Глава 10

Кухарка внимательно смотрела на меня, с тревогой в глазах. — Что задумала, хозяйка? Неужто встретишься с ним? Я вздохнула, сжимая пальцы так сильно, что ногти впились в ладони: — Мне нужно понять, чего он добивается. Чем быстрее я это узнаю, тем скорее смогу защитить себя и замок. А когда вернется Азарион, у нас будет достаточно сведений, чтобы разобраться во всем окончательно. Матильда поджала губы и сурово кивнула: — Опасно это. Он ведь не простой человек, госпожа. — Знаю. Позови сюда Ису и Нату, — сказала я решительно. — Расскажи им все. Пусть знают, что в замке есть враг и подыгрывают мне. Будут мешать разговору, крутиться рядом, не оставлять нас наедине. Матильда кивнула с пониманием и вытерла руки о передник. — Сделаю, хозяйка. Ты там будь осторожнее. — Обязательно, — выдохнула я. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я взяла себя в руки. Сейчас нельзя было позволить себе слабость. Мне нужно было играть роль, показать Эрику, что я ничего не подозреваю, и раскрыть его истинные намерения. Я поправила платье, уверенно подняла подбородок и вышла из кухни. Подходя к гостиной, я снова потёрла метку на запястье, молясь, чтобы Азарион почувствовал и вернулся. Сейчас, как никогда, он был мне нужен. Перед дверью гостиной я остановилась, выпрямилась и взяла себя в руки. На лице появилась лёгкая, учтивая улыбка. Я открыла дверь и вошла. Эрик стоял у камина, разглядывая пламя с притворной задумчивостью. Увидев меня, он тут же повернулся и ослепительно улыбнулся: — Госпожа Миарель! Надеюсь, вы простите мне столь неожиданное вторжение. Я просто не мог оставить вас одну, когда вам было так нехорошо. Я улыбнулась ему в ответ, изображая смущение и благодарность. — Вы очень внимательны, граф Локвуд. Уверяю вас, мне уже намного лучше, но я бесконечно рада видеть вас. Он сделал шаг навстречу и внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался прочитать мои мысли. — Что за счастье это слышать. И всё же, позвольте мне убедиться в вашем благополучии? Я привёз вам немного сладостей, говорят сахар быстро восстанавливать силы и улучшает настроение. Он жестом указал на небольшой свёрток на столе, и я почувствовала, как внутри всё похолодело. — Как мило с вашей стороны, граф, — ответила я, старательно изображая неподдельный восторг. — Позвольте мне немного согреться у камина и я непременно попробую. Я изящно прошла к камину и аккуратно опустилась на диван, поправляя юбки. Эрик последовал за мной, присев рядом. Он хотел взять меня за руку, но тут вовремя появилась Иса. Она была такой бледной, что я сразу поняла, она скорее выдаст меня, чем поможет. К счастью, подоспела и Ната, она плечом оттолкнула в сторону камеристку и подошла к нам, улыбаясь. — Не подать ли вам чаю? — Да-да! Побыстрее, если можно, — отмахнулся от нее Эрик и приблизился ко мне, — Я так переживал за вас, госпожа, — произнес он тихо, мягко касаясь моей руки. Я с трудом удержалась, чтобы не отдернуть ладонь. — Чай зеленый или черный? — Ната и не собиралась уходить. Эрик, почувствовав, что сейчас не самый подходящий момент для романтической атаки, отсел и вздохнул. — Черный, наверное. — Ох, попробуйте ягодный, — воскликнула я, — он самый лучший, для самого дорогого гостя. Ната скрылась из виду, а я грела руки у огня, стараясь бросать на Эрика заинтересованные взгляды. — Граф, надеюсь вы еще не покидаете север? — Пока я нужен вам, я буду рядом. Так вы беременны? Я вздохнула и покачала головой. Тут и играть было нечего. — Ваш супруг слишком холоден и груб с вами. Вы достойны гораздо большего. Внимания и тепла, — прошептал Эрик, снова пытаясь приблизиться. В этот момент в гостиной снова появилась Ната: — Госпожа, а что подать к чаю? Булки, печение, или мясо? Эрик закатил глаза, похоже ситуация начала его раздражать, а