Глава 37

Ночная мгла окутала всё вокруг, погружая лес и дома во тьму, и лишь отблески костров, выхватывая отдельные участки пространства, освещали нам путь. Лун в небе видно не было, но звёзды сияли ярко, рассыпанные по небу, будто драгоценные камни. Правда, сейчас на них никто не обращал внимания, все смотрели на старейшину, который стоял возле самого большого костра, зажжённого в честь предков.

– Надеюсь, здесь не будет никаких жертвоприношений? – шепнула я Райну. – А то слова старейшины о том, что нужно принести дары, если честно, настораживают.

– За всё время нашего пребывания здесь я ни разу не слышал о подобном, – пожал плечами муж. – Все идут к возвышению с пустыми руками. Значит, это будет что-то символичное. Может, несколько капель крови?

Райнер оказался прав. Об этом мы узнали, как только первый из селян подошёл к костру. Частично трансформировав ладонь, мужчина провёл медвежьим когтем по своей ладони и вытянул руку над огнём. Несколько алых капель крови сорвались вниз, и огонь радостно затрещал, вспыхнув с новой силой.

– Дар принят, – торжественно произнёс Дорх, – предки благодарят тебя, Авир, и благословляют твою семью.

Следом за мужчиной подошла пожилая женщина, проделав всё в точности, как и её предшественник. И снова огонь запылал ярче, словно в него вместо пары капель крови подбросили что-то горючее. Магия? Или всё-таки чья-то хитрость, призванная манипулировать селянами. А если в какой-то момент костёр не отзовётся на чей-то дар? Что тогда? Скажут, что этому оборотню не место в клане?

Но пока мы подходили ближе, огонь регулярно взмывал к небесам, осыпая пространство снопами искр. У кого-то меньше, у кого-то больше, но промахов не было.

Слова старейшины разносились над площадью, взрослые и подростки вереницами шли один за другим. И только дети были освобождены от этой странной процедуры, якобы призванной сплотить клан. Глупость конечно. По мне, порезанная ладонь – это ещё не показатель верности. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Если честно, я ждала подвоха от Наришки и Найтана, но эти двое вели себя, как ни в чём не бывало, спокойно отметившись возле костра вместе с остальными. Неужели всё-таки взялись за ум?

– Райнер, Маргрит, мы рады приветствовать вас, – преувеличенно торжественным голосом провозгласил Дорф, когда настала наша очередь подойти к огню. – Откройте ваши сердца и помыслы предкам, докажите, что вы достойны войти в наш клан.

Выхватив из ножен кинжал, старейшина протянул его нам, держа обеими руками.

По спине пробежали неприятные мурашки из-за промелькнувшей в голове мысли о том, что он мог резать этим лезвием. Но отказ здесь явно был не уместен.

Райн спокойно принял кинжал и буквально на мгновение закрыл его рукавом, словно примеряясь к ладони, но я видела, как за этот промежуток времени по лезвию пробежал огненный всполох, накаляя металл и очищая его. Кажется, наши мысли с драконом бежали в одном направлении.

Окружающие нас оборотни, казалось, затаили дыхание. Не было слышно ни разговоров, ни даже шёпота. Тишина повисла над селением. Лишь назойливые комары жужжали над ухом, да ветер шелестел листвой деревьев.

Райнер был спокоен, в отличие от меня. Лёгкое движение руки, отблеск огня, отразившийся на лезвии, и на ладони мужа появилась глубокая царапина, тут же набухшая алыми каплями. Но он не спешил подносить руку к костру. Вместо этого повернулся ко мне и с нежностью во взгляде взял мою ладонь.

Улыбка скользнула по его губам, и я на секунду выпала из реальности, утонув в омуте его взгляда, забыв про старейшину, про кинжал и дары. И этой секунды Райну хватило, чтобы уколоть мою ладонь и сплести наши пальцы.

– Вмести и навсегда, – отчётливо произнёс он, глядя мне прямо в глаза, после чего поднёс наши руки к огню.

– Вместе и навсегда, – эхом откликнулась я, и костёр взметнулся вверх, осветив всю площадь, и рассыпав вокруг яркие снопы искр.

Тишина взорвалась одобрительными возгласами и свистом.

– Предки приняли ваши дары, – уже без пафоса произнёс Дорх. – Добро пожаловать в наш клан, дети мои.

– Да, да, да, – закричал Аркон, запрыгав на месте и захлопав в ладоши. – Эд, Ани вы теперь останетесь здесь, с нами. Здорово, правда?

Дети радовались, прыгая вокруг нас, оборотни галдели, как сороки на ветках. А мы с Райнером не могли отвести друг от друга взгляды, прикипев так, что, казалось, никакая сила уже не способна нам разлучить.

*****

Веселье набирало обороты. Селяне ели, пили медовуху, водили хороводы, распаляясь всё сильнее. Местами вспыхивали ссоры, но быстро затихали. Причём, в этот раз без помощи старейшин. Будто некая невидимая сила, скрываясь в тени, хранила сегодня наш покой, усмиряя буйные характеры оборотней.

