Глава 9

Эта гостиница была не такой роскошной, как в Артримине, а скорее напоминала средней руки постоялый двор. На первом этаже темный общий зал-таверна, наполненный ароматом специй и дымом от тонких трубок, которые курил тут каждый второй. Узкая лестница на второй этаж и длинный, извилистый узкий коридор с чередой совершенно одинаковых чуть поцарапанных временем дверей.

— Господа, прошу вас, — расшаркивался перед нами круглый, как шар-артефакт, хозяин гостиницы. Он шел по коридору, едва не задевая боками стены, когда оборачивался и подобострастно смотрел в глаза господину, расплатившемуся золотом.

Тони шел впереди и периодически снисходительно ему кивал. Я следовала за ним, а замыкал нашу колонну Гек, чьи каблуки на сапогах так стучали по дереву, словно вели обратный отсчет до взрыва.

— Для вашей женщины отдельный номер? Или вы предпочитаете общую спальню? — скрупулезно уточнил хозяин.

— Мне отдельную, — фыркнул Гек из-за моей спины.

Я с трудом удержалась, чтобы не пнуть его как следует промеж ног. Может, это отучит его от сальных шуточек?

— Нам нужно три комнаты рядом, — спокойно уточнил Тони. — Для леди комнату по центру, — бросил короткий взгляд на меня.

Я возвела глаза к потолку. Это все, что он мог сейчас увидеть, ведь мое лицо было надежно спрятано под платком. Очень хотелось ему сказать: “Да никуда я не убегу, приключений в темнице мне хватит до конца жизни, теперь буду послушной девочкой”. Но, кажется, он и по взгляду все понял, но лишь едва заметно усмехнулся и вернул внимание хозяину гостиницы.

— Как прикажете, господин.

Комната, в которую меня поселили, по сравнению с номером в Артримине, казалась маленькой и темной. Зато выглядел по-провинциальному аккуратно: небольшая кровать у стены заправлена чистым покрывалом с желтыми цветочками, на грубовато сколоченном столе у окна стоял кувшин с водой и пара стаканов, шкаф не менее грубой работы был таким массивным, как будто в нем пряталась еще одна комната.

— Просто и в стиле Континента, — заключил Тони, когда хозяин гостиницы и Гек нас покинули.

— У вас что не уважают цветочки на покрывалах? — положила саквояж на край постели.

— И их тоже. Зато кое-что интересное здесь есть, — он подошел к шкафу, открыл дверь и …вошел внутрь.

Я остолбенела. Только не говорите, что…

В очередной раз поддалась любопытству и сделала шаг в полумрак шкафа, но тут же налетела на Тони. Он вовремя обернулся, схватив меня за плечи, иначе я точно влетела бы носом прямо в широкую мужскую грудь.

— Можешь хоть раз в жизни постоять на месте и не лезть, куда не надо? — он улыбнулся так, что голова закружилась. — Но раз уж влезла, то добро пожаловать в мои апартаменты, — хмыкнул он и, отпустив меня, открыл дверцу шкафа с другой стороны.

Мужской номер оказался раза в два просторнее, с двуспальной кроватью и ковром на полу. Шкаф не смотрелся в нем гигантским гробом, но места тоже занимал немало. Интересно, это из-за потайного хода или жители Халифата путешествуют только с гигантским сундуком вещей?

Додумать не успела, потому что в голову пришла другая мысль, которую я тут же озвучила:

— А шкаф запирается на ключ?

— Да, — я выдохнула, но Тони лишь рассмеялся и добавил. — С моей стороны.

Не удержалась и шлепнула его ладонью по плечу. Значит, он может от меня запереться, а я от него нет? Несправедливо!

— Это традиционный проход между спальнями мужа и жены, чтобы не бегать каждую ночь по коридору.

— Какая прелесть. Вот только я тебе не жена.

— А вот об этом здесь никто не должен знать, — Тони подал мне руку, помогая спуститься из шкафа на пол. — С твоим умением ввязываться в неприятности, лучше, чтобы все сразу извещали об этом меня.

— И ты придешь, чтобы меня спасти? — шутка сама слетела с языка.

