Глава 12

Змей приглашает Кэтрин на свидание

Кэтрин Бренд

– Как тебе прабабкин малиновый пирог? – поинтересовалась ведьмочка, подливая мне чай.

Мы уже умяли по кусочку и взялись за следующие, однако после упоминания подруги о прабабке запеченное тесто вдруг показалось сухим и застряло в горле. Я закашлялась, на глазах выступили слезы.

– Шедевр, – выговорила я, когда сумела прийти в себя.

– Какая-то ты стала румяная, – нахмурилась ведьмочка. – Слушай, Кэтти, у меня есть чудесная косметическая маска, только утром составила рецепт. Как смотришь на то, чтобы вместе ее опробовать?

– Ты все испытываешь на себе?

– Многое. