Глава 2

С трудом разлепив веки, первое, что я увидела — это каменный потолок. Всё-таки не сон. Я действительно в другом мире, а теперь ещё и в замке короля Ричарда. От последнего стало особенно не по себе. Как стало понятно из прошлого разговора отца с королём, Ричарду я нужна была не в качестве любимой супруги, а как оружие. Хороши же варианты развития событий!

Сев на кровати, устало вздохнула. Спать в замке было, конечно, во много раз удобнее, чем в прошлом домике, в лесу, не говоря уже о повозке, однако даже такие апартаменты никогда не сравнятся с современными домами в моей прошлой жизни. Несмотря на закрытые ставни и горящий камин, в комнате было холодно. Сразу вспомнился старый бабушкин дом, куда я приезжала на каждые каникулы. Зимой, когда печь прогорала и остывала, в доме тоже становилось свежо и холодно. Эх, были времена!

Поднявшись, быстро заправила кровать и только тогда увидела на кресле свежую одежду: штаны и утепленное тяжёлое платье. Вздохнула. Что ж, пора наверное, привыкать к светской жизни! С губ сорвался смешок. Дома я смотрела много различных сериалов, в которых прибывшая в замок женщина уверенно и твёрдо встречалась с трудностями и разбиралась в клубке интриг. Никогда бы не подумала, что стану одной из таких счастливиц! Всё ещё чувствую себя, словно во сне. Хотелось бы проснуться, если бы была такая возможность. Однако её нет.

Натянула штаны и с трудом разобралась с платьем. Оно было из плотной тёмно-бардовой ткани и оказалось ещё тяжелее, чем выглядело. По всей видимости, наряд был сшит для походов и для удобств, чтобы быстро перемещаться. Платье было заметно короче спереди, а сзади — немного длиннее, подобные одежды наверняка сшитые не для того чтобы подчеркнуть красоту обладательницы, а защитить от холода и предстоящих трудностей. Рукава — длинные с петелькой для большого пальца, высокий стоячий ворот закрывал шею, плотно пришитые пуговицы можно было расстегнуть.

— Госпожа, Рогнеда, вы уже просн… Ох!

Я удивлённо воззрилась на молодую девушку, чуть старше меня. Чёрное прямое платье с серым фартуком поверх и такая же серая шапочка на голове — эта та самая служанка, про которую мне вчера говорил Ивар? На вид вроде бы была похожа на вменяемого человека.

— Госпожа, простите! Я опоздала и вам пришлось собираться самостоятельно! — искренне распереживалась служанка, её лицо даже слегка побледнело.

Я махнула рукой.

— Ох, неужто слухи не врали… — прикрыв рот рукой, пролепетала девушка. Я удивлённо уставилась на неё. — Простите, вчера все судачили о том, как господин привёз в замок немую невесту… Всем не терпится увидеть вас, — она вдруг улыбнулась. — Но не только поэтому. Говорят, вы обладаете даром, который наконец положит конец нашим бедам! Меня зовут Сюзанна, — служанка присела, опуская голову. — Мне выпала честь помогать вам и вы можете полностью мне довериться, госпожа.

Только Господь знал, как же мне неловко было в эти мгновения. Передо мной не склоняли головы. Мне никогда и никто не клялся в верности. Такое ощущение, будто я и правда в каком-то фильме… Я помотала рукой, призывая Сюзанну прекратить и выдавила из себя натянутую улыбку.

— Не беспокойтесь, госпожа, я знаю язык жестов, поэтому вы можете мне сообщать всё, что нужно! — уверенно проговорила служанка. — Мой дедушка был глухонемым и мне приходилось помогать ему во всём! А теперь, прошу, пройдёмте на завтрак. Господин Ричард уже ожидает вас.

Сюзанна толкнула тяжёлую дверь и два стоящих уставших стражника тут же выпрямились.

— В следующий раз, госпожа, дождитесь меня и я вам помогу с одеждой, — негромко попросила Сюзанна и неторопливо направилась вперёд по длинному мрачному коридору, в котором на стенах горели факелы.

Я последовала за девушкой, стараясь идти спокойно и грациозно, хотя сердце бешено колотилось в груди. Каждый шаг казался громким эхом в тишине замка. Мы свернули за угол, миновали массивную арку и оказались перед величественными дверьми зала, украшенными резьбой и позолотой.

— Госпожа, — тихо шепнула Сюзанна, — давайте приготовимся к встрече с господином Ричардом. Он очень строг и требует полного уважения. Ох, чуть не забыла!

Она открыла небольшую шкатулку, вынула оттуда изящную серебряную брошь и закрепила её на моём платье. Брошь была сделана в форме змеи, обвивающей розу. Затем служанка поправила волосы, слегка коснувшись моих плеч.

— Я буду рядом с вами, госпожа, — сказала Сюзанна.

