Глава 17

Взгляд сам собой упал на световой столб, одиноко мерцавший на границе с лесом, и вспомнился совет куратора по поводу активации защиты от незваных гостей. А что если сказанное им – правда? Вот тут-то я и пожалела о том, что не разузнала о ней побольше, когда была такая возможность. Но все мы умны задним числом. Вот если бы… Тогда бы… В тот момент просить о помощи чужака, который мог оказаться врагом, казалось не самым мудрым решением. И корить себя за это сейчас – смысла нет.

– Мамочка, что случилось? – выглянув из-за двери, сонно пробормотала Анитра, передёрнув плечами от пронизывающего холода. – Тётушка Тиль что-то там ворчит непонятное про барьер и опасность. Он же не может рухнуть?

И столько надежды было в её взгляде… Но сейчас обман мог привести к беде. Она должна знать.

– Есть такая вероятность. Прислушайся. Слышишь? – прикоснувшись указательным пальцем к губам, давая знак помолчать, я обратилась в слух, подмечая, что малышка делает то же самое, и отчётливо различая нарастающий звук, похожий на звон натянутой струны, проникавший под кожу и вызывавший неосознанный страх.

– Да, слышу, – прошептала девочка, сдавленно охнув. – И что нам теперь делать?

– Пока не знаю, – ответила честно. – Может, попробуем возвести собственную защиту вокруг поместья? Ты что-нибудь знаешь об этом? – я указала на сияющий световой столб.

– Нет, – покачала головой девочка. – Но, может, тётушка Тиль что-то слышала? Она же здесь уже долго живёт.

– Точно, нужно спросить у неё, – кивнув, я бросилась в дом, удивляясь тому, почем сама не додумалась до этого.

Засуетилась? Растерялась? Или со мной сыграло злую шутку то, что в последние годы я всегда рассчитывала только на себя?

– Да, была когда-то вокруг поместья защита, – услышав вопрос, закивала старушка, нервно бегая по комнате из угла в угол. – Лесная нечисть не могла пробиться через неё. Лешаки ходили кругами, не в силах проникнуть в поместье даже через теневые тропы. Но хозяева ушли, и барьер потух. А как его включить снова – я не знаю.

– Ладно, попробуем действовать проверенным методом, – пробормотала себе под нос, поспешив к сверкавшему элементу. – Если приём сработал один раз, может, сработает и во второй? Найти бы ещё столбики, похожие на тот, об который я споткнулась.

Впрочем, если думать логически, то контурная защита расположена по кругу. Значит, от этого и будем отталкиваться.

Возможно, мои действия были уже бессмысленны, но если я не попробую… В любом случае спокойно сидеть в доме и ждать неизвестно чего, не смогу. Пока звенит струна – надежда ещё есть. А она всё ещё звенела. Натужно и пронзительно. Но всё же.

– Мамочка, мы с тобой, – окликнула меня Ани и, обернувшись, я увидела спешивших за мной следом близнецов. – Если кто-то выйдет из леса, мы сможем их прогнать.

– Не всех, конечно, – добавил хмурый Эдвин, – но будем очень стараться.

Как же хотелось вернуть детей обратно домой. Вся моя женская сущность буквально кричала об этом. Но малышка права, в этот раз одна я могу не справиться. Что я там говорила утром по поводу командной работы? Пришло время и мне проверить эту теорию на практике. Близнецам помогло. Пора воспользоваться их опытом.

Но как бы я себя ни отвлекала, а страх нарастал. Казалось, я упускаю из внимания что-то важное. Но вот что именно?

Отыскать те самые пресловутые столбики в густой траве было не так-то просто. Но шаг за шагом мы проверяли периметр, и когда нашли первый из потухшей цепи, даже обрадовались. Временно. Поскольку активировать элемент методом его пинания у меня не получилось.

– Его же надо сначала зарядить, – умная мысль пришла в голову Эду, – напитать энергией, как ты это делаешь во время лечения.

– Вылечить артефакт? – усмехнулась я. – Что ж, попробовать стоит.

Обхватив столбец руками, я призвала силу. И когда почувствовала в кончиках пальцев лёгкое покалывание, направила энергию в разрисованный рунами металл. Яркие искры брызнули в разные стороны, и световой луч рванул к небесам, едва не ослепив. После чего расстояние между первым столбцом и вторым стало наполняться сгустками, похожими на молочный туман, слой за слоем поднимаясь всё выше над землёй, в котором сверкали крохотные разряды молний, заполняя собой всё пространство между двумя элементами контура. Сунуть в эту потрескивающую субстанцию даже палец, чтобы проверить её эффективность, я не рискнула.

После этого работа закипела.

Самым сложным оставалось найти следующий элемент барьера. Но вместе мы справлялись, метр за метром обходя поместье по кругу.