— Всегда, — он прикоснулся губами к кончикам моих пальцев и, наконец, отпустил руку на свободу.

В комнате на несколько мгновений повила самая неловкая из возможных пауз. Колкости с языка слетать отказывались, голова немного кружилась, а щеки горели так, что я наверняка выглядела глупо. Нужно что-то делать! Аннет, возьми себя в руки! Это обычный халифатский варвар, который умеет красиво говорить, а на самом деле только и мечтает о том, как бы затащить тебя в постель и сделать бесправной жительницей гарема.

— Какой план? И почему ты не позволил мне посмотреть на столицу?

— Как много вопросов, — Тони, сбросив сапоги, вальяжно развалился на постели и потянулся, как сытый кот. — Начну со второго. В Нерсан ты прибыла как моя женщина, а значит, должна соблюдать правила. Твое лицо никто не должен видеть. Что касается плана, все просто. Сейчас Гек приведет себя в порядок, отнесет записку во дворец Халифа и разведает обстановку. Думаю, не позднее завтрашнего утра нас пригласят к Жирному Ту.

— К кому? — не поняла я.

— Прости, к Сиятельному Ту Рону. Мы с детства зовем его Жирный Ту, потому что он реально огромный.

— И ты попросишь его вернуть Алмаз?

— О нет, красотка. Я придумал кое-что получше, и мне нужна твоя помощь. Можешь сделать артефакт-маячок? Чтобы мы могли отследить его передвижения.

Закрыла глаза и попыталась вспомнить, хоть что-то подходящее. В свое время я перелопатила всю отцовскую, а следом и дворцовую библиотеку, изучила сотню или тысячу книг по артефакторике. Но ни в одной из них не было такого артефакта. Признаться честно, в мире, где живет огромное количество магов, артефакты были не так уж популярны. Скорее наоборот. Маги не горели желанием заряжать волшебством бездушные предметы, а простые люди предпочитали обратиться за помощью к одаренным, избегая возни с непонятными, часто сложными в устройстве штуками.

Я так хотела быть полезной, но увы,

— Тони, прости. Насколько я знаю, не существует ни одного артефакта, который бы обладал такими свойствами.

Он хмурился, а мне было не по себе. Словно я только что упала в его глазах со статуса “полезная женщина” до “обычная женщина, с которой можно поразвлечься”. Глупо, конечно. С чего меня вообще волнует, как я выгляжу в глазах варварского Наследника? Выберусь отсюда и мы никогда больше не встретимся.

Так говорил мне разум, но под тяжелым взглядом я сказала совсем другое:

— Но если ты четко скажешь, что нужно, я могу попробовать сделать его сама.

— Сможешь?

— Несколько артефактов я уже изобрела с нуля. Могу сделать это еще раз. Но только если ты мне расскажешь свой план.

Тони задумался лишь на минуту. Но именно она решила всё: доверяет он мне или нет, нужна ему помощь или нет. Одна минута ответила на все вопросы.

— Я хочу не просто выкрасть алмаз. Я хочу его подменить и узнать, кто именно заказал нападение на фрегат и похищение камня. Не хотел посвящать тебя, но раз нет другого выхода, скажу. Власть моего отца слабеет из-за позорного мира с Континентом и вхождением Халифата в состав Объединенных островов. Я подозреваю, что зреет бунт. Кто-то из Халифов-наместников задумал переворот.

— Хочешь удержать власть?

— На власть мне плевать. Я хочу спасти свою семью. Если будет переворот, их всех обезглавят, — в голосе Тони не было отчаяния, но я услышала нечто другое, что иглами вошло под кожу. Он любил свою семью, дорожил этими людьми, а не властью, которая находится в их руках.

— И тебя? — ляпнула сквозь пересохшее отчего-то горло.

— Если поймают, — хмыкнул Наследник Халифата. — Так что, есть соображения, как отследить перемещение алмаза?

Соображения у меня были и даже вполне перспективные, вот только нам нужен был маг. Хороший маг, одаренный, способный зачаровать карту и связать ее с моим артефактом.

