Глава 18

За пару часов моего отсутствия дворец не изменился. Правда, оценка оказалась ошибочной, и поняла я это довольно быстро. Дикий рёв, исходящий из недр земли под дворцом, заставил меня остановиться перед воротами. Кажется, я передумала идти вперёд. Официального приказа, подтверждённого подписью и печатью, мне никто не выдавал, так что я не обязана искать королевские подвалы и спускаться туда, рискуя своим здоровьем.

Даргонец застыл, присел на корточки, коснулся верхними конечностями — никак не пойму, это руки или всё-таки лапы — земли. Устроившись поудобней, пришелец принюхался и завыл, как хаски.

— Я туда не пойду.

Зверёк обернулся, всем своим видом пытаясь сказать: «Глупая, глупая хозяйка. Учить её и учить».

— Не пойду, сказала!

— Пи! Пи-и!

Яростного нападения я не ожидала. А потому, когда даргонец резко прыгнул, сокращая расстояние между нами, и вцепился когтями в мою штанину, я пошатнулась от неожиданности и едва не упала, чем и воспользовался наглец.

— Отпусти мои брюки. Фу!

Очередной писк вышел неразборчивым ввиду того, что маленький нахал не желал отпускать ткань и настойчиво тянул меня за собой.

Жуткий подземный рёв повторился, и в моих руках засиял камень Силы — это было видно даже через плотную ткань.

— Хорошо, уговорил. Я иду.

Даргонец выпятил грудь, гордясь собой, и направился прямиком во дворец, не оборачиваясь. Пользуясь моментом, я развернулась и пустилась в противоположную сторону. Побег с поля боя? Нет, не слышала. И да, мне не стыдно. Я всё-таки жить хочу. А идти в логово к врагу, который может мгновенно разорвать на кусочки без шанса на спасение, глупо. Может, с одним даргонцем я бы и справилась. Но, сколько всего огромных монстров сейчас находится в подвале, мне не ведомо.

Далеко уйти не удалось, но в этот раз маленький проныра был не причём. Навстречу мне неслось двое всадников.

Не уж-то Динар с Редом? Они так быстро объехали все кладбища, на которые собирались? Подозрительно, путь неблизкий. Или мужчины передумали и решили вернуться?

Прикрыв лицо ладонью, чтобы не наглотаться дорожной пыли, я отошла, уступая путь всадникам, но они остановили лошадей и спешились. Первый мужчина действительно оказался архимагом, а второй — незнакомым мне стражником из отряда. И оба продемонстрировали хмурое, не располагающее к общению состояние.

— Мы рассредоточились, провели разведку. Итог суров: все выезды из столицы заблокированы так, будто над городом натянули невидимый купол, — отчитался архимаг.

Теперь понятно, каким образом они смогли так быстро вернуться: никто не уезжал. Не ясно лишь, почему вернулись в уменьшенном в несколько раз количестве. Надеюсь, с остальными стражниками не случилось ничего ужасного, и они живы.

— Часть отряда осталась на границе отслеживать изменения. В случае опасности они пошлют сигнал — пояснил Динар, предвосхищая мой вопрос, и показал мне широкий браслет.

— Я не смогла определить, чего хотят от нас даргонцы.

— Я и не надеялся.

Удивительно, но мне стало обидно. Разве я совсем ни на что не способна? Хотя, наверное, человек, убегающий от опасности, только такого отношения и заслуживает. Окружающие оценивают нас по нашим же поступкам, так что всё закономерно.

— Дело не в тебе, — попытался сгладить острые углы Динар, почувствовав моё настроение. Хмурые морщинки разгладились, отчего — В столице не должно было быть даргонцев. Ред проверил все подвалы, в том числе и с порталом. Портал сломан.

— Зачем же ты просил меня помочь с поиском проблемы?

— Чтобы не брать на кладбище одну неугомонную особу. Слишком опасно. Что бы ты сделала? Обездвижила очередного пришельца и потеряла сознание?

