Глава 20 · Знаменитая… кухарка

Вернулся Василь не скоро. Я уже беспокойно посматривала на беспрестанно открывающуюся и закрывающуюся дверь таверны, в которую всё входили и входили люди, когда она наконец распахнулась, и на крыльцо выскочил сияющий почище новенькой монетки мальчишка.

— Василь, ты чего так долго? — спрашиваю, с тревогой вглядываясь в довольное лицо паренька.

— Всё в порядке, леди! — он вскакивает на подножку коляски и тарахтит, заговорщически понизив голос: — Сначала господин Ринх ворчал, что мест нет вообще, потому что посмотреть на избранницу дракона приехали из всех ближайших деревень. И люди всё ещё едут. А потом Ва́рик, это сын его, сказал, что рядом с кухней есть пустая комнатка. Она, правда, совсем маленькая, но вам же хватит места переночевать?

— Хватит, — отвечаю задумчиво. Размер комнаты меня мало волнует, а вот толпа народа, приехавшая на меня посмотреть… — Василь, а у вас всегда столько людей собирается, когда везут избранницу?

— Ну нет, конечно, — смеётся паренёк и хитро подмигивает. — Народ собирается, но чтобы так много, такого ещё не было. Все хотят посмотреть на вас вживую.

— А я что, какая-то особенная? — настораживаюсь.

— Варик говорит, они все уже слышали про видео, где вы поёте и танцуете! Ну и… где дерзите господину лорду. Правда, его быстро удалили. Вот люди и хотят посмотреть своими глазами, правда ли вы такая.

Судорожно втягиваю носом воздух.

— То есть, есть надежда, что меня не узнают в лицо?

— Ну… — тянет Василь. — Вроде как, то видео никто из них не видел.

— Чудесно, — бормочу. — Будем надеяться, что так и есть.

Что-то я передумала привлекать к себе внимание. Ладно, песни и танцы, но и про наши тёрки с красноволосым тоже уже всем известно? Представляю его реакцию…

— Варик ещё сказал, — продолжает малыш, буквально светясь от распирающего его смеха, — если леди не пойдёт сразу спать, а выйдет к людям — это будет настоящий праздник! Может, вы, то есть она, даже снова споёт или станцует?.. Вот им будет сюрприз, когда она не приедет!

На последних словах он не выдерживает и звонко хохочет.

— Я ещё немного задержался, — добавляет Василь, отсмеявшись, — сходил с Вариком посмотреть вашу комнату. Вам понравится. Там тепло и пахнет булочками.

— А где будешь ночевать ты? — спрашиваю с беспокойством. — Надеюсь, не поедешь домой на ночь глядя?

— Нет, — он трясёт головой и весело блестит глазами. — Отец знает, что я переночую тут. Помогу в гронтице. Господин Ринх обещал мне заплатить. А ночевать буду с Вариком на сеновале. Вы не переживайте, леди, я и дома всё лето на сеновале сплю.

— Везучий, — смеюсь и, приобняв мальчишку за плечи, добавляю: — Ну пошли, что ли, родственник.

Спрыгнув с коляски, я уже собираюсь идти к крыльцу, когда Василь ойкает и хлопает себя ладонью по лбу.

— Леди, совсем забыл!

Он ныряет под лавку, шуршит чем-то и, вытащив перевязанный простой тканевой лентой свёрток, протягивает его мне.

— Это что? — удивлённо спрашиваю.

— Одежда. Риэль просила передать. Сказала, что вам пригодится.

— Вот за это огромное спасибо, — с чувством выдыхаю, прижав свёрток к груди. — Только можно тебя попросить не называть меня «леди»?

— А как? — он широко распахивает глаза. — Всех избранниц так зовут.

— Ну я же не все, — подмигиваю ему.

Вот он, мой шанс хоть в чём-то переломить эту реальность. Если сейчас всё получится, у меня появится надежда, что можно будет переломить и всё остальное.

