Глава 6. Первые знакомства
Уборка прошла быстро.
В женском общежитии адептки были на удивление аккуратными. Только в паре комнат будущих зельеваров я обнаружила под столом яркие несмываемые пятна от какой-то гадости. Но от моего натиска с тряпкой, местными порошками и бытовыми артефактами наперевес они сдались. Почти.
Осталась последняя угловая комната. Даже не комната — а целые апартаменты. Видимо, здесь жила какая-то высокопоставленная аристократка.
Я тоскливо вздохнула, вспоминая свою любимую квартиру в центре города.
Мотнула головой. Всё, не раскисай, Эйгери Данлоу! Нечего вспоминать прошлую жизнь — мне бы с настоящей разобраться.
Я уже подошла к комнатам, когда услышала какой-то шорох и тихий стон.
Упс!
Занесённый над замком артефакт-открывашка так его и не коснулся.
Шорох. Скрип. Снова весьма характерные звуки.
Да чтоб вас! Что за адепты пошли? Чем вы занимаетесь вместо учёбы, а?! И как мне убираться?
Сомнений не было — у кого-то жаркая ночь перетекла в жаркий день. А мне грозила жаркая взбучка, если я не закончу свою работу.
Ну не вламываться же!
— Ммм… — донеслось до меня возмущенное мычание.
И звуки борьбы.
Это что за любовные игрища?
— Ну ты и дура! Травить меня зельями вздумала? Идиотка, хоть бы инструкцию прочла! — Раздался яростный вопль — и грохот.
Ой. Кажется, всё-таки ошиблась.
Забыв обо всём, я бросилась к окну. Прямо со второго этажа на снег спрыгнула фигура в одних портках. Портки были миленькие, кстати, в синий цветочек. Парень что-то яростно заорал, выпуская фейерверк огненных искр — и побежал со всех ног прочь — откуда только прыти столько взялось!
— Грустненько, — вздохнула я тоскливо, — вот и чему людей учат, а? Если уж взялась привораживать, так хоть привязать не забудь, чтобы испытуемый не сбежал.
Помню, как-то пришлось отваживать от нашего главбуха цыганку. Ох и попила эта мадам нам кровушки! Ох и побегал главбух потом в туалет от "приворотных зелий высшей категории"!
Пожалуй, лучше мне сбежать с места преступления. За дверью слышались судорожные рыдания.
Пришлось свернуть швабру в магический куб, туда же отправить ведро — и быстренько удалиться. Меня ждала академия и вторая часть работы…
Только на сердце было неспокойно.
Ну а как вы думаете, легко за несколько дней забыть прошлое и смирится с тем, что ты — беглая аристократка? А что в небе над головой может в любой момент просвистеть чешуйчатый ящер?
Или… что меня предали там, на Земле, самые близкие люди…
За невеселыми мыслями сама не заметила, как добралась до места назначения и влилась в тонкий ручеек работниц.
Дело закипело.
— Девушки, энергичнее! Тащите сюда вот ту коробку со светляками! Кто владеет бытовой магией второго уровня? Будете мне помогать! — Зычно гаркнула мадам гренадерского вида.
Мы уже три часа украшали главный зал и коридоры академии.
Бытовички притащили механикусов — маленькие механизмы, сотканные из шестерёнок, с кристаллами льда внутри. И ловкие "паучки" ползали по стенам и потолку, вешая шары и гирлянды.
Ещё трое девушек с явной примесью южных кровей — яркие смуглые брюнетки — зачаровывали огни и снежинки — те зависали в воздухе.
Ну а самые бесталанные, вроде меня, те работали ручками. Полировали украшения, смотрели, нет ли трещин, убирали пятна с пола и стен…
— Давай ты эту стенку возьмёшь, а я ту, — предложила мне девчонка с ярко-красными кудряшками, — ищи только пятна от эликсиров или следы от артефактов — трещинки, выщербины. На остальное даже смысла нет внимания обращать.
Она выделялась среди других деловитой уверенностью и явно знала, что и как надо сделать, чтобы избежать нагоняя. Люблю таких инициативных. Из них обычно отличные молодые руководители получаются.
Тьфу! Я давно не на работе!
— Так и сделаю! — Откликнулась.
— Я, кстати, Шая. А ты Эйге, я слышала. — Продолжила девушка, подмигнув мне. — Я со второго курса зельеваров, отрабатываю провинность.
Так она адептка!
— А я работаю здесь, — улыбнулась, — пока принеси-подай, но надеюсь, что это ненадолго…
— Правильно, тебе учиться надо, — спокойно кивнула девчонка.
А у меня душа в пятках. Где прокололась?
— Ты кто? Будущий стихийник? Может, Земля? Ты такая уравновешенная. Или артефактор? Сама, наверное, не знаешь, ты же тоже из бедной семьи?
— Я…
— Ты не волнуйся, это для многих из нас нормальная практика. Адепты из семей победнее обычно часто работают сначала. Кто в лавках магов, кто в домах, кто в лабораториях, кто вот в академии. Надо примелькаться, рекомендации получить…
Я сделала стойку. Если бы не проблемы с родственниками…
— У меня есть брат, — произнесла задумчиво, — он полукровка. Можно ли узнать, есть ли у него магия?
— А с кем полукровка? Дракон вряд ли, — заметила сама себе деловая болтушка, — льдян? Эйгер? Да нет, это такая редкость, — ответила себе же. Это вообще что за расы? — Оборотень или из кочевых морег?