Смутившись, я опустила голову. Такая ненавязчивая забота грела душу. А осознание того, что Динар не только не стал мной рисковать, но и выставил всё в таком свете, чтобы я не чувствовала себя бесполезной и ненужной, дарило крылья, которых у меня никогда раньше не было. В памяти сразу же всплыла просьба архимага беречь себя. Такой взрослый и, на первый взгляд, суровый мужчина, оказывается, способен на переживание и волнение.

— Спасибо, — тихо, но очень тепло прошептала я.

Динар услышал, нашёл мою ладонь и сжал её в знак поддержки.

— Уходи отсюда.

Я с непониманием посмотрела на архимага. Теперь, когда этот трогательный момент поселился в моём сердце, я не могла помыслить об уходе. Любимых не бросают. С ними идут рука об руку в любое пекло, потому что только так проявляется вся ценность жизни. Мы становимся счастливыми рядом с важными для нас людьми, с родственными душами.

Стоп. Любимых?..

И моё сердце, которое — я была уверена — зачерствело после гибели Олега, потери ребёнка, и глупых, не соответствующих реальности представлений о Вороне, забилось быстрее.

— Прошу, Натаниэл… Наташ-ша. Я не смогу сохранять спокойствие, если не буду знать, что ты в безопасности.

— Нет.

Правду у нас на Земле говорят, что женщины непостоянны. И это я сегодня ещё абсолютно трезвая и небеременная. Даже представить не могу, что могло бы со мной быть в подобных ситуациях.

И, чтобы Динар не успел придумать новые аргументы, я сунула руку в карман и быстро достала завёрнутый в ткань камень Силы. Архимаг осторожно развернул ткань, не каясь камня, и удивленно поднял бровь.

— Ворон передал? Так и знал, что камень в Логове, — чертыхнулся Динар.

— Клещ, — я поправила и завернула камень обратно в ткань. Так сказать, на всякий случай.

Архимаг кивнул, не акцентируя внимание на личности Клеща, словно он давно стал пройденным этапом. Затем мужчина задумчиво нахмурился, ещё раз перепроверил артефакт. По напряженному лицу Динара я видела, с какой скоростью он обрабатывает информацию и пытается придумать выход из ситуации. К сожалению, давалось это ему не так просто, как командование во время землетрясения, но здесь лучше не торопиться и просчитать все варианты.

— Кхм, — напомнил о себе второй мужчина.

Мы с Динаром вздрогнули от неожиданности, так как совсем забыли о наличии свидетеля нашего разговора, слаженно повернулись и проследили за тем, на что стражник хотел обратить внимание. Ну, конечно! Кто ещё кроме маленького даргонца мог так бесцеремонно нарушить наше уединение. Стражник не в счёт. Он, наоборот, проявив глубочайшее чувство такта, всё это время присматривал за лошадьми.

А вот даргонец подлетел ко мне и попытался стукнуть по ноге, предприняв несколько попыток. Повезло, что Динар сумел вовремя поймать наглеца за шкирку. Тот заболтал ногами и руками в воздухе, недовольно пища. Вот так! Нечего меня обижать. И без мохнатого пришельца желающих хватает. Так что пусть теперь подумает над своим поведением, прежде чем на порядочных людей кидается. А лучше пусть ни на кого не кидается.

— Чего он хочет? — недоумённо уточнил Динар, который не успел узнать истинный характер пришельца.

— Показать дорогу.

— Показать дорогу? — в один голос изумились мужчины.

— Он уже так делал? — подобрался стражник.

— Да.

Динар тут же опустил даргонца. Тот встряхнулся, в который раз схватил меня за штанину и попытался потащить следом. Я пошла, демонстрируя правдивость слов. Даргонец слегка успокоился, отпустил меня и самостоятельно пошел вперёд, исполняя обязанности гида и периодически оглядываясь. Что поделать, на словах зверёныш мне больше не доверял.

— Как такое возможно?

Мне откуда знать?

Однако мужчинам не было никакого дела до ответа на вопрос. Они скорее общались между собой, нежели опрашивали меня. И правильно делали. Говорить мне всё равно было нечего. Но моих спутников это нисколько не смущало.

— И всё-таки даргонцы в подвалах дворца, — сделал неутешительные выводы стражник.

Только сейчас осознал?

— Ваша мама случайно не блондинка? — не смогла удержаться от язвительности.