Двери распахнулись, открывая просторный зал, наполненный светом огромных окон. За столом сидел мужчина средних лет с суровым лицом и тёмными глазами, пристально смотрящими на меня. Рядом стояли ещё двое мужчин, одетых в роскошные костюмы, с такими же серьёзными выражениями лиц. Одного из них я сразу же узнала — Ивар. Он стоял по правую руку от короля, держа кисть на рукояти меча. Второй — заметно старше всех присутствующих, грозный и тучный мужик с пивным животом и щитом за спиной вызывал у меня страх, который скручивался в ледяной клубок книзу живота.

Я почувствовала лёгкое головокружение, но старалась держаться прямо и уверенно. Сюзанна быстро подошла ко мне сзади и чуть подтолкнула вперёд.

— Проходи, моя дорогая, — раздался глубокий голос Ричарда. — Присаживайся рядом со мной.

Я сделала несколько шагов, чувствуя взгляды всех присутствующих. Сердце стучало быстрее, дыхание стало неровным. Наконец, я добралась до стола и села напротив хозяина замка.

— Надеюсь, ты хорошо спала в новых покоях, которые приготовили специально для тебя?

Я кивнула, подняв на короля взгляд.

В этот момент в зале появилась женщина среднего возраста, облачённая в чёрное платье и белоснежный чепец. Она приблизилась к столу и низко поклонилась.

— Милорд, завтрак готов, — объявила она тихим голосом.

— Отлично, — кивнул Ричард и улыбнулся.

Я взглядом искала Габриэля, надеясь, что вскоре двери распахнутся и он зайдёт. Но минуты шли, а отец так и не появился, как и Бёвард. Остаться один на один с королём так скоро не входило в мои планы.

— Знаю, милая, у тебя наверняка имеются вопросы, но они есть и у меня, — наконец проговорил Ричард, когда на стол перед нами поставили тарелки с горячим супом. — Как ты знаешь, меня очень интересует твой дар.

Ох, король, если бы ты знал, как моя сила интересовала меня!

— Твой отец мало, что рассказал мне и очень скупо обрисовал твои возможности, — Ричард потянулся к бокалу с вином и сделал небольшой глоток. — Ждать не в моих правилах, а потому с сегодняшнего дня ты начнёшь заниматься с королевскими магами. Ко всему прочему…

Улыбка Ричарда мне совсем не понравилась. От неё по спине пробежал холодок.

— Мы начнём готовиться к нашей свадьбе.

Сердце сжалось болезненно, когда услышала последнее предложение короля. Свадьба… О чём думал отец, отправляя меня сюда? Я представила себе пышную церемонию, гостей, музыкантов и невольно задрожала. Эта мысль была ужасающей. Как можно выйти замуж за человека, которого едва знала?

Но Ричард продолжал говорить, словно ничего особенного не произошло:

— Конечно, мы подождем, пока ты освоишься в замке и привыкнешь к новым обязанностям. Уверен, ты справишься прекрасно.

Я попыталась скрыть тревогу и неуверенность, сосредоточившись на еде. Суп оказался вкусным, но аппетит пропал напрочь. Все мысли были заняты предстоящими испытаниями и неизбежностью брака.

— Рогнеда.

Я снова подняла глаза на короля и сжала на коленях руки в кулаки. Было горько и страшно. Меня использовали, как игрушку!

— Мой народ умирает от болезней и голода. Как правитель, мне горько видеть происходящее, но я всего лишь человек, как и большинство моих соратников. В мире, где осталось не так много магии — ещё меньше остаётся надежды. Королевские маги оценят твой потенциал и научат контролировать дар, но не затягивай и учись прилежно, потому что на нос у нас война.

Я вскочила с места. За спиной грохнулся стул.

— Госпожа! — вскрикнула Сюзанна и подбежала ближе.

Меня затрясло. Как у него всё просто! Пришёл, увидел, победил! Прежде никогда меня не переполняло столько горечи и обиды. Прямо сейчас меня ставят перед фактом, какую судьбу мне уготовил высший мире сего. Да чёртов с два я буду так легко подчиняться! Я — свободный человек!

Горящее пламя внезапно вспыхнуло ярче и вырвалось за пределы каменной темницы, обдав искрами завизжавшую служанку и мужчин. Незнакомый мне мужик с неимоверной скоростью оказался за спиной короля и прикрыл его щитом от разбушевавшегося пламени, а Ивар… Ивар выхватил меч и наставил остриё прямо мне в лицо. Никогда прежде мне не было столь больно… Глаза обожгли наворачивающиеся слёзы.

— Прекрасно, — Ричард даже не сдвинулся с места и захлопал в ладоши, явно восхищённый произошедшем. — Габриэль предупреждал о твоём норове, но так даже любопытнее, — король поднялся и в три широких шага подошёл ко мне, подняв моё лицо за подбородок. Наши взгляды встретились, его горячее дыхание касалось кожи лица. — Твоя сила поражает меня, Рогнеда. С твоей помощью наше королевство обретёт второе дыхание.

Я дёрнулась и сделала несколько шагов назад. От понимая, что у меня не было выбора становилось тошно. Меня пленили и заставляли играть по чужим правилам, не позволяя сделать и свободного шага. Не удивлюсь, если мне вскоре Сюзанна принесёт по часовой распорядок дня, в котором обязательным пунктом будет прописано удовлетворять короля в его покоях. Какая мерзость! Мне был противен этот человек! Но я не могла сбежать, потому что мой муж всё ещё не вспомнил меня. Я не могла оставить его, не сейчас, когда нашла!

