Глава 12. Тайны прошлого

Мне снился сон. Знаете, такие бывает? Ты вроде бы спишь, а тебе снится такой сон, что кажется — это и есть настоящая реальность.

…Эйгери Данлоу была в бешенстве. Отец сегодня снова её отчитывал. Заявил, что недостойно юной девушки совать свой нос в серьезные магические трактаты. Особенно если ты сама в магии — полный ноль.

И не стоит даже пытаться разобраться в таких сложных материях, как экономика и управление поместьем. Вот Рут, когда вырастет, сможет взять на себя это бремя. Если у отца не будет других наследников. А дочь — отрезанный ломоть, всё равно выйдет замуж в другой род.

Эйгери была в ярости.

Девушка замерла у большого зеркала в бальной зале, сжимая и разжимая пальцы.

— Ненавижу. Вас. Всех! — Прошипела, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от бессилия.

Нет, она хотела замуж. Хотела мужа… Красивых ухаживаний, как в сказках, подарков, балов, поцелуев украдкой. Хотела замуж за принца! Почему нет? Чем она хуже героинь любимых историй?

Но ещё она хотела знаний. Девочка с детства обожала всё, что ей запрещали. Беготню с дворовыми детьми, подвижные игры, скачки, магию, науки…

Чем она хуже дворняжки Рута? Никчемного бастарда!

Нет, когда-то давно, когда в доме только появился маленький вопящий свёрток, Эйгери о нём заботилась. Отец женился, ему не было дела до дочери. Он вспоминал о ней только в редкие моменты на камерных вечерах и чаепитиях с соседями. Да и то… гордиться было нечем. Дочь ведь не-маг.

Она решила, что будет нужна братику, раз не нужна отцу.

И сначала так и было.

Но потом девочке стало сложно и скучно возиться с младенцем. Рут то обливал её любимое платье, то плевал кашей на украшения, то пробовал их на зуб, то терял.

А однажды опрокинул чашку на мамин дневник!

Гадкий мальчишка.

Он это специально.

А потом… потом он и вовсе отнял у неё отцовское внимание, оказавшись магом!

Пусть слабым, но у него хотя бы зачатки были, в отличие от Эйгери!

И тогда она решила, что хватит. Хватит мириться с безродным оборотнем. Он крал то, что должно было быть её! Собственным! Личным!

Тут очень удачно удалось проследить за леди Лиа. Та часто выезжала из дома, в этом не было ничего странного, но в этот раз любящая разряжаться в пух и прах мачеха одела слишком скромное темное платье и вышла с черного входа.

А там… Оказалось, что она ездила к колдуну! Черному, самому настоящему! Зачем — выяснить не удалось, но точно ведь за чем-то ужасным!

Ужасное — и без неё? Если колдун творит чёрные дела, может, он поможет и самой Эйге избавиться от надоедливого брата?

Нет, никого убивать не надо! Просто сделать так, чтобы Рут исчез из дома — и больше не вернулся.

Глупая девчонка и сама не понимала, чего хочет.

И вот нужный день настал. Мачеха с отцом на очередном балу, прислуга занята, а она якобы отпросилась к подруге.

Пальцы Эйгери тряслись, когда она стучала условным стуком в покосившуюся темную дверь. Из подворотни воняло чем-то кислым. Казалось, все вокруг смотрят на неё с подозрением. Хотят ограбить, а то и убить.

Зачем она только поехала? Может, ещё не поздно вернутся?

Она неловко потопталась на месте.

Уйти? Остаться?

За дверью ни шороха. Сердце бешено стучало в ушах. Начал накрапывать дождик.

Может, она бы развернулась и сбежала туда, где её ожидал кучер.

Но в этот момент дверь беззвучно распахнулась.

На пороге стоял молодой парень. Красивый. Брюнет с узким породистым лицом. Явно кровь аристократов… И глаза — чёрные, узкие, в которых переливалась тьма.

В воздухе пахло чем-то резким, пряным, тяжёлым. Розы?

— Вы ко мне, леди? — Голос у юноши был тоже красивым. Низкий, переливающийся.

— Да-да, — ей хватило решимости кивнуть.

— Тогда прошу, — колдун качнул головой, приглашая внутрь.

Глупышка Эйгери не видела. А вот я знала точно. Колдун смотрел на девчонку, как на добычу. С презрением, отвращением и удовлетворением.

Ему нравилась её робость, заводило унижение аристократки.

В большой плохо убранной комнате было натоплено.

Висели, тонко шелестя, какие-то черепки, ягоды, пучки трав.

На столе лежала засаленная колода карт и стоял шар — огромный, магический, с мерцающими искрами внутри.

— Говорите, — медленно обронил колдун, эффектно развернувшись. Черные, как смоль, волосы защекотали щёку.