это было мне только на руку. — Печение, пожалуйста, — улыбнулась я и, использовав паузу, сама перешла в наступление, — Азарион был также холоден с первой женой? Я знаю, вы были знакомы… Эрик на секунду замер, явно не ожидая такого прямого вопроса. Он быстро взял себя в руки и пожал плечами, с притворной лёгкостью отводя глаза в сторону: — Ох, я был едва знаком с ней, госпожа Миарель. Скорее, шапочное светское знакомство, не более того. Я слегка улыбнулась, делая вид, что поправляю складки на юбке: — Правда? А я почему-то думала, что вы гостили в этом замке по её приглашению, и что были знакомы ещё до её свадьбы с Азарионом. Возможно, я что-то неправильно поняла… Эрик мгновенно напрягся, его взгляд стал чуть внимательнее и настороженнее. — Откуда вы это взяли? — спросил он осторожно, уже без лёгкой иронии в голосе. Я тихо вздохнула, изображая мягкую печаль, и посмотрела прямо ему в глаза: — Понимаете, граф, я просто пытаюсь пролить свет на ситуацию. Азарион… кажется, всё ещё любит её. Я постоянно чувствую, что живу в тени покойной жены. Это безумно злит и расстраивает меня. Может быть, вы сможете помочь мне понять, что их так связывало? Глаза Эрика слегка расширились. Он явно поймал мою ложную наживку и подался чуть ближе, чувствуя, что вот-вот сумеет завоевать моё доверие: — О, Миарель, мне искренне жаль, что Азарион не способен оценить вас по достоинству. На самом деле вы в тысячу раз красивее и умнее любой женщины, которую я знал. И, поверьте, покойная жена дракона ни в чём не может сравниться с вами. Его голос звучал уверенно, мягко, почти проникновенно, и я с трудом удержалась, чтобы не выдать внутреннего волнения. Ещё немного, и он заговорит... Но именно в этот момент в гостиную снова вошла Ната, держа в руках большой поднос с чаем и печеньем. — Госпожа, простите за ожидание, — сказала она громко, и поставила на столик перед нами тайный сервиз, я заметила, что на блюдце с моей стороны лежала знакомая серебряная ложечка, а у Эрика обычная. — Чай ещё не заварился как следует, придется подождать несколько минут, — пояснила Ната и удалилась. Эрик с досадой стиснул зубы, явно раздражённый вмешательством, но быстро взял себя в руки и небрежно махнул рукой: — Что ж, придётся подождать. Я использовала момент и, улыбнувшись Эрику, сделала вид, будто его слова глубоко тронули меня: — Значит, вы действительно считаете меня красивее прошлой жены Азариона? Ох, граф, вы даже не представляете, как это важно для меня! Умоляю, расскажите мне о ней больше, ведь я знаю так мало… Эрик помедлил секунду-другую, внимательно вглядываясь в моё лицо. Похоже он попался на мою уловку и решил подобраться ко мне через доверие и общие секреты: — Миарель, вы заслуживаете знать правду, хотя я и обещал хранить молчание. Но, видимо, пришло время… Он осторожно оглянулся на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто, и чуть наклонился ко мне ближе, заговорив тихо и доверительно: — Мы действительно были знакомы с ней до свадьбы. Она одна из лучших выпускниц Академии, я встретил ее в дворцовой библиотеке, там она искала какие-то свитки. Без титула, но очень целеустремленная, умная и холодная. А потом она встретила Азариона и это была любовь с первого взгляда… — Значит, она была магом? В гостиной снова появилась Ната и разлила чай по чашкам. Я же, делая вид, что увлечена ароматным напитком, лихорадочно пыталась сложить картину в голове. Ната ушла, а Эрик взял мою руку и прошептал. — Я любил ее, а она бросила меня. И мое сердце разбито, а ваше разбито Азарионом. У нас так много общего. Эрик поднес мою руку к губам и жарко поцеловал. Я должна была сделать вид, что мне это приятно, но не смогла. Инстинктивно поморщилась и Эрик это заметил. — Пожалуй, у нас и правда много общего, граф, — улыбнулась я, осторожно