На самом деле, то, что для меня было хуже смерти, было будущим, лишенное надежды. Даже смерть была бы более желанной, чем это. Что ж, хотя я и не собиралась бездумно идти в бой и быть растерзанной чудовищами, позволив им оборвать мою жизнь, я предпочла бы сохранить свою душу. Если моя судьба закончится таким жестоким образом, конечно, было бы лучше умереть сейчас. Я скорее сделаю это, чем позволю своей душе страдать в бесконечном круговороте мучений, верно?

— Сюзанна проводит тебя в башню магов, — сказал Ричард и вернулся за стол. Он сказал это тоном не терпящим возражений. — Там же можешь встретиться со своим отцом, я не запрещаю тебе видеться с ним.

Что ж, хоть на этом спасибо. Я театрально поклонилась и проигнорировала ядовитую ухмылку появившуюся на лице короля. Хочешь меня сделать своей женой и воспользоваться? Желаешь быть моим господином и отдавать мне приказы? Не со мной! Мы ещё посмотрим, кто кого, король Ричард! Я научусь пользоваться даром, узнаю о судьбе Рогнеды и верну мужа, и тогда… Тогда я уничтожу твой замок!

***

Внезапно переменившийся взгляд девушки заставил тревогу подняться в душе Ивара. Он с самого начала понимал, что она — не та за которую себя выдавала, не та милая и безобидная овечка, что довелось встретить дважды: в повозке и в комнате. Это не испуганный кролик, боящийся любого шороха и куда больше — собственного отражения. Это опаснейшая женщина во всей стране! Не рождалось мага за последние сотни лет, которые могли бы противостоять её дару и с одной стороны Ивар понимал одержимость короля отыскать её, но с другой… С другой никто не будет в силах защитить замок, если эта женщина решит взбунтоваться.

— Господин, — подал голос Ивар, когда Рогнеда покинула зал вместе со служанкой и покосился на камин. Огонь внутри теперь был спокоен, как прирученная собака. — Вы уверены в своём решении? Ещё бы немного и…

— Она не убьёт меня, — отмахнулся Ричард и сделал очередной глоток из бокала. — Я сомневаюсь, что она вообще кого-то убивала, будучи в здравом уме. Габриэль рассказывал страшные истории, да только старик всё пытается меня напугать.

— А если безумец говорит правду?! — строго спросил сир Генрих и опустил щит, на котором искры оставили мелкие чёрные точки. — Клянусь Господом, этот огонь был горячее любого, который я встречал в своей жизни! Милорд, можете отрубить мне голову за дерзость, но я согласен с Иваром и настаиваю, чтобы вы избавились от неё! Даже силами наших опытнейших магов, мы не удержим её безумства!

— Ко всему сумасшествию имеется ключ, который бы его подавлял, — рассуждал король. — Нужно просто поискать, — он посмотрел на напряжённого Ивара. — Следи за ней тщательно. Нам нельзя допускать, чтобы наши враги узнали о ней. Только с Рогнедой нам гарантирована победа и мне она нужна!

Мы дошли до башни магов, внушительного сооружения, возвышавшегося над остальной частью замка. Здесь царила особая атмосфера: витали запахи трав и масел, слышались таинственные звуки заклинаний. Я вдохнула глубже, пытаясь успокоиться, но тревога оставалась острой.

Нас ожидал высокий худощавый мужчина с седыми волосами и мудрым взглядом. Рядом с ним стоял высокий парень с тёмными, чуть вьющимися волосами в чёрной рясе. На груди позолоченными нитками был вышит герб здешнего королевства. «Сильнейший маг!» — пронеслось у меня в голове, и я вздрогнула. Это была моя мысль? Откуда мне это было известно?

Служанка поспешно отступила назад, оставив меня одну перед незнакомцами. Мужчина с мудрыми глазами первым нарушил тишину:

— Добро пожаловать, госпожа, — мягким, успокаивающим голосом поприветствовал меня тот самый пожилой мужчина.— Вы выглядите усталой, присядьте вот здесь, отдохните немного.

Он указал на удобный диванчик возле окна, откуда открывался прекрасный вид на сад внизу. Я послушно уселась, тщетно пытаясь удержать непрошеные эмоции. Парень с гербом империи смотрел на меня изучающим взглядом, не говоря ни слова. Казалось, будто он пытается разгадать загадку, спрятанную внутри меня.

Старик подошел ближе и продолжил:

— Имя мое — Армантиус, я учитель магии и лекарь при дворе короля. Этот юноша — Алонсо, сильнейший маг королевства, — он повернулся к парню. — Он станет вашим наставником и помощником в обучении контролю над силой.

Я кивнула.

— Нам известно о вашем увечье и мы уже занялись изготовлением лекарства, который позволит вам обрести способность говорить, а пока, вы можете общаться с нами с помощью мыслей.

«Правда?!»

