Глава 11

— У тебя получится, — Клещ произнёс это с особой интонацией, чтобы я в полной мере прочувствовала отсутствие выбора, надавил на моё плечо, и я растерянно опустилась на кровать, не зная, как отреагировать, чтобы не попасть в новые неприятности.

Отказать вежливо? Послать матом? Ох, мамочка, что же делать?

На первый взгляд, план был простым. Всего-то и требовалось, что пробраться во дворец — самое охраняемое место королевства! — под видом новой служанки и найти в библиотеке ценную информацию. Я толком не разобралась, но, кажется, Клещу было необходимо узнать, как пользоваться каким-то камнем Силы. Вопрос безопасности также ложился исключительно на мои хрупкие плечи. Пользуешься способностями метаморфа — вот и вся защита.

Говорил Клещ об этом так, словно сам тысячи раз использовал эту схему, а потому удивлялся, отчего я так яростно всё отрицаю и не желаю сотрудничать. Уговаривал, рассказывал, что ничего сложного в моей благой миссии нет. Думает, нашёл идиотку. Но я-то всё понимаю, догадываюсь, что может случиться. В прошлый раз меня все бросили. А в этот? Хотят не только бросить, но и оставить виноватой? Мне такого счастья не нужно.

Ах, как же я могла забыть главное? Ещё, согласно замыслу Клеща, мне нужно будет в обязательном порядке проверить все-все вещи бронтийской делегации, каждого её участника. Далее, разумеется, Клещ предлагал принести мне всё найденное в Логово. Как это осуществить? Легко. Не зря ведь Логово дом с подземным ходом недалеко от дворца выкупило. Тот самый, возле которого я с Вороном познакомилась.

— Провести ход во дворец было нельзя. Слишком рискованно, — тихо, будто пытался извиниться, вставил Ворон. Но я даже не посмотрела в его сторону — эти извинения мне не были нужны.

Вот, собственно, и всё. Пустяки. А то, как Наташа будет со всем разбираться, выкручиваться из неловких ситуаций, добывать ту информацию и уносить найденное с тщательно охраняемой территории, Клеща не волновало. Его интересовал только результат.

— Нам нахлебники не нужны, — жёстко подытожил довольный собой Клещ и увел Ворона, чтобы тот не тратил время попусту и не «нахлебничал».

На мгновение Клещ остановился. Я уж думала, что он развернётся, выкрикнет глупое: «Шутка!» — и всё вернётся на свои места. Но нет, он решил добить меня окончательно:

— Ты должна оправдать своё обучение.

И Ворон ничего по этому поводу не сказал, ни словом, ни жестом за меня не заступился. Я видела только его удаляющуюся спину. Трус.

Боже мой, где я оказалась? Какая неведомая сила привела меня в этот мир и для чего?

Приравнять меня к… нахлебникам. Уму не постижимо! А кто отвлекал охрану в поместье герцога Фьера, рискуя жизнью? Кто? Правильно — Наташа. Кто каждый день потел в зале, медитировал, учился контролировать силы, чтобы помогать Клещу? Тоже Наташа! И что в итоге? Давайте сразу бросим Наташу на задание, где вероятность выживаемости равна нулю. Вот, значит, как быстро забывается всё хорошее.

Или меня изначально планировали так жестко подставить? А ведь я успела поверить в то, что Логово стало моей новой семьёй. Радовалась, что не одинока, Остину улыбалась. Дура! Лучше уж жить в одиночестве, чем однажды проснуться с пониманием того, что тебя используют по полной программе, а сам ты никому не нужен. Только твои проклятые способности.

Всё. С меня хватит. Не прощу себе такой глупой и бессмысленной гибели.

Я заметалась по комнате, достала заветную королевскую шкатулку, пересчитала своё имущество. Успокоилась: всё на месте. И теперь, когда я начала чуть больше понимать в местных ценах и ценностях, я с уверенностью могла сказать, что содержимого шкатулочки при грамотном распределении средств может хватить мне на год относительно спокойной жизни. Мясо каждый день покупать не смогу, но от голода не умру. Есть всё-таки что-то приятное в том, когда сам король чувствует перед тобой вину. Конечно, по сути, я забрала то, что должно было принадлежать настоящей леди Дац, и чувство стыда не продолжает меня отпускать, но сейчас я ещё отчётливей понимаю, что без этой шкатулки мне не прожить.