— Оборотень! — Облегчённо вздохнула.
Ну, хоть кто-то знакомый. Придется и местный бестиарий изучать.
— Славно. Наверняка магия есть. Всё оборотни — маги. Чаще природники, правда, это не совсем здешний профиль, — я не успела огорчиться, Шая добавила, — но может он у тебя к ледяной магии склонен, если из снежных!
Я покивала. Спасибо, милая, но рассказывать подробности пока не хотелось.
Мы работали и болтали — и никто не думал прикрикивать и останавливать, атмосфера царила уютная и спокойная.
— Пойдешь вечером с нами в святилище? — Шепнула Шая, когда мы пошли перебирать ящики с украшениями, чтобы отложить бракованные.
— В святилище? — Переспросила, чувствуя себя попугаем.
И тут же осознала — да, здесь есть и храмы, и святилища. Только поклоняются в них не богам, а самой Магии. И иногда магия даже… отвечает? А молодые незамужние девушки частенько бегают перед зимними праздниками гадать на женихов или просить Магию подобрать им суженого.
Сама Эйгери считала это глупым суеверием магов. Магия не может мыслить!
Хм.
Я споткнулась об это искреннее возмущение девочки-цветочка и зависла. А ведь Эйгери была не такой уж невинной овечкой. Что, Леся, промашечка вышла? Решила, что по всем канонам тебе достался несчастный забитый ангелок?
Девочка выросла завистливой. Она втайне презирала магов, считая их зависимыми от магии, а оборотней и вовсе за зверей держала. Детская ревность к брату переродилась в настоящую ненависть, когда брату стали позволять то, что было недоступно ей, как женщине и не-магу.
Нет, зверь не равен человеку.
Звери не должны жить в доме с нормальными людьми. Поэтому мальчишка должен был исчезнуть. И у Эйгери Данлоу, законной наследницы рода, был план. Не зря она как-то проследила за мачехой до Серой горки — квартала, где селились отбросы общества. Там можно было найти самую разную магию… Даже запрещённую.
От внезапно вспыхнувших воспоминаний я превратилась в соляной столб ярости.
И это милая девочка? Добрая дочь и сестра? Мало тебя пороли, солнышко! Чтоб тебе попасть в другой мир и там какой-нибудь лисой тявкать! Выискалась оборотненавистница!
Поразительно, что Рут оказался таким чутким добрым мальчишкой и так быстро простил сестре все обиды!
Что она там сделать хотела, а? Куда пошла? Я попыталась нащупать ускользнувшую мысль, но…
— Эй, ты чего, уснула? Эйге, очнись! А то сейчас снежную фею без тебя вешать будем! — Весёлый голос Шаи вырвал из раздумий.
— Эй, ты чего, уснула? Эйге, очнись! А то сейчас снежную фею без тебя вешать будем! — Весёлый голос Шаи вырвал из раздумий.
— А? Что? Какую фею? — Вскрикнула заполошно.
Новая подруга ухватила за руку:
— А вон какую! — Кивнула на смуглых девчонок, которые в восемь рук что-то магичили.
Я затаила дыхание. Сорок лет прожила — но впервые за последние лет пятнадцать ощутила себя девчонкой в предвкушении сказки. Настоящей, искренней. Детской.
Золотисто-алые искры окружили фигурку снежной феи. Изумительно красивой девушки с прозрачными светло-синими крыльями. И она поплыла к потолку Главного зала.
Фея отбрасывала искры. Рассыпала снежинки.
А потом вдруг дрогнула, улыбнулась и изящно поклонилась, запев чистым хрустальным голосом:
— Добро пожаловать на Снежный бал! Пусть ваши желания сегодня исполнятся!
— Да! Получилось! — Победно выкрикнул кто-то.
Я тоже засмеялась, не удержавшись, и присоединилась к общему веселью.
На миг все проблемы исчезли — и стало вдруг легко-легко!
На бренную землю я вернулась от ощущения чужого взгляда. Неприятного. Расчётливого. Не злого и не доброго, но такие взгляды я давно научилась чуять всей шкурой — и это не раз мне спасало и репутацию, и деньги, и даже жизнь.
Сделав вид, что наклонилась проверить празднично украшенный "трон" ректора, я скосила глаза.
У входа в зал, в тени еловых венков, стоял парень. Наверное, старшекурсник. Темные короткие волосы, рукава рубашки небрежно засучены. Отсюда не было видно, но показалось, что у него на руках были татуировки.
Я почти не видела его лица. И только ощущение взгляда — долгого, изучающего, тяжёлого, преследовало меня ещё минут пять.
Когда фея вспыхнула и замерла под потолком, парень исчез.
Остался только неприятный привкус во рту и ощущение, что я что-то упускаю.
Правда, задуматься надолго мне не дали.
С криком:
— Девчонки, айда в таверну к старику Гурлуку, а потом — в святилище гадать! — Шаи подхватила меня под руку и потащила в каморку, где мы оставили верхнюю одежду.
В этой безумной компании мы вывалились наружу из главных дверей и понеслись вперёд.
К счастью, таверна стояла на территории академии. Пока не разберусь с родственниками и женишком — путь в город мне заказан.
В заведении было тепло. Мягко сияли золотом светильники в виде пушистых зайцев с оленьими рогами. Столики были небольшие — мы сели в центре, за круглый, который мог вместить всю нашу компанию.