Когда-то давно отец придумал для нас с Декстером игру — найди сокровище в парке. Он зачаровал маленький кубик из родонской стали и положил в пакет с новыми игрушками, который привязал к крупу своей самой резвой лошади и выпустил ее в парк. Нам же дал карту, на которой она была отмечена красным кружком. Мы полдня развлекались, отслеживая ее прогулки по дорожкам парка, и в конце концов все-таки поймали мерзавку. Детскому счастью не было предела. Но мой отец один из лучших магов Континента, реально ли найти в Халифате кого-то, кто сможет сотворить такую магию? Или хотя бы попытаться…

— Тони, ты сможешь найти в этом городе приличного мага? Есть идея, но без него нам не обойтись…

— И алмазами тоже не обойдемся? — усмехнулся Тони. Он явно догадывался, что мой ответ будет отрицательным.

— Здесь нужно заклинание, которого я не знаю и не смогу сотворить в любом случае. Нужен маг.

— Ясно. При дворе Халифа есть маг, но он слишком дорожит своей головой, чтобы нам помогать. А искать пришлого мага в большом городе, считай, иголку в стогу сена. Разумеется, если он сам не свалится нам на голо…

Он не договорил, потому что из моей комнаты донесся дикий грохот, словно кто-то сломал одновременно и кровать, и стол. Ну или как минимум все это перевернул.

Тони мгновенно вскочил с кровати и, выхватив спрятанный на ремне кинжал, прокрался к шкафу.

— Жди здесь, — бросил через плечо и, как положено мужчине Халифата, пошел разбираться с очередными проблемами, которые свалились на непутевую женщину.

— Разбежался, — фыркнула себе под нос и, пропустив его вперед, пошла следом.

Нет, я хорошо усвоила урок, но в этот раз у меня на поясе были надежно спрятаны артефакты и, в случае чего, я смогла бы себя защитить. Наверное. Лезть на рожон не стала, а подойдя к двери прислушалась. Никаких звуков боя или борьбы, только емкое:

— Драконья задница!

Не удержалась и высунулась из-за двери. Что ж, по части стола я не ошиблась — он лежал на полу. А вот кровать стояла на месте, зато на ней в полной отключке валялся щуплый парень лет шестнадцати. Удивление Тони можно было понять, ведь выглядел неожиданный гость очень странно: обветренное лицо, меховая шапка и нелепый полушубок из местами обгоревшего меха. Это притом, что в Халифате шуб не носили даже зимой.

— И откуда он тут взялся? — посмотрела на совершенно целое окно и дверь без каких-либо следов взлома.

— Сейчас узнаем, — Тони спрятал нож и, схватив гостя за высокий ворот полушубка с силой тряхнул, выдергивая из постели.

Парень мгновенно пришел в себя и попытался отбиться, нелепо махая руками и ногами.

— Что за черт? Кто вы? Как я сюда попал? Позовите Вегарда Араксского, я к нему с поручением!

— А Императора Континента тебе не позвать? — фыркнул Тони и отпустил парнишку. Тот мешком осел на пол и, наконец, додумался оглянуться.

Он изучил взглядом сначала Тони, а потом глянул на меня и замер с приоткрытым ртом, словно увидел привидение.

— Леди…благородная леди Аннет? — наконец, выдохнул нежданный гость. — Что вы делаете в Ха… — заикнулся и все же закончил, — в Халифате? Мы получили сообщение от вашего отца, что вы сбежали и сели на корабль, идущий в столицу Объединенных островов.

— Корабль захватили пираты, а дальше долгая история. Но кто это “мы”?

— Ваш жених мастер Шайн Блинд и я. Магический вестник нашел нас два дня назад.

Теперь настала моя очередь стоять с открытым ртом. Значит, отец смог связаться с Дексом и про меня не забыли, но почему здесь какой-то непонятный прень, а не мой будущий муж собственной персоной?

Пока я думала, Тони не терял времени даром:

— Как ты сюда попал? Почему Декстер не явился сам за своей невестой?

