Глава 12

Ворон

В жизни Ворона всё давно пошло не по плану. Карьера при королевском дворце, любовь и уважение родителей, былые друзья — всё это исчезло в единый день. Незабываемый день. Проклятый.

Для того, чтобы нарушить привычный уклад жизни и перевернуть всё с ног на голову, хватило одного нелепого рукопожатия. И всё. Ты больше не маг. Не сын. Не друг. Не жених.

Первый тревожный звоночек поступил от родителей. Когда они отказались от сына, в которого вкладывали время, нервы и, что самое главное, значительную часть семейного капитала, дабы не позориться перед соседями, Ворон никак не отреагировал. Наоборот, в душе появилось чувство лёгкости от понимания того, что более не состоится ненужных разговоров с этими вроде бы родными, но в то же время такими далёкими людьми. Отпала необходимость терпеть младшего брата, норовящего при любой возможности уничтожить взглядом и выказать своё превосходство. Был бы мальчонка посильнее — с кулаками полез. Жаль, природа обделила его крепким телосложением и хорошим здоровьем. Ну, а позориться перед прислугой ему не позволяло громкое имя рода. А, может, надо было тренироваться, а не бегать за каждой неспокойной юбкой? Молоденькая служаночка, прачка, знатная леди из обнищавшего рода — кто угодно, лишь бы представительница женского пола. Брат Ворона всегда был любвеобильным, и только на самом Вороне, как на наследнике рода, его добродушие и любовь резко обрывались.

Дядюшка по отцовской линии позлорадствовал. Впрочем, большего от старого хрыча не стоило ожидать.

Тётушка с маминой стороны в противовес всем разрыдалась.

— Кровиночка ты наша-а-а, — её громкие всхлипы сменялись неконтролируемой истерикой, потом действия разворачивались в обратном порядке, и так могло продолжаться до бесконечности. — Опозорили-и-и…

Кого опозорили и почему, история умалчивает. Быть может, опозорили драгоценную кровиночку, тем, что выгнали из отчего дома. Или же негодяи опозорили весь род тем, что отняли магию у кровиночки.

Впрочем, что взять с тётушки? Эта бездетная всегда выделялась на фоне остальных родственников, сама того не понимая.

В общем, уход из семьи не стал для Ворона ударом.

С друзьями… А! Да разве это друзья, если они разбегаются в стороны при первой неудаче? К демону таких друзей! Не сказать, что друзья были не важны… Важны, и ещё как. Но всё-таки ни с кем из своего близкого круга Ворон не проходил свозь огонь, воду и медные трубы. Так что и потеря связи с друзьями и товарищами не стала ударом.

Но вот невеста…

Такое далёкое нежное слово, осевшее лёгкой дымкой на задворках воспоминаний. О, если в прошлое можно было бы вернуться, чтобы переиграть события тех дней, Ворон бы никогда не решился на знакомство с Лотой.

Красивая. Игривая. Манящая. Впечатлительная. Порой неимоверно застенчивая, а порой невыносимо дерзкая. Как итог — идеальная. Ворон не был влюблён в Лоту в том смысле, как это описывается в любовных романах всех времён и народов: не сгорал от неконтролируемой страсти, спокойно спал по ночам и адекватно переносил разлуку. Но, тем не менее, застенчивой невинной девушке Ворон искренне симпатизировал, хоть эта помолвка и была договорной. Вот почему с плохими новостями Ворон, в первую очередь, отправился именно к Лоте.

Лота приняла удар достойно. Не закричала, не расплакалась, не выбежала из комнаты с просьбами выдворить неполноценного за пределы поместья.

— Так будет всегда? — тихо спросила Лота, имея в виду отсутствие магии. — Ничего нельзя не исправить?

— Нет, нельзя.

Лота выпрямилась, спрятала дрожащие ладони в складках платья и с обычно неприсущей ей уверенностью проговорила:

— Значит, так было суждено свыше. Бедняки без магии живут, и вы проживёте. Я приму это и не буду ничем попрекать.

Удивительно храбрая семнадцатилетняя девочка не отказалась от помолвки. В тайне ото всех она давно была влюблена в юного лорда и мечтала о свадьбе с ним, как заключённые мечтают об освобождении. Нелёгкая новость её потрясла, но в то же время Лота, как крайне слабый и неумелый маг, решила, что так будет лучше, позволив себе представить, как резко вырастет количество общих тем для разговора между ней и женихом. Лота засыпала с улыбкой на лице в ожидании своего часа, без конца убегала на примерку свадебного платья, подпоясанного сзади широким бантом, но её родители воспротивились такой свадьбе.