Что ещё важного у меня тут есть? Ничего.

Быстро сняла платье и надела удобный костюм. Взяла неприметную воровскую сумку, которую мне Клещ подарил после той миссии. Сумку перекинула через плечо, туда же отправила шкатулку. Больше ничего не поместилось, но мне и брать было нечего.

Закрытая дверь меня не остановила. Наоборот. Я знала, что действовать нужно быстро, пока Клещ всем в Логове не объяснил своё особое, новое отношение к моей персоне. С трудом перетащив тяжёлую кровать ближе к окну, я забралась на неё в обуви, открыла узкое, но длинное окно, чувствуя себя невероятно счастливой. А как иначе? Мне действительно повезло, что Клещ выбрал для меня комнату, что была погружена под землю только частично. Правда, пока перетаскивала кровать, едва не поседела, так как скрип стоял ужасный, и мне казалось, что его могут услышать. К счастью, всё обошлось.

Свежий воздух резко охладил помещение, и я вспомнила, что на улице далеко не лето. Достала плащ, надела, поняла, что выбраться в нём не смогу, а потому плащ первым полетел в высоко расположенное окно. Я подтянулась на руках, с трудом вытащила попу из узкого прямоугольника и в результате приложенных усилий всё-таки оказалась на улице. Обошла здание, так как моё окно выходило на задний двор. Шла я спокойно, чтобы не привлекать внимания, и всё отлично получалось. А дальше я решила воспользоваться уже проверенной схемой: попыталась выйти через основной вход.

— Элла? — удивился дежурящий Бугай. — Клещ говорил, сегодня и без тебя справятся. Группа ушла десять минут назад.

Вышла я крайне удачно, а потому в приподнятом настроении не обратила внимания на Эллу. А ведь сколько раз я просила всех обращаться ко мне, как к Нат, столько раз никто этого не слышал или делал вид, что не слышит. Но сейчас мне действительно было всё равно.

Парадокс, но, чтобы быть более правдоподобной, я притворно вздохнула.

— Наказание за проваленную миссию утром.

С ответом я не прогадала: данный метод Клещу соответствовал, а потому в моей «искренности» никто не усомнился. Бугай-охранник понимающе ухмыльнулся, приобнял в порыве сочувствия и пропустил меня, пожелав удачи. Я кивнула, и поспешила уйти, пока никто не кинулся.

Что мне нравилось, Логово не стояло на отшибе Вселенной, а потому, оказавшись за воротами, я сразу попала на городские улочки, которые существовали в своём особом мире. Туда-сюда ездили повозки с рабочими и кареты с титулованными господами, спешили по своим делам лакеи и почтальоны. Возле мастерских местные кумушки собирались небольшими группами и сплетничали.

Конечно, я вновь изменила внешность. Намеренно продумала новые черты лица и создала такой образ, в котором ни Клещ, ни Ворон меня не видели. Я понимала, что иду на риск, ведь организм ещё не отдохнул от прошлой перегрузки, но и выбора у меня не было.

Первым делом я вытащила со дна шкатулки пару купюр и приобрела новое платье. Платье выбрала серое, невзрачное. Оно подошло мне с первой примерки, и в знак признательности за отсутствие капризов хозяйка вручила мне в качестве подарка шляпку и перчатки. Я осталась довольна приобретением.

Возникла другая проблема: где переодеться? Выходить в новом платье из лавки я постеснялась, а теперь не знала куда податься. Но долго ломать голову над этой проблемой мне не пришлось. Одна богато расшитая карета остановилась близко к зданиям, которые образовывали тупик, хозяин кареты вышел, а я, ловко проскользнув за дверцей, забилась в угол зданий и наскоро переоделась.