Эйгери оробела. На миг отнялся язык.

Она почему-то думала, что придёт — и говорить ничего не надо будет. Колдун же! Он должен сам понять, чего хочет от него проситель. Заранее знать… Может, не такой уж это хороший колдун?

Девчонка смотрела, разинув рот и прищурив глаза.

А я видела, как может видеть только случайный зритель. Колдун завел руку за спину, встряхнул какой-то пузырёк — и выпустил из него струйку серебристой пыльцы.

Вот пыльца достигла девчонки. Та глубоко вздохнула, вся обмякла, позволила усадить себя на колченогий стул — и затараторила.

— Мне надо от брата избавиться! Он младший, он бастард, он не должен получить то, что моё по праву! Почему все считают женщин игрушкой? Пусть он уйдёт и не вернётся! И…

— Убить его? — Лениво сверкнул черными глазами юноша.

И такая лютая ненависть, такое презрение стояло на дне его глаз!

— Нет! Не надо! Вы что! — Эйгери, надо отдать ей должное, яростно замотала головой. — Он всё-таки ещё мальчишка безмозглый и мой брат. Я просто хочу, чтобы он никогда не стал наследником отца и исчез из нашей семьи! — Выпалила торопливо. — Вы же можете?

Колдун помолчал. Закатил глаза к потолку. Таракана вынюхивал?

По комнате заметались тени. Эйгери испуганно пискнула, вжимая голову в плечи.

Тонкие губы колдуна задрожали от желания расхохотаться.

О, как он ненавидел этих тупых напыщенных аристократок! И как обожал их деньги, которые эти напыщенные курицы ему несли.

Эта задачка казалась простой…

— Что ж… — Он выдержал паузу. Эйгери дёрнулась. — Духи говорят, что это будет непросто. Гораздо сложнее, чем просто убить. Но если ты настаиваешь…

— Да, да! — Эйгери неистово закивала.

— Сто золотых монет, — мягко улыбнувшись, ответил колдун.

Так много!

Эйгери пришла в себя, как от пощёчины. Она скопила десять золотых за прошлый год. Если отдать все деньги за этот и продать некоторые украшения и платья — она наскребет не больше тридцати. Это очень мало. Меньше половины суммы!

— У меня сейчас нет таких денег, — пробормотала, опустив голову.

— Духи не работают бесплатно, как и колдуны. Не стоит гневить магию, юная госпожа, — с неприятной усмешкой шепнул черноокий колдун.

Он вдруг оказался совсем рядом. Эйгери застыла, не в силах шевельнуться.

Белые пальцы коснулись её щеки.

— Возвращайтесь тогда, когда у вас будут деньги. — С тихим смешком проговорил колдун низким зловещим шёпотом.

Ей привиделся змеиный язык, который коснулся её уха.

Это стало последней каплей.

С тихим визгом Эйгери подхватила юбки и выбежала прочь.

Не обращая внимания на усилившийся дождь, добралась до оставленного экипажа, рухнула на скамью, и только потом позволила себе отдышаться.

Тело трясло от дрожи.

Больше… Да, увы, больше она к колдуну выбраться так и не смогла.

А потом отец объявил о её помолвке…

С тихим всхлипом я вынырнула из видения на поверхность. Подскочила на кровати, подслеповато щурясь.

За окном, кружа, медленно падал снег. Всё было тихо и спокойно. Мягко щекотал пятки теплый плед. Голова была ясной, тело не болело.

Где я и что произошло?

Я повернула голову и замерла.

На тумбе стоял под куполом стазиса — уже видела такие в столовой — то ли завтрак, то ли обед. Блинчики с вареньем, чашка горячего ароматного чая и воздушный яблочный пирог. Рядом с ними лежал изумительной красоты браслет. Серебристые тонкие его веточки едва заметно мерцали, освещая своим сиянием тумбу и постель, как новогодние фонарики.

Каждая веточка была украшена яркой серебристой каплей — то ли бриллианта, то ли осколка ледяной магии…

Рядом — записка.

Любопытство не выдержало. Я осторожно спустила ноги с постели и протянула руку, вытаскивая послание, написанное на блестящем серебром картоне.

"Леди-кусачка,

Чтобы с тобой уж точно ничего больше не случилось, я позволил себе спрятать одну непослушную девицу в своей личной драконьей пещере. Прошу дождаться моего прихода, потому что выбраться самостоятельно у тебя всё равно не выйдет.

Я знаю, что ты спросишь, поэтому скажу сразу.

Адепт Басгет вылетит из академии, как и его дружки. Дальше меру их наказания определит суд. Кроме того, Басгет при последнем посещении города перебрал с запрещенными зельями. На них наложился неудачный приворот, что едва не свело его с ума и не погубило тебя.

Ты в безопасности, Эйгери.