— Да, госпожа, — кивнул Армантиус и слабо улыбнулся. — Для нас — это большая честь помочь вам с вашим обучением.

«Ох, вы не представляете сколько у меня вопросов!»

— И мы готовы ответить на них.

«Тогда разрешите задать первый?!»

— Разумеется.

«С кем король Ричард ведёт войну?»

Маги удивлённо переглянулись.

— А… Вы не знаете? — спросил Алонсо и надменно фыркнул. — Видимо вас хорошо прятали, раз вы не обладаете такими элементарными познаниями!

— Не груби, Алонсо! — одёрнул его старый маг и нахмурился. — Госпожа, наш король защищает эти земли не только от болезней и соседнего государства, но и от здешних тварей, что поселились к югу отсюда.

«Тварей?»

— Да, госпожа. Орки, гарпии и ожившие мертвецы порой нападают на город и убивают людей, уничтожают урожай, а близится долгая зима!

Я опустила взгляд на свои руки. «Поэтому ему нужна моя сила? Разве вы не можете помочь?»

Алонсо снова раздражённо фыркнул:

— К сожалению, наших сил не достаточно. Не так давно нам удалось поставить защиту на главные ворота города и пока что она успешно защищает от нападений, но магический камень не безграничен и его нужно обновлять. К тому же, враждебное государство тоже имеет козыри в рукавах и их маги далеко не дураки!

— Ваши силы превосходят наши, — более спокойно ответил Арматиус и снова строго поглядел на Алонсо. Тот отвернулся, делая вид, что не замечает. — Ваш дар… Он особенный. Таких как вы, не рождалось уже сотню лет.

«Но… Я даже не понимаю, что это за дар…» — призналась я и снова опустила взгляд. Сейчас они сочтут меня ненормальной. А ещё… Возможно, король Ричард не такой уж и плохой, раз делает столько для своего королевства. Непросто ведь управлять, и каждое правление требует жертв… Я тряхнула головой. Даже если и так, то это не даёт ему право обращаться со мной, как с обычным оружием!

— Поэтому мы и здесь, — снова заговорил Арматиус. — Насколько мне известно, в вашей власти сила одной из четырёх стихий — самая опасная и яростная — огонь.

Верно. Там, в зале, когда я разозлилась, то пламя в камине вспыхнуло так неожиданно и страшно, словно ожило на мгновение. И поэтому трава под руками опалилась, и тогда Рогнеда… Она сожгла нападавших, но вряд ли сделала это осознанно.

Алонсо неожиданно вмешался в разговор:

— Ваши способности требуют особой осторожности, ведь любая ошибка может иметь катастрофические последствия. Я буду учить вас основам управления энергией, концентрации внимания и защите сознания от негативных воздействий извне.

Наставления Алонсо прозвучали твердо и убедительно, но внутри меня росло смятение. Столько новых понятий, обязанностей и возможностей свалилось разом, что казалось невозможным переварить всё сразу. Армантиус заметил мою растерянность и решил объяснить ситуацию проще:

— Ваша задача, госпожа, заключается в изучении собственной природы и контроле над элементами. Ваше тело обладает уникальной способностью соединяться с огнем, но эта связь может оказаться губительной, если неправильно ею распорядиться. Представьте вашу энергию как реку, — добавил Алонсо, — если позволить ей течь свободно, она принесет пользу и жизнь, но если пренебречь контролем, река затопит землю и разрушит всё на своем пути.

Мысль о таком огромном значении моей личности пугала, но и вдохновляла одновременно. Быть избранной судьбой и обладать возможностью влиять на будущее королевства — это было нечто большее, чем простое человеческое существование.

— Армантиус!

Мы обернулись на резкий голос. К нам приближался тот самый пугающий мужик со щитом за спиной.

— Сир Генрих, что вам угодно? — учтиво спросил старый маг.

— Обучение госпожи нужно будет немного отложить. Вернее, только теоретическую часть.

— О чём вы? — нахмурился Алонсо.

— На восточную часть города напали монстры. Король хочет убедиться в силе госпожи. Прямо сейчас.

В детстве я очень уставала, стараясь поспевать за всеми. Но сейчас я уверенно шагала следом за королём, поднимаясь по витиеватой лестнице башни. Лестница выглядела так, как будто в любой момент рухнет, ведь она выглядела такой же древней, как старушка. Никто не захочет приезжать сюда, чтобы ремонтировать её. Количество ступенек казалось бесконечным, так что вскоре я начала тяжело дышать. За мной, не издав ни единого жалобного вздоха, плавно следовал Ивар. Похоже, он намеревался не спускать с меня глаз. В конце концов, зачем идти на усилие — следовать за мной и не уходить?

— Хах…

Я сделала большой глоток прохладного воздуха, как только достигла вершины высокой стены. На этой высоте воздух был довольно разреженным; он был чистым и свежим, и было несколько трудно дышать.

Восстановив дыхание, я посмотрела вниз на поле боя после того, как успокоила своё сердцебиение.