— Мастер Шайн Блинд не может сейчас покинуть Север. Есть определенные обстоятельства, — замялся парнишка, а потом заговорил так быстро, словно боялся, что сейчас Тони отрежет ему язык. — Но я его лучший ученик, поэтому он прислал меня. Мое имя Джон. Я больше суток скакал до ближайшего источника магии, чтобы открыть портал к леди Аннет и переправить её к жениху. А потом оказался здесь.

— Подожди, не тараторь. Хочешь сказать, что ты маг и можешь открыть портал в любую точку мира?

— Увы, — пожал плечами Джон. — Я могу открыть портал лишь из источника магии, а их на островах по пальцам пересчитать. Если бы леди оказалась в столице, это не составило бы труда. Но в Халифате…

— Нет никаких источников, — закончил за него Тони.

Я не могла понять с облегчением он это сказал или еще больше напрягся. Но сейчас это не было главным, кое-что меня очень-очень смущало.

— Джон, а с каких пор у Декса появились ученики? Раньше не было ни одного.

— Он нашел меня несколько лет назад. Шла война, нашу деревню разгромили и сожгли мародеры, а я выжил. Чудом. Испугался и вокруг меня появилась прозрачная полусфера через которую не прошел ни огонь, люди. Но и я выйти из нее не мог, пока кто-то не сообщил магам Континента об этой странности. Ваш жених, леди, приехал лично и спас меня. Взял в ученики, не бросил сироту.

В голосе Джона было столько искреннего восхищения и благодарности, что я почти вернула себе веру в мужчин и их благородство. Жаль, ненадолго. Очень свежи были воспоминания о темнице, разочарование в женихе и всех мужчинах разом.

— Откуда ты родом? — уточнил Тони.

— Южная часть Родонских островов, мистер. Кстати, кто вы?

— Тони. Просто Тони, — хитро улыбнулся мужчина и подмигнул мне. Ясно, Наследник Халифата не желает раскрывать карты, пусть так и будет.

Меня же волновало совсем другое:

— Значит, сейчас мы с тобой, Джон, не сможем перенестись к Дексу и оба застряли в Халифате?

— Получается, что так. Я пошлю магического вестника на Север и буду рядом с вами до тех пор, пока не получу новых указаний. Жених очень волнуется о вас, леди Аннет.

— И поэтому не пришел сам, а послал мага-недоучку.

Голос Тони стал голосом и моей обиды. Варвар из Халифата прав. Декс мог прийти сам, забрать меня, поговорить, но не стал, а лишь послал своего ученика. Судя по тому, как сработал порта Джона учиться магии ему еще очень и очень долго.

— У него важная миссия! Он не может сейчас оставить Север! Я буду помогать леди во всем! — горячо заявил ученик мага.

— В любом случае, если будешь полезен, можешь остаться рядом с леди Аннет. Глядишь, под твоим присмотром она не станет влипать в неприятности, — заявил Тони, а я против своей воли рассмеялась. Мужчина этого не ожидал и глянул на меня с удивлением. — Что?

— Маг все-таки свалился нам на голову, Тони.

* * *

За день я успела привести Джона в порядок, коротко описать ему ситуацию и заручиться поддержкой. Взамен пришлось выслушать несколько историй из жизни доблестного военачальника Декстера Шайн Блинд, но их я пережила стойко. Когда-то сама восхищалась мужской доблестью, но сейчас что-то во мне сломалось. Мне было плевать сколько сражений выиграл невероятный Декстер Шайн Блинд, и как сильно он развил свою магию за последние годы. Его не было рядом и это рушило всё.

Все вместе мы собрались только поздно вечером в комнате у Тони. Недовольный и уставший Гек выслушал наш план и скривился:

— Итак, что мы имеем? У нас есть маг-недоучка, артефактор-недоучка и вместе с ними мы попытаемся спасти Халифат. Я все верно понял?

— Более чем.

— Тони, ты нас угробишь и эти двое тоже.

Мы с Джоном насупились одновременно. Да, он недоучка, но я-то нормальный артефактор! Видимо, парень думал ровно обратное, потому что дерзко заявил:

— Это детское заклинание! Его может сплести даже ученик первого года! А что касается артефактора, то магистр говорил, что у его невесты очень неплохо получается.

