Глава 36

Дорога домой прошла, словно в тумане. Голова немного кружилась от усталости и пережитого волнения, но рядом было надёжное плечо мужа, на которое я могла опереться в любую минуту. И это придавало уверенности в том, что всё хорошо, что мы справимся с любыми трудностями, которые ожидают нас впереди. А они будут. Я в этом даже не сомневалась.

Анитра что-то щебетала без умолку, крутясь вокруг брата и бурого медвежонка. Её звонкий смех, похожий на журчание лесного ручейка, то и дело раздавался впереди. Ей вторил насмешливый голос брата и раскатистый рёв косолапого.

Они вели себя так, будто ничего не произошло. Вот оно, беззаботное детство, когда обида не задерживается надолго в сердце, а про боль забывается в тот же миг, как только та отступает.

– Соглашаясь помочь старейшине, я не подозревал, что там будет Наришка, – произнёс Райн, когда площадь осталась позади. – Могу представить, как это выглядело со стороны. Но готов поклясться своей магией, что между нами ничего…

– Знаю, – перебила, ухватившись за его ладонь и переплетя наши пальцы. – Я всё слышала. Но её навязчивость меня разозлила, как и настойчивость Найтана. Похоже, оборотни понимают только язык силы. Значит, будем доходчивее объяснять.

– Этот мальчишка снова к тебе приставал? – в голосе мужа прорезались стальные нотки.

– Не то чтобы приставал… – произнесла я, вспоминая наш разговор. – Твоя воздыхательница сегодня его точно переплюнула. Но признался, что у него очень чувствительный нюх, и он воспринимает запахи гораздо сильнее, чем большинство оборотней. А ещё поинтересовался, почему у меня, вроде как замужней женщины, аромат невинной девушки?

– У тебя… что? – глаза мужа сузились, демонстрируя вертикальный зрачок, а крылья носа подозрительно затрепетали.

– Прекрати, – проворчала, толкнув его в бок. – Не смущай меня.

– Какой же я глупец, – выдохнул он, тряхнув головой. – Прожить столько времени в одном доме и даже не понять… Прости.

– За что? – удивилась я.

– За то, что подверг тебя опасности. Я должен был предвидеть, понять по смущённому румянцу, временами появлявшемуся на твоих щеках, что за образом уверенной в себе женщины, скрывается невинная девушка.

– Не говори глупости, – отмахнулась я. – Мы не можем всё предусмотреть и предугадать.

– Я должен был, – повысил голос Райн и дети тут же обеспокоенно обернулись, проверяя, всё ли у нас в порядке. Поэтому ему пришлось сбавить тон. – Должен был, – гораздо тише повторил он. – Я старше и опытнее.

– Ну, ты же не провидец, чтобы всё знать. Кстати, а среди вас есть те, кто предвидит будущее? – спросила, решив перевести разговор в другое русло.

– Провидцы рождаются очень редко, – настороженно ответил муж, искоса взглянув на меня, похоже, сразу раскусив мою затею, но всё же вступил в игру, понимая, что нам нужно время успокоиться и прийти в себя после всего случившегося. – Последний из известных мне – это лорд Йорхольд, предок нашего императора. Он один из величайших стратегов последнего тысячелетия. Этот архимаг разрабатывал такие планы во время войн с островными царствами, выстраивал такие ловушки, чтобы захватить противника, о которых нам даже не снилось. И всё благодаря своему дару предвидения. Лорд каким-то образом просчитывал все возможные ходы и просматривал варианты будущего, выбирая только те, которые ему подходили. Но после гибели жены, удача отвернулась от него. Дар стал слабеть и проявляться только временами, не зависимо от его желаний. Поговаривали, что всё дело в его новой избраннице, вскружившей ему голову. Что это наказание. Ведь не прошло и двух месяцев после похорон, как он женился на другой. Но так ли это не знает никто. Лорд Йорхольд снял с себя обязанности императора и передал их сыну. После чего исчез. И его местонахождение остаётся до сих пор для всех загадкой, даже для Рагнара.

Слушать мужа было одно удовольствие, но дела сами себя не сделают. Близнецы решили, что несмотря ни на что им нужно вечером посетить праздник и увидеть всё своими глазами, а это значит, что в нашем распоряжении оставалось несколько часов, чтобы смыть с себя пыль и кровь, отстирать вещи, высушить их, заштопать дыры…

В общем, скучать было некогда, как и переживать по поводу подозрений Найтана и способа решения нашей проблемы. Вряд ли оборотень что-то предпримет сегодня, после моей демонстрации силы, значит, немного времени в запасе у нас ещё есть. А за этот день, вернее, ночь, может случиться всё, что угодно. Например, я решусь соблазнить своего мужа, а может, наоборот, это сделает он. В конце концов, мы взрослые люди, которые не безразличны друг другу. Пора пересмотреть приоритеты и принять новую реальность. Тем более, Райнер уже доказал, что ему можно доверять. Осталось разобраться с собой и своими глупыми страхами.

