Глава 16

Перед лицом опасности неважным становится всё. Нет разницы, в какую сторону бежать и с кем. Забываются все прошлые ссоры, обиды, недосказанности. Уходят в отставку подозрения. Остаётся только одно желание — выжить, несмотря ни на что. Спастись самому, спасти ближнего. Эти инстинкты заложены в нас природой, и противостояние им не только не имеет смысла, но и лишает рассудка.

Вот почему я спокойно бежала рядом с Архимагом и Вороном, не боясь прикосновений последнего. Если Ворон мягко направлял, я подчинялась без споров. Если грубо отталкивал в сторону, я не кричала и не сопротивлялась, ведь на кону стояли не только наши жизни, а Ворону, как члену команды, я доверяла полностью. Он, как и я, отбросил прошлое и стал сосредоточенным, собранным, в меру резким и решительным. Именно его холодная голова помогла нам избежать сотни столкновений, а моя интуиция подсказывала путь к поиску пострадавших в покосившихся домах. Зато нервничал Архимаг, хотя от него я такого поведения совсем не ожидала. Отчего-то мне казалось, что этот мужчина, умеющий тонко иронизировать и собирать вокруг себя аудиторию, может быть холодным и неприступным, если того требуют обстоятельства. Однако практика показала обратное.

Слабый стон вырвал меня из размышлений.

— В конюшню!

Сердце пропустило резкий скачок, так как в отсутствии слуховой галлюцинации я не была уверена. И хоть в случае ошибки — дважды доказано на практике — меня не станут винить, я всё равно не хотела глупо терять драгоценное время.

Ворон перепрыгнул через узкую, но явно глубокую трещину, оказавшись по другую сторону от меня и Архимага. Следом прыгнул Архимаг, сделав это легко и непринужденно, а я застопорилась на месте. Один взгляд вниз — и я не только не прыгнула, но и отошла на пару шагов назад.

— Проверь дом, — крикнул Ворон.

Я кивнула и оббежала довольно большой дом по кругу, выкрикивая: «Есть кто живой?» Бездумно зайти внутрь сразу я не могла из соображений безопасности. А то вдруг землетрясение повторится, и стены рухнут на меня.

— Мама! Ма-ма!

Громкие рыдания заставили меня остановиться, и, подняв голову вверх, я увидела выглядывающего из окна второго этажа мальчишку лет шести-семи. Сердце сжалось от боли. На мгновение мне почудилось, словно это мой ребёнок потерялся и оказался в опасности, а я не могу протянуть к нему руки и спрятать от жестокого мира в надёжных объятиях. И хоть умом я понимала невозможность этой навязчивой идеи по причине отсутствия у меня детей, кулаки сжались от ярости.

— Что с твоей мамой, малыш? — попыталась спросить я как можно мягче, чтобы не напугать ребёнка.

— Не знаю-ю-ю…

— Рядом с тобой кто-нибудь есть?

— Только Милли, — ещё сильней захныкал ребёнок.

Я застыла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Ноги стояли на земле твёрдо, уверенно, тело не раскачивалось из стороны в сторону. Временное затишье радовало, но сколько оно продлится, я не знала. Действовать нужно быстро.

— Скажи Милли, что вам нужно выйти на улицу. Я отведу в безопасное место.

Но вместо того, чтобы отойти от окна и передать мои слова няне, мальчишка всхлипнул и закрыл глаза кулачками. Ох, как мне это не понравилось.

— Что случилось с Милли?

— Ничего.

— Тогда почему ты ей не говоришь, что нужно уходить?

— Она не поймёт.

Как это, не поймёт? Почему? Хочет дождаться момента, когда землетрясение коснётся их дома и всё разрушит? Верно, зачем спасаться, лучше погибнуть самой и потащить за собой ребёнка. Как объяснил мне Ворон, маги не в каждой семье есть, а вот в Логове достаточно сильных магов. И пока мы будем собирать людей, они построят защитный купол. Надеюсь, мне удастся переубедить эту глупышку.

— Попроси Милли подойти к окну.

— Но Милли не умеет ходить. Она очень маленькая.

Чёрт. О возрасте Милли я как-то не подумала.

— Объяснишь, как попасть к тебе в комнату?

