни с кем не придется сражаться.

— Это интересно. Веди, птичка.

— Только очень тихо, мой новый господин, — девушка коротко прикоснулась губами к его подбородку. — Смена караула через пятнадцать минут, мы как раз успеем пробраться и взглянуть.

— Удивительная осведомленность для наложницы. Ты мне нравишься, — хмыкнул Тони и позволил увлечь себя вглубь дворцового коридора.

Они петляли, как испуганные зайцы по опушке леса, но все же двигались в правильном направлении. Тони порадовался, что перед выездом тщательно изучил карту дворца, на которой алой нитью тянулся след от следящего заклинания Джона. Впервые за много лет мужчина подумал о том, что иметь в команде мага не так плохо и даже полезно.

— Тс, — девушка замерла и приложила палец к губам. — Сейчас они уйдут.

Тони остановился и прислушался. Через пару мгновений раздались тяжелые размеренные шаги и смех стражей, закончивших дневную вахту.

— Теперь бегом, мой господин, — пропела птичка.

***

Аннет

Пока халиф Ту Рон не вернулся, я готовилась: переставила несколько блюд на столе, наполнила кубки и осторожно высыпала в один из них белый порошок. К счастью, кубок халифа отличался от остальных и страх, что в столь необычной ситуации я могу их перепутать испарился. Вот только уверенности не прибавилось ни на мгновение.

Одно радовало — нас не досматривали и пояс с артефактами все еще при мне. В крайнем случае, брошу в него дымовой шашкой и выпрыгну в окно.

Сама едва не рассмеялась своим глупым мыслям, но тут открылась дверь в залу и за моей спиной раздались тяжелые шаги.

— Птичка, не скучала?

— Господин, как можно скучать в таком прекрасном дворце? Я поражена красотой архитектуры Халифата, — подхватила оба бокала и обернулась. — Не желаете ли выпить?

* * *

Тони

Алмаз лежал на невысоком постаменте в центре темной комнаты, подсвеченный с потолка неизвестным лучом явно магического происхождения. Кто обещал, что будет легко?

— Господин, вам нравится? Достаточно уникальная вещь? Особенное место? — девушка занервничала.

— О да. Именно то, что мне нужно.

Два коротких движения. Сильное нажатие трех точек на шее и темные глаза птички закатились. Тони осторожно подхватил её на руки и уложил на каменный пол.

— Молодец, птичка. Все сделала так, как нужно.

Он едва не подпрыгнул, когда за спиной раздались тихие хлопки.

— Сиятельный Ну Тон, а вы джентльмен, — знакомый чуть рычащий голос. Наемник.

— Опять ты, — устало выдохнул Тони и коснулся кончиками пальцев пояса, в котором прятал нож. Всмотрелся в темноту, но не смог различить и силуэта убийцы. Магия? Маскирующий артефакт?

— Успели заскучать без меня? Не пытайтесь искать, я сам выйду. Но не спешите убивать. У моего заказчика есть к вам выгодное предложение.

Предложение? Интересный метод вести дела: сначала попытаться убить, а потом надеяться, что сделка состоится. То ли у этого торговца совсем плохо с головой, то ли слишком хорошо и думает он на три шага вперед, как и положено политику. Тони склонялся к последнему.

— Слушаю. У меня нет с собой оружия.

— Ваша ложь прекрасна, но мое предложение все равно лучше.

Из темноты вышел широкоплечий коренастый мужчина с совершенно непримечательным лицом. Он вполне мог бы надеть фартук и притвориться трактирщиком или продавцом фруктов на базаре. Значит, это наемник высшего класса. Их отбирают и специально обучают всего три гильдии в Халифате. Стоят услуги баснословно дорого.

Взгляд Тони зацепился за небольшой шрам над бровью и рассеченный лоб у самой кромки волос. Так вот куда попала Аннет своим саквояжем в тот вечер у борделя, неплохой удар.

— Ну так говори, что ты можешь мне предложить?

— Жизнь, — мужчина достал из кармана склянку с розоватой жидкостью. — Ты знаешь, что скоро умрешь. Это противоядие от шипа Арании. Я отдам его тебе в обмен на Алмаз Великого Халифа, который твои друзья у меня похитили.

“На “ты” к Сиятельному, да этот гад имеет хорошего покровителя,” — привычно отметил Тони.

— Хочешь, чтобы я выбрал между своей жизнью и Халифатом?

Тони знал ответ на этот вопрос с того момента, как вошел в возраст мужчины и научился принимать решения самостоятельно. Он всегда знал, за что готов отдать свою жизнь, не раздумывая. Но глупо не попытаться…

— Это не так сложно как кажется. И это не я хочу, а мой заказчик.

— А что если я предложу больше, чем твой заказчик? Ты же наемник и работаешь на того, кто больше платит. Сиятельный может заплатить намного больше любого из твоих заказчиков.

Наемник рассмеялся громким, каркающим смехом. Он эхом разнесся по хранилищу, отражаясь от стен.

— И что в этом смешного? — Тони знал ответ, но всей душой не хотел принимать.

— Благородный Ну Тон так уверен в непогрешимости своей семьи. Ему и в голову не приходит, что мой заказчик тоже может быть Сиятельным?

* * *

Аннет

— Ааааааааа!

Я кричала, словно безумная, и не могла перестать с момента, как халиф Ту Рон отпил из кубка и схватился за горло. В считанные мгновения он посинел, а изо рта мужчины пошла густая белая пена. С грохотом его грузное тело рухнуло на пол.

Меня трясло, словно припадочную. Кажется, я только что убила человека. И где, черт возьми, стражи? Слуги? На мои крики должен был сбежаться весь дворец, но никто не пришел…