— Нет. А что? — явно заинтересовался ничего не понимающий стражник.

— Ничего. Примета такая, — расплывчато ответила я, не вдаваясь в подробности.

Не объяснять же, что некоторые «вещи» передаются по наследству от родителей к детям. Например, умственные способности. Однако мужчины насторожились, почувствовав подвох. Правда, где его искать, они так и не поняли. Вот, что значит разница культур и воспитания. Могу говорить всё, что вздумается, иносказательно, и меня не поймут. Смысла, конечно, в этом никакого нет. Зато самой приятно.

По лицу стражника было видно, что спросить меня он хочет о многом. Зря я, наверное, его маму упомянула. Вот только сформулировать вопрос мужчина не успел: отвлёк очередной душераздирающий рёв.

* * *

Шутить про блондинок определённо не стоило. Сама того не ожидая, я почувствовала себя настоящей блондинкой, когда узнала некоторые подробности устройства королевского дворца. И это я сейчас не про цвет своих волос речь веду, хоть они у меня и светлые.

Дело в том, что попасть в подвалы ни со второго, ни с третьего этажа действительно невозможно. Как же тогда это сделать? Стыдно признаваться, но мне надо было всего лишь подняться на третий, «чердачный» этаж, где находится дверь, за которой и расположена лестница в подземелья. А я не смогла самостоятельно найти проход, потому что не поднималась выше второго этажа. И увидеть лестницу с улицы или хотя бы просто предположить о её тоже существовании было невозможно, так как ни одного окна в коридоре с лестницей нет. Эта система была специально разработана для того, чтобы в случае побега преступники или политзаключенные за призывы к восстаниям и попытки разобщить население не смогли выбраться из дворца на улицу. А так им нужно было бы миновать ещё целых два этажа, на каждом из которых всегда дежурил отряд стражников. Но это рассказ про мирное время. Сейчас ситуация совсем другая.

— Пи-и!

— Он ведёт нас к своим сородичам? — язвительно прокомментировал Динар, переводя взгляд с меня на даргонца и обратно. — Как тебе доверять, мелкий? Твои братья нас сожрут и не подавятся.

— Лорд Ишес!.. — пискнул стражник и покраснел, как помидор. — При даме!..

— Прошу прощения, — тут же исправился Динар, сохраняя усмешку. — Я хотел сказать «съедят».

И хоть ситуация к этому не располагала, я искренне рассмеялась. Знали бы они, как сейчас на Земле не только мужчины, но и женщины разговаривают, в ужас бы пришли. А столь «впечатлительный» стражник даже мог в обморок упасть. Но, что ни говори, приятно встретить мужчину, который так печётся о дамах. Особенно радует то, что для Лонтии такие экземпляры не единичны. В Логове тоже, несмотря на более простые и откровенные диалоги, мужчины при женщинах старались вести себя более воспитанно. Может, не зря я в этот мир попала?

— Нат, ты уверена? — с беспокойством переспросил Динар.

— На все сто!

Я ещё раз проверила местонахождение камня Силы, сунув руку в лиф. Но после поняла, что доставать его оттуда будет неудобно, а потому перепрятала артефакт в карман брюк. Мужчины всё это время держали наготове мечи, и продвигались мы небыстро. Динар, правда, был чересчур напряжён. До сих пор не научился жить без магии. К сожалению, никак повлиять на это, а точнее вернуть украденное я не могла. И сам негам (во мне-то новая магия от этого не прибавилась), и другим не дам.

— Может, всё-таки останешься?

— Нет, — рыкнула я и, подтолкнув Динара в спину, пошла следом.

Стражник ухмыльнулся, слушая нашу перебранку, но комментировать ничего не стал. И правильно, а то я бы его непременно стукнула. Мне Ворон, между прочим, неплохой удар поставил.

Рычание слилось с рёвом, у меня не на шутку подогнулись колени, но в самый последний момент, не доходя до поворота с камерой, от которой и стоял дикий шум, маленький даргонец свернул в боковой коридор.

— И что там? — спросил стражник.

Великолепно, даже королевские служащие не знают, куда мы идём.

Однако выводы оказались поспешными, поскольку среди нас всё-таки оказался тот, кто имел представление о направлении нашего пути.