Мальчик принялся путанно объяснять, где находятся лестницы и куда нужно свернуть. Понять речь, прерываемую подвываниями и испуганными всхлипами, было сложно. В конечном итоге ребёнок устал повторять такой непонятливой мне одно и тоже несколько раз и пообещал спуститься. И пока я в очередной раз обходила дом в поисках двери, мальчуган уже встречал меня в холле. Он показал дорогу к комнате, и, спустя пару минут, я держала на руках красноватую новорожденную малышку, к которой мальчишка боялся прикасаться. Такой компанией мы вернулись к выходу из поместья, где нас уже ждали Ворон, Архимаг и десяток человек из прислуги. Конюх вывел трёх лошадей.

— Барона не нашли, — отчитался Ворон. — Но задерживаться не будем.

— Предлагаю разделиться.

Люди смотрели на Архимага с недоумением, а я не могла не согласиться с верной мыслью. Ворон тоже поддержал идею, а потому по итогу мы с Архимагом отправили его сопровождать людей к Логову, а сами продолжили поиски. Только удивлённый Ворон помимо всего получил перед отходом маленький свёрток с сонным ребёнком. Мальчишка, что был немного взрослее Милли, шёл самостоятельное, а вот Милли нужно было нести на руках. Странное дело, но расставаться с детьми мне было очень тяжело. Необходимость их спасти сыграла со мной злую шутку, и я чуть ли не записала себя в матери эти несчастным созданиям. Уходить было трудно, но я успокаивала себя мыслью, что где-то поблизости могут оказаться такие же нуждающиеся в помощи дети.

А для того, чтобы окончательно развеяться от тревожных мыслей, я решительно переключилась на разговор с Архимагом.

— Что случилось? Ведёшь себя иначе.

— Не нравится мне происходящее, — вздохнул Архимаг. — Лонтия существует не одну тысячу лет, и за это время столица ни разу не подвергалась землетрясениям. Тем более таким сильным.

— Есть предположения? — я словно почувствовала Архимага, но пока не уловила окончательную мысль.

— Есть. Но проверять с тобой опасно.

— И ты молчал⁈

— Не сразу сообразил.

Собранный, хмурый, по-военному выпрямленный Архимаг невольно привлёк моё внимание. И я бы даже залюбовалась фигурой греческого бога, но обстоятельства не позволяли.

— Ты точно не хочешь вернуться к Ворону, Наташ-ша?

Я слабо улыбнулась, почувствовав, как в груди разливается легкое тепло. Запомнил, как меня зовут, значит. Приятно.

— Нет. Я иду с тобой.

— Послали боги женщину, — недовольно пробормотал Архимаг, но я расслышала каждое слово. — Одни неприятности.

— От кого неприятности⁈

— Хорошо, идём.

* * *

То, что нужно было не строить из себя героиню и по-хорошему уходить с Вороном, я поняла практически сразу, но деваться уже было некуда. Ворона бы я при всём желании не смогла догнать, а оставаться одной в такой катастрофе тоже не выход. Иначе глупая схема получится: шла спасать, и сама окунулась по уши в неприятности. И это всё, стоит заметить, в трезвом состоянии.

Меня даже встреченный отряд Глиста не порадовал. Точнее, я обрадовалась поначалу, малодушно подумывая остаться с Глистом, но с ним уже собралось такое большое количество людей, что я, скорее всего, стала бы путаться под ногами. Зачем мне это счастье?

Архимаг покачал головой, заметив мои страдания и сомнения, но возмущаться не стал. На глупые ссоры попросту не было времени, и я молча бежала следом. Мимо меня мелькали дома, деревья, испуганные люди. Сбилось дыхание, и, когда я поняла, что скоро упаду без сил, Архимаг остановился, зашёл в чужое поместье и спокойно вывел оттуда встревоженную лошадь. Она вставала на дыбы и мотала гривой в разные стороны, била по земле копытом и ржала, но Архимаг в конце концов нашёл к ней подход и смог её успокоить. Мужчина запрыгнул в седло и подал руку. Оглядываясь по сторонам, я схватилась за протянутую ладонь, как за спасательный круг, но переживать было не о чём. Маленького воровства далеко не маленького четвероного друга никто в суматохе не заметил. Кому какое дело до обычной лошади, если под вопросом висит собственное существование?

Я только одного не поняла. Сразу угнать лошадь было нельзя? Видимо, нет. Хорошая «мысля» приходит опосля. Посмотрела на Архимага с укоризной, но его не проняло. И он ещё в добавок сделал вид, что всё так и было задумано.