убирая руку, и делая вид, что я просто застеснялась от его прикосновения. — Знаете, я искренне рада, что вы здесь и составляете мне компанию. Эрик чуть расслабился, явно довольный моей реакцией. Он придвинулся чуть ближе и мягко улыбнулся, протягивая ко мне конфеты. — Попробуйте, — тихо сказал он, — это ирис с шоколадной начинкой. Невероятно нежный вкус. Уверен, вам понравится. Я с улыбкой посмотрела на конфеты, притворяясь слегка рассеянной и увлечённой разговором. — Ох, граф, обязательно. Я все еще так зла на супруга. Эрик кивнул с пониманием, но в его взгляде я заметила некое злорадство. — А ваш супруг, — осторожно начал он, непринуждённо откидываясь на спинку кресла, словно просто поддерживая светскую беседу, — когда он вернётся? Я на мгновение замялась, а затем взмахнула рукой, изображая полное безразличие: — Азарион вернётся через два дня, не раньше, — соврала я, надеясь, что он будет здесь с минуты на минуту, — У него какие-то важные дела в столице или... может быть, в Академии, не знаю точно. Он редко посвящает меня в подробности своих отлучек. Улыбка Эрика стала чуть шире, стали заметны его острые клыки, которые теперь не казались мне такими уж безобидными: — Ну что ж, значит, эти два дня вы будете предоставлены самой себе. А я, разумеется, постараюсь сделать ваше одиночество не таким глубоким. Он опять слегка придвинул тарелку с конфетами, явно рассчитывая, что я попробую хоть одну. Я уже не знала, как дальше уклоняться, когда двери гостиной снова открылись, и вошла Ната, держа в руках широкий серебряный поднос с булочками и печеньем. — Госпожа, булочки свежие, только-только из печи! — громко объявила она и, поставив поднос передо мной, быстро и незаметно опустила руку чуть ниже стола. Я почувствовала, как что-то скользнуло мне в ладонь. Опустив глаза, я увидела в руке две ириски — очень похожий на те, что принес Эрик. Я подняла взгляд на Нату, которая украдкой мне подмигнула. Похоже я недооценивала старшую горничную! Ната оказалась гораздо сообразительнее, чем я предполагала. Она разглядела конфеты на столе и вместе с Матильдой сумела состряпать нечто похожее. Сердце наполнилось благодарностью и облегчением. Я снова улыбнулась и подняла глаза на Эрика, изображая восторг: — Ах, граф, вы же знаете, женщины такие сладкоежки! Я должна обязательно попробовать ваши конфеты. Но сперва — булочки от моей дорогой кухарки. Надеюсь, вы тоже присоединитесь? Эрик слегка нахмурился, но быстро снова изобразил улыбку: — Разумеется, госпожа Миарель. Как можно отказаться от вашего приглашения. Ната как будто нечаянно толкнула Эрика бедром, когда ставила на стол сахарницу, он поднял на нее сердитый взгляд и пока горничная рассыпалась в извинениях, я подменила две конфеты в коробке, а потом на глазах Эрика взяла одну и отправила прямо в рот. Граф едва смог сдержать торжество. Пусть думает, что добился своего, а я вытяну из него все. Эрик чуть сильнее сжал мою ладонь и с серьёзным, чуть таинственным видом посмотрел мне в глаза. — Миарель, я могу дать вам то, чего не способен дать ваш муж. Азарион — грубый чурбан, не понимающий, какая драгоценность ему досталась. Он не достоин такой женщины, как вы. Его слова были произнесены тихо, почти проникновенно, но я чувствовала за ними скрытую угрозу и холодный расчёт. Я осторожно отвела взгляд, изображая волнение и сомнение. Эрик чуть заметно улыбнулся, убедившись, что его план действует. — Давайте выпьем еще чаю, — предложил он мягко, — это вас успокоит и вернет силы. Я внутренне напряглась, но на лице продолжала сохранять ту же спокойную улыбку. — Конечно, граф. Немного чая было бы сейчас кстати. Я тщательно прожевала конфету, хотя это далось мне с трудом. Похоже это была смесь масла, сахара и чего-то еще, из чего можно быстро вылепить подобие