— Мы приближаемся к Сердцу Лонтии, — хмуро выдал Динар.

К Сердцу Лонтии? Ничего не понимаю. Лонтия — страна. У страны не может быть никакого сердца. Нет, если рассмотреть сердце страны как фразеологизм, то речь должна идти о важном политическом, экономическом городе или о столице. Но мы и так находимся в столице.

Стражник присвистнул от удивления, недоверчиво оглядывая коридор, и тоже нахмурился.

Не нравится мне это.

— Что не так с вашим Сердцем?

— Сердце — это мощнейший артефакт в единственном экземпляре. На нём держится магия и стабильность Лонтии, — пояснил Динар.

— Его можно сломать?

— Нет, — быстро и невозмутимо отрезал стражник, поглядывая на меня, как на сумасшедшую. И это ещё с первого моего вопроса про сердце началось. — Ты бронтийка? Все знают, что это невозможно. Сердце избирательное. Оно никого к себе не пропускает, за исключением короля и связанного с собой архимага, а уж те вредить своему дому не станут.

Вопрос не удивил. Я сразу поняла: стражник непременно догадается, что я не местная. Знать бы ещё, что я такого сказала, что меня вычислили, но это сейчас не имеет никакого значения. А вот подробности про Сердце оказались полезными, жаль количество информации было ограничено.

— Есть легенда, — разоткровенничался Динар, — что Сердце королевства нерушимо. А есть мнение, что разумных иномирян не существует.

— Выходит, Сердце может быть сломанным? — уточнила я.

— Выходит, так.

— По-вашему, даргонцы разумны? — возмутился стражник и замолк.

Выразительный взгляд Динара, откровенно намекающий на то, кто тут разумная иномирянка, я проигнорировала. Мы остановились перед огромной чёрной пропастью, возле которой в панике прыгал мохнатый зверёк. Нам надо на ту сторону? Замечательно. И как туда попасть? Лестницу с собой никто не брал. И я даже не могу себе представить, каких она должна быть размеров, чтобы её хватило перебросить с одного конца обрыва на другой.

Но паниковала насчёт лестницы я зря. Всё оказалось гораздо хуже:

— Сердца нет, — сообщил обескураженный Динар.

Затаив дыхание одновременно со стражником, я посмотрела на Динара, но архимаг чуть ли не впервые не выглядел адекватно и был скорее потерянным, чем злым. Настолько его поразило отсутствие Сердца Лонтии. Мне не хотелось отрывать мужчину, который неожиданно стал важным, от размышлений, но всё-таки я осторожно спросила:

— И чем это может грозить?

Вздрогнув, Динар вышел из ступора.

— Такого никогда раньше не было. Последствия непредсказуемы, и, возможно, одним из них стало землетрясение.

— Пропасть была тут всегда? — задал важный вопрос стражник.

— Нет.

Я осторожно подошла к краю обрыва, но рассмотреть ничего не смогла: кромешная тьма скрыла от глаз наличие дна, и определить какой высоты обрыв хотя бы приблизительно не представилось возможным.

— Спускаемся? — я сглотнута в надежде, что мужчины меня не поддержат.

— Каким образом? — одновременно возмутились мои товарищи по приключениям на мягкое место.

Только пусть потом не говорят, что я не предлагала. Нет, я бы в любом случае не рискнула прыгать в неизвестность, но сам факт предложения зафиксировать в памяти стоит.

И всё-таки мы не ушли. Терять потраченное на путь время не хотелось, да и не верилось никому, что мелкий даргонец завёл нас сюда по ошибке. И когда мы стали ему так доверять? Удобно устроившись на самом краю, мохнатый зверь довольно посапывал и не обращал внимания на наши проблемы. Совсем недалеко, буквально за стеной, рычали и бесновались огромные даргонцы. Стоял такой шум, что мне периодически приходилось останавливаться и растирать виски и уши, чтобы не оглохнуть.

— Здесь есть спуск.

Оторвавшись от изучения ничем не примечательной стены, я бросилась к Динару, который обходил край обрыва и ощупывал каждый миллиметр земли.