Лошадь оказалась настоящим даром путешественника, и уже через пару минут мы с Архимагом стояли перед королевским дворцом. А по подземным туннелям можно было бы добраться быстрее… Интересно, Архимаг о них не знал, или он о безопасности подумал?

Из ворот бесконтрольно выбегали слуги и другие неуравновешенные лица, ударившиеся в панику. Кричали стражники, упаковывались в кареты министры. И куда ехать-то собрались? Я фыркнула, и мы спешились.

— Во дворец? — я до последнего полагала, что мы проедем мимо.

— Да, — кивнул Архимаг, подошёл ко мне, и накинул мой же капюшон плаща мне чуть ли не на глаза. — Подожди тут и не высовывайся.

Подозрение, приближенное к осознанию, накрыло с головой. Наш Архимаг королевский шпион? Нет, у меня с Логовом довольно странные отношения, но шпионов, где бы они не были и кем бы не являлись, я не люблю. Отреагировать на ситуацию, задать вопрос я не успела. Земля в очередной раз вздрогнула и пошла невысокой, но ощутимой волной. На ногах в отличие от Архимага я не удержалась: упала, едва не разбив нос.

Зато ждать долго не пришлось. Аккурат в этот момент из дворца плотным кольцом вышли стражники. Ха! Ставлю все свои деньги, что внутри этого кольца короля ведут. Слишком уж активно и слаженно верные подданные ставят магические щиты вокруг себя. Не может такая, не побоюсь этого слова, армия ради простых смертных стараться. Ради себя тоже не стали б — разбежались бы, кто куда, с концами. Ищи их потом свищи.

— Ред! — выкрикнул Архимаг и поспешил к мужчине, возглавляющему интересную процессию.

Ред, Ред, Ред… Где-то я уже слышала это имя. И как бы не в королевском дворце…

Разумеется, с такого расстояния Ред ничего не услышал, но то, как Архимаг сорвался с места, стоило внимания. Я не успела моргнуть, а мой товарищ уже преодолел половину пути, окончательно разорвав на голове бинты, скрывающие половину лица. И почему он от них раньше не избавился?..

О… нет. Архимаг и его помощник Ред Ноль! Выходит, мужчина, помогающий в данный момент спасать горожан, и есть самый настоящий королевский архимаг. Вот почему он мне кого-то напоминал. А без тех противных усов он выглядит гораздо моложе, чем мне показалось при первой встрече, хотя тогда ввиду сильного похмелья я плохо соображала.

Наконец, Ред заметил бегущего навстречу архимага, что-то крикнул стражникам, и процессия остановилась.

Нет, это всё, конечно, хорошо. Но что мне делать? Я не привыкла сидеть на месте или стоять в ожидании, сложа руки. Терпение никогда не было моей добродетелью.

Взвесив все «за» и «против», решила поступить согласно своим внутренним принципам, то есть сорваться с места. Это заметил архимаг. Он же призывно махнул рукой, и я ускорилась, несмотря не нежелание встречаться с королём.

От упомянутых лиц меня отделяла только широкая круглая площадь, к которой примыкали многочисленные городские улицы. Подойдешь к середине, и можешь выбирать любое направление — расстояние из этой точки к любой улице практически одинаковое.

Я не дошла до середины. Не посчастливилось.

— Не-е-ет! — громкий слаженный крик стражников, архимага и Реда Ноля и их резкий рывок с места в мою сторону заставили обернуться.

И лучше бы я этого не делала.

На меня неслось настоящее чудовище. Трехметровое, зелёное, мохнатое и до ужаса разозлённое. Рёв лопоухого монстра с двумя парами огромных выпученных глаз оглушил настолько, что голова пошла кругом, и я едва не потеряла связь с реальностью. Я понимала только одно: бежать бессмысленно. Длина моих ног против длины ног зеленой твари не сопоставима. Но жить хотелось безумно.

— Тихо, мой хороший, все свои, — дрожащим голосом выдала я.

И, пока я сходила с ума от страха, не добежавшие стражники рассредоточились и начали шуметь.

— Смотри сюда, верзила!

— Я тут!

— Проклятый даргонец!

— Где твои манеры?

— Искупался бы лучше в реке.

— Куда пошел?

— Эй! Прекрати двигаться!

Мужские голоса, часть которых была усилена магией, дезориентировали монстра. Он замотал головой, отчего огромные уши стали хлестать его по лицу. Растерялся. Взревел, но как страшное существо, а как маленький ребёнок. Хотя в исполнении этого… даргонца даже такой рык был жутким.