— Меня зовут Саша. Александра. Можно Санька, — говорю и замираю, затаив дыхание.

Ну же…

— У нас таких имён нет, леди. Кто-нибудь заподозрит, — качает головой паренёк и задумчиво смотрит в сторону. — Лучше я буду называть вас… Дари́нка.

Выпадаю в осадок.

— Почему Даринка? Где Даринка и где я?

И вообще, почему производное от имени моего жениха, а не от моего?

— Ну… Вы же… Александра? Значит, Александринка. Дринка. Даринка, — он искренне улыбается, будто здесь всё логично.

Прикрываю лицо свёртком и смеюсь, задыхаясь от абсурдности ситуации.

Даринка? Отлично.

Умри, самоидентификация. Эту планету не победить!

— И давай на «ты», хорошо? — говорю, сдаваясь.

— Принято, — кивает мальчуган, и мы идём к крыльцу.

Народа в таверне столько, что яблоку негде упасть. Воздух густой от запахов еды, пряностей и тел. С трудом пробираемся к стойке. Василь тащит меня за собой, встаёт на цыпочки и тянет за рукав лысоватого мужчину средних лет.

— Господин Ринх, это Даринка, — говорит он, указывая на меня.

Мужчина окидывает меня коротким взглядом и кивает куда-то за спину.

— Комната там. Захочешь есть, скажешь Альме. Видишь, в зале мест нет.

Молча киваю, и мы пробираемся дальше, уже к кухне.

Здесь всё кипит и шкворчит. Грохочет посуда, шипит на огромных сковородах масло, булькает вода в кастрюлях. Три женщины, красные от жары и спешки, снуют между столами и большими плитами.

Мы уже почти добрались до конца кухни, когда полная, но удивительно быстрая женщина резко обернулась к молодой девчонке в цветастой косынке и перепачканным в муке лицом.

— Ты с ума сошла, что ли⁈ — восклицает она, всплёскивая руками. — Куда ты столько теста замесила, дурында⁈ Его ж теперь замораживать придётся, если не выкидывать!

Девчонка хлюпает носом:

— Я задумалась…

— Задумалась она! — продолжает бушевать женщина. — Вот вычтут из твоей зарплаты ущерб, будешь на работе думать о работе, а не о своём Миха́ле.

Девчонка становится пунцовой, а я бросаю взгляд на огромный чан с тестом и, прежде чем успеваю подумать, из меня вырывается:

— А вы сделайте пиццу. И не придётся ничего выбрасывать. Криками проблему не решить.

Три пары глаз тут же устремляются ко мне.

— Чего?.. Какую ещё пиццу? Ты кто такая? — старшая женщина с подозрением смотрит на меня.

— Меня зовут… Даринка, — вовремя вспоминаю своё новое имя. — Я племянница господина Стапиуса. В город еду.

— Ну и что? — сурово уточняет она, не смягчаясь.

— Господин Ринх разрешил ей здесь переночевать, — вмешивается Василь, выступая вперёд. — В комнате за кухней. Здрасьте, тётя Альма.

Мой герой!

— Ну, так пусть и идёт в комнату, — ворчит кухарка, дёрнув головой. — Чего лезет, куда не просят?

Я пожимаю плечами.

— Вы же сами сказали, что тесто пропадёт. Я просто предложила идею.

— Откуда ты такая выискалась?.. Пи́сы какие-то придумала, — подаёт голос молчавшая до этого худая как палка женщина и кидает в ведро с водой очищенную картофелину.

— Она в горах жила, — без запинки отвечает Василь. — Мамка её в город отправила учиться. А у них это обычная еда. И очень вкусная.

Говорю же, герой!

И врёт не хуже Дарина.

Махнув головой, прогоняю непонятно откуда взявшиеся мысли о красноволосом гаде и улыбаюсь.