— Здесь моя кузина готовит. Очень вкусно! — Довольно сказала одна из смуглых южанок. — Давайте знакомиться, девочки?
Я краем уха ловила информацию и вертела головой.
Уютно. Спокойно. Мило. Но я могла бы добавить сюда изюминки. Создать свой стиль. Привлечь сюда больше студентов.
Можно сделать подсвечники в виде сосулек, тарелки-снежинки, нарядить официанток снежными феями, поставить в вазах ледяные колокольчики, которые издают приятный звенящий звук…
А ещё пригласить музыкантов — и по выходным и вечерам пускать живую музыку.
А если расшириться и сделать зал для "студентов-трудоголиков" с большими столами, чернильницами, запасом свежих тетрадей и подачей чая и тарелок с булочками и бутербродами…
Я так размечталась, что очнулась только от восторженного глухого ворчания:
— Великолепно, хаэсса! Ну, какая светлая голова! Прекрасная идея, прекрасная! Как насчёт прибыли вам, скажем, десять процентов, как автору идеи? — На меня с живым интересом смотрел ещё не старый дородный мужчина.
Круглая лысина, ямочки на щеках, два подбородка, плотное пузико и умные смешливые глаза. С двумя зрачками. А ещё два мощных клыка в нижней челюсти и зеленоватая кожа.
— Гурлук, хозяин, — пробасил великан.
Я говорила вслух? Да нет же! А что тогда? Перед глазами встала картинка. Вот мы с девочками болтаем, вот я верчу головой, вот встречаюсь взглядом с великаном-хозяином, который тащит огромный поднос… Кажется, я поймала его взгляд своим. И… передала ему свои мысли?!
Звучит дико, но, похоже, так и есть.
И это плохо. Потому что мы наверняка привлекли внимание — раз. Способности просыпаются и с ними надо что-то делать — два. И три… Почему так мало?!
— Пятьдесят на пятьдесят, — резко разорвала зрительный контакт.
Голос звучал твердо, уверенно, спокойно. Я смотрела в одну точку между бровей местного владельца.
— Вы меня разорить хотите? На старике наживаться нехорошо, юная хаэсса! — Мне погрозили пудовым кулаком.
Хорош старик!
Кто-то хихикнул.
— Только из уважения к вашему почтенному возрасту — сорок пять мои, — позволила себе мягкую улыбку.
— Пятнадцать дам, не больше! Тебе этого за глаза хватит накопить перед учебой, девочка, а у меня знаешь сколько расходов? — А возмущение — наигранное.
Черные глаза великана так и лучились азартом.
Верю! Верю, что мне хватит, но себе цену знаю, мне ещё песца делать альфа-пушистиком!
— Сорок семь мои, — сообщила выпучившему глаза почтенному, — если бы не мои идеи, у вас бы не было никакой прибыли, а теперь — будет!
— Да будет или нет — это ещё неясно, — заворчал орк (это же он?), — двадцать, кровопийца!
— Могу только нервы зажевать, кровь — это фу, — улыбнулась ему ласково, — а новые идеи? А расходы на проживание, еду, одежду, средства гигиены, принадлежности для учебы? Пожалейте сиротку, сорок!
Торговались мы долго и с азартом. За нами с придыханием наблюдала вся таверна, но мне было уже всё равно — я была в родной стихии!
— Тридцать пять и бесплатная еда для тебя и трёх твоих знакомых на выбор до конца учёбы. И точка! — От души стукнул кулаком по столу дед Гурлук.
Девчонки захлопали в ладоши.
— По рукам, — согласилась, — а теперь задокументируем?
А то без бумажки ты кака… букашка то есть.
— Ай и пройдоха ты, Эйге, — Гурлук погрозил мне пальцем, — но уважила старика. Доставила удовольствие. Будет тебе тридцать шесть процентов.
— Несколько уникальных семейных рецептов стоят тридцати восьми, скажем, процентов? — Я ласково улыбнулась.
— Будет тебе тридцать семь! Уговорила, языкастая!
Я фыркнула про себя, довольная.
— Настоящая снежная дочь! У-ух, помню, как я с одним из сородичей твоих, ледяников, на перевале Буранов нежить кромсал! Было времечко!
Сердце снова сбилось. Я помнила, что говорил мне Макки, на память вообще не жалуюсь. В роду Данлоу текла древняя кровь нелюдей, но какая досталась Эйгери — тайна за семью печатями.
Взять энциклопедию по расам, срочно! — Сделала себе мысленную пометку.
И потащила орка подписывать договор и заверять его магией. Хорошо хоть не кровью.
— Ну ты даёшь! Чтобы у дядьки Гурлука столько урвать, да ещё и уважение его получить! Вот знала я, с кем знакомиться! — Довольно засмеялась Шаи.
Ужин поднял настроение и согрел желудок, и теперь мы дружно собирались в святилище. Меня разморило, а завтра было рано вставать, но отрываться от коллектива и не стоило, и не хотелось.
Хорошие девчонки, душевные.
Вот Элька со мной никогда никуда не ходила, кроме приемов и корпоративов.
— Плебейские развлечения! — Фыркала.
Я отогнала боль. Это прошло. Всё прошло.
Сейчас проведаю Макки и Рута и сходим. Почему нет?
Правда, когда я добралась до нашего временного жилища, оказалось, что в нем и без меня всё отлично.