Неплохо получается? Декс так сказал? Всего лишь “неплохо”?! Только за это я готова отправиться на север и залепить ему отменную пощечину. Очень горько осознавать, что даже любимый человек считает твое любимое дело лишь хобби, чтобы занять женские руки. Просто у кого-то вышивание, у кого-то музыка, а я вот артефакты мастерю. Чем бы женщина не тешилась, лишь бы на шею мужику не вешалась. Так получается?

— Ты себя в зеркало видел, маг-недоучка? Даже приземлиться нормально не смог и комнатой промахнулся, — фыркнул Гек.

— Я не промахнулся! — лицо Джона пошло мелкими красными пятнами. — Я наводил магию на маячок, который спрятан в наборе инструментов леди.

— Что?! — вот тут я чуть не подпрыгнула на стуле, но тут же зашипела от боли. Раны вновь давали о себе знать. Но это не главное. Главное, что Декс спрятал в свой подарок магический маячок? Следил за мной? Серьезно?! Вот же…

— Ой, — парнишка прикрыл рот ладонью. — Только не говорите мастеру, что узнали от меня. Прошу вас, леди!

— Я много чего хочу сказать твоему мастеру, Джон. И этот маячок будет далеко не первым пунктом.

Боль наступала быстро. Словно мое внутренне расстройство давало о себе знать через саднящие раны на теле. Очень хотелось почесать спину, но стоило дернуться, как становилось больнее.

— Стоп! — рыкнул Тони так, что подпрыгнули все трое. — Мне надоел этот балаган. У нас есть план и мы действуем по этому плану. Всем напоминаю, что мои приказы не обсуждаются.

Джон побледнел, а Гек вытянулся по струнке и лишь молча сжал челюсти. Когда грозный взгляд Наследника Халифата дошел до меня, то на мгновение смягчился, но тут же вновь стал ледяным.

— Значит так. Гек, бери Джона. Мне нужна карта города и любой предмет, на который вы наложите заклинание следования. Как я понял, оно ведь так называется?

— Да, так, — кинул парнишка.

— Отлично. Накладываешь его на бляху ремня и привязываешь к карте. Я должен убедиться, что чары работают до того, как мы рискнем всем во дворце. И еще, — он достал из кармана куртки поисковый артефакт. — Возьмите его. Я должен знать, где остановился наемник. Выкрасть алмаз проще у него. Жду вас через полтора часа. Успеешь с заклинанием?

— Дел на полчаса, — отмахнулся Джон. — Я могу найти вашего наемника заклинанием, если хотите.

— Хочу.

— Не стоит, — прервала мужскую беседу и получила два неодобрительных взгляда. — Насколько я знаю, маги-мужчины имеют резерв. А в Халифате нет ни одного Источника. Если Джон исчерпает свой, то пополнить его будет невозможно.

— Он восстановится сам, — отмахнулся парень.

— И сколько времени это займет? — Тони зрил корень.

— Два-три дня.

— У нас нет столько времени. Ищите при помощи артефакта. Магию используйте только в крайнем случае, если её не хватит, чтобы заколдовать алмаз, я отрежу тебе башку. — строго глянул на Джона, отчего тот побледнел как полотно нижней рубашки невесты-девственницы. Поверил.

Я же видела по взгляду, что Тони больше шутит, чем стремится напугать. Маг ему нужен, пусть даже такой сомнительный как Джон, да и ссориться с Декстером ему не с руки.

Когда все мужчины, кроме Тони, покинули комнату, я смогла немного расслабиться. Даже боль словно чуточку отступила, оставляя место странному чувству, которое больше походило на предвкушение, чем на неловкость.

Мужчина молча достал из брошенной у стола сумки лекарства и скрупулезно разложил на столе. Такое чувство, что ему не нужно было слов, чтобы понять — мне больно. И встречу он так быстро свернул именно поэтому.

“Аннет, это глупо! Он просто идет к цели и не хочет терять время. Не придумывай лишнего!” — одернула себя.