Вот только в тот момент, когда я собиралась выбраться, и, придерживая небольшой дамский мешок для путешествий, который приобрела там же, где и платье, шагнула в сторону оживлённой улицы, вернулся хозяин кареты. Мы пересеклись взглядами.

Мужчина смотрел на меня удивленно и виновато, а я пыталась вспомнить, где мы могли видеться раньше. Однако ничего путного в голову не приходило.

— Простите, мы не заметили, — забеспокоился мужчина, думая, что я оказалась прижатой к стенке по случайности. — Вы не пострадали?

— Всё в порядке, спасибо. Не стоит волноваться.

— Мне неловко. Позволите искупить вину?

— Не нужно. Я не в обиде.

Я попыталась обойти карету, но мужчина перегородил путь и продолжил настаивать на своём.

— Сударыня, ничего не случится. Обещаю не распускать руки и доставить вас до места назначения.

Хорошее обещание и предложение. Вот был бы у меня тут какой-нибудь адрес, я бы задумалась. А так, всё, что остаётся мне сказать: ехать некуда.

Недолго думая, я так и сказала. Однако со мной мужчина не согласился:

— Все мы в конечном итоге куда-то движемся. Разные направления не отменяют общей цели. Кто-то перебирается в новый дом и начинает жить заново, более решительные люди меняют города и страны, сферу увлечений, работу. Хотите провести серую и скучную жизнь в страхе? Дело ваше, но я вижу: вас что-то гнетёт.

Я заинтересованно наклонила голову, и моё ожидание было оправдано. Незнакомец смог удивить:

— Если вы ещё не определились с выбором своего пути, я могу предложить небольшую прогулку по городу. Гарантирую: что-нибудь приглянется, и вы захотите сойти. Доводилось ли вам путешествовать в карете?

Намёк на скудное финансовое положение я заметила (специально выбирала платье, способствующее таким предположениям), но вместо того, чтобы оскорбиться и уйти, я застыла на месте. Тон чужого голоса заворожил с первых звуков, и я слушала с удовольствием. Потом поняла, что привлекательным мне показался не только голос — язык у этого человека был хорошо подвешен. И я не скажу, что всегда мечтала кататься в каретах или страстно захотела этого сейчас. Нет. На самом деле, мне просто стало любопытно продолжить наше знакомство. И пусть нас столкнула случайность, я из последних сил сдерживала себя, чтобы не вцепиться в эту возможность так крепко, насколько позволяет ситуация. Не зря ведь мастер Угвей цитировал китайского мыслителя Чжуан-Цзы и говорил: «Случайности не случайны».

К теме цитат… На Земле в подобном случае все бы уже давно обратились к Шекспиру с его извечным: «Быть или не быть?» А русские люди заменили бы на: «Ехать или не ехать?» Удивительно. Вот и наступил в моей жизни тот волшебный миг, когда взрослому человеку не хватает полевой ромашки. Могла ли я представить себе, что когда-то буду скучать по этому незатейливому цветку? Как непредсказуема жизнь.

— Натаниэлла, — решила представиться я.

— Лорд Хор Аштан, — мужчина галантно поклонился.

В моем мозгу что-то прострелило. Не только внешность, теперь и имя казалось мне смутно знакомым, но я всё ещё не могла вспомнить, где же именно мы пересекались. И я не сдержалась:

— Вам так интересна моя скромная персона? Мы виделись раньше?

Не передать словами, что я почувствовала в этот момент. От волнения слегка подрагивали колени, и я не знала, куда деть нервную дрожь. Казалось, ответы помогут мне всё вспомнить. И я почти угадала. За исключением того, что после появились новые вопросы.

— Здесь почти никто не говорит на бронтийском, — пояснил Хор.

Я удивленно моргнула.

Ну, конечно! Лорд Хор Аштан возглавлял бронтийскую торговую делегацию. И это именно он вместе со своей командой пришёл в самый разгар моей беседы с местным королём. Вот, где я его видела, и, главное, теперь понятно, почему я совсем не запомнила мужчину. Наша встреча была столь мимолётной, что я не зациклилась на знакомстве. Тем более, я в тот момент сильно волновалась и не думала ни о ком, кроме себя.