— Я никогда вам этого не прощу! — отчаянно кричала девушка.

— Ты не свяжешь свою судьбу с неудачником, — грозно возмущался её отец. — На что вы будете жить? Опомнись, Лота, его лишили наследства.

— Нам хватит наших денег. Вспомните, папенька, что я ваша единственная дочь.

— Нет. Я сказал: нет.

Жёсткий приговор прогремел, как гром, среди ясного неба. Поначалу Лота ничего не слышала и не могла поверить в серьёзность родителей, но как только убедилась в том, какой стала её новая реальность, попыталась сбежать. Будучи неприспособленной к самостоятельному выживанию и заметанию следов, Лота не сумела спрятаться: нашли её быстро.

Месяц, в течении которого девушка не выходила из своей комнаты и большую часть времени либо спала, либо читала, чтобы забыться, пролетел как в тумане. Но предаваться унынию и далее ей никто не позволил.

— С меня хватит! — кулаком по столу стукнул отец и представил Лоте нового жениха.

Земля ушла из-под подкосившихся ног, стены комнаты поплыли в разные стороны. Часто общаясь на приёмах и королевских балах с лучшим папиным другом, который был его старше на добрый десяток лет, Лота и представить себе не могла, как жестоко с ней однажды обойдутся близкие люди.

Платье. То же самое, но теперь такое ненавистное. Жених, трижды бывший вдовцом. Отвратительный до невозможности. Гости, среди которых были родственники с обеих сторон. Подруг Лота приглашать не стала: не хотела, чтобы их полные сочувствия и сострадания глаза в конец уничтожили внутренний стержень девушки, от которого и так почти ничего не осталось.

Церковник, зачитывавший молитву и принимавший клятвы и согласия, посмотрел на Лоту с грустью.

— Я согласен, — проскрипел жених.

Лота упала на колени. Ей было всё равно, что платье может запачкаться или порваться. Она просто не могла себя пересилить и, кинувшись церковнику в ноги, взмолилась:

— Пожалуйста… пожалуйста… Я не хочу!

Подбежали родственники, под обе руки подхватившие девушку и заставившие её стоять. Крякнул довольный жених. Согласия невесты присутствующие так и не дождались, но брак был заключён.

— Привыкнешь, — проскрипел старик и поцеловал юную супругу в губы.

— Так будет лучше, — добавил отец Лоты, сдерживая рыдающую жену.

Естественно, эту историю Ворон знал во всех подробностях. На тот момент он ещё общался с другом детства Лоты, которому девушка не только доверяла все свои тайны, но и на свадьбе присутствовать позволила.

Нельзя передать словами, как зол был Ворон. Как сильно он хотел изменить судьбу Лоты к лучшему, но сделать ничего не смог. Его собственное бессилие, неспособность помочь привели к неожиданным последствиям — знакомству с Клещом. Собственно, Клещ и назвал Ворона Вороном, а своё настоящее имя бывший лорд навсегда забыл.

Щуплый ловкий хулиган при первой встрече только набирал свою команду, и Ворон стал пятнадцатым членом Логова. Совместные тренировки, вылазки, первая прибыль… Ворон менялся на глазах. Слегка раздался в плечах, стал сильнее и выносливее.

— Логово напоминает мне ловушку, — сознался однажды Ворон.

— Это и есть ловушка, — заметил Клещ.

Ворон только ухмыльнулся, отмечая про себя, что уж он-то точно однажды выберется из нехитрой ловушки, накопит денег на собственное дело, узаконит его, разбогатеет и непременно вытащит Лоту из того ада, в котором она оказалась. По слухам — свадьба старого толстосума и юной прелестницы обсуждалась на каждом шагу — старик страстно мечтал обзавестись в этом браке детьми, но его супруга всё никак не могла забеременеть.

— Пустышка! — смеялись желчные люди, радующиеся чужому горю.

— Бедняжка! — причитали другие.

При этом обе стороны догадывались, что проблема с отсутствием детей кроется не в молодой жене, за здоровьем которой с самого рождения следили нянюшки и гувернантки, а в супруге, чья молодость давно иссякла. Все, кроме самого старика догадывались, что подходящий для зачатия детей возраст в его случае минул.

Ворон собирал эти слухи, не пропуская ни единого, сжимал от ярости и бессилия кулаки. Каждый прожитый день Ворон стремился доказать, что способен на многое, третировался и действительно приносил лучшие результаты. Жаль, доля его прибыли пока оставалась неизменной.

И в этом безумном ритме незаметно пролетело двенадцать лет.