— Нужно спешить. Иначе болеть будет сильнее.

— Я помню.

На этот раз не возмущалась, а послушно разделась сама, позволяя обезболить и залечить свои раны. Хотя бы физические. То, что грызло изнутри, увы, Тони был излечить не в силах.

* * *

Тони

Прошло меньше четверти часа с момента, как он последний раз обработал раны Аннет и спустился в общий зал гостиницы. Тони раз за разом прогонял в голове план, который казался идеальным, но мысли то и дело возвращались к бледной коже с алыми следами ожогов. Не прикасаясь, как и обещал. Но лишь драконьему богу известно, сколько сил он тратил на то, чтобы побороть себя.

Тони сам не понимал причины, но когда увидел Аннет в цепях, исполосованную кнутом, то внутри что-то перевернулось. Она чужая невеста, но что-то внутри него уже считало её своей с той самой минуты, как он прикоснулся к ней в грязной каюте мертвого капитана. Почувствовал исходящий от нее запах луговых трав, ощутил мягкость кожи и услышал звук чуть низковатого мелодичного голоса. И когда тот страж признался, что трогал её… Нож. Короткое отточенное годами тренировок движение. Он очнулся, когда уже держал в руках ключи, а страж истекал кровью у его ног.

В тот момент Тони старался не думать о том, как выглядит в глазах Аннет. Убийца. Почему она постоянно видит его каким? Удивительно, как еще не шарахается и не забивается в дальний угол комнаты.

— Вина с пряностями и побыстрее, — рыкнул мужчине за стойкой.

Пузан в грязном фартуке подпрыгнул и рванул исполнять приказ. Через минуту напротив Тони уже стояла кружка с дымящимся ароматным напитком. Мужчина медленно втянул носом пар и зажмурился. Пахло домом.

Такое вино, традиционно, подавали в столице Первого Халифата. Мама любила его готовить, добавляя к привычным специям немного орехов. Память сама закинула в кружку, что он держал в руках, нужный ингредиент и сжала горло до боли. Перед глазами возник небольшой флигель на территории дворца: огромные окна, светлая гостиная и длинный стол, за которым раньше собиралась вся семья. До того как сестер выдали замуж. До того как младший брат начал отдаляться и становиться точной копией отца. До того как в Халифат пришла война.

— Тони! — голос Гека за спиной вырвал из воспоминаний, тяжелых и приятных одновременно. — У меня две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— С хорошей. Плохую оставим на десерт.

— Обычно наоборот делают, ты в курсе? — улыбнулся друг и, подойдя, хлопнул по плечу, а после коротко бросил разливайщику, чтобы налил того же.

— Так что там у тебя за новости.

— Этот парнишка-маг не такой уж и бесполезный, — Гек положил помятый пергамент на потемневшую от времени барную стойку. — Заклинание работает.

Тони внимательно вгляделся в карту, на которой красной пунктирной линией был очерчен путь Гека и Джонни до гостиницы на другой стороне города, а потом до дворца Шестого Халифа. Мужчина медленно провел пальцами по шершавой поверхности карты, отпил ароматного вина и устало выдохнул.

— А плохую новость я могу угадать сам?

— Попробуй, — расплылся в довольной улыбке Гек.

— Алмаз уже у халифа. Мы опоздали.

— Любишь ты меня недооценивать, дружище, — гоготнул блондин и достал из кармана алмаз, который едва умещался в его кулаке.

— Как?

— Одному мальчишке нужны деньги. Другой оказался достаточно хорош, чтобы создать иллюзию. Мне оставалось только командовать парадом и разбазаривать твои запасы дихрамов.

Уже в номере, плотно закрыв окна, Тони зажег все свечи и внимательно изучил взглядом алмаз Великого халифа. Камень равнодушно поблескивал гранями, отражая танцующее пламя, но ничем себя не проявлял. Он должен быть наполнен магией, но как это узнать, если ты не маг? Тони несколько минут задумчиво вращал его в пальцах.

— О чем ты думаешь? — Гек, вошедший в комнату следом за ним, не выдержал тишины.

— Много о чем.