О, нет! Надо же было так опростоволоситься… Зачем я представилась Натаниэллой? Вдруг Хор слышал это имя и запомнил? Я, понимаю, что совпадения встречаются, но всё-таки… Надо было придумать что-нибудь другое.

Лорд Аштан резво открыл дверцу и нырнул в карету первым. Я едва не возмутилась, ведь была уверена, что женщин принято пропускать вперёд. К счастью, я быстро вспомнила, где нахожусь. Может, именно так и положено? Относительно подобных случаев мне Ворон инструкций не давал, и я не знала, как действовать. Полезть в карету следом или всё-таки уйти, пока не поздно? До ближайшего поворота добежать успею, а дальше дело техники. С учетом того, чему я научилось в Логове, шансов у меня достаточно.

Впрочем, через пару секунд я поняла причину поступка. Ступеньку, ведущую в карету, мастера расположили слишком высоко, и подниматься в платье с длинной юбкой было крайне сложно, а потому объятию крепких рук, которые помогли устроиться на сиденье, я оказалась рада. Правда, на секунду я испугалась, что вновь ненароком отниму чью-то магию, но потом постепенно успокоилась. Я в платье из плотной ткани, в перчатках. Свободных участков кожи за исключением лица и шеи практически нет. Ничего плохого не может произойти.

— Вы свободно владеете бронтийским. Полагаю, ваши родители мигрировали?

Вопрос вывел меня из состояния задумчивости, и в голове запустился процесс вращения шестерёнок. С чего такое предположение? Жаль, не у кого спросить. Чтобы не вызывать подозрений, я неуверенно кивнула. К счастью, Хору этого было достаточно.

— Мне жаль, что им пришлось бежать в Лонтию.

Я не стала реагировать, чтобы не продолжать разговор на эту тему, ведь, чем больше я скажу, тем выше вероятность быть пойманной на лжи.

— Вы к нам надолго?

— Возвращаемся на родину через три ночи, — не задумываясь ответил Хор. — Не хотите уехать с нами? Начнёте новую жизнь в Бронтии. Я помогу вам обустроиться.

Я застыла. Неожиданное предложение сбило с толку мой план, которого, по сути, и не было. Аштан действительно может помочь мне с переездом в другую страну? Страну, в которой не будет ни Динара, ни Клеща, ни Ворона. Да я всеми конечностями «за»!

Осталось теперь понять, почему я спокойно разговариваю на обоих языках. Ещё бы желательно знать, не исчезнет ли эта способность в самый неподходящий момент. Может, мне нужно найти учителя и перестраховаться? Эх, знать бы будущее хоть частично, чтобы соломки постелить в нужном месте. Но, увы… жизнь на то и жизнь, чтобы ты не знал, что у тебя случится через пару дней.

Лорд Аштан меня не торопил. Высказав свои предложения, он расслаблено откинулся на спинку обитого мягкой тканью сиденья и всем своим видом показал, как занят изучением городского пейзажа. Но я-то знала, что он просто молча дожидается моего решения.

Своё первое обещание прокатить меня по городу Хор также сдержал — мы повторяли уже третий круг по тем же самым улицам, и я всерьёз начала переживать за лошадей. Бронтиец уверил, что они и не такое выдерживали, но мне всё равно было их жалко, и я хотела бы определиться быстрее, однако сделать этого не могла. Удивительно, но тишина в присутствии постороннего мужчины не нагнетала, хотя раньше я всегда нервничала, если не находила темы для разговора. Сейчас же всё казалось правильным и нужным.

Я тоже расслабленно откинулась на спинку сиденья и выглянула в окно. Без сомнений, красота города восхищала. Как человек, который ранее не увлекался архитектурой, но всегда обращал внимание на детали, могу ответственно заявить: такого я ещё не видела. Крытые красной длинной черепицей крыши гармонировали с высокими узкими башнями и широкими балконами, под каждым из которых росло внушительное дерево, подходящее для побега. Такие вот «пожарные» выходы у местного населения. Въезд в любое поместье не отличался шириной из соображений безопасности, но это не мешало украшать его чуть ли не до бесконечности. Нет, ни скульптуры, ни лепнины в городе я не заметила, но красочные узоры, выведенные на стенах, заставляли задержать на себе взгляд. И да, я вряд ли могла остановиться и обратить внимание на эту красоту, торопясь на рынок. Хочешь прочувствовать романтику Лонтии — будь свободен от бытовых проблем. А ведь я и в своём мире не всегда находила время для того, чтобы однажды просто остановиться и восхититься красотой природы, города и так далее.