— Глупый даргонец!

— Уходи туда, откуда пришёл! — продолжали шуметь стражники.

В ход пошли не только крики, но и взрывы, звон мечей. Архимаг стучал камнями об отданные кем-то доспехи, двое других стражников приготовились к атаке.

Два взмаха, одновременные броски, и белые магические шары летят в противника. Монстр упал на колено, накрыл голову мохнатыми руками, оканчивающимися острыми когтями и… взбесился по-настоящему. О, если бы я только знала, что всё увиденное было цветочками, то лично бы попросила мужчин остановиться и не испытывать терпение лопоухого.

А терпение у монстра кончилось быстро.

— НЕТ! — душераздирающе выкрикнул архимаг, но мне казалось, будто его голос существовал в другой прострации.

И это огромное зелёное не пойми что вырвалось из плена дезориентации и полетело на меня.

Какой же силой должен обладать даргонец, чтобы справиться с дюжиной отвлекающих не только шумом, но и магией мужчин? Немеряной. А, к чему эти никому не нужные философские вопросы…

Я не успела отпрыгнуть, увернуться или хотя бы перекатиться с места на место. Пришло чёткое осознание — всё, это конец. Но особой грусти не было. Умру, бросив незаконченные дела? Жаль, у меня таких нет. Я после себя не оставила ничего. Так стоит ли моя жизнь того, чтобы за неё бороться?

Стражник, стоящий с правого бока, метнул плотный шар магического огня, и зелёный монстр упал аккурат на моё не готовое к подобным поворотам тело. Как не вовремя! Я ведь только-только начала новую жизнь…

Адская боль, раздирающая кости, пронзила от самой макушки до кончиков пальцев ног. Зачесались мышцы и заныли внутренние органы. Я выдохнула жалкие остатки воздуха из лёгких и зашлась режущим кашлем. Сил набрать нового кислорода не было, и дышать стало нечем, но задохнуться я, к счастью, не успела. Только лежала на спине и просила, чтобы смерть прошла безболезненно. Мне даже захотелось побыстрее покинуть тело и отправиться на разведку. А что? Нужно же понять, сколько существует загробных миров. Один? Несколько? Есть ли у меня шанс увидеться в посмертии с Олегом?

Но мечтать о воссоединении с душой некогда любимого мужчины было невозможно. Всё-таки умирать не так легко и просто, как мне хотелось. Эх, мечты-мечты.

Боль скрутила не по-детски, словно тело кто-то пытался разорвать на части, а, может, так и было — я ничего не успела понять. Просто почувствовала, как наполняюсь горячей, жгучей изнутри энергией. Всё? Это и есть переход в рай, и в скором времени я буду стоять перед золотыми воротами?

Стиснув зубы, чтобы хоть как-то облегчить ситуацию, я зажмурилась, укусила себя за язык и тихонько пискнула. Осознала, что никто не разговаривает знакомым голосом.

Однозначно умерла.

Ну, как говорится, не поминайте лихом. Но почему я ничего не слышу? В посмертии не работают органы чувств?

— Уршшшршр…

Мягкий, до невозможного довольный звук удивил, и я, ведомая интересом, открыла глаза, чтобы поразиться ещё сильней.

Небо, хоть и лично для меня чужое, продолжало оставаться всё тем же знакомо-незнакомым небом, изучить которое не было времени. При этом я чувствовала, как тяжесть, расположенная ровно по центру живота, придавливает меня к земле. Ничего не понимаю. Душа не хочет покидать тело, и теперь у меня будут проблемы с переходом?

Приподняв голову, я едва не закричала.

Зелёное лохматое нечто, которое я уже успела описать как главное зло всех времён и народов, всё так же лежало на мне. Вот только вместо той монстроподобной махины, я нашла у себя на груди маленький пушистый комочек. Эдакая уменьшенная монстроподобная копия.

С непониманием в глазах застыли окружающие меня мужчины.

— Наташ-ша? — с тихим рыком позвал меня архимаг.

— Динар-р? — если отвечать, то той же монетой.

На секунду архимаг стушевался. Видимо, не хотел, чтобы я поняла, кто он. Но что теперь сказать? Поздно играть в прятки. Не та ситуация. К счастью, лорд Ишес прекрасно всё понимал — не зря архимагом был, — а потому сразу перешёл к делу:

— Как ты это сделала? — столько непонимания в голосе я ещё не слышала.