— Что скажете? Тесто есть, начинки у вас тоже полно, — указываю на тазы с начищенными овощами. — Двадцать минут, и всё готово. Я могу сама сделать, вас отвлекать не буду. Если понравится, предложите гостям. А не понравится — отработаю затраты на продукты. Могу хоть овощи чистить, хоть кастрюли мыть. Ну что, по рукам?

Василь дёргает меня за рукав.

Наклоняюсь.

— А это точно вкусно? — шепчет на ухо.

— Объедение, — отвечаю, подмигнув. — Ещё мало будет.

Получаю снисходительное разрешение попробовать приготовить свою какую-то странную «пи́су» и край стола в личное распоряжение.

Быстренько сбегав в комнату, переодеваюсь в любезно одолженное мне платье Риэль, возвращаюсь на кухню, накидываю на волосы предложенную косынку и начинаю колдовать.

Судя по готовым булочкам, тесто для пиццы подойдёт.

Быстро формирую основу и накидываю сверху нарезанные ингредиенты. Наконец-то обиженная на меня «память» имеет возможность показать всё, на что способна. С удовольствием вытаскиваю из неё нужные названия продуктов — ориентироваться по цвету на фиолетовые помидоры, синий болгарский перец и розовый лук очень сложно.

Кухарки заняты своими делами, но периодически поглядывают на меня. Контролируют.

Последние ингредиенты — сыр и колбасу — прошу принести Василя.

К моему счастью, сыр, как и колбаса, ни по цвету, ни по составу не отличаются от того, к чему я привыкла.

Тихонечко хмыкаю, представив, например, синюю или ярко-розовую пиццу. Вкус бы от этого не пострадал, но дал бы мне возможность поржать.

Сам процесс приготовления полуфабриката занял от силы минут десять, и вот на противне лежит она — большая круглая ПИЦЦА.

Отдаю противень молоденькой девчонке, которую зовут Са́лия — всё-таки я с местной плитой, работающей на кристаллах, ещё не знакома.

Через двадцать минут ожидания к разным запахам на кухне примешивается непередаваемый запах готовой пиццы.

— Ну, попробуем твою обычную еду, — недоверчиво тянет тётя Альма, принюхиваясь к ароматному треугольнику в руках.

— Вкуснямба! — восторженно морщит нос Василь, уже почти заглотив свой кусок. — Ле… Даринка, а ещё можно?

Широко улыбаясь, протягиваю пареньку ещё один кусок и беру себе. Я такая голодная, что готова слона съесть, да и пицца пахнет божественно.

Альма, наконец, откусывает от своего треугольника маленький кусочек и жуёт так медленно, будто ждёт подвоха. Потом хмыкает и откусывает ещё, но уже смелее.

— Действительно вкусно, — ворчит она. — Лирка, позови хозяина.

Кошусь в сторону чана и подмигиваю Салии — да, тесто выбрасывать не придётся, и, кажется, это моя вторая победа на Тангаре.

Лира, та самая худая женщина, уходит в зал и, вернувшись оттуда с господином Ринхом, демонстрирует новое блюдо, которое, по её словам «не стыдно и на стол выставить».

— Это писа! — гордо говорит Салия, а я ухохатываюсь.

— Пицца, — поправляю её, отсмеявшись.

Господин Ринх тоже по достоинству оценил новое блюдо и, после совсем недолгих уговоров кухарок, нанял меня на сегодняшний вечер поработать на кухне.

— Гостей много, некоторые уже начали скучать, — недовольно пробормотал он. — Время идёт, а избранницы всё нет. Хоть твоей пиццой их отвлечём.

Притворно сочувственно киваю, надвигая косынку пониже на лицо, и отправляюсь готовить следующие порции полуфабриката.

— А когда ж избранница приедет? — спрашивает Лира, когда первые пробные куски пиццы официантка отнесла в зал и вернулась с пустым подносом.

— Ой, — машет рукой девушка, — господин лорд прибыл только что, сидит в зале. Один…

— Как один⁈ А куда ж он её дел⁈ — оторвавшись от нарезки овощей, всплёскивает руками Салия.