ириса. Едва не подавившись от волнения и тревоги, внешне я изобразила наслаждение, слегка прикрыв глаза и выдохнув с благодарностью. — Вы были правы, граф, — прошептала я, намеренно чуть замедляя голос и глядя на него с мягкой, туманной улыбкой. — Эта сладость и правда так нежна. Я чувствую себя гораздо лучше… гораздо спокойнее рядом с вами. Эрик прищурился, внимательно наблюдая за моим лицом, и в его глазах блестели искры. Он осторожно придвинулся ближе и коснулся моего колена. — Я так рад, Миарель, — его голос звучал мягко и бархатисто, окутывая словно тёплый плед. — Но, возможно, мы могли бы продолжить беседу в более… подходящей обстановке? Я едва заметно нахмурилась, изображая недоумение, и чуть качнула головой, словно не до конца понимая его намёка. — Что вы имеете в виду, граф? Он слегка наклонился ко мне и заговорил почти шепотом, многозначительно глядя на дверь, за которой слышались тихие шаги слуг: — Видите ли, здесь столько лишних глаз и ушей. В присутствии посторонних трудно доверять истинные мысли и чувства. Может быть, вы распорядитесь, чтобы слуги оставили нас наедине? Я медлила, изображая нерешительность и смущение, и в тот же миг в гостиной снова появилась Ната, демонстративно поправляющая салфетки на столе. Глаза Эрика едва вспыхнули раздражением. — Госпожа, не желаете ли ещё чего-нибудь? — произнесла Ната невозмутимо, и её взгляд ясно говорил, что она не собирается уходить без приказа. Мысли галопом неслись в моей голове. Азариона все нет, долго играть в чаепитие у меня не получится. А когда вскроется, что приворот не подействовал, кто знает, как поведет себя Эрик. Мне нужно было обезвредить его, обезопасить себя. И словно молния в голове мелькнул план. Вообще-то есть отличный способ быстро вызывать Азариона домой и обезвредить врага. Я повернулась к Нате и с мягкой улыбкой произнесла: — Спасибо, нам пока ничего не нужно. Можешь идти. Горничная на секунду замерла, её глаза блеснули тревогой, но она всё же коротко поклонилась и неохотно вышла из комнаты, оставив нас наедине. Эрик с явным удовлетворением посмотрел на закрывшуюся дверь, затем снова повернулся ко мне, медленно наклоняясь ближе. — Наконец-то, — прошептал он. — Теперь никто не помешает нам спокойно поговорить. Я внутренне сжалась от его настойчивости, но постаралась изобразить беззаботную улыбку, опустив ресницы и тихо произнеся: — Здесь все-таки не слишком удобно. Знаете, мне бы было куда приятнее подняться в комнаты. — В спальню? — с удивлением и надеждой спросил Эрик. — Пожалуй, граф. Вы правы, муж совсем не ценит меня, для него я лишь строчка в договоре, я не хочу прожить всю жизнь так. — И что же вы задумали? — прошептал Эрик, опасно близко склоняясь к моим губам. — Хочу любви и тепла. В спальне. В его спальне. В душе было противно до то, но на лице я старалась сохранить выражение наивной увлечённости, перемешанной с легкой одурманенностью.— Как коварно! — восхитился Эрик и потянулся за поцелуем, но я поспешно встала и за руку потянула Эрика к лестнице. — Знаете, граф, — томно протянула я, осторожно кладя ладонь на его плечо и слегка наклоняясь, словно едва удерживая равновесие, — я чувствовала это… с нашей самой первой встречи. Помните тот бал? Помните наш танец? Уже тогда между нами пробежала искра. Эрик посмотрел на меня удивлённо, затем его глаза засветились самодовольным торжеством. Он осторожно обнял меня за талию, удерживая, и нежно улыбнулся, его голос звучал мягко и проникновенно: — Миарель, я знал. Мы созданы друг для друга. Ваш муж слеп, он никогда не увидит и не поймёт, какая жемчужина оказалась в его руках. Но я вижу. Я вижу и понимаю. Я сделала вид, что слегка запнулась, и игриво засмеялась, будто не совсем осознавая, что происходит: — Правда? Ох, Эрик, вы даже не представляете, как тяжело мне