Поднес алмаз к ближайшей свече и попытался вглядеться в прозрачную гладь. Что он искал? Блеск магии? Подтверждение того, что алмаз настоящий? Ответ на вопрос, кто же заказал это похищение? В любом случае ответом стали лишь бесчувственные блики.

— Ты уверен, что это тот самый алмаз? Я видел его лишь однажды, когда отец привел меня в Сторожевую Башню как наследника. Тогда он сиял и казался мне больше.

— Сколько тебе было? Тринадцать? — хмыкнул Гек. — Мальчишка-маг сказал, что от этого алмаза просто разит магией. Мы создали замену-иллюзию, но она продержится ровно двое суток. Разумеется, если халиф Ту Рон не решил показать его придворному магу.

— О, будь уверен. Не покажет. Все маги тесно связаны с Континентом, хотят они этого или нет. Показать алмаз магу, значит, признаться в перевороте и нападении на корабль Континента, а это самоубийство.

— Уже хорошие новости. Тогда у нас есть чуть больше суток, чтобы изготовить алмаз, наложить на него чары и заменить. Разумеется, если ты не передумал искать настоящего заговорщика.

Тони хотел бы передумать. Взять алмаз и вернуться к морю, на любимый корабль, где если что-то и бушует, то лишь стихия. Но все внутри кричало: уйти сейчас — оставить семью в опасности, оставить Халифат в опасности. Заговорщики на этом не остановятся. К чему это приведет? Гибель семьи и того Халифата, который он любит и знает. Новая война.

В ушах эхом раздался голос матери, читающей ему древние легенды: “Халифатом правит любовь. Он согревает ею сердца и души. Но если яблоко загнивает — духи гневаются. Халифат в чужих руках бурлит, горит и убивает. Сияет ненавистью в людских глазах. Вскрывает раны и нарывы, заполняя фонтаны дворцов кровью вместо воды. Выжигает сердца жестокостью непобедимой стали.

Слезы народа высыхают лишь тогда, когда истинный правитель садится на трон. Кто он? Люди не могут угадать, но Халифат всегда знает его имя…”

Так звучала легенда о Первом Великом Халифе, который объединил все восточные острова и создал систему наместников, что работала уже много веков. Он оставил и первые законы, по которым до сих пор жила вся страна.

Эхом в памяти Тони раздалась еще одна фраза, которую он вычитал в мемуарах первого правителя: “Однажды мир изменится. Фонтаны царского дворца вновь наполнятся кровью. История повторится вновь и Халифат больше не будет прежним”.

Он отбросил в сторону легенды. Сейчас они живут в реальном мире, где нет места красивым метафорам, зато существует настоящая угроза.

— Я не передумаю. Идем, нам нужна помощь Аннет и мага.

* * *

Аннет

— Что я должна сделать?!

Я села на кровать и пару раз глупо схватила ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. План Тони выбил почву из-под ног. Он что думает, я всерьез на это соглашусь?! Благородная леди из рода Ван Дайк?! Хоть я и не всегда веду себя соответственно титулу, но на подобное не подписывалась.

— Соблазнить халифа. Точнее увлечь его так, чтобы он забыл обо всем на свете. У Ту Рона есть два слабых места: неуемное любопытство и женщины. Эти слабости его и погубят. Если ты справишься, разумеется.

— Вы с ума сошли! — от возмущения Джон даже подпрыгнул на месте. — Это невеста Декстера Шайн Блинд. Она не может запятнать себя так!

— О, ты даже не представляешь, как она уже себя запятнала, — промурлыкал Гек, с наигранным любопытством разглядывая собственные длинные пальцы.

— Леди? — парнишка перевел на меня удивленный взгляд.

— Не слушай его. Будь моя воля, его поганый язык уже скормили бы собакам.

Тони хмыкнул, наблюдая за нашей перепалкой, и тихо заметил:

— Говоришь как женщина халифата.

— Гворю как обиженная женщина из любой части мира! — огрызнулась на него, понимая, что спина вновь начинает побаливать.