За заботами и хлопотами день пролетел незаметно. Сидя с Райнером на пороге дома, я смотрела на то, как по поляне, смеясь, носятся близнецы, играя в догонялки с медвежонком. Новая одежда была им к лицу и сидела на них, как влитая. Впрочем, моё платье выглядело не хуже.

Разорванные и выпачканные в крови вещи были без сожаления сожжены в бане. Конечно, у меня проскальзывала мысль их отстирать и попытаться заштопать, но в знак извинения за содеянное внуком, баба Кара принесла нам не только сытный обед, но и целый плетёный короб новых платьев и рубашек. Поэтому отобрав у меня испорченные вещи, муж закинул их в печку и поджёг. А я и рада, что не пришлось тратить на них свои силы. Теперь у меня есть возможность просто спокойно посидеть на пороге и понежиться в объятиях Райна.

– Аркон до сих пор так и не обратился в человека, – произнесла я, разглядывая бурого медвежонка. – Тебе не кажется это странным?

– Нет, не кажется, – выдохнул в макушку муж, прижав меня чуть сильнее. – Я уже говорил, что он умный парень, и повторю это снова. Ты ему пригрозила хворостиной, вот он и оттягивает наказание. Ждёт, когда успокоишься. Но даже если сорвёшься – медвежья-то шкура толще, и получать по заднице будет не так болезненно.

– Я не собиралась браться за хворостину. Сказала больше для острастки.

– Я это знаю, близнецы тоже, поэтому спокойны за друга, а он не подозревает, что для кого-то телесные наказания – это не норма, а исключение из правил. Поэтому мальчишка выбрал тактику выжидания. Молодец, далеко пойдёт. Кстати, ты в курсе, что он не родной внук бабки Кары?

– Впервые слышу.

– Так я и думал. Аркон – подкидыш. Никто до сих пор не знает, кто его настоящие родители. Оборотни не осуждают свободные отношения, но никогда не отказываются от своих детей. А тут такое. Наши близнецы, по сути, его первые и единственные друзья, другие дети Аркона сторонились. Правда, мальчишка сильнее своих сверстников, и поэтому никто не рискует насмехаться над ним в открытую.

– Ещё одна загадка в копилку имеющихся, – пробормотала себе под нос. – Райн, скажи, а Эд ведь мог выпустить из-за боли свою магию разрушения?

– Да, мог, – не стал отрицать муж. – Но, скорее всего, понимание того, что был не прав, порвав венок сестры, послужило барьером, запечатав силу изнутри. Оно и к лучшему. Нам удалось избежать большой беды.

– С этим не поспоришь, – вздохнув, я посмотрела в небо, где пушистые облака время от времени закрывали клонившееся к горизонту солнце. – Может, ну его, этот праздник? Оставим детей дома, запалим свой костёр, приготовим на нём мясо, попаримся в баньке…

– Заманчивое предложение, – улыбнулся он. – Но, сдаётся мне, ничего у нас не выйдет. Сегодня.

Он указал рукой в сторону селения, где из-за домов появились дед Тарок, баба Кара и ещё несколько жителей, направляясь дружной толпой к нам.

– Эх, а счастье было так близко, – фыркнула, вставая следом за мужем, чтобы встретить гостей, пожаловавших к нам явно не для того, чтобы скоротать время за чашкой чая.

*****

Я впервые видела всех старейшин клана в одном месте, а это значит, нам оказали великую честь, особенно учитывая тот факт, что для них мы чужие.

Оборотней было семеро, включая деда Тарока и его сестру. И то что они все вместе пришли звать нас на праздник, говорило о серьёзности их намерений. Нам просто не оставили выбора, ясно дав понять, что от принятого сейчас решения зависит наша дальнейшая жизнь в селении.

– Тарок рассказал нам о причине сегодняшнего конфликта. Мы приносим извинения от лица клана и просим о снисхождении к неразумному молодняку, у которого инстинкты перевешивают здравый смысл, – заговорил крепкий старик, казавшийся гораздо старше деда Тарока. – Да, оборотни болеют редко, но целитель в селении лишним не будет. Поэтому мы просим принять наше предложение, и в этот значимый день стать частью нашего клана.

Слова давались ему нелегко. Было видно, что извиняться старейшина не привык, но положение обязывало его посодействовать своим соплеменникам.

Я уже знала, что у оборотней, будь то охотники или воины, довольно часто появляются раны, сопровождаемые большой потерей крови, от которой не спасает даже их хвалёная регенерация. Не стоит упускать из внимания и многоплодные беременности у женщин, не всегда протекавшие легко. В этих случаях целитель будет просто незаменим. Так что старик вполне отдавал отчёт своим действиям, но выгода для всех, многократно перевешивала размеры его ущемлённой гордости.

– Мы принимаем ваше предложение и с радостью посетим сегодняшний праздник, – ответил Райнер, вежливо склонив голову.