Макки травил байки, лениво разлегшись у камина и одобрительно мурлыча, когда тётушка его поглаживала.
Рут заполз в огромное кресло с тарелкой, полной пышных румяных пирожков, и восторженно мычал, чавкая. Все наслаждались жизнью и радостно послали хозяйку и сестру дальше… развлекаться и общаться.
Ну я и пошла.
Сойтись с местными и получить побольше информации — вот, что мне нужно. И больше никогда не встречать дракона.
Надеюсь, Второй принц уже забыл о нашем фееричном знакомстве. Хотя опыт подсказывал — такие люди ничего не забывают. Вспомнит и поквитается при случае. Просто так. Чтобы неповадно было.
Но от этой мысли я отмахнулась.
Ничего. Я тоже умею преподносить сюрпризы.
Снег хрустел.
Осталось ещё немного — и наступит Студёная Ночь, когда все страхи и призраки ушедшего года выходят на землю. По легенде их посылает сам Снежный король. Он ищет чистую невинную душу, которая не поддастся страхам — и если найдёт — уведёт в своё царство.
— Мы тут! — Закричала Шаи.
Мороз обжёг щёки. Сердце заколотилось, виски сжало.
— Иди сюда! — Позвал кто-то из новых знакомых.
Я подхватила юбки — и ускорила шаг.
Всё-таки придется потратить часть денег на теплую обувь и одежду. Мороз опустился резко, становилось только холоднее…
— Далеко нам идти? — Несмотря на варежки, пальцы мёрзли.
Девочки переглянулись, прыснули в кулачки — и синхронно замотали головами.
— Не-ет!
— Тут совсем близко!
— Оно за главным корпусом! Можно и из академии пройти, но там нельзя ходить просто так не-адептам, — хором закончили южанки.
— Уговорили, уговорили, — махнула рукой.
Девчонки такие девчонки.
Смешливые, милые, сплетницы, конечно — но куда без этого?
Оказалось, что в академии учится как привилегированное сословие — местная "золотая" молодежь, так и дети обычных горожан, и даже бедняки и сироты — кто обладал отменным упорством и пробивным характером.
Такие обычно подрабатывали. И преподаватели, и старшие слуги позволяли им это сделать охотно и работой старались снабжать — особенно, если студент перспективный.
— Сейчас все с ума посходят, — хмыкнула Одари — старшая из южанок, — Второй принц в академии! Даже не понимают, дурынды, что он сюда не невесту искать приехал, а учиться.
— Говорят, что Второй в отношениях не заинтересован. У него было не так много пассий — и все на одну ночь, — шепнула вторая.
— Он занимает высокую должность! И своим даром помогает императору, не зря его аристократы боятся. Он строгий, но справедливый, — вздохнула третья.
— И помогает, когда другие отворачиваются, — вдруг заговорила пухленькая рыжая красавица с такой статью, что мы перед ней — тощие моли.
— Расскажи, Алика! — Загомонили все.
— Ну, — пышка смутилась, нервно накрутила локон на палец, — все Его Высочество тут у вас чуть ли не монстром считают. Хам, распутник, ледяное сердце, душегуб!
Я задумчиво посмотрела под ноги. Признаю свою вину. Сужу по первому впечатлению — больно яркое оно было.
— А он не такой? — Хмыкнула одна из южанок.
— Он ледяной дракон. Не стоит судить его по чужим словам, — рыженькая хисса смутилась, нервно спрятала руки под облезлое пальто, — когда была нужда, он очень помог нашему городу и нашей семье. Я ведь из Гженска…
Всё тут же заохали, и только я пихнула осторожно Шаи локтем. Выразительные глазки. И…
— В Гженске год назад орудовала лютая банда разбойников, — вытаращилась Шаи, — ты что, не слышала?
— Я тогда болела, — сказала первое, что пришло в голову.
— Они никого не жалели, так обнаглели, что дорогу перекрыли единственную и в городе вели себя как хозяева! Девок забирали, грабили, могли и убить! Гонца послать не могли, путь один, магов не было…
— Принц совсем не собирался к нам. Он охотился в лесах неподалёку, — грустно улыбнулась рыжая Алика, — а тут моя младшая потерялась. Ушла в лес за ягодами, у нас все деньги отобрали, есть было нечего, мама болела, а Нирка тайком сбежала…
И дракон нашёл потерянную девочку в чаще.
Спас ребёнка от стаи хищных гарлов — нечисти, похожей на гиен, и расспросил, как она сюда попала.
А девочка возьми — и выложи все и про семью, и про город, и про плохих дядь.
— Он прилетел, несмотря на то, что был ранен — в лесу на запах крови вышла снежная нежить. И сразу, — девушка сжала пальцы, — остановился у нас.
А потом принц несколько дней гулял по городу. Слушал. Смотрел. Запоминал. Вычислял дозоры и пособников душегубов.
А потом начал их уничтожать. Одного за другим.
— Принц ведь менталист. Сильнейший, — тихо шепнула девчушка. Я сглотнула. Кэп, мы близки к провалу! Почему я об этом даже не слышала? — об этом не принято говорить, но знают многие. Он даже к ним не подходил. А они — бац, — она вытаращила глаза и изобразила пантомиму, — и бум! И всё!
— Совсем всё? — Тихо выдохнул кто-то.
— Кто-то и совсем! — Закивала Алика.
