Глава 47

— Магия любви — это магия жизни. А что может быть слаще для тёмных сил, чем поглощать жизнь? Я рада, что тебе удалось спастись каким-то чудом. Однажды в нашу деревню приезжали послы из княжества Веспирии, добрые люди. Не знаю, как им удалось забрать тебя у князя — возможно, его поймали с поличным, и он наврал с три короба. А послы были не против удочерить пухлощёкую малышку. Как мы думали, никто о той роковой ночи не узнал. Да и кому интересна жизнь скрытных ведьм? Наших мужчин тоже убили, ведь при ритуале инициации они передают силу ведьме, чтобы обеспечить рождение здорового потомства.

— Как их победить? — спросила я, вытирая крупную слезу. Теперь я понимала, что той ужасной ночью на деревню, где я родилась, напал князь со своими людьми. Обезвредив самых сильных, он привёл с собой темных ведьм, среди которых была и невеста Тео. Они тогда похитили младенцев, но я чудом уцелела. Как же, наверное, коробило князя каждый раз, когда он видел меня рядом со своим сыном. Долгие годы ведьмовская сила дремала, ожидая подходящего момента, и когда я оказалась на грани отчаяния и боли, она меня нашла. Сейчас нам предстоит ещё один бой, и, надеюсь, последний. Только я пока не понимаю, какое место в этом занимает князь и что мне от него ждать.

— Как ты знаешь, мы не можем причинять боль другим. Но у тебя есть сила любви. Постарайся достучаться до той крошечной части души, что осталась в груди врагов, и пробуди там любовь. Всё остальное они сделают сами.

Мне хотелось задать ещё массу вопросов, в том числе и о том, как отыскать эту крупицу души, но всё внезапно прервалось. С трудом глубоко вдохнув, я попыталась пошевелиться. Меня связали толстыми верёвками к почти истлевшему дереву, а вокруг бушевал огонь. Отец Тео вертел кинжал в руках и вырезал символы на земле.

— Говорила же, не стоит дурманить светлую ведьму! — зло прошипела сгорбленная, уродливая старуха, посмотрев на меня мутными глазами.

— О-о, очнулась! Как замечательно, — радостно прохрипела она и щёлкнула когтистыми пальцами.

Помимо жара, обжигавшего мои босые ноги, я почувствовала мерзкий запах разложения, как от давно сгнившего трупа. Сдула пряди волос, которые мешали мне видеть происходящее.

Последние годы научили меня: закрыть глаза на что-то пугающее — значит дать этому шансы настичь тебя.

Я старалась уловить все детали, надеясь понять происходящее, пока не стало слишком поздно. Ведьма обнюхивала меня, словно выбирая самые аппетитные куски, а отец Тео сосредоточенно вычерчивал руны на земле.

Я нередко гуляла в пограничном лесу, но никогда раньше не встречала этой выжженной и мёртвой земли. Казалось, здесь всё вымерло, даже птицы облетали это место стороной. От этого жуткого зрелища меня бросило в дрожь.

Вот так! Вид гниющей ведьмы не напугал, а от давно погибшей земли стало по-настоящему жутко.

Земля — наша мать-прародительница, из неё рождается жизнь, но её тут нет. Я попыталась абстрагироваться, заглянуть в себя, ощутить свою силу, но казалось, что я болтаюсь в воздухе. Сила во мне была, но связь с землёй оборвали.

— Хе-хе! — удовлетворённо рассмеялся ходячий труп. — Твои сёстры тоже пытались черпать силу из земли, но я была осторожна! — снова покачала почерневшим пальцем перед моим носом. — В этот раз ты не отвертишься. Сила первородной станет моей! Я возглавлю всех ведьм, и никто не встанет на моём пути! — безумные слова лились из гнилого рта.

Меня затошнило, но я постаралась изобразить живой интерес, не выдавая своего страха. Пока ведьма хвасталась своими планами, я попробовала хоть немного ослабить верёвки на запястьях. Повернула руки, чувствуя, как путы всё глубже врезаются в кожу.

Еле сдержалась, чтобы не заплакать от боли, когда удалось высвободить несколько пальцев, хотя один так хрустнул, что я решила — сломала его.

Я только и мечтала о том, чтобы освободиться и вцепиться в седые патлы этой тёмной. Верховная говорила, что мы не можем причинить вред, но кто сказал, что хорошая трёпка — это вред? Всё во имя перевоспитания!

— Дорогая, готовься! Я почти закончил с рунами, — донёсся взволнованный голос князя Розенхарта.

И правда, проведя последнюю линию на земле, он заставил символы вспыхнуть алым светом. Постойте! "Дорогая"? Я не удержалась и наклонилась вбок, чтобы взглянуть на этого старого дурака. Ожидала увидеть затуманенный взгляд или страх, но заметила только предвкушение.

Либо я ведьма любви какая-то неправильная, либо у этих двоих совсем рассудок помутился.

Уловив мой ошеломленный взгляд, князь нахмурился, как обиженный мальчишка. А ведь я думала о нём как о своём отце — мудром и сильном.

— Не смотри так на меня, маленькая поганка! — он ринулся ко мне, и полы сюртука распахнулись, обнажив испачканную сажей рубашку и тяжело вздымающуюся грудь. Он был явно взволнован. — Ты испортила моего наследника!

У меня невольно поднялись брови.

— Каким образом? — прохрипела я, едва подчиняя себе тело и голос. Высокие языки пламени, окружавшие меня, скрывали, что сейчас — ночь или день. Сколько времени я здесь связанная? Но в одном повезло: пока эти двое лили на меня свою отраву, мне почти удалось освободить левую руку.

Плохо было то, что моя магия всё ещё не чувствовала связи с землёй. Интуиция подсказывала, что сила будет исходить лишь из меня, питаясь моими жизненными силами.

Но я была к этому готова. В голове всплывали образы, давно забытые воспоминания, о том, что я утратила, чем была лишена, и о той боли, которую испытали ведьмы моего клана.

— Как? Ты ещё спрашиваешь? А кто запустил свои нежные ручонки в душу моего наследника? Я даже его мать отправил в лечебницу, лишь бы вырастить из него достойного преемника! Но нет, появилась рыжая бестия и околдовала парня! Сколько усилий мне стоило договориться с кланом тёмных, чтобы они разрушили корабли с твоими опекунами, — его голос вдруг стал грустным. Не знаю, сожалеет ли он о потраченных усилиях или о судьбе моих родителей.

— Зачем всё это? — я никак не могла понять, ради чего он погрузил руки по локоть в кровь невинных.

— Молодости. Разве неясно? Стоило мне узнать, что ведьмы — это не вымысел, а реальность, я загорелся желанием узнать о них как можно больше. И знаешь что? А я тебе скажу: они живут столетиями! — в его глазах пылал огонь предвкушения. Князь грезил о вечной жизни и на этой почве утратил все человеческие принципы. — Твоя сила перейдёт к моей дорогой Эви, а годы — ко мне! — интересно, понимает ли он, что душа не примет чужие годы жизни и всё равно умрёт в назначенный ей срок?

Я лишь покачала головой. От этой парочки меня буквально выворачивало наизнанку. Говорить больше не было желания. Освободив руку, я осторожно держала верёвку, чтобы не выдать себя раньше времени. Мы все трое молчали, когда в тишине раздался свист стрелы. Она пролетела сквозь огонь и вонзилась в ногу князя. Сначала он не понял, что произошло, а потом взвыл. Это был сигнал к действию. Тёмная ведьма стиснула кинжал из чёрной стали и с размаху метнула его мне в грудь.