Первый, мгновенный порыв ярого согласия уехать отсюда, как можно дальше, прошёл. Включилась логика, и теперь я совсем не понимала, что мне делать. На что я рассчитывала? На крёстную фею, способную взять на себя ответственность за мои проблемы? Глупо.

Наверное, нужно жить дальше. Только не стоит плыть по течению, как беспомощное бревно. Пора брать судьбу в свои руки. Это ведь моя жизнь, а не чья-то. Значит, только я и должна распоряжаться своим временем.

Пожалуй, начну с плана. Разберусь, что к чему, а всё остальное — по обстоятельствам.

Что у меня есть?

Первое — невозможность вернуться на Землю. К счастью, особого смысла в этом нет, ведь никого из близких у меня не осталось. Кто бы только мог подумать, что однажды это станет преимуществом!

Второе — загадочная и опасная магия. Надо бы выяснить, как к ней относятся в Бронтии.

Третье — способность разговаривать на разных языках. Небольшой недостаток этого бонуса: я не могу определить, на каком из языков говорю сама и какой язык используют окружающие, поскольку вся речь в моей голове сливается в целостную композицию. Конечно, это не есть хорошо, так как вероятность выдать себя высока… С другой стороны, в Бронтии я никому нужна не буду. Вряд ли кто-то додумается меня там искать. Так что зря переживать?

Четвёртое — враги в лице Клеща, Ворона и Динара. Убить никого из них я не могу (дело даже не в жалости, а в банальном отсутствии знаний и опыта), обезвредить также. А вот навредить мне самой, как показала практика, эта троица способна. Значит, это нельзя оставлять просто так. Лорд Аштан верно говорит — сложно всю жизнь прожить в страхе.

Каков итог вышеперечисленного? У меня получился идеальный набор фактов, чтобы уехать, не задумываясь.

А что, если путь будет слишком долгим, и я опять не смогу без конца удерживать на себе чужое лицо? Моя маска может слететь в любой момент, и тогда… Знает ли лорд Аштан, что я поглотитель магии?

И так, как с первым пунктом плана я ничего не могла поделать, решила начать со второго.

— Как в Бронтии относятся к метаморфам? — я нарушила тишину волнующим вопросом.

— Нейтрально.

Прекрасно. Нейтральное отношение лучше ненависти и гонений. Так и поступлю: представлюсь метаморфом, начну новую жизнь. Может быть, даже найду себе работу по душе.

— Я с вами.

Лорд Аштан мягко кивнул, словно предвидел именно этот поворот событий и ничто иное произойти не могло, и пожал мне руку, как давнему другу. По просьбе Хора кучер тут же направил лошадей в сторону дворца.

Знакомство с остальными членами дипломатической делегации из Бронтии не обошло меня стороной. И начало наших отношений мне показалось крайне интересным — уже за одно это начало я была готова прыгать от радости. Приветственные кивки, вежливость, сопутствующая хорошо воспитанным людям. Но стоит зайти за угол, складывается ощущение, будто меня в этой комнате и не было. Никаких косых взглядов, подозрительных шепотков, обсуждений за спиной. Никто и бровью не повёл (я следила через дверной проём). Такое нейтральное отношение не могло не радовать.

Трёх часов общения, а если точнее, то простого нахождения в одном помещении хватило, чтобы понять простую истину: нейтрально бронтийцы относятся ко всему. К еде и одежде, к мебели в комнатах, к дипломатической миссии, к лонтийскому королю. Забавно видеть, как спокойны их речи, неторопливы манеры и безразличны просьбы Ридриха II. То ли эта такая тактика поведения, которая, если перевести на простой язык, будет звучать как «выбеси лонтийсокого короля непробиваемым спокойствием, и в конечном итоге он согласится на твои условия». То ли я чего-то не поняла, и нейтральное отношение к реальности — культ успешного бронтийца. А что? Все люди разные, и каждый человек во что-то верит. Утверждение, что бога нет — тоже своеобразная вера.