Обещаю, больше никто не посмеет к тебе прикоснуться.

Твой Монстр."

Из горла вырвался придушенный смешок.

Я перечитала записку снова. А потом ещё раз. И ещё.

Снежинки за окном завертелись в вихре. Оттуда вывалился язык, а потом появилась ленивая морда снежного жумца — безобидной нечисти, похожей на ящерку. Ледяная ящерка захрумкала снегом. Перевернулась в воздухе, гребя лапами — и поплыла прочь от окна.

Мимо с визгом промчался снежный дух в образе кошака — за ним гналась стая зайсов, зловеще щёлкая клыками.

Внизу кто-то играл в снежки, до меня отчётливо доносились весёлые голоса адептов.

Я медленно мотнула головой.

Пальцы комкали картонку.

Мой взгляд бездумно скользил по комнате, выхватывая отдельные детали.

Брошенный на кресло темный камзол. Стойку для оружия. Стол, заставленный колбами.

Небольшую полку с книгами — старыми, дорогими, с серебряными и золотыми уголками.

Впервые за долгое время я ощущала настоящую растерянность.

А как? А что? А почему? Вот так.

Он пришёл на помощь. Пришел вместе с Макки. Откуда узнал? Наказал обидчиков, раздал команды, устроил меня отдыхать…

Я всё вспомнила. Даже пофыркала себе под нос — а нечего нас, боевых дам, обижать!

Басгета и его компанию жалко не было, таким одна дорога. А вот Иррин Тхей, брат Ори… Надеюсь, ему ничего не будет из-за поведения брата. Надо бы спросить.

Пальцы скомкали ткань покрывала.

Твой. Монстр.

— Макки, — позвала, уверенная, что несносный Страж ошивается поблизости, — Кеаран Дарсийский и есть мой муж?

При мысли об этом по телу пробежала жаркая волна.

Вот так-так, Эйгери. Я улыбнулась, запрокинув голову и ловя лучик солнца.

Почему-то сейчас прошлая жизнь на земле казалась особенно далёкой.

— Ой, ну ты спросила, хозяйка. А сама как думаешь? Нравится, что ли, наш ледяной принц? — Раздалось царственное ворчание.

Откуда-то сверху с балдахина, свесился кончик хвоста.

Мявк. Урчание. И вот уже Макки стоит передо мной, тиская в зубах какую-то снежную нечисть.

— Думаю, что это вполне вероятно, — пробормотала, сама себе не веря.

Ещё недавно я хотела найти своего внезапного мужа и использовать в качестве защиты от родственников.

А тут… Этого используешь, пожалуй! Закусит — и скажет, что так и было!

— Он заботливый. Хорр-рроший самец, сильный. Защитит. Пр-рикр-роет. Семью сохр-раниут, — глаза Стража игриво мерцали.

Ель стучала нам веткой в окно.

— А что, бывают у драконов разводы? — Уточнила я ещё задумчивей.

— А ты уже разводиуться с моим драконом хочеушь? — Раздался донельзя недовольный голос.

Откуда-то из соседней комнаты выплыл знакомый белый кошак.

Презрительно посмотрел на Макки, который недовольно дёрнул хвостом — и прошествовал ко мне.

И до того он был хорош, до того роскошно нагл, что я не выдержала — протянула руку, чтобы погладить.

— Щёткау на столе, — меня одарили снисходительным взглядом, — можеушь почесать.

О, я могу, оказывается!

— Так я действительно замужем за твоим хозяином? — Поинтересовалась обманчиво легкомысленным тоном. — И этот брак и правда аннулировал мой договорной контракт с фиктивным мужем?

— Ну естественно! Будут ещё всякие прохиндеи на наше претендовать! — Снежный кошара аж подпрыгнул от возмущения.

Сообразил, что сказал.

Пристыженно мявкнул, прижал уши к голове. Белый роскошный хвост так и заходил из стороны в сторону.

— Вот дурак, — беззлобно фыркнул Макки.

Всё он знал, поганец!

Я подошла к столу. Рядом на стене висело зеркало, а оттуда на меня смотрела немного растрёпанная девица.

Она была похожа на Эйгери Данлоу из видения, но как-то… Отдаленно. Как будто мы были дальними родственницами. В глазах горел огонь и мелькали яркие синие искры. Волосы побелели. Платиново-серебристых прядей становилось всё больше.

Лицо округлилось. Грудь под нижним длинным платьем была всё такой же. Осанка стала лучше. Во взгляде, жестах, движениях скользила уверенность.

Я лукаво прищурилась этой девице.

Натворила ты дел, Эйгери Данлоу. И жалко ведь, сама не понимала, что делает, дурочка завистливая. Не понимала, но… Сама сотворила свою судьбу. Впрочем, вины её папаши в произошедшем куда больше… Да и маменька отличилась, если и правда гуляла на стороне.