На поле было много монстров. Некоторые из них были чудовищами, которые были в несколько раз больше взрослого человека. Я видела, как некоторые солдаты убивали этих монстров мечом, а другие держали факелы и поджигали монстров, тем самым предотвращая их регенерацию. Это объясняет запах гари, который я чувствовала.

Однако крики и хриплые вопли, взывавшие о помощи, о спасенье божьем, были слышны со всех сторон. Это было то, что привлекло мое внимание больше всего. Я была свидетелем того, как бесчисленное количество солдат погибало, убивая монстров. На поле боя была настоящая резня.

Некоторые люди были пойманы чудовищами, и им оторвали руки. У некоторых были оторваны ноги, а у других зияли дыры в животах. Многие неопознанные части человеческих тел были разбросаны по земле. Но гнусная борьба продолжалась. Как будто эти жизни были муравьями, легко раздавленными и не имеющими отношения к делу.

Кроме того, я была свидетелем сцены с солдатом, которого поймал великан и повалил на землю. Детали были неясны, но я могла предположить, что солдат, должно быть, был раздавлен огромной силой монстра.

Внезапно в моих ушах зазвенел голос Ричарда:

— Малышка, как ты себя чувствуешь, впервые увидев поле боя? Это самое худшее, не так ли?

Нет, это поле боя было не самым худшим. Вернее, в то мгновение я ещё не знала этого.

— Господин!

Я резко обернулась на голос и увидела быстро приближающегося отца. Следом за ним следовал Бёвард — он обдал Ивара ненавистным взглядом и толкнул плечом, проходя ко мне.

— Объясните мне, пожалуйста, какого чёрта вы творите?! — разгневался Габриэль. — Как вы посмели привести мою дочь на фронт?!

— Хочу, чтобы она оказала поддержку мои людям, — меланхолично ответил Ричард и указал рукой на воинов.

— Я вам уже говорил — моя дочь плохо контролирует силу!

— Практика — её лучший учитель, уважаемый фон Руна! — уже строже заявил король и нахмурился. — Арматиус!

— Я здесь, господин, — отозвался старый маг и с поклоном подошёл ближе к правителю.

Я была удивлена внезапным развитием событий. Я смутно понимала, что между мирной столицей и северным фронтом будет разница, но не предполагала, что она будет столь велика. Сцена передо мной была такой ужасной.

— Вы успели начать обучение?

— Что вы, господин! Мы лишь успели познакомиться.

— Тогда сейчас будет первый урок. Алонсо! Начни вводную теорию.

Молодой маг нехотя поклонился и, обернувшись ко мне, затараторил настолько быстро, что мне приходилось прилагать усилия, чтобы понимать и воспринимать получаемую информацию.

В этом мире магия позволяла своим пользователям управлять стихиями, такими как вода, огонь, воздух, земля и свет. В отличие от других миров, магам здесь не нужно было заучивать заклинания. Мерилом для измерения величия мага было «сколько силы нужно использовать, чтобы вызвать природное явление». Великий маг считался тем, кто мог вызвать огромное природное явление, используя лишь малую часть своей силы. Эталоном для измерения мастерства мага была их эффективность. Вернее, те маги, которые могли управлять стихиями с минимальными усилиями, были самыми талантливыми.

— И всё, что вам нужно, это направить поток энергии в нужную вам сторону, — скучающе закончил Алонсо и кивнул в сторону поле боя.

Тяжело вздохнув, глянула на отца, словно он мог бы что-то решить. Затем поглядела на Бёварда — он подбадривающе улыбнулся и кивнул. Я кивнула в ответ. Протянув вперёд руку, я почувствовала лёгкое тепло, которым могла управлять, как хотела. Едва уловимое пламя обернулось вокруг моих пальцев, сжимая мою руку, как тонкую перчатку. Однако мне вдруг стало не по себе. Я поняла, что это был не первый раз, когда тело Рогнеды использовалось для передачи такого огромного количества энергии, и единственное, чему я могла доверять, был талант, который до сих пор дремал.

Я ведь не покалечу наших союзников, верно?

Я быстро избавилась от этой мысли. Мне нужно было сосредоточиться. Если я потеряю концентрацию хотя бы на секунду, поток огня рассеется. Я медленно закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Рядом со мной я услышала тихий шёпот короля:

— Пока не впечатляет.

— Мой господин, — также шёпотом ответил старый маг. — Мне кажется, госпожа пока не уверена в себе. Позвольте ей принять магию. Раскрыться.

— Это слишком долго, — не терпящим неповиновения голосом проговорил король. — Есть способ действовать быстрее?

— Ох, да… Но тогда я боюсь, что госпожа может потерять контроль над силой и… Это может дорого обойтись.

— Но ты ведь сможешь её удержать вместе с Габриэлем? Иначе мне незачем было вас звать.

После этих слов последовало, наверное, самое ужасное, что я когда-либо видела. Ричард безжалостно столкнул Бёварда с башни, и всё, что я успела сделать, — это вздрогнуть и отпрянуть от края. Я с ужасом наблюдала, как мой товарищ падал вниз, цепляясь руками за воздух и громко вопя. А когда он упал, слуха коснулся будоражащий звук упавшего мешка с картошкой.