это признать, но… вы правы! Кажется, я его ненавижу… Эрик осторожно провел рукой по моим волосам и нежно, с почти мучительной серьезностью произнёс: — Вы должны забыть его, Миарель. — Ах, но как, я все еще буду его женой, — простонала я и сделала пару шагов по лестнице, прикрывая глаза рукой. —Я расторгну ваш брак, не волнуйтесь. Как только… И тут Эрик осекся. Несмотря на все мои старания, он все еще не потерял бдительности. Нужно быть осторожней. Я поспешила по лестнице, старательно причитая: — Ах, я умру без вас! Я не переживу, если Азарион хотя бы прикоснется ко мне. Я не хочу быть его женой. Хочу свободы… ради нас! Но это невозможно. Отец никогда не отзовет договор, Азарион никогда не признает поражение, разве что нас разведет король, но он… Я поднималась по лестнице, делая вид, что полностью охвачена горем. — Скоро я стану королем, дорогая, — не выдержал Эрик. Меня как городом поразило. Столько усилий стоило, чтобы не выдать себя, а продолжить шептать, что все это невозможно. Что это пустые мечты. Что возможно их ждет единственный день любви, а затем Азарион вернется и она снова будет одна в этом холоде «Предела». В голове же стучало одно слово — заговор. Десятый наследник еще имеет привилегии, но после рождения нового принца Эрик стал одиннадцатым. Ни наследства, ни короны. А Азарион — отвечает за безопасность королевской семьи. Это никакая не месть за обиду, не расправа. Азарион вообще не цель. Эрик хочет избавиться от короля. Наверняка магией. Наверняка используя портал в замок. Наверняка он не один. — Ах, Миарель, — Эрик поймал меня в объятья на лестничной площадке и прижал к себе, — Вы достойны того, чтобы быть королевой. Он вдруг осторожно притянул меня к себе ещё ближе и прошептал прямо в ухо, его дыхание было жарким, почти обжигающим: — Вы поможете мне подчинить дракона, а я надену на вашу голову корону. Наш союз примут, ведь де Вильон на троне — мечта многих. Меня прошиб холодный пот, я почувствовала, как страх ледяными тисками сжал сердце. Но я заставила себя не отстраниться, не выдать ужаса. Вместо этого я прижалась к Эрику, изображая полное согласие и лёгкое опьянение его словами. — Разве я могу подчинить его? Я так слаба. У меня нет ни капли магии — прошептала я. — Мне страшно… Эрик улыбнулся шире, его глаза сверкнули коварством и гордостью, он был полностью уверен, что зелье подействовало и я в его власти: — Поверьте, Миарель, моей магии хватит. Очень скоро я займу трон. И тогда вы будете моей королевой, и никто больше не посмеет вас обидеть. Я молчала несколько секунд, делая вид, что смущена и потрясена его предложением. Затем вдруг улыбнулась, изображая решимость и страсть, и легко потянула его за руку вверх по лестнице: — Тогда пойдемте, Эрик. Я хочу быть с вами сейчас, в постели, которая скоро станет нашей. Я устала ждать! Я стиснула пальцы Эрика чуть сильнее и повела его за собой вверх по широкой лестнице, стараясь не спешить, чтобы не выдать того, как дрожали мои колени и как бешено билось сердце. Мы подошли к дверям спальни Азариона. Я на мгновение остановилась, переводя дыхание и пытаясь унять дрожь, которая угрожала выдать мои истинные чувства. Эрик остановился рядом, его глаза сверкали жадным нетерпением. Он посмотрел на дверь, затем снова на меня с торжествующей улыбкой. — Вперёд, король моего сердца, — прошептала я почти беззвучно, изображая соблазнительный трепет в голосе. Эрик сделал шаг к двери, рука его медленно потянулась к дверной ручке. Я замерла, словно окаменела, затаив дыхание и внутренне умоляя, чтобы заклинания Азариона сработали. Эрик будет повержен, Азарион почувствует вторжение, прилетит и все образуется! Но в следующий миг я вскрикнула, чувствуя, как чужая рука обвивается вокруг моей шеи, а холодное, острое лезвие ножа прикасается к горлу.