* * *

Было по-разному. Было сложно по невозможного, смешно до коликов в животе, и даже просто когда-то было. Тем не менее, нельзя не сказать, что двенадцатый год нахождения Ворона в Логове стал особым. Во-первых, никаких известий о Лоте, вынужденной уехать на край света в другой климат, чтобы её муж мог хоть немного поправить здоровье, не было уже пару лет. Знакомых у Ворона в тех местах не наблюдалось, и никто не посылал весточки с рассказами о бывшей невесте. Более того, узнать, куда именно уехали супруги (хотя бы их приблизительные координаты, не говоря уж о точном адресе), не удалось.

Нервный Ворон увеличил количество силовых тренировок, за счёт чего получил возможность участвовать в операциях Логова по собственному желанию. Хочешь — выбирай опасные, хочешь — действуй из обратного принципа. Не сложно догадаться, что Ворон желал участвовать везде. Как ни странно, подземные перемещения по городу, слежка, разборки с чужой охраной помогали мужчине успокоиться и на некоторое время обрести эмоциональную стабильность.

И вот какая история интересная. Прошёл по Лонтии слух, что в столицу делегация иностранцев едет. А что может быть благоприятнее для членов Логова, чем занятость короля важными гостями? Разве станет Ридрих II отвлекаться из-за мелких неурядиц?

С этим предположением Ворон не прогадал — король действительно был занят. К тому же, на счастье Клеща и Ворона, после исчезновения бронтийской переводчицы в столице прокатилась волна паники, и Ридриху II некогда было вникать в проблемы горожан, что сильно развязало руки Логову. Что ни говори, но горожане при виде мужчин в черной одежде, которые практически не оставляли голых участков тела, чтобы не быть узнанными, всегда внутренне паниковали. Из-за этого у Логова нередко случались проблемы со стражей, что иногда не только выводило из себя, но и срывало запланированные миссии.

В общем, всего за одну неделю королевского невмешательства Ворон поспособствовал расторжению пяти помолвок, сорвал семь свадеб и доставил четырёх нуждающихся к стенам лечебницы. Дневная «благотворительность» сменялась вечерними грабежами подозрительно богатых лордов. А что такого? Надо же на что-то жить.

И да, в перерывах между этими делами Ворон спас одну девушку от насилия, а также помог трём торговкам, разобравшись с грабителями, которые повадились воровать товар, что доставлялся с южной стороны города. Торговки на радостях отблагодарили своего спасителя звонкой монетой и, разукрасив лавки по-новому, привлекли больше покупателей.

Вот какая ирония — где и сам вор, а где настоящий защитник.

Конечно, это далеко не весь список дел Ворона, но его самой главной частью так и остался первый пункт — отмена свадеб и помолвок.

Жестоко? Как бы не так.

— Не лезь не в своё дело! — шипел Клещ.

Но Ворон, несмотря на доводы разума и угрозы Клеща, продолжал лезть не в «своё дело». История с Лотой оставила в душе Ворона глубокую рану, а потому, как только на горизонте возникал мезальянс, Ворон тотчас стремился прервать его на корню.

За всю свою жизнь Ворон сделал исключение лишь для одного брака — молодой лорд из обнищавшего рода женился на старой, но богатой вдове. Эх, надо было видеть округлившие глаза того жениха, когда Ворон проник к нему в комнату через окно, чтобы спасти от свадьбы.

Но сейчас не об этом — сейчас о деле, которое перевернуло жизнь Логова с ног на голову.

Полдень. Тихая, полупустая улица, имеющая прекрасный обзор на каменную площадь, расположенную перед королевским дворцом. Дом, купленный за бешеные деньги ради возможности проложить подземный ход.

Ворон поднял взгляд в небо, чтобы свериться со временем, и вышел из тени дома, как его внимание привлекла девушка, выскользнувшая с территории королевского дворца.

Информация!

По правде, Ворон ожидал увидеть другого человека, к тому же, припомнить конкретно эту блондинку он никак не мог, что, несомненно, настораживало опытного внезаконника. Но то, как уверенно девушка шла прямо в руки Ворона, отсеивало все сомнения. А дальше дело техники. Привычным движением Ворон схватил незнакомку за локоть и прижал к себе…

Кто бы только ему сказал, что в этом очаровательном тельце не информация спрятана, а очередные проблемы! По привычке хотел помочь бедняге, но, как только понял её природу… Поглотитель магии… В мозгу что-то перемкнуло.

Первая мысленная реакция пронеслась быстрее молнии. Хотелось растоптать, раздавить, уничтожить. Отомстить.