Счастливая семейка!

А разгребать — мне.

И почему-то именно в этот момент появилась уверенность, что я справлюсь. Я больше не одна.

А дракон? Сомневаюсь, что здешняя императорская семья настолько широких взглядов, чтобы принять нищую невестку с сомнительной репутацией.

Пусть мы вроде как и пара, благословенная магией.

Всё это пока с трудом укладывалось в голове.

— Что-то не к добру она притихлау, — пробормотал снежный котик.

— Точно что-то задумала, — поддакнул ему Макки.

— Можеут, свяжеум её тихонечко, пока хозяин не вернулся? — С надеждой уточнил снежный.

— Можешь попробовать, — Макки совсем не по-звериному хихикнул. — А я пока в сторонке посмотрю, понаблюдаю…

Снежный кошак недоверчиво дёрнул ухом. Бросил на меня искоса настороженный взгляд.

Сердце билось, отдаваясь в ушах.

Как-так. Так-так. Как?!

Мне понравился Дарсийский, сложно отрицать. Но вот так "заочно" оказаться замужем, да ещё и с весьма сомнительной возможностью развода… Ещё и с принцем!

— Мрак ледяной, — Выдохнула огорчённо.

Спорим, если бы не эта магия, он бы в мою сторону и не посмотрел?

С другой стороны — никакого "если бы".

Всё уже случилось. Но… Всё сложно. Отношения — это вообще непросто. Хоть с драконом, хоть с принцем, хоть с обычным парнем с нашего двора.

Я прикрыла глаза, выровняла дыхание.

Муж ледяной дракон. Непохоже, что Его Высочество сильно злится — если судить по записке. И теперь понятно, как он меня нашёл.

Но характер у Дарсийского — так себе. И у меня не лучше. Так что либо пробиваем друг друга, либо во все стороны искры будут лететь… Но уже другого характера…

Да ещё и колдун из прошлого Эйгери кого-то мне очень напомнил. Кого-то, кого я видела уже здесь, в академии.

И об этом тоже стоило поговорить с Кеараном.

Нам вообще многое надо было обсудить.

Поэтому когда дверь едва слышно скрипнула и начала открываться, я отложила щётку, бросила котика и подскочила, сама толком не зная, чего именно хочу сделать.

Вот только в комнату вошёл не Дарсийский. И ни один из его друзей. А незнакомый мне высокий молодой мужчина.

— Ты слишком долго не объявлялся — и меня попросили проверить, чего это ты так подозрительно притих, Кер! Это не в твоём стиле! Как идёт процесс поиска невес…

Ледяной дракон — а кем ещё мог быть этот блондин с хищными резкими чертами лица и серебристыми волосами, забранными в косу? — осекся и замолчал.

Осмотрел нашу композицию из развалившегося на ковре Снежка, разлегшегося на постели Макки и меня — со щеткой в руке, в совершенно неприличном нижнем платье.

Его губы сжались в тонкую полосу, а в светлых глазах вспыхнула настороженность.

Ох.

Я вскочила, прижимая к груди мявкнувшего от удивления Снежка. Наверное, держала его как щит.

Поклон вышел немного смазанным, но все еще изящным.

— Ваше императорское Высочество!

Надо же совсем дурой быть, чтобы не узнать наследника императора и самого старшего брата Кеарана — Рейга Дарсийского.

На плече принца сидела большая птица, похожая на земного сокола.

Страж.

Макки тут же соскочил с постели и замер у моей ноги ощетинившись.

Приказ подняться из поклона… его не было.

Прошла одна минута. Другая. Потянулась медленно третья.

Я мысленно прищурилась, чувствуя, что сейчас закиплю. Как чайник. Как сорвёт крышечку!

А нечего смотреть, как на тряпочку половую, Ваше Высочество!

— Давай его покусаем. Будет от бешенства потом лечиться… — Вот вроде Макки ничего и не сказал, но морда была очень выразительной!

Пока я прикидывала, пойдет ли Его Высочеству на голове кастрюля в качестве головного убора, а Макки демонстративно зевал, показывая пасть, как у акулы. Белой такой. Большой… Кое-кто решил, что пора действовать.

Снежок подошёл к Его Высочеству — судя по хвосту, который раскачивался перед моими глазами, это был именно он. Хотя в полуприсяди как-то не до разглядываний.

Кошара шкрябнул лапкой. Поднялся на задних, передними бессовестно опираясь о принца, и муркнул:

— Ктоу тут нашу почти-женоу обижаует, а? Не знауете? Нехорошоу Реуг. И ты, Кам, не свисти мне тут! — Цыкнул на принцева Стража. — Нечеуго опекать моего дракона, он поразумней вас будет. Вон сразу истинную нашёл! Их сама магия обручила, без всяуких обрядов! — Продолжал сдавать нас противный кошак. — Дама стародавние времена это уже почитай браком считалось!