Распластавшийся на полу архимаг подтянулся к пропасти, ещё раз наклонился, погрузив часть корпуса в темноту, вернулся, постепенно выпрямился и осторожно пошел в… пустоту.

— Оставайтесь на местах, выступ довольно узкий.

Сумасшедший! А если выступ резко закончится, или камень выскользнет из-под ног? Что потом? Архимаг сорвётся с обрыва, и поминай, как звали. Ой, дура-а-ак. Вернётся, я ему выскажу.

— Всё в порядке?

— Пока да.

— Ещё далеко?

— Не видно.

— Дина-а-ар…

— Не бес-по-кой-тесь!

Да как тут не беспокоиться? Я нервно одёрнула рубашку, злясь, что не успела остановить мужчину. Особенно выводило из себя то, с каким спокойствием на лице застыл стражник. Совсем не переживает? Конечно, кто вообще может волноваться о начальстве? К счастью, довольно скоро эхо принесло громкое:

— Спус-кай-тесь!

И я бросилась в пропасть, обогнав стражника, но потом вспомнила о безопасности и замедлилась. Тропинка мягко петляла то вверх, то вниз, но путь в целом уверенно погружался в темноту. Ко всему прочему, выступ действительно оказался узким, но для моей небольшой ножки этого оказалось достаточно, и потому спустилась я гораздо раньше стражника, которого по дороге обогнал маленький даргонец, рванувший с места следом за мной.

Внизу меня уже ждал Динар, и, что удивительно, было не так темно.

Я осмотрелась в поисках источника освещения и неуверенно застыла на месте. В кривом разломе стены, наверняка вызванным землетрясением, было на что посмотреть. Камушек не больше моей ногтевой пластины на большом пальце самостоятельно висел в метре над землёй. Вокруг распространялось небольшое сероватое свечение.

— Что это? — я даже предположить ничего не могла.

— Сердце Лонтии.

Какой-то маленький, едва различимый камень — важнейший артефакт королевства? Поверить не могу.

— Что же мог тут почувствовать даргонец? — задумчиво пробормотал Динар.

Я пожала плечами, но отвечать не пришлось. Как раз к этому моменту спустился стражник, который нас радостно окликнул. В руках у него был поднятый с пола сияющий голубоватый осколок, которым мужчина едва ли не гордился. Даргонец при виде этого предмета запищал от радости. А вот Динар вновь выругался и только после объяснил мне своё поведение скупым:

— Обломок даргонского портала.

От любопытства не застрахован никто, и я не исключение. Дернулась в сторону, но Динар удержал и не позволил приблизиться.

— Это может быть опасно.

— Как будто для тебя не опасно, — буркнула я, но противиться не стала.

Сделав вид, что не расслышал вопроса, архимаг задвинул меня себе за спину и широким шагом подошел к стражнику. Осторожно взял в руки непонятную голубоватую пластину, осмотрел её со всех сторон. Только на зуб забыл испробовать. Более близкое знакомство мужчины и предмета с неровными острыми краями окончательно доказало, что стражник нашёл часть иномирного портала, а не простой осколок здешнего артефакта.

— Пи! Пи-пи-пи!

Даргонец взбесился и словно сорвался с цепи. Во избежание лишних проблем Динару пришлось поймать его и крепко связать веревкой от походного мешка, в котором были запасы воды и слабеньких обезболивающих артефактов.

Тем не менее, несмотря на несоизмеримость сил и размеров противника, мохнатый пришелец отчаянно дёргал верхними конечностями, демонстрируя неожиданно длинные когти и нежелание быть пойманным. Даргонец словно хотел расцарапать всех, кто встал на его пути к порталу. Но мы не придали этому значения, так как были уверены в своём превосходстве. Действительно, что один маленький пришелец может противопоставить трём взрослым людям?

А он нашёл, что.

Задрал голову к верху, пронзительно взвыл, как волк на полную Луну, и позвал тем самым своих сородичей.

Я говорила, что меня пугал жуткий рёв? О, тогда я ещё не знала, что случается, когда масса огромных монстров проламывает защищенные стены темницы и в одно мгновение оказывается рядом.

Один. Три. Пять! Пятеро лопоухих, рычащих монстров, значительно превышающих нас в росте.