Умом Ворон понимал, что эта девушка не имеет никакого отношения к его прошлому, но душа требовала расплаты. Доставить боль любому другому поглотителю — вот, чего так страстно жаждал Ворон. И открывшееся осознание своих желаний едва не привело к губительным последствиям. Ах, она ещё и иномирянка! Искушение на искушении. Никто не станет её искать, ведь никто и не узнает…

Жизнь превратилась в туман. Забылось и то, что Ворон чувствовал, и то, как взял себя в руки и привел девушку в Логово.

Ситуация осложнилась тем, что Наташа(так, кажется, она себя называет) оказалась неожиданно красивой, несмотря на расползшуюся по левой щеке родинку, а также неглупой и упорной… Если коротко, полное соответствие вкусам Ворона: такие девушки ему и нравились. И разрабатываемый часами план мести отошёл в сторону. Напротив, захотелось помочь.

Тренировки до изнеможения, на которых Ворон уставал не меньше девушки. Справочная литература. Что угодно, лишь бы помогло взять эту чёртову способность под контроль, чтобы не допустить претензий со стороны короля. Теперь Ворон не хотел, чтобы кто-то другой набросился на его девочку из-за её природы. А он знал — набросятся, непременно набросятся. Как же удачно у неё в распоряжении оказались способности метаморфа…

— Лучше б на нормальную девку глаз положил, а не на это недоразумение, — фыркнула Клара, видя, с каким рвением Ворон начал заботиться о новенькой. — Чем тебя наши бабы не устраивают?

— Где ты тут нормальных баб видишь? Кого не возьми, все давно распрощались с мечтами о нормальной семье. Ни одна роль жены не потянет: всем оружие подавай да битву.

— Смотри в оба — увидишь.

— На себя намекаешь?

— А хоть и я. Чем тебе не баба? Харчи сварю, сам знаешь, как я с ножами управляюсь. Бельё, так уж и быть, приведу в порядок. Ну?

— Иди, Кларка. Не забивай голову ерундой.

Отставленная напоказ ножка с мощными, тренированными икрами тут же спряталась в разрезе впервые надетой юбки. Сама Клара, демонстративно фыркнула, развернулась и ушла, наступая на непривычно длинный подол и едва не падая из-за этого.

В тот же день Ворона вызвал Клещ.

— Есть решение.

Ворон напрягся. Несмотря на то, что главе Логова и своему напарнику одновременно он давно привык доверять, в этот раз в двух коротких словах чувствовался хороший подвох.

Хмуро сомкнув руки в замок, Клещ пояснил:

— Камень Силы.

Камень Силы, что хранится в поместье герцога Фьера? Краем уха Ворон слышал об уникальности этой вещицы, но в подробности не вникал. Да и сложно было что-то выяснить об артефактах, хранящихся в самом охраняемом поместье столицы после королевского дворца.

— Зачем он нам?

— Ты ведь не хочешь никого убивать? — усмехнулся Клещ. — Знаю, не хочешь. Приглянулась красотка, но боишься, что она долго не протянет? Брось трястись за неё, она всё равно не сможет ходить исключительно за твоей спиной. А камень Силы поможет. Говорят, он лишает любых способностей и вытягивает магию при соприкосновении с поверхностью лучше поглотителя.

— Зачем же королю тогда понадобилось прятать этот камень?

— А зачем ему о нём рассказывать? Ридрих II в принципе не особо разговорчив с народом. Ты думай, думай. Достанем камень — поможем твоей красотке. Только у меня к ней дело одно есть прежде… А вот выполнит свою задачу, и тогда…

— Что тебе от неё нужно? — раздражённо крикнул Ворон.

— Хочу короля без магии оставить. Чем не дело?

— Рехнулся?

— Брось. В этом королевстве давно пора что-то менять.

Довольный собой Клещ спустился на кухню, а Ворон остался в полном недоумении. Успокоился, прикинул варианты и первым согласился на безумие. В прочем, даже если камень Силы не поможет Наташе, применение ему всегда найдётся…

Новая вылазка. Легендарное поместье Фьера. Пара ловких рук и надежных помощник — и камень уже у Ворона.

— Красотке своей пока не говори, — осадил Клещ.

Ворон пожал плечами, в надежде, что скоро всё разрешится.

Не разрешилось. Хоть Ворон и присматривал, подстраховывал на практически на каждом шагу, Наташа едва не выдала себя тому, кто наверняка жаждет её смерти! А после сбежала…

Глупышка. Беги-беги. Почувствуй себя свободной на пару дней. Всё равно от заготовленного Вороном маячка тебе уже не спрятаться.