– Разумное решение, – с пафосом произнёс старец, коротко кивнув в ответ и отступив на шаг назад, – доказывающее, что ваши сердца и души открыты и готовы к тому, чтобы стать частью нашего клана.

Дед Тарок и баба Кара улыбались, радуясь результатам разговора. Остальные вели себя сдержанно. Зато среди присутствующих я не заметила недовольных лиц. Уже прогресс.

– Пора, – указав на горизонт, где за облаками скрылось солнце, окрасив небо яркими красками, констатировал самый молодой из старейшин, имени которого я не знала.

Близнецы предвкушающе загалдели. Аркон, видимо устав бегать в медвежьей шкуре, обернулся мальчишкой, и тоже присоединился к ликованию друзей.

– Беги, переоденься, – проворчала баба Кара, недовольно взглянув на внука, одежда которого местами оказалась разорвана.

Мальчишка, мельком оценив свой потрёпанный вид, тут же бросился к домам, сверкая пятками, крикнув на прощание друзьям, что будет ждать их на площади.

– Идёмте, – позвал нас седовласый старец, снова переключая внимание на себя.

На бархате небосвода уже появились первые звёзды, когда мы подошли к главной площади, празднично украшенной пышными косами из луговых цветов и трав. Большинство старейшин разошлись кто куда, оставив нас под присмотром деда Тарока и бабы Кары, наших неизменных защитников. Но в присутствии этих двоих мы чувствовали себя вполне комфортно, так что настроение быстро пошло на подъём.

Находившиеся в центре столы, подсвеченные полыхающими по периметру кострами, ломились от расставленных на них подносов с мясом, рыбой, печёными овощами и фруктами. Большие чаши с мёдом были похожи на мерцающие в свете огня янтарные камни, обрамлённые тёмным боком посудин. А от горок румяных пирогов и хлебов, прикрытых вышитыми полотенцами, исходил такой дурманящий аромат свежеиспеченной сдобы, что рот наполнился слюной.

Нас встретили одобрительными возгласами. За какие-то несколько часов отношение местных жителей изменилось, став более доброжелательным. Мы так старались избегать конфликтов, чтобы не настроить против себя оборотней, а нужно было всего лишь поставить на место Наришку и Найтана. Ну, и доходчиво обрисовать всем остальным возможные перспективы дружбы с нами. Или вражды. Тут уж кто про что услышал.

– Ой, как здесь стало красиво, – захлопала в ладоши Ани, оглядываясь по сторонам.

– И сколько много вкусного, – голодным взглядом обвёл столы Эд, словно и не ел сегодня вовсе.

– Вот что значит молодой растущий организм, – хохотнула баба Кара, потрепав Эдвина по светлым вихрам на макушке, – из всего многообразия умеет выделять главное. Умный парень. Вырастет достойным мужчиной.

– Зато Ани, как истинная дочь своей матери, умеет подмечать красоту, оставляя без внимания неприглядную сторону жизни, – улыбнулся дед Тарок, погладив нашу малышку по голове. – Благодаря этому качеству душа Анитры останется светлой и чистой, словно родниковая вода. Даже годы спустя её не затронет скверна зависти, ненависти, алчности.

– Какие родители, такие и дети, – одобрительно закивала старушка, подмигнув нам. – Я искренне рада, что наш клан сегодня пополнится такими замечательными личностями.

– Приготовьтесь, начинается, – хлопнув Райна по плечу, произнёс старик, прежде чем от нас отойти.

– Делайте то, что скажет Дорх и всё будет хорошо, – посоветовала баба Кара, направляясь следом за братом.

– Кто это, Дорх? – переспросила я, ухватив её за рукав, но старушка лишь молча махнула рукой, указывая куда-то в сторону.

На небольшом возвышении, находившемся рядом с площадью, расцвёл ярким заревом ещё один большой костёр, разбрасывая в небо снопы искр. И зычный голос седовласого старца, того самого, который просил прощения у нас от лица своих соплеменников, разнёсся над селением. Что ж, теперь мы знали его имя.

– Дети мои! В этот знаменательный день мы принимаем в клан новых членов, достойных стать нашими братьями с сёстрами. Так принесём же дар огню и предкам, дабы объединить наши помыслы, продлить жизни и увеличить силу.

– Шаман, – шепнул Райнер мне на ухо. – И довольно сильный, судя по тому, как мерцает его аура. Странно только, что когда он приходил к нам, этого не было видно.

– Некоторые шаманы похожи на обычных людей, пока не входят в подобие транса, – вспомнила я информацию, некогда добытую на просторах интернета.

– Значит, магия в оборотнях всё-таки есть, пусть и не такая, к которой мы привыкли, – задумчиво пробормотал себе под нос муж. – Поэтому с этим стариком нужно быть осторожнее.

Под бой барабанов и гортанное пение шамана, жители нестройными рядами потянулись к возвышению. И мы последовали за ними.