У меня сердце в пятки упало.

Как-то не привыкла, признаю, за все свои годы земной жизни со знатными персонами общаться. Настолько сказочными. И настолько непредсказуемыми, что за одно неверное движение могут и голову откусить! Это вам не привычный бизнес.

Ноги заныли от непривычной позы.

Я выпрямилась и застыла, чуть склонив голову.

В конце концов — переживет. Мы не на людях, он сам заявился неприглашенным, да и не стоило девушек унижать, не разобравшись в ситуации.

— Встань. Всё равно ты так пыхтишь, как будто хочешь меня немедленно загрызть, — тихий смешок мне точно не померещился!

Я мгновенно выпрямилась.

Прищурилась.

Нет, хорош. И вроде бы и не похож на Кеарана — и в то же время его чем-то напоминает.

— Что вы, Ваше Высочество, как я могу! — Возмутилась мягко.

Что бы соврать?

— Не стоит мне лгать, — голос Рейга Дарсийского звучал миролюбиво.

И только глаза вспыхнули ярким ледяным отсветом. Зрачок вытянулся в тонкую узкую линию.

Мужчина напружинился. Высокий. Гибкий, обманчиво любезный.

— Позвольте, юная леди? — Урчащие, расслабляющие нотки.

Узкая сильная ладонь. Разве я могла не вложить в нее свою?

Правда, меньше всего я ожидала, что дракон наклонится и… лизнет мою кожу языком. Симпатичным таким, раздвоенным.

Сердце гулко заметалось.

— Не боитесь, что я руки не мыла? Или мыла — в крысином яде? — Уточнила любезно.

— Зараза к заразе не липнет! — В низком голосе наследника послышался смешок.

Он склонился ниже. Ноздри затрепетали. Заострённые уши шевельнулись.

В этот момент дверь снова распахнулась — и впустила вместе с морозом, ветром и холодком Кеарана.

Я ощутила присутствие нежданного "почти"-мужа всей кожей — как будто ледяным пёрышком провели. А потом этот тающий лёд игриво скользнул в ложбинку меж грудей.

По коже пробежало тепло. Ох уж эти мужчины!

Мне стоило смутиться, покраснеть, броситься в слезы и извинения — или что там благовоспитанные леди делают?

— А мы знакомимся с вашим братом, мой дорогой супруг, — моя улыбка была такой же нежной, как у голодного тигра.

Совру, если скажу, что не волновалась.

Сердце то и дело заходилось в пляске. Губы пересохли. Но это никак не отразилось на лице. Невозмутимая маска была натренирована потом и кровью.

Я заставила себя смотреть прямо, впитывать каждую чёрточку, каждое движение, любое изменение в выражении лица ледяного.

Как он на самом деле ко мне относится? Дело в парности, ведь так? Что именно скажет брату?

Снежные суслики, Эйгери не-Данлоу. Возьми себя в руки и прекрати изображать трепетное привидение. В твоём возрасте это уже смешно. Земном возрасте, разумеется.

— Кер, я смотрю, ты не отзываешься. Отец обеспокоился, вот и решили проверить. А тут… — старший принц демонстративно коснулся губами кончиков моих пальцев, — такой прекрасный сюрприз!

— Для меня встреча с Его Высочеством была тоже весьма… — по моим губам скользнула тонкая улыбка, — необычным подарком судьбы. И большой неожиданностью.

Кеаран замер, глядя на нас острым взглядом. От него веяло усталостью. На лице застыла не менее непроницаемая маска. Да так, что тянуло спросить: "Ок, Гугл, что там по драконьим статуям? Как их от живых драконов отличать?"

Царственный драконище упорно не желал давать подсказку.

Звенящая тишина сменилась воплем:

— У меня лапки, хватит уже мучить мою тонкую душевную организацию! — Это Макки.

Брови Кеарана сошлись на переносице.

Его братец задумчиво смотрел на нас, переводя взгляд с меня на Кера и обратно.

Хмурил едва заметно брови, дёргая носом.

— Прости, что заставил тебя ждать и беспокоиться из-за моего родича. — Кеаран отмер.

На бледном лице дракона не мелькнуло улыбки, но глаза засияли. Фиалковые искры закружились в пляске, засверкали. Заворожили. В них было столько тепла, столько участия, столько искреннего интереса и чего-то жаркого, насмешливого, жадного и неизведанного, что у меня голова пошла кругом.

Где ненависть? Где злость? Где моя любимая пренебрежительная ухмылка?!

— Судя по всему, я вовремя, раз Эйгери ещё не в ледяных оковах, а ты, братец, не с кастрюлей в виде шлема на голове! — А, нет, всё в порядке, льдышка на месте.