Девушка закатывает глаза.

— Не знаю. Господин Ринх с ним поговорил, а потом нахмурился и отошёл. Даже не знаю, что думать. Люди пока заняты новым блюдом, но что будет потом, даже боюсь представить. Как бы не пошли слухи. И так уже кто-то шептался, что у них что-то пошло не так, и она сбежала, — последние слова она добавляет, быстро оглянувшись на дверь и понизив голос до полушёпота.

Замираю на секунду. Щёки неожиданно жжёт.

— Этого не может быть, — качает головой тётя Альма, на секунду оторвавшись от разделывания мяса. — Какой ей смысл бежать от господина лорда? Все знают, что он один из самых любимых в народе драконов. И к людям относится даже лучше, чем другие. Разве ж от такого сбегают?

Оглядываюсь на неё с удивлением. Это она про Дарина сейчас говорит? Она его ни с кем не перепутала?

К счастью, мою эмоцию никто не успел заметить, потому что на кухню влетает вторая официантка.

— Лирка, есть ещё готовая пицца? — запыхавшись, говорит она. — Господин лорд затребовал попробовать новое блюдо.

— Да, как раз пора доставать, — отвечает Лира и, отложив половник, которым перемешивала подливку, идёт к плите.

Я формирую основу под пиццу и стараюсь не отсвечивать. На голове платок, натянутый почти по самый нос. Как хорошо, что никто не видел то самое «приветственное» видео и не узнаёт меня.

Но всё равно переживательно.

И Дарин… Он здесь. И не ищет меня. Не беспокоится.

Даже как-то обидно.

Поставив на поднос тарелку с исходящим ароматом треугольником, официантка убегает, а через десять минут, когда я уже успокаиваюсь, она влетает на кухню и зовёт меня выйти в зал.

— Зачем? — спрашиваю, нахмурившись.

— Не знаю, — испуганно говорит она. — Господин лорд приказал позвать повариху.

— Так я не повариха, — отвечаю, нервно сжав в руках кусок теста. Не понравилась пицца? Быть того не может! Я вообще никого не знаю, кто бы её не любил. — Вон, тётя Альма у вас тут за главного.

— Нет, — трясёт головой девушка, — он спросил, откуда рецепт такого необычного блюда. Я сказала, что у нас на кухне новенькая, сегодня пришла, зовут Даринка. Он усмехнулся и сказал тебя позвать.

Тяжело вздыхаю.

Недолго музыка играла… Спалилась. И так глупо.

Хотя… чего это я?.. Подозреваю, в его линкоме функция слежения за мной покруче нашего 'Family link’¹. Такая прокачанная супер-пупер дракономодель без возможности выйти из системы.

Тотальный контроль!

Ещё и с именем полная подстава. Я просто расписалась в собственной капитуляции… Эх, Василь, как же ты так подыграл дракону?.. Надо было вместе с тобой почистить навоз в гронтице и идти спать на сеновал.

Стягиваю с головы платок, отряхиваю ладони от муки и иду в зал вслед за девушкой.

Чем ближе подхожу к столу, за которым вольготно разместился Дарин, тем шире становится его улыбка.

Подхожу почти вплотную и останавливаюсь. Сердце зачем-то делает лишний удар.

— Господин лорд, — тяну, сглотнув и мило улыбнувшись, — у вас есть какие-то претензии к моей стряпне? Не понравилось блюдо?

— Даже не сомневался, что это твоих рук дело, — хмыкает он, вставая. — Но нет, мне всё понравилось, просто хотел пригласить свою невесту поужинать. Только сначала предложил бы ей умыться.

Склонившись надо мной, он аккуратно вытирает мою щёку большим пальцем, и меня пробивает такими разрядами тока, что я даже не сразу понимаю смысл сказанной фразы.

* * *

¹ Приложение «Family link», кроме всего прочего, позволяет отслеживать местоположение ребёнка.