— Господи, что вы наделали?! — отец подбежал к карю. — Бёвард! Боги, он жив! Бёвард!

— Вот только, вряд ли надолго, — опечалено проговорил король, пристально глядя на меня, чьё лицо было бледнее мела. — Раненые — это лакомые кусочки для монстров. Спасите вашего друга, госпожа.

Вот же ублюдок!

Так, Ро, спокойно! Нужно что-то придумать! Нужно что-то, блин, придумать!

Я не очень давно знаю Бёварда, но он вроде, хороший и преданный человек, которого я первым встретила в новом мире и несмотря на всё пережитое, Бёвард никогда не отворачивался от Рогнеды, а теперь и от меня. Даже в замке я не раз видела, как он наблюдал за мной из-за угла, словно бесшумная тень. Бёвард всегда был рядом, а теперь я должна ему помочь!

Но как, чёрт возьми?!

Я рванула прочь с башни, устремляясь вниз по лестнице и игнорируя крик отца позади. Мне необходимо было помочь Бёварду. Какая-то часть меня, возможно, ранее принадлежащая Рогнеде сейчас билась в ужасе и вопило от страха. Боль в груди расползалась и тело становилось странно тяжёлым. Вырвавшись на поле боля с другого входа, я сразу же подбежала к Бёварду. Я старалась не смотреть на его ноги. Я вообще старалась никуда не смотреть.

— Уходи! — прошипел Бёвард, когда я попыталась его поднять. Тяжеленный!

Замотав головой, снова попыталась потянуть его за одежду в сторону двери, но сапоги скользили в грязи.

И в этот момент нас заметили.

На нас шло громадное чудовище.

— Убегай! Ну же!

Но тело оцепенело от ужаса. Я могла лишь смотреть, как одноглазое нечто двигалось к нам, яростно рыча и издавая надрывное дыхание.

— В сторону!

Меня оттолкнули в последний момент. Раздался жуткий лязг металла, упав в грязь я увидела, как выставив перед собой щит, стоял Ивар. Он принял на себя атаку монстра, защитив Бёварда.

— Вон! — гаркнул Ивар и другой рукой схватил Бёварда за ворот рубахи начав оттаскивать с поле боя.

Однако монстры не желали отпускать нас.

Более мелкие и шустрые, походившие на плешивых волков обступили нас со всех сторон, отрезав пусть к выходу. Несколько рыцарей пытались пробиться к нам, но безуспешно. Они гибли в ужасающий мучениях. Крики и вопли наводнили это место, а земля пропитывалась кровью.

Ивар снова принял удар на щит и отпрыгнул в строну, пронзая волка мечом. Бёвард с трудом полз в сторону, каким-то чудом уворачиваясь от ног великана. Как вдруг на него с другой стороны прыгнул монстр и впился зубами ему в руку. Раздался жуткий вопль.

«Нет!»

Я побежала к Бёварду, вынув из ножен кинжал, но в эту секунду что-то сшибло меня с ног и я отлетела к стене, врезавшись в неё спиной и приложившись затылком о камни. Что-то хрустнуло внутри. Боль мгновенно разнеслась по телу, не давая разуму погрузиться во тьму. Перед глазами всё поплыло. По лицу стекала горячая кровь.

Остатками сознания, я слышала, как вопил Бёвард. Затем видела очень размытую картинку, как бесстрашно Ивар бросился ко мне, снося волкоподобным монстрам головы. Но даже так, что мог сделать один человек, пусть даже лучший воин, со столькими чудовищами. Я услышала лязг. Великан вышиб щит из рук. Ивар перекатился, ловко вскочил на ноги, но со спины на него напали другие. Клыки впились в плечо. Брызнула кровь и Ивар рухнул на одно колено, сцепив зубы.

Сердце пропустило удар.

В душе будто распрямилась стальная пружина. Что-то щёлкнуло в сознании, будто сняли пистолет с предохранителя. Всё заполонил гнев, внезапно сменивший глубокое отчаяние, я ощутила, как внутри что-то обжигает и ощущение жжения становится всё сильнее. Огромный всплеск чего-то мощного внутри меня разрывал тело изнутри, бился и кричал в моей голове. Я слышала пронзительный птичий клекот, ощущала ту ярость и восторг, что испытывала сила внутри меня, и думала, что контролирую её, а она тем временем уже горела у меня за спиной и ползла по моему лицу, покрывая тело чужой формой. Она проникла в мои глаза и устроилась в сознании.

Я чувствовала, как когти птицы впились в мой мозг, а восторг пламени всё нарастал и нарастал, мне хотелось кричать, плакать и смеяться одновременно, разрываться от переполняющей мощи, расправить проклятые крылья, которым больше не было места в крошечном теле.

— О Боже… — прошептал Ричард, отходя назад.

В эту секунду я увидела, как небо озаряет яркая вспышка золотистого света, а потом из темноты башни выходит Габриэль в чёрном плаще. Пламя начало краснеть, словно во мне растекалась настоящая кровь, придавая ей истинную жизнь, а перед моим лицом сомкнулась морда бешеного зверя.

Визг!