Самой бы для начала разобраться, как и что я сделала. Нет, я, конечно, могу рассказать, как упала, как меня придавило, как адская, до сих пор не ушедшая боль прошлась по телу, как… Ой, так я не умерла? То-то все косточки и мышцы продолжают болеть.

— Шевелить руками, ногами можете? — ко мне подошёл стражник, стоящий ближе всех, и протянул ладо…

— Стой!

Слаженное предупреждение Динара Ишеса и Реда Ноля заставило мужчину возмущённо обернуться и даже отступить на шаг назад, так что цель крика была успешно достигнута. На удивленные взгляды Динар коротко и ёмко ответил одно-единственное слово:

— Поглотитель.

А можно я возьму в руки увесистого зелёного… монстрика и запущу им в кое-кого не в меру разговорчивого? Нечего налево и направо рассказывать о моей сущности. Да не абы кому, а людям, которых я впервые вижу. Мне их имена неизвестны, а они уже знают, что я поглотитель. «Хороший» расклад.

— Ты поглотила магию даргонца⁈ — и столько надежды в глазах ошеломлённого стражника.

— В даргонцах есть магия⁈

— Что я сделала? — последний вопрос был моим.

Я даже немного приподнялась на локтях, отчего мохнатый даргонец скатился на землю. И пока я рассматривала непонятное существо, настороженно поглядывающее на присутствующих и готовое в любой момент напасть, ко мне подошёл Динар и помог подняться, а зверька тут же поймал Ред Ноль. Даргонец шипел и яростно вырывался, но теперь в силу новых размеров его попытки напасть могли вызвать только приступы смеха, а не панику.

Что касается меня, то держать в вертикальном положении тело, кипящее изнутри, оказалось непросто. И кипящим моё тело было в буквальном смысле.

— Что с тобой?

Горячо. Очень горячо. Обжигающие мурашки, жар, помутнение в глазах. Я нагнулась в стремлении сбросить с себя… что-то лишнее, но вместо желанного облегчения все симптомы неадекватности организма усилились настолько, что я начала отсчитывать секунды до собственного взрыва. Впору было бежать под ледяной душ, но за неимением такого по близости, я осталась на месте.

Брыкающего даргонца отдали стражникам, а помощник архимага по его просьбе заломил мне руки и попытался меня выпрямить. Динар обошёл меня кругом, то заглядывая в зрачки, то проверяя не спадающую температуру тела.

— Успокойся и выдохни.

Слова Динара показались шелестом листвы, на которую не обращаешь внимания, если она шумит фоном, и потому смысл просьбы я разобрала с трудом. Попыталась сконцентрироваться, вдохну…

Вдохнуть не получилось. Динар ловко закрыл пальцами мой нос, и, когда я, как беспомощная рыбка, открыла рот, глотая воздух, мужчина впился в мои губы поцелуем.

Интересная ситуация. Один крепко держит, чтобы не вырвалась, другой целует. И всё происходит на глазах десятки заинтересованно поглядывающих мужчин. Но кто бы мог подумать, что именно за это я буду безмерно благодарна, ведь вместе с забранным кислородом Динар в буквальном смысле забрал мой жар и упал на землю, судорожно вздрагивая от повышающейся температуры.

Я быстро пришла в себя, и Ред меня отпустил. Грохнулась на колени рядом с Динаром.

— Не трогай его!

Ред схватил мою занесённую над архимагом руку, и мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Я в норме, — простонал Динар, борясь с очередной судорогой.

Жар мужчины прошёл нескоро, а может, мне это только показалось, и на деле температура спала до нормального состояния за десять минут. Судить не берусь.

— Что происходит?

Мужчины переглянулись, переводя друг на друга стрелки, но в итоге Ред Ноль попытался объяснить:

— Если поглотитель не думает, то при соприкосновении с магией, забирает всю до последней капли. Но то, что поглотители не могут использовать отнятое, ещё не значит, что оно не хранится в организме. Во избежание опасности нужно знать допустимые границы. Зачем тебе энергия, которая никуда не уходит и ни на не обменивается? Глупо коллекционировать.

— Но причём тут архимаг?

— Лорд Ишес забрал у тебя лишнюю магию.

— Он же не поглотитель.

— Бывших архимагов не бывает, — весомо заметил сам Динар и приподнялся на локтях.

Теперь наши лица находились на одном уровне. Но вот чего я не ожидала, так это сказанного с нежностью:

— Будь в следующий раз осторожней.