Мы с Рейгом Дарсийским переглянулись одинаково возмущённо.

— Ты всё такая же язва, Кер. Даже странно, что леди ещё не сбежала. Может, её только ваша скоропалительная помолвка, которая почти-брак, удерживает? — Блондин приподнял бровь.

В эти игры я тоже играть умела, вот только…

Лицо Кеарана на миг закаменело. Не знай я его, ничего бы не заметила. А сейчас вдруг поняла. Старший принц не хотел обидеть, сказал, не подумав. Но обидел. Попал по больному месту.

Я перевела взгляд на Кеарана.

— Думаю, меня удерживает невероятно интригующий характер и всесторонняя одаренность Его Высочества Кеарана, пусть наш брак и был немного… неожиданным для нас обоих, — решительно произнесла, сделав шаг вперёд.

Кеаран всё понял правильно.

Под долгим пронзительным взглядом мне захотелось поежиться, но отступать было поздно. Пальцы Второго принца были обжигающе горячими и когтистыми. Они медленно, едва заметно поглаживали мои. Рисовали огненные круги на ладони. Заставляли забыть о том, что в комнате есть кто-то ещё. О том, сколько между нами недоговоренного. Сколько всего вообще стоит между нами.

Чего уж врать — в этот момент я бы не обратила внимания, даже если бы потолок треснул, а на нас сверху рухнуло гнездовье ледяных хурхулей!

Мои пальцы едва заметно дрогнули, когда Кеаран сжал мою ладонь немного сильнее.

— Понимаю, что я помешал, но может хоть представишь мне свою жену, Кер? Обещаю, что отцу не проговорюсь! Он и сам скоро всё узнает. — Рейг Дарсийский прищурился, весело глядя на нас.

Я чувствовала себя довольно скованно. Чувства — это не бизнес-план, разобраться с ними гораздо сложнее. А я давно… слишком давно не давала себе волю.

— Эйгери Нэж, отреченная от рода Данлоу. — Голос Кеарана прозвучал спокойно. Одна рука дракона заползла мне на талию — и так там и осталась, уютно грея. — Я, кстати, как раз подготовил тебе несколько документов, посмотришь? Незаконное присвоение имущества наследницы, предумышленное убийство путем замужества, сам факт обручения с эрг-бароном Хауотэром. Не понимаю, почему им ещё не занялись соответствующие службы, — голос Второго принца резал, как алмаз стекло.

— Данлоу? — Наследник резко перевёл взгляд на меня.

Я коротко кивнула. Ну да, Данлоу. Это же не запрещено?

— Та самая девица, которую подозревают то ли в краже родового имущества, то ли в побеге из-под венца и нарушении отцовской воли, то ли в убийстве родного брата…

Тут я не выдержала. Не будь этого проклятого сна. Не попадись мне тогда в чужой карете мальчишка — испуганный, но не сломленный. Не знай я, что мачеха всё равно бы Рута извела — чтобы не был конкурентом ее будущему ребёнку…

Не будь Рута — не знаю, как бы я вообще устроилась в этом мире!

— Это у кого язык повернулся обвинить меня в гибели брата, Ваше Высочество? — Фирменный прищур Змеевны пришелся как нельзя кстати.

Я дёрнулась, забыв о том, что Кеаран продолжает меня обнимать.

Ладонь чуть сместилась, давая мне свободу.

— За клевету, насколько мне известно, особенно — клевету такого масштаба, наказание одно. — Яростно сверкнула глазами. — Штраф в десять тысяч золотых — минимум — и исправительные работы от года до пяти лет.

— О, приятно видеть юную леди, которая так хорошо знает законы. — Рейг Дарсийский улыбнулся.

Хищный взгляд дракона обещал мне много всего занимательного.

— Мне пришлось многое узнать, мой господин, иначе бы меня уже не было в живых, — я собиралась воспользоваться новым знакомством. И новой возможностью.

Почему нет? Не за Хауоэтера же выходить замуж?

Неожиданно виски прострелило холодом. Голова наполнилось тяжестью. Со стороны наследника пришла эмоция лёгкого раздражения и жгучего яркого интереса.

Меня шатнуло.

Что происходит? Мысли текли вяло, никак не удавалось сообразить, что делать.

В этот момент мне на лоб легли горячие ладони. Помассировали виски. Мягко нажали на несколько точек на голове. Раздался шорох, шелест — и приглушённый голос Второго принца:

— Вот, воспользуйся пока моим кольцом. Рейг, закрывайся лучше, ты зачем половину своих амулетов снял?

— Она менталист? Неучтенный? — Невесомое удивление и что-то колкое, непонятное мне.