Вот так Его Высочество Второй принц спас никому в общем-то неизвестный провинциальный городок. Спас — и уехал, не требуя награды.
Вот ведь как бывает. Вроде бы чудовище — но своё чудовище.
Лапушкой ему точно не стать, но ведь было что-то в этом чело… драконе такое, что заставляло одних его любить, а других — ненавидеть.
Я прикусила губу, чтобы не начать расспрашивать. Тебе зачем, а?
— Вот и пришли! — Выдохнула Шаи.
Мы замерли перед изящным каменным строением. Тонкое, воздушное, как будто сотканное из лунных лучей.
Башня с кружевной крышей. Яркие искры снега на узких стрельчатых окнах. Готические резные узоры в камне.
Тишина. И мягкие хлопья снежинок.
И что-то странное, снежно-лунное, ясное, как рассвет в холодную зимнюю ночь.
— Святилище Магии. — Благоговейно прошептала Шаи — и низко поклонилась, прижав руки к груди.
Всё повторили её движение — и я тоже.
Каким бы скептиком я ни была, но… Здесь было что-то. Я не могла описать это словами. Как будто я вернулась домой после долгого путешествия, замёрзшая и голодная, а меня встретил дома очаг, теплые объятья матери и вкусная горячая похлёбка.
И одновременно с этим на меня сошло какое-то непостижимое… благоговение?
В современном мире и забыли такое слово.
— Пойдёмте, только тихо, девочки!
Каменная дверь распахнулась легко. Внутри было тихо и чисто. И пусто.
Посредине святилища стоял огромный белоснежный камень.
Само святилище было украшено тонкими белыми веточками, алыми ягодами, венками, незнакомыми мне яркими цветами, парящими в воздухе свечами.
Девочки притихли.
Вот самая смелая — Одари — шагнула к алтарю первой.
Низко поклонилась — а потом встала на колени — и зашептала что-то скороговоркой.
Я спокойно ждала, когда придёт моя очередь, когда вдруг случилось непостижимое.
Воздух вокруг девушки вдруг сгустился. Потемнел. Закружились яркие серебряные искры.
И одна из них вдруг завертелась — и упала на голову Одари!
Та вскрикнула, вскочила — и разрыдалась во весь голос.
— Благословили! В этом году удача в делах не отступит, а может и замуж выйдет! — Зашептались девушки.
По моей спине потёк пот. Это реально? Магия этого мира обладает… сознанием?
— Оставайся здесь! — Вдруг услышала я строгий голос Макки. — Не вздумай мне сбегать! Сама пришла!
Обливаясь потом и чувствуя, как кое-что чешется в ожидании неприятностей, я дождалась своей очереди. И шагнула к алтарю.
Мне показалось, что воздух вокруг стал гуще, насыщеннее.
В лицо ударило снежно-солнечным запахом.
Заурчала над ухом вьюга. Засмеялся кто-то — свободно, восторженно.
Мне показалось, что само дыхание зимы закутало меня в невидимую пелену.
А потом передо мной возникло зеркало. В нём отражалась я сама. Только как будто другая…
Волосы у этой Эйгери были пепельно-серебристыми, а в глазах сиял свет. На ней была незнакомая мне форма и плащ с эмблемой — изящно нарисованным глазом в окружении лучей.
Рядом с ней сидел роскошный зверь. Макиавелли вымахал мне по пояс, обзавелся шипастым хвостом и гадючьими клыками и смотрел ещё более надменно.
Вдруг девушка в отражении улыбнулась мне и подмигнула — а потом резко обернулась. Кто-то шел к ней сквозь пелену снега. Я увидела только сильную руку в белой перчатке.
На лице зеркальной Эйгери с моими глазами засияла улыбка. Нежная. Любящая.
И она шагнула в туман, держась за мужскую руку.
— Я не совсем понимаю, что это было, госпожа… мать Магия, — проговорила я тихо, — может, мои мечты? Или будущее? Или что-то ещё? Спасибо, что показали это мне. И спасибо, что позволили жить в этом мире. Я благодарна. Очень. И я… — облизнула губы, — отплачу чем смогу.
Что сказать ещё?
— Мне не нужно ничего. Я смогу справиться со всем сама. Только помоги Руту, пожалуйста. Этот мальчик заслуживает всего самого лучшего!
Я помолчала, не зная, что ещё сказать и как облечь в слова свои смутные, мятущиеся мысли.
— Жениха я точно не прошу, — добавила зачем-то.
И застыла с раскрытым ртом, когда на поверхности ледяного зеркала проступили три простых слова. Три выжженных льдом слова, которые свели меня с ума!
— Ты почти замужем.
И… смайлик!
А потом… потом я поняла, почему никто не может описать своё общение с Магией. И почему так безумно, безрассудно и опасно глупо, снег забери, в неё не верить!
Но об этих минутах перед алтарём я не расскажу никому и никогда. Даже Макки.
***
Кеаран Дарсийский
Он не мог отпустить девчонку.
Дерзкая незнакомка проникла под кожу и сидела там занозой, причиняя неудобство и вызывая странные, почти абсурдные чувства.
Может, потому что он чувствовал лёгкую злость на себя за то, что не разобрался, что сорвался — чего никогда себе не позволял.
Может он и был монстром, которым пугали детей и женщин. Может, он и убивал без всякой жалости. Может, он творил много такого, за что ему стоит обратиться льдом навеки. Но у него все ещё был разум. И собственные принципы.