За минуту до прихода варваров Джон расстроил меня тем, что не смог быстро залечить раны. Видите ли, к подобному у него не было магических способностей. Вот создавать иллюзии — другое дело, а как что-то полезное — нет способностей.

— Как скажете, леди, — продолжал ухмыляться Тони. — Ну так что, поможешь? Никакой поруганной чести, просто улыбнешься, заведешь интересный разговор, нарядим тебя как подобает наложнице и дело в шляпе. Я, конечно, могу устроить диверсию в другой части города, но она вряд ли отвлечет Ту Рона так же, как красивая женщина.

Очень некстати по коже пробежала волна тепла: красивая женщина. И почему я так реагирую? Не первый десяток лет живу и знаю, что внешностью природа не обидела. Но одна случайная мысль о том, то этот кареглазый варвар считает меня красивой заставила невидимый огонь пробежать по телу или это пристальный взгляд из-под широких бровей?

— Ладно. Я сделаю все, что смогу. Но не обещаю, что получится. Соблазнять мужчин — не то, чему учат благородных леди гувернантки.

— Но, — коротко добавил Тони. — Ты всегда после слов “благородная леди” употребляешь но. Добавь и в этот раз. В конце концов, жениха ты как-то окрутила.

— Завладеть вниманием приличного мужчины можно другими способами, — огрызнулась вновь. Разговор бесил неимоверно.

— Ага, стихи ему почитать и спеть оперную арию, — гоготнул Гек.

Шутке улыбнулись все трое, даже этот зеленый маг Джон. Кто бы там что ни говорил, иногда мужчины бывают решительно невыносимы. Может, расстроить помолвку и прожить всю жизнь богатой старой девой не такая уж плохая идея? Зато будет много времени на артефакты и никто не будет совать свой наглый нос в мою мастерскую. Сплошные плюсы.

— Гек, найди портного. Завтра к обеду нам нужен подходящий костюм для Аннет. Если халиф и пришлет приглашение, то не раньше полудня, таков церемониал.

— Может, я сама?

Идея доверить выбор костюма Геку мне совсем-совсем не понравилась. С него станется нарядить меня как шлюху из борделя и громко этому порадоваться.

— Нет, — отрезал Тони. — У Ту Рона в столице везде есть свои люди, а ты козырь в нашем рукаве. Сиди здесь и не высовывайся. Кстати, у Гека отличный вкус, даже Риа это признает.

Упоминание сестры Тони меня странным образом успокоило. Она казалась мне очень разумной женщиной, несмотря на то, что рождена в Халифате и поддерживает его варварские традиции.

— Ну раз Риа признает…

— Женщины… — картинно возвел глаза к потолку Гек.

— Не начинай, — прервал его Тони. — Бегом к портному. А мы займемся изготовлением алмаза.

Провозились мы с этим до поздней ночи. Я работала над формой, Джон плел заклинание слежения, а Тони просто наблюдал. В отличие от Гека он хорошо понимал, что говорить под руку магу и женщине с ножом из родонской стали — зло.

Когда все было готово, Наследник Халифата пристально рассмотрел результаты нашего труда, сравнил с оригиналом и сунул последний в небольшой мешочек на поясе.

— Отличная работа. А теперь всем стоит отдохнуть. Джон, — он глянул на мага, — я договорился о комнате для тебя дальше по коридору.

— Да я могу и тут, на полу, — встрепенулся парень.

— Завтра сложный день. Нам всем потребуются силы. Тебе в том числе, так что иди и не говори глупости.

Джон броси на меня короткий взгляд, словно спрашивая, можно оставить одну или лучше всю ночь подпирать дверь комнаты, оберегая честь невесты своего кумира.

— Иди. Все будет в порядке, — улыбнулась ему как можно теплее.

Я хоть и была уверена, что никакой опасности нет, но интуиция неприятно скребла где-то в горле. Как-то все слишком просто: подкупили Донни, обманули заклинанием иллюзии, нашли слабое место халифа. Что-то здесь не сходится, что-то не так.

Подтверждение своим страхам я получила несколько часов спустя, когда солнце только-только заалело над горизонтом. Из комнаты Тони донесся грохот и звон разбитого стекла.