— Она скорее эмпат, хотя если подучиться, сможет воздействовать на других голосом. Но пока это только стихийные всплески. Не смотри на меня так, сам об этом только недавно узнал. Когда парочка прытких адептов попытались похитить мою жену и ввести её в род наложницей. — В голосе Кеарана проскользнул рычащие нотки. — Начитались всякого старья, с-сосунки!

— Какая у вас интересная жизнь, — наследник усмехнулся, — каким бы даром из ментальных она не обладала, правила едины для всех, — голос Рейга построжел, — я обязан донести отцу. Ты же понимаешь, Кер, это дело нашей безопасности, — почти просительное.

— Рейг, не нужно меня уговаривать. Я знаю правила и не делаю из них исключений, — в голосе Кеарана отчётливо хрустнул лёд.

Правила о менталистах? Кажется, я что-то такое встречала, но вскользь и мало…

— Вот так, Эйгери, — на мой палец что-то скользнуло, дёрнулось и ужалось.

В ту же секунду в голове посветлело — и я резко открыла глаза.

Кажется, отключилась на секунду, а мы уже сидели на небольшой, но уютной кухне!

Рейг Дарсийский что-то потягивал из бокала. Кеаран… осознание пришло не сразу и ошеломило. Я полулежала в объятьях ледяного, а тот продолжал мягкими движениями левой руки поглаживать мне виски.

— Как ты? Пришла в себя? Прости, не подумал. На первых порах ментальный дар преподносит неожиданности и может стать обузой. У тебя и так едва не случился срыв из-за Басгета с его дружками. — Колкий лёд хрустел и таял.

Пурпурное пламя в глазах дракона пугало и грело.

Мужчины не меняются так просто. Не того полета фигура принц Кеаран. Тогда что происходит на самом деле? С нами. Между нами.

Мы теряли контроль над событиями и неслись в бездну на полной скорости.

Но как же… что-то теплое затрепетало и дёрнулось от прикосновения его ладони.

А потом я вспомнила про злую на меня принцессу, полчища прочих прелестниц и полную неопределенность в будущем — и попыталась отстраниться. Не сейчас же. Слишком много осталось не высказано. Да и я хороша — поглупела в этом мире, не иначе. Всё бегала, суетилась, а о действительно важном — забыла.

— Всё нормально, — ответила, прислушавшись к себе. Только голос звучал немного хрипло. — Я потеряла сознание?

— Нет, не совсем, — вмешался старший принц, — скорее, вы просто перенапряглись, и разум с непривычки попробовал "закуклиться", если я правильно помню основы менталистики. Это быстро пройдёт. Мне только интересно, откуда у вас дар, если все проверки показывали, что Эйгери Данлоу бездарна?

Хороший вопрос.

— Не могу знать, Ваше Высочество. Но дар проявился после того, как я ударилась, упав дома с лестницы, и едва не умерла, — ответила как можно более честно.

— И вы совершенно точно не желаете восстанавливать отношения с роднёй? — Это уже говорил не брат и не друг — наследник империи.

Я замерла на скамье. Макки, кажется, был в соседней комнате.

На кухню Стражей не пустили.

— Нет, — твердо качнула головой, — но я хочу, чтобы мой отчим и мачеха понести наказание. И за то, что пытались меня продать больному садисту, и за то, как со мной обращались, и за то, что чуть не погубили Рута.

— Их будут судить по всей строгости закона. Вы уверены, что ваши слова полностью подтвердятся? Готовы к последствиям, леди Эйгери? — По лицу Рейга Дарсийского было не понять, как он ко мне относиться, но вряд ли очень хорошо.

— Да, — ответила спокойно, — эти люди хотели меня убить, так с чего мне их жалеть?

— Рейг, — предупреждающий тихий окрик.

Кеарану что-то в нашем разговоре не понравилось. Настолько сильно, что Второй принц переплел наши пальцы.

Его грудь тяжело вздымалась. На лбу пролегла морщинка.

— Раньше ты бы первым задал эти вопросы, брат, — колко заявило Первое Высочество.

На что Второе бесстыже ответило:

— А я бы и задал. Если бы ты не заявился.

— Ты меня выгоняешь? — Наследник фыркнул. Мне достался странный тягучий взгляд.

— Именно так. Довольно, Рейг. Я разберусь сам. И пока не стоит распространяться о том, что я обручён и фактически женат. Надеюсь, ты понимаешь? — Второй принц нахмурился.

— А может быть мы… — я хотела сказать — найдём способы разорвать связь, но договорить мне не дали.

— Даю тебе месяц, — Рейг Дарсийский поднялся на ноги — и оказался даже немного выше брата, — и жду отчета.

После этого Его Высочество обернулся ко мне — и вдруг улыбнулся. По-мальчишески, хорошо, светло:

— Рад познакомиться с вами, леди. Отныне вы часть нашей семьи. Тот, кто будет угрожать вам — будет угрожать роду Дарсийских. Запомните это.