Единственной, к кому бронтийцы отнеслись далеко не нейтрально и не безразлично, стала леди Дац. Когда я увидела, с какой заботой обращаются мужчины к полноватой пепельной блондинке с милыми, едва заметными веснушками, и узнала её фамилию, моему счастью не было предела. Будто камень с души упал.

Делегация, в составе которой оказалось всего две женщины — и обе переводчицы, — приняла меня спокойно. Никто не потребовал объяснений, платы за помощь. От последнего меня с лёгкостью избавил Хор, решивший, что:

— Родители Натаниэллы мигрировали в Лонтию до закрытия границ, но теперь девушка хочет вернуться на свою историческую родину.

Я слегка покраснела, чем едва не выдала себя. Голова закружилась. Лгать я никогда не умела, и сейчас не чувствовала себя комфортно из-за стыда.

— Ваши родители поедут с нами? — уточнил кто-то из членов торговой делегации.

— Нет. Они погибли, — а вот и горькая правда.

Вопросов мне не задавали, и я за это была благодарной.

Трое суток пролетело довольно быстро, бронтийцы заключили все необходимые договора и остались крайне довольны «добротой» Ридриха II Милосердного, расхваливая его «благородные» поступки на каждом шагу. А что ещё оставалось делать бедному монарху, если при малейшем несогласии бронтийцы молча вставали и покидали зал, демонстрируя нежелание продолжать переговоры? Не передать словами степень моего восхищения уловками лорда Аштана и его команды. Настоящие молодцы, все возможности использовали, все соки из чужого монарха выпили, а сами вышли из воды сухими.

Итогом таких дружественных переговоров стало значительное снижение таможенной пошлины со стороны Лонтии, уменьшение торгового налога и свободное передвижение товарных обозов по территории страны. Лонтия, в свою очередь, получила возможность присылать товары в Бронтию без права личной продажи — всё следовало продавать на таможне бронтийским торговцам. Но, самое главное, в результате долгих дискуссий Бронтия согласилась на проведение военных переговоров по усилению армий обоих королевств.

И вот, кареты поданы, кони либо запряжены, либо оседланы, вещи собраны, а делегация никуда не движется. А всё из-за кого? Правильно — из-за меня!

— Как можно быть такой беспечной?

— Почему не сказала раньше?

— Кто тебя жизни учил? Или о такой науке, как география, ты ничего не слышала?

Ну, откуда я могла знать, что в Бронтии по осени снег и жуткие морозы? Мне никто не говорил…

Иду с опущенной вниз головой. Стыдно до ужаса. Нет, не за незнание. Стыдно за то, что задерживаю стольких людей. Но лорд Аштан был категоричен и велел мне накупить тёплой, зимней одежды перед отъездом. В добавок со мной отправили вторую переводчицу, чтобы она проконтролировала качество покупаемых мной вещей. Скрепя сердцем, я отсчитывала монеты за вязаные кофты, тёплые платки, платья, юбки, шерстяные носки. Также были приобретены две пары меховых ботинок, шуба и телогрейка. Чемодан получился внушительным, и раскошелиться пришлось знатно.

— Покупай, кому сказала! — кричала на меня переводчица при попытках отвергнуть ту или иную вещь.

Спорить я резко передумала. Наверное, бронтийцы больше меня знают, какая на их родине погода? Но мне даже представить страшно, что там за холода такие, особенно, когда осеннее солнце ещё дарит своё тепло.

Понимать важность приобретения тёплых вещей я начала ближе к границе. Задул ледяной ветер, и мы с переводчицами — для нас выделили отдельную карету — достали тёплые одеяла и, не стесняясь, укрылись.

И всё бы ничего, но уехать я так никуда и не смогла.