Дети бегали маленькими стайками по всей поляне, смеясь и шутя. А наша неразлучная троица – Эдвин, Анитра и Аркон, – крутилась поблизости, оставаясь в зоне видимости, как и было им велено, лишь временами подбегая к столам, чтобы схватить ту или иную вкусняшку.

– Эд в последнее время много есть, – констатировала я, наблюдая за очередным променадом близнецов к столу. – Да, он растёт, крепнет. Но это ведь ненормально, что всё время чувствует себя голодным.

– Это временно. Организм начал перестраиваться, накапливать силы, – откликнулся муж, притянув меня к себе и поцеловав в висок.

– Для чего? – удивилась я

– Для появления дракона, – прошептал он, склонившись к самому уху.

– Так рано? Я думала, что это происходит в более осознанном возрасте.

– У всех по-разному, – его объятия стали крепче, а в голосе появились вибрирующие нотки. Уткнувшись в мою макушку, он медленно втянул носом воздух, отчего щёки тут же полыхнули жаром. – Так что не переживай.

Легко сказать, да трудно сделать.

Впрочем, именно в этот момент я точно не переживала, теряя связь с реальностью от его прикосновений. Мысли путались от близости Райнера и явного мужского интереса, но я всё ещё пыталась держать себя в руках.

– А Ани? – выдохнула, немного отстранившись. – Она тоже…

– Вряд ли. Девочки редко становятся теневиками. Хотя не исключено.

Сразу же после общего застолья мы с мужем нашли себе укромное местечко под раскидистым деревом на окраине поляны, откуда наблюдали за размахом веселья, не отделяясь ото всех, но и не находясь в самой гуще событий. Удобно. Особенно когда хочешь спокойно провести вечер, а не бегать за огненными колёсами, проверяя свою ловкость, и не прыгать через костры, рискуя подпалить платье или пятки.

Но местным такие развлечения нравились, судя по тому азарту, с которым они скакали через пламя. Вот тебе и неуклюжие медведи-оборотни, неповоротливые и медлительные. Глядя на стремительные движения парней и девушек в те минуты, когда они преодолевали огненные препятствия, у меня бы язык не повернулся дать им такое определение.

Находясь на периферии веселья, я чувствовала себя вполне комфортно. Прохладный ветерок перебирал волосы, но объятия мужа грели не хуже любой печки, так что замёрзнуть мне не грозило.

– Хорошо-то как, – пробормотала, наблюдая за отблесками огня.

– Согласен, хорошо, – горячее дыхание Райнера коснулось шеи, вызывая толпу мурашек. – Если честно, я рад, что мы оказались в этом мире, – внезапно признался он, пробегая пальцами по плечам. – И знаешь почему?

– Почему?

– Потому, что здесь я впервые ощутил себя частью семьи, и всё благодаря тебе. С твоим появлением дети научились радоваться жизни, и я тоже. Ты словно солнечный лучик, тёплый и ласковый, который сделал нашу жизнь ярче, осветив беспросветные будни.

– А вы стали моим спасением, – улыбнулась в ответ. – Вернули мне веру в будущее. И за это я вам очень благодарна.

– А мы благодарны тебе, – произнёс Райн.

– Значит, о возвращении домой ты не думаешь?

– Думаю, – помедлив, ответил он, – но шансы вернуться обратно без чьей-либо помощи, у нас не велики. В этих краях порталами не пользуются, как и артефактами. Оборотни едины с природой и им этого вполне достаточно. Они не стремятся к новаторским идеям, не пытаются поддерживать связь с другими народами. Находясь в этом селение, мы не сдвинемся с места в своих поисках пути домой. Но и отправляться куда-то в новые земли, не зная, что нас ждёт впереди, когда дети ещё не окрепли – это не вариант: слишком опасно. Уверен, Рагнар попытается разобраться в причине нашего исчезновения. Даже, возможно, отыщет Йорхольда, чтобы тот нам помог. Но архимаг слишком непредсказуем, чтобы полагаться на его слово. Поэтому остаётся только ждать, надеяться и верить. Хотя рядом с тобой и детьми я готов провести здесь всю свою оставшуюся жизнь.

Эти слова бальзамом пролились на мою израненную душу. Развернувшись в руках мужа, я приподнялась на носочки и порывисто поцеловала его в губы. В первую секунду Райн замер, словно не веря в происходящее, а потом, отбросив сомнения, накрыл мои губы страстным поцелуем.

Казалось, что земля ушла из-под ног. Окружающее пространство словно перестало существовать, сжавшись до точки, в которой находились только мы. Шум праздника отдалился, превратившись в едва различимый фон. И лишь гулкий стук наших сердец, грохочущих в унисон, стал тем самым спасательный кругом, не позволявшим сознанию сорваться в омут безумной страсти.

– Может, сбежим отсюда? – с трудом оторвавшись от моих губ, предложил Райнер хриплым от возбуждения голосом.

– Только предупредим деда Тарока и бабу Кару, чтобы присмотрели за близнецами, – согласно закивала я, уверенная, что они не откажут.

Но нашим планам не суждено было сбыться.