Послышался странный крик чудовищ. Возможно, они тоже почувствовали внезапное изменение атмосферы. Пламя, словно оголодавший зверь набросилось на монстров и в одно мгновение превратило их в чёрную пыль.

— Поразительно… — прошептал король с башни, но я услышала его слова.

Я, как в тумане, видела перед собой, размазанный силуэт Габриэля и исчезающих в пламени монстров. «Сожги», — нашептывала мне на ухо дикая стихия и мне хотелось броситься за чудовищами, хотелось увидеть их мучения, услышать их жалобные крики, стоны боли и хруст костей.

«Нет, пошёл прочь!» — Пробормотал женский голос в голове и я заставила себя опуститься на колени.

Я впилась руками в землю, оставляя на ней горящими когтями чёрные полосы, не видя себя со стороны, не понимая, почему отец не может сдвинуться с места, глядя на огненную птицу, что просыпается на его глазах. Внутри пламени было холодно. Оно окутывало меня и жило своей жизнью, и всё, что я могла сделать, это заставить себя оставаться на месте, не обращать внимания на то, что происходит вокруг, и слушать стук собственного сердца, а не шёпот огня.

На четвереньках я подползла к сидящему Ивару и с трудом заставила себя взглянуть на него. Он смотрел на меня, но не так, как обычно. В его глазах читался ужас. Ужас передо мной!

Я зажмурилась, чувствуя, как пламя разрастается на моём теле — оно уже не горело над кожей и одеждой, оно подступало всё ближе, сжигая ткань и жаля кожу.

Неожиданно ощутила на своей руке прикосновение другой. Резко раскрыв глаза и подняв взгляд, столкнулась с глазами Бёварда. На его лбу вздулась венка, а скулы были напряжены до предела, мне казалось, что я слышала скрип зубов. Его ладонь, которой он сжимал мою руку быстро начала чернеть.

— Не дай ему одержать вверх! — Говорил мужчина сквозь зубы, терпя боль.

Глубоко вздохнув, прикрыла глаза. Огонь бушевал и я ощущала, как колышется пламя вокруг меня, но всё равно пыталась подавить. Я сконцентрировалась на прикосновении Бёварда и не желала открывать глаза. Боялась снова увидеть огонь. Услышать его мысли. Так тихо и спокойно, что это походило на колыбельную. Размеренную и мягкую, качающую на тёплых морских волнах. Мне давно не было так хорошо и спокойно, и, когда голос стих в голове, приоткрыла глаза и увидела сожжённую вокруг себя местность.

— Всё хорошо… Я здесь. Я рядом, — Бёвард осторожно взял моё лицо в свои тёплые ладони. Его взгляд выражал сочувствие вперемешку с отчаянием и злостью. Он прижал меня к себе так крепко и мне вдруг стало невероятно спокойно, и легко. — Я рядом…

— Я впервые вижу, чтобы маг использовал такое умение… Она точно человек?

— Конечно, — фыркнул Габриэль, наблюдая за тем, как король задумчиво бродил из стороны в сторону, заведя руки за спину. — Ваше Величество, какого чёрта вы там сделали?

— М? — король остановился и посмотрел на алхимика, но как будто сквозь него. — А… Всего лишь вызвал всплеск эмоций, чтобы убедиться насколько масштабными могут быть разрушения.

— Под пламенем погибли ваши воины! — разгневанно заявил фон Рун.

— Рыцари погибают каждый день, чтобы защитить свой дом. Это невеликая жертва, уж поверьте, мой друг. Зато теперь я видел потенциал своей невесты. Осталось только правильно его использовать.

— Вы чуть не убили Бёварда! — продолжал кричать Габриэль, размахивая руками. — И Ивар пострадал! И моя дочь! Одумайтесь, вы творите чудовищные вещи, Ричард! Ваш отец!..

— Мой отец положил жизнь, чтобы отыскать древнее существо! — перебил король и стукнул кулаком по столу. — Он умер от болезни в военном лагере, когда искал вас, беглецов! В память о нём, я мог бы казнить тебя, но не стал, потому что Рогнеда не переживёт такой утраты, — Ричард устало выдохнул и опустился в глубокое кресло. — Я предполагал, что она защитит их, однако… не предугадал размаха. Да, погибли люди и их кровь на моих руках, как и их семьи теперь под моей опекой. Зато теперь я знаю, насколько опасна Рогнеда и насколько она полезна.

***

Габриэль осторожно приоткрыл дверь комнаты Рогнеды. Он надеялся, что она спит, но нет. Девушка сидела на кровати, уставившись в одну точку, и почти не моргала. Габриэль знал, что маги вылечил все её раны, но даже им не по силам исцелить искалеченную душу.

Свет пробивался сквозь щель неплотно зашторенных тяжёлых занавесок и золотистой линией тянулся через всю комнату до самой кровати. Цветы, сорванные только вчера и поставленные в вазу, засохли, будто прошёл уже не один день. Эта комната, будто впитывала в себя всю боль и отчаяние, угнетая атмосферу всё больше.