Он хотел найти девчонку, чтобы обезопасить её. Именно так.
Но меньше всего ожидал услышать от соглядатаев:
— Хаэссар, мы нашли её! Вернее сказать — почти нашли! У нас есть два варианта…
Ленивый скрежет когтя.
А почему не пятьдесят два? Какие тут могут быть вообще варианты? Что, в мире миллион одинаковых девиц?
— И кто же?
— Первый — Эйгери Данлоу. Старшая дочь семьи Данлоу. Как выяснилось — бастард жены лорда Максимилиана, безродная пустышка. По слухам упала и серьезно расшиблась накануне помолвки с бароном Хауотером. Вот только уже через три дня таинственным образом исчезла из дома. Ходят слухи, что сбежала к любовнику.
Он нахмурился, не понимая, отчего в груди стало тесно. Сердце вдруг быстро-быстро забилось, а во рту стало тесно от клыков.
— Пустышка? Расшиблась? Сбежала? Объяснитесь! — Приказал, чувствуя, как в комнате холодает.
Гонцы переглянулись.
— Мы нашли помощника целителя, он и рассказал о травме хаэссы Данлоу, хотя сам не присутствовал при лечении. Его учитель сейчас уехал из города к высокопоставленной пациентке, графине Даги́ скоро рожать…
А ещё помощник за золотой проговорился — учителю перепал слишком хороший гонорар. Даже для лечения такой серьезной травмы. Платили за молчание?
Ледяные глаза недобро сощурились.
Эйгери Данлоу никогда не была магом. И никак не могла им стать. Магия не может взяться совсем из ничего… Но всё же не стоило отбрасывать этот вариант. Да и разобраться в интригах семейства Данлоу — определённо стоило.
— А вторая кандидатка? — Спросил, помолчав.
— Тоже аристократка, но бедная дворянка. Киари Даргай. У неё не так давно умер отец и девушка осталась одна наедине с долгами и женихом, который её бросил, но предложил стать любовницей. В этот момент у хаэссы Даргай проявился сильный магический дар другой направленности. До этого она была травницей, — торопливо пояснил докладчик, — а тут стихийный дар. Жениха огрела, а тот сын местного судьи. Девушка испугалась и сбежала, сейчас ее разыскивают.
— Обе девушки похожего типажа и обе похожи на портрет, который вы предоставили, — вмешался второй подчинённый. Он был спокоен, — поэтому сложно сказать, хаэссар, какая именно нам нужна. Мы ищем обеих. Есть подозрение, что обе девушки могли попытаться скрыться от поиска в академии Ледяных огней.
— Вот как, — Кеаран откинулся назад, чувствуя, как камень стены холодит затылок.
— То ни одной, а то сразу две, — захихикал Снежок.
Кот был подозрительно спокоен, и Кер не мог отделаться от мысли, что со всем своим опытом он что-то упускает. Магические узы, связи и обязательства были не его специальностью.
— Найдите обеих. Это может занять какое-то время, но и в академии не миллион человек учится, — приказал он, растирая виски, — а уж на подготовительных курсах и первом году обучения — и того меньше. И… — задумался на мгновение, — проверьте канцелярию и ассистентов профессоров из новеньких.
Мало ли что.
Но мысли о том, что дворянки пойдут работать служанками, да ещё и самой низшей касты…
Нет, такой мысли у Кеарана не возникло. Ни одна женщина высокого происхождения не унизилась бы до такой работы, даже умирая с голоду — гордость родилась вперёд них.
Теперь возись только с этими девицами…
Мысль об этом вызвала глухое раздражение.
Он планировал жениться лет через десять на спокойной, умной, небогатой и умеющей быть ненадоедливой дворянке. Обычный договорной брак. Всё ради рождения парочки наследников.
Жена бы посещала дворец и вела светскую жизнь, а он — занимался работой.
В беспорядочных связях на стороне Кер не видел ничего интересного. Но и жену собирался выбрать не по указке свыше. Удобную ему жену.
Никаких истинных. Никакой магии. Скучный человеческий брак.
Но сначала вмешался отец с этой…
Принцесса Волн!
Кер скривился. Очередная сушёная надменная вобла.
Воблами он предпочииал закусывать, а никак не жениться на них.
А теперь… ещё и это. Вмешалась сама магия. И ему не нравилось то, к чему это могло привести.
— Погода сегодня хорошая, а ты скоро совсем заплесневеешь, — вырвал из раздумий голос Лаина.
Друг и подчинённый как всегда решил во что бы то ни стало вытрясти из принца правду. И вообще — растрясти.
Кер усмехнулся про себя.
И… Не стал отказываться.
Погода и в самом деле была неплохая. Как раз для них.
Свежий ветер в лицо. Мягкие касания снежинок, которые можно ловить ртом.
Привкус льда и талой воды на языке. И крылья за спиной, ветер над головой и ледяной зверь — могущественный и беспощадный.
Дракон притих. Как будто затаился в предчувствии чего-то непоправимого.
Лучше бы вынюхивал мерзавцев, которые теперь не только накладывали привороты, но и торговали якобы приворотными зельями.
Больше всего беспокоило другое.
Если кто-то экспериментирует с любовной магией и доведёт зелье до совершенства… Если у кого-то появится в руках сила, способная повлиять на драконов…
— Что-то ты снова задумался. Надеюсь, не о предстоящих парах? — Хохотнул громко Лаин.