И прежде, чем я успела задать миллион вопросов, наследный принц исчез.

Осталась я, почти остывшая кружка чая и ледяной дракон. Моё личное ледяное чудовище. Мой жених и "почти муж".

Где-то вдалеке хлопнула дверь.

Наследник ушёл.

Я сидела, боясь разрушить хрупкое равновесие, которое вдруг образовалось между нами.

Таких, как Кеаран Дарсийский, просто не существовало в моём мире.

Я о таких и не мечтала.

Там, на Земле, я никогда не желала стать частью высшего общества. Сбегая из дома в этой жизни, я надеялась найти своё место в новом мире. Найти себя. И прожить обычную спокойную жизнь с любимым делом и — не стоило загадывать — близкими людьми рядом, которые меня поймут.

А нашла я упрямого ледяного дракона с зубастым характером. Тоже неплохо. Если бы не пара проклятых "но".

— Ваш брат ушёл, можно больше не притворяться нежными влюблёнными, — я встала и развернулась к дракону.

Как насчёт одной маленькой провокации?

Острые загнутые когти очертили полукруг на столе.

Младший Дарсийский подался вперёд, ко мне, слитным змеиным движением.

— Я очень рад, что мне не пришлось разыскивать свою избранницу по всей империи, Эйгери. Ты права — зову магии сложно противостоять, даже если человек, на которого пал выбор, тебе неприятен, — ноздри дракона затрепетали.

В другой момент я бы оценила попытку дракона подколоть, но не сейчас. Этот разговор был слишком важен. Слишком многое от него зависело.

— К счастью, ко мне зов магии более благосклонен, — я улыбнулась, не чуя под собой ног. В груди всё сжалось от тревоги, — я бы хотела договориться с вами, Ваше Высочество.

— Договориться о чём? — Ледяное пламя пожирало фиалковую тьму чужих глаз. — Не заставляй меня выуживать каждое слово, раз уж набралась решимости заговорить, моя маленькая лгунья, — и снова что-то теплое, запретное вспыхнуло в его глазах вопреки тону.

Но я не могла остановиться.

Мне нравился дракон. Несмотря на его паршивый характер, на опасность наших отношений, на всё, что стояло между нами. Если бы не одно но. Я это уже говорила, верно?

Кроме сна-видения, я узнала ещё кое-что о прошлом Эйгери Данлоу. И это "кое-что" заставила нервно поджаться место, на котором обычно сидят, и произнести:

— Я согласна быть вашей фиктивной женой, Кеаран. Но не настоящей. Ни при каких обстоятельствах. И, желательно, чтобы через какое-то время мы всё же смогли расторгнуть связь. Так будет лучше для нас обоих, — мой голос прозвучал твёрдо. Уверенно.

Я не могла допустить этого брака. Ни брака, ни брачной ночи, ни наших чувств. Даже если от разочарования хотелось выть.

— И чем же я не хорош для тебя, Эйгери Данлоу? — Змеиное шипение наполнило воздух. — Ты понимаешь, кому и что говоришь?

— Понимаю. А ещё знаю, что если наш брак не будет консуммирован, то через год мы сможем расстаться. И у вас будет возможность обрести настоящую пару, — я старалась говорить спокойно и взвешенно.

Стратегия поведения медленно строилась в голосе. Жалко, очень жалко. Но даже новая жизнь в этом мире — уже очень много. Пусть и без мужа.

Я не маленькая девочка, чтобы горько рыдать по этому поводу.

— Ещё недавно ты ко мне льнула и вполне ясно хотела меня, как мужчину, — Кеаран Дарсийский поднялся, пересекая кухню в два шага.

Навис надо мной.

Не так просто его будет провести. Скорее, очень и очень сложно. От того, что приходилось его отталкивать, живот неприятно скрутило.

— Что случилось за прошедший день, Эйгери Данлоу?

— Очнулась от увлечения, Ваше Высочество, — я усмехнулась. Улыбку было держать всё сложнее, — взамен на мою свободу я готова вам назвать имя того, кто едва не отправил меня на тот свет в лабиринте и пакостит в академии. И даже описать того, кто может торговать приворотами. Как вам такая сделка, мой принц?

Я глубоко вздохнула.

Лопатки холодили камни стены.

Напротив печкой припекал дракон. Снежный, невозмутимый и жойпень вьюжный знает о чём думающий.

Пройдёт? Не пройдёт?

И не бросят ли меня на произвол судьбы?

Я смотрела в чернеющие глаза Кеарана и жалела только об одном — дальше поцелуев нам с этим драконом зайти не дано.

У Эйгери Данлоу оказалось слишком много скелетов в шкафу. Да что там скелетов! Там целое кладбище упаковали.