— Откуда их столько? — обречённо простонал стражник и выставил перед собой меч.

Первый прорвавшийся четырехглазый даргонец бросился в мою сторону, и я резко отпрыгнула вправо, оказавшись таким образом отделённой от Динара. Второй монстр не отставал от товарища.

Боже мой, что мне делать? Бежать бессмысленно. Допустим, могу коснуться одного пришельца и повторить нечаянный фокус, так сказать, забрать его магию, а точнее уменьшить размеры монстра, но прошлый раз мне этого дорого стоило. Если я и сейчас отключусь от реальности, то сброшу все шансы на выживание с пьедестала почёта.

Может, пора использовать камень Силы?

— Эй, вы!

— Сюда!

Из-за количества противников, никакого смыла в шуме, что помог нам в прошлый раз, не было. Более того, даргонцы, если были б чуть-чуть умнее, спокойно могли бы распределиться и напасть попарно. Динар, также вынужденный схватиться за оружие, разжал руки выпуская мелкого даргонца, но осколок от портала не бросил.

И в тот момент, когда я от страха уже готова была распрощаться с жизнью, мелкий пришелец подбежал ко мне и как котёнок потёрся о ногу, выражая признательность. Огромные особи также притихли, с любопытством поглядывая на даргонца, который во всём начал себя вести, как домашнее животное. Я не сдержала удивленного вздоха, а стражник, успевший осторожно обойти пришельцев, заглянул в пролом в стене и сообщил:

— Там портал.

Неожиданная тишина, воцарившаяся вокруг нас, настораживала, так как в спокойствие не верилось, а потому слова показались удручёнными.

Динар с подозрением посмотрел на осколок портала в своей руке и с надеждой спросил:

— Починим, и вернём всех по домам?

Я — за. Можно уже приступать.

— Иди, я их отвлеку.

— Никогда не чинил порталы, — усмехнулся Динар. — Но чего только не сделаешь ради хорошего дела?

В подтверждение своего общения я наклонилась и погладила даргонца по голове, от чего тот заулыбался. Ничего себе. Не знала, что они на такое способны. Потом я рассказала несколько забавных историй и даже продемонстрировала одну пантомиму, хоть и не была уверена в понятливости даргонцев. Спела четыре песни. Даргонцы ничего не понимали, но слушали внимательно. Да, никогда ещё у меня такой аудитории не было.

Однако вскоре мои навыки рассказчика начали иссякать, и я стала постепенно приближаться к пролому. Остаётся верить, что у Динара всё получилось. Иначе быть нам съеденными. Не знаю, что мной руководило в тот момент, но я действительно подошла в самый подходящий момент.

— Готово! — сообщил архимаг и отошёл в сторону.

Видеть, как происходил процесс починки, мне не посчастливилось, но то, как ярко заиграл голубыми красками исправно работающий портал, я заметила и поспешила к Динару. Встревоженные даргонцы также не упустили возможности зайти в камеру, и в помещении стало душно.

Портал, представляющий из себя огромный полупрозрачный экран, закреплённый на два добротных столба, издал громкий звук, сообщающий об исправной работе, ещё сильней засветился, пошёл рябью, и, наконец, открылся. Вот только вместо того, чтобы забрать имеющихся даргонцев туда, откуда они пришли, портал пустил новых.

— Закрываем!

Динар в очередной раз подошёл к порталу, осмотрел его, но закрыть так и не смог. А даргонцев становилось всё больше и больше. И это пока они в ничего не понимающем шоке находятся, а как придут в себя? Что на тогда придётся делать?

Ох уж этот магический мир! Всё им магию непонятную подавай, нет бы по-человечески самолёты конструировали, а они…

Ну, конечно! Портал-то магический. Я знаю, что делать.

Достав камень Силы, я развернула ткань и бросила артефакт в центр портала, заранее предупредив:

— Разойдитесь!

Но то ли мои слова не были услышаны, то ли я сказала это слишком поздно, итог один — Динар в этот момент искал способы закрытия портала, ощупывая его со всех со сторон. И, когда брошенный артефакт попал в цель, нас с Динаром засосало в неизвестность.