— Не о них, — Кеаран покачал головой и сглотнул, — о наших девицах. Всё слишком странно и невовремя. А ты знаешь, как я не люблю странности. Да и любое вмешательство магии было бы некстати, — добавил вполголоса.
Мысли резко перескочили на двух леди, одна из которых могла оказаться его возможной избранницей.
Вот Эйгери Данлоу.
Какая она? Он прочитал всё, что подчинённые смогли собрать на эту девицу. И досье было противоречивым.
Вздорная, недалекая, забитая и завистливая хаэсса с кучей комплексов.
Это не вязалось с тем, что он видел своими глазами.
Решительность. Уверенность. Вызов. Сила духа. Эта девушка знала, чего хотела.
Либо это точно не Эйгери Данлоу. Либо…
Что-то здесь не так. Что-то не сходилось. И сильно.
Виноват ли в изменении характера девицы стресс? Или падение?
А что с этой… Киари Даргай?
Скромная девушка, увлеченная лекарка — без амбиций и желаний получше устроиться в жизни. Добропорядочная, отзывчивая, аккуратная, тихая до робости. За всю жизнь, по словам соседей, никому слова злого не сказала, терпела и оскорбления родни, и ругань пациентов.
А тут вдруг после смерти отца обрела магию и дала отпор жениху, едва не отправив того на тот свет. А ведь парня она любила — опять же, по словам очевидцев. Так сильно оскорбило предложение стать любовницей?
Но Кер не верил в резкие изменения характера. Тихоне не стать тигрицей.
Здесь была какая-то загадка.
Она свербела на краю сознания, вызывая желание наплевать и задвинуть её вглубь, подальше.
В конце концов, если девчонке охота бегать от него — зачем тратить на неё силы и время?
Если бы она не была магом…
— Не делай такое лицо, даже мне страшно стало, — раздался над ухом голос Дартнея, — надеюсь, ты не планы по завоеванию мира строишь? Почему эти девицы тебя так зацепили, командир? — Спросил друг уже серьёзно.
Дартней единственный заслужил самый высокий для простолюдина титул своим потом и кровью. Многое они прошли вместе. Двое мальчишек-волчат, выкинутых из привычной жизни в элитный военный корпус в возрасте шести лет.
Лаин был очень сильным магом.
— Так в чём дело? — Повторил Дартней.
— В том, что девица — маг со Стражем, — Дартней единственный, кому он мог прямо это сказать, — сам понимаешь, что начнётся, когда о ней узнают.
— Скучный ты, Кер, — хмыкнул друг, — другие вон могут девок менять хоть каждый день — у них половина разговоров об этом. А с тобой другая проблема — тебе сама магия идеальную девицу подсовывает, сильную и породистую, а ты сопротивляешься! — Друг хохотнул. — Впрочем, может ты и прав. Мы ещё слишком молоды для женитьбы!
Упаси льды!
Кер поймал ртом снежинку.
Может, немного отвлечься на учёбу — не самая плохая затея.
— Раз ты заговорил про молодость — куда отправляемся? — Спросил насмешливо. Игнорировать любые разговоры о женитьбе Кеаран научился виртуозно. — В город? По тавернам? В Весёлый квартал даже не зови, я…
— Брезгуешь, я в курсе, сноб ледяной, — не обиделся Дартней.
Снежок как-то подозрительно поперхнулся и дёрнул ушами.
Потрясти бы его…
— Неинтересно, — Второй принц пожал плечами, — а связываться с дворянками — опасно.
— Тогда пойдем благословение магии на учебу попросим? В конце концов, отец тебя не зря сюда отправил Поучиться даже тебе, с твоим природным даром, не мешает, — предложил Лаин.
Что ж…
Может и стоит.
А ещё — попросить саму Магию помочь в поисках беглянки.
Горло сжало. Он не знал, чего в нем больше — злости на глупую девчонку — или пугающего желания увидеть её снова.
Как сверкают её глаза. Как кривится рот. Как мелькают маленькие кулачки.
Ярость и уважение — вот, что она вызывала.
А ещё он знал, что если проговорится об этом хоть кому-то — император, братья и друзья перевернут пол империи, лишь бы доставить девчонку к нему.
— Потом отправимся в город, — кивнул своим мыслям, взмахом руки уничтожая снег на дорожке, — перед балом слишком много шушеры оживляется.
— И наших позовём, — откликнулся Лаин.
Это значило — снова куча девиц, вино, игры, скачки…
А он ворчит, как столетний человеческий дед.
— Почему бы и нет, — Кеаран хмыкнул, отодвигая в сторону желание поскорее найти странную девчонку.
Он слишком давно не расслаблялся, а последние месяцы службы были непростыми.
Пора бы и отдохнуть. Может, как раз всю чушь из головы выкинет.
***
Через главный корпус в храм Магии идти было удобно. Крытая галерея привела прямо ко второму входу в святилище. Дверь открылась беззвучно.
Пахнуло знакомой силой. Она тяжёлой заботливой ладонью легла на голову. И словно подпихнула, понуждая сделать несколько шагов вперёд.
Ледяное кружево затанцевало на пальцах. Зверь вынырнул, глядя на мир его глазами.
В часовне кто-то был.
Стайка девиц в форменных платьях и темных плащах.
Служанки — мелькнула досадливая мысль. Наверняка пришли после работы просить благословения.
Показываться девицам на глаза не хотелось, и Кер поднял руку, призывая друга замереть.
— О, снова она! — Хмыкнул вдруг Лаин непонятное — и подался вперёд.
Узнал кого-то?
Зверь заволновался. Лёд сковал вены, вырвался паром из ноздрей.
Кер неосознанно шагнул вперёд, глядя на девушку в шерстяном платье и тонком темном плаще.
Кер неосознанно шагнул вперёд, глядя на девушку в шерстяном платье и тонком темном плаще.
Она приоткрыла рот, завороженно глядя на что-то над алтарём. Вздрогнула всем телом. Отшатнулась с выражением крайнего ужаса.
— Нет! — Донеслось до Кеарана. — Этого не может быть! Глупости!
Уши дёрнулись.
Забавно.
Чаще всего слуги приходят просить благословение на брак.
Что девчонке показали? Воля Магии непредсказуема. И чувство юмора… бывает особенным.
— Что случилось? На тебе лица нет!
— Эйге, что тебе сказали?
— Не благословили?
Эйге?!
На девицу налетели служанки.
Да нет. Эйге, как и Эйгери — имя настолько распространеннре, что встречается у каждой пятой.
Эта Эйге была как будто выше ростом, да и волосы чудно́го оттенка, с пепельной белизной. Лицо худощавое, с резкими чертами, совсем неаристократичное.
Нет. Она не та…
— Я эту девицу видел как-то в парке. Она уборщица. Испугалась нас и спряталась за дерево, — шепнул друг тихо, — я просто припугнул, чтобы не болтала лишнего.
— Надо будет узнать, кто она такая, — Кер качнул головой, ощущая странный азарт.
— Это легко, — с недоумением откликнулся Лаин, — я могу расспросить комендантов общежитий, если тебе так надо.
— А у коутика есть, чтоу сказать, — насмешливо протянул Снежок.
— Ты её знаешь? — Кер повернул голову к Стражу.
Тот наверняка уже всё в академии осмотрел и любимые места пометил.
— Знаю! — Радостно муркнул тот и показал три больших когтя. — За триу снежных шуршила!
— Ну ты и наглый! — Присвистнул Дартней.
— Идёт, — хмыкнул Кер.
Его это забавляло. Вряд ли Страж скажет то, что сможет его удивить.
— Девица работает служкой, зовут Эйге. Хочет поступать в академию, — Кер напрягся, — зарабатывает на рекомендацию, поскольку дар не очень сильный — в этом году таких служанок из простолюдинов несколько.
Не подходит.
— Есть браут, — она?!
— Снежок, если не скажешь мне всё сразу и внятно — отправишься на пустоши мукров ловить. И этими самыми мукрами полгода будешь питаться, — не меняя тона, пригрозил Кер Стражу.
Тот обожал проверять границы терпения хозяина. А вот этих самых мукров — склизких подземных червяков — терпеть не мог.
— Брат подросток, нам не подходит, — снисходительно поведал Снежок, кося глазом.
Пушистый хвост нервно застучал по полу.
— В общем, девица как девица, чистоплотная и старательная, если хочешь — пообщайся! — Предложил котище лукаво.
— Твой Страж — сваха — расхохотался Лаин.
Девицы за это время успели собраться и ушли, что-то бурно обсуждая.
Что ж. Если надо — он действительно сможет встретиться с этой служанкой.
Почему бы и нет?
Отбросив лишние мысли, Кеаран медленно спустился по лестнице в часовню и подошёл к алтарю.
Почувствовал, как искрится воздух, как морозит щёки.
Вдохнул магию, которая разлилась благословением по венам. Ощутил, как на сердце становится легко.
И положил ладонь на алтарь.
Он не успел ничего сказать. Ни поблагодарить, ни попросить.
Ледяное сияние охватило руку.
А, когда исчезло…
— Ишках сарк бардхад! — От рыка дрогнули стены.
— Не, точно не то самое. Стены так не умеют, — сообщил кот-полиглот.
Пол исчертили царапины.
Воздух стал нестерпимо холодным.
— Какого льда?! — Выдохнул друг. — Кер? Когда ты успел так влипнуть?
На запястье Кеарана, как влитой, сидел тяжёлый мужской браслет.
Брачный браслет.
Оставался последний вопрос.
Когда он успел жениться. Или обручиться — один снег!
И, сосулька всех прихлопни, на ком?
Почему-то было ощущение, что он знает ответ на этот вопрос.
Перед глазами встали другие. Темные, упрямые, дерзкие.
У Магии действительно было чувство юмора. Он пришел сюда попросить помощи в поисках. Теперь он найдет беглянку, даже если придется самолично осмотреть всех девиц в академии.
Сейчас ему слишком сильно хотелось побеседовать с молодой супругой!
— Найти. Её!
И со служанкой… он непременно побеседует. Он со всеми побеседует, плевать, похожи или нет. Никого не упустит.
Святилище дрогнуло от низкого драконьего рыка.
Парочка шустрых ледяных духов и одна незадачливая снежная нежить развоплотились, так и не добежав до убежища.
А во дворце император потер подбородок.
— Кто-то меня сейчас поминает нехорошим словом, — усмехнулся Владыка империи, — Кер, надеюсь, ты сейчас учишься. Именно учишься, а не влипаешь в неприятности. Но стоит за тобой присмотреть…