— Привет, мышонок, — мужчина присел рядом на кровать. Девушка не взглянула на него, будто не видела ничего перед собой. — Милая, как ты?

— Нормально… — голос был сдавленным и хриплым, а слово, как будто искалеченным.

Лицо Габриэля вытянулось от удивления. Он раскрыл рот, но не смог связать и пары слов.

— Милая! Ты… говоришь?! Но как? Неужели маги?..

— Нет, — Рогнеда покачала головой. — Алонсо сказал, что… это пламя исцелило меня, — она повернула голову и от уродливого шрама не осталось и следа. Габриэль осторожно прикоснулся кончиками пальцев к горячей щеке и не мог поверить своим глазам — он столько времени и сил потратил, чтобы избавить дочь от этого уродства! — Объясни мне, прошу… Что я такое? Что это было?..

— Ох, мышонок мой, — Габриэль присел рядом и с печалью в глазах посмотрел на дочь, которую он любил больше жизни. — Это очень сложно объяснить и я боялся, что ты не так меня поймёшь… Я искал средство, чтобы избавить тебя от этого… проклятья.

— Проклятья? — переспросила Рогнеда, напрягаясь и цепляясь за край одеяла. — То есть это… болезнь? Я чудовище?

— Скорее, особенность, дитя моё, — устало пояснил Габриэль, разглаживая складки на покрывале. — Когда ты была маленькой, я заметил странные вещи: ночью ты светилась изнутри, а предметы вокруг нагревались до красноты. Сначала я подумал, что это связано с генетическими особенностями твоей матери, ведь ей под силу было подчинить огонь, но потом понял, что дело гораздо сложнее.

— Мама умерла родами, папа, — напомнила Рогнеда, чувствуя, как сердце сжимается от боли воспоминаний. — Я помню, как она лежала на кровати бледная, покрытая потом, а врач говорил что-то непонятное про потерю крови…

— Это была ложь, — отрезал Габриэль, поднимая взгляд на дочь. — Твоя мать не умерла от родов. Она погибла, потому что её организм не выдержал контакта с твоим даром. Ты представляла опасность для неё, малыш. Я долго изучал древние рукописи и обнаружил упоминания о похожих случаях. Люди называли это «Детьми пепла».

— Детьми пепла? — повторила Рогнеда, содрогнувшись. — Звучит жутко.

— Оно и есть жуткое, — подтвердил отец, тяжело вздохнув. — Согласно легендам, носители этого проклятья обладают невероятной силой, способной уничтожить целые армии одним движением пальца. Однако эта сила действует хаотично, разрушая не только врагов, но и тех, кто находится поблизости. Многие считают, что такая сила дана человеку в наказание за грехи предков.

— Значит, я монстр? — прошептала Рогнеда, отворачиваясь к стене.

— Нет, мышонок, — возразил Габриэль, притянув дочь к себе. — Ты — подарок богов, которым нужно правильно распоряжаться. Я нашёл древнюю книгу, написанную монахом в десятом веке. В ней говорится, что обладатель проклятия сможет победить любое зло, если научится контролировать свою энергию. Именно поэтому я прятал тебя от короля. От всех магов, чтобы никто не смог направить тебя в тёмную сторону, но… не сумел.

— Но что это было там, на поле?

— Это было пламя Феникса. Ты — Феникс, моя милая. Последняя огненная птица за последние сто лет.

— Ох… — выдохнула Рогнеда. — От этого легче не стало.

— Это пламя может многое, — попытался поддержать дочь отец и не сильно сжал её плечо. — Оно может как и погубить, так и исцелить. Необходимо лишь научиться.

— Но почему ты скрывал это столько лет? Почему раньше не сказал, не научил? Почему именно сейчас?

— Я… пытался избавить тебя от этого бремени, — с трудом признался Габриэль и Рогнеда увидела в его глазах отчаяние. — Прости меня, мышонок… Я очень хотел отыскать способ передать этот дар кому-нибудь ещё.

— И обречь другого человека на такое бремя? — покачала головой Рогнеда и поджала губы. — Ты не прав. Так нельзя.

— Твоя мама… очень сильно этого желала. Перед смертью она просила меня отыскать способ защитить тебя, но я подвёл вас обеих.

Рогнеда сжала руку отца. Она смотрела в приоткрытое окно, за которым светло-голубое небо постепенно темнело. Мир готовился встретить ночь.

— Мы должны учиться на своих ошибках, — сказала Рогнеда и смахнула выступившую слезу. Ей было страшно. Казалось, вся тяжесть этого мира рухнула ей на плечи и эта ноша оказалась невероятно тяжела. — Теперь нам нужно идти вперёд. Я не хочу участвовать в интригах короля, однако у меня нет выбора и мне нужно научиться пользоваться даром. Ты будешь рядом?

— Обещаю, — тихо ответил Габриэль, гладя дочь по волосам. — Вместе мы найдем способ остановить разрушение и принести спокойствие.

Оба знали, что впереди ждёт много испытаний, но надежда на лучшее будущее поддерживала их дух и придавала силы двигаться дальше. Но никто ещё не знал, что на шахматную дочку предстояло выйти ещё одной фигуре.