Казалось, время будто бы остановилось, давая нам возможность завершить начатое. Но когда оставалось сделать последние шаги и замкнуть круг, со стороны тёмного барьера налетел шквалистый порыв ледяного ветра, сгибая деревья почти до земли. После чего наступила тишина. Напряжённая. Пропитанная жутким холодом и отчаянием.

– Струна лопнула, – констатировала я, онемевшими губами. – Похоже, случилось то, чего так опасалась тётушка Тиль.

*****

От жуткого воя, разнёсшегося эхом по лесу, сердце ухнуло в пятки. Ани и Эд тут же подскочили ко мне, испуганно вцепившись в подол платья. Несмотря на отчаянную храбрость, благодаря которой близнецы прожили здесь столько времени одни, они всё же были детьми. Да, невероятно умными для своего возраста, смелыми, но всё же шестилетними малышами, которым нужна забота взрослых.

Так дружной троицей мы и рванули в едином порыве к последнему элементу защиты.

Руки дрожали настолько сильно, что мне с трудом удалось сомкнуть заледеневшие пальцы на металлическом столбике, испещрённом какими-то рунами. Но паника накрыла с головой, поэтому о том, чтобы напитать его энергией речи вообще не шло. Я никак не могла сосредоточиться, с ужасом глядя через оставшийся незакрытым проём, ожидая в любую секунду увидеть бешеный блеск горящих злобой глаз. Но прикосновение детской ладошки к моему плечу привело в чувство. Тепло от руки Анитры проникло даже через одежду, и пелена отчаяния спала. Нужно сделать всего лишь шаг, чтобы завершить начатое. И у нас появится шанс.

Я должна сосредоточиться. От этого зависит не только моя жизнь, но и деток. Я в ответе за них.

«Соберись, Ритка! – я мысленно дала себе подзатыльник. – Возьми себя в руки и действуй! Поистерить можно и потом, когда весь этот кошмар останется позади».

Новый порыв ледяного ветра швырнул в лицо ворох прошлогодней листвы, тем самым заставив на миг зажмуриться. А когда проморгавшись, я, наконец, открыла глаза, то увидела, что со стороны барьера небо заволокло чернильными кляксами тьмы, которая закрыла собой зарю, погружая мир во мрак. И вместо утренних сумерек, вокруг нас сомкнулась непроглядная мгла, подсвеченная лишь отблесками защиты.

– Мама, – голос Ани дрожал, – а как же Кайл и Джас? Они же не пострадают?

Вопрос малышки тут же помог ухватить за хвост ускользавшую мысль, не дававшую всё это время покоя. У каменоломни ведь находились ребята. Устоят ли они? Да, с ними куратор, и сами парни учатся на боевом факультете, так что явно не из робкого десятка… Но тот вой, от которого закладывало уши, издавали не десять и даже не двадцать тварей. А больше. Гораздо больше. Сотни, если не тысячи монстров, вырвавшихся на свободу. Помогут ли ребятам теневые драконы? Удержат ли такую огромную свору? Если от мелких пакостников, как их называли дети, которые наведались к нам в первую ночь, у меня волосы на макушке вставали дыбом, то кто же находился всё это время за барьером?

– А если мальчики прибегут сюда, а мы уже закроем вход в поместье? – всхлипнув, заплакала Анитра. – Они же не пройдут. Давай немного подождём?

Касаясь последнего элемента, я чувствовала, как в пальцах началось покалывание, и энергия заструилась в артефакт, наполняя его. Но слова малышки заставили отдёрнуть руки. А ведь она права. Я не смогу убрать защиту в случае необходимости, не зная принципа её действия. И если ребята придут сюда, спасаясь от толпы нежити…

Треск ветвей и звук торопливых шагов, чередующихся с витиеватой руганью, перекрывшей визг разбушевавшихся жителей Привграда, привлёк внимание к кромке леса, где появилась толпа молодых парней, стремительно приближавшихся к поместью. Замыкали их группу четверо взрослых мужчин, одним из которых был Лиам Шаррой, несущих на плащах двух парней.

– Мамочка, а где же Кайл и Джас? – шёпотом спросила Ани. – Я их не вижу.

Зато я их прекрасно видела с высоты своего роста, бледных и окровавленных, лежавших на тех самых плащах, которые тащили мужчины.

Последние метры дались ребятам нелегко. По пятам за ними наступала тьма, протягивая свои щупальца и скалясь клыками десятков тварей. Но впереди этой армии, вырываясь из общей массы, неслись поджарые бестии, похожие на помесь волков и львов, чьи холки украшали небольшие гривы. Они словно вели за собой, указывали путь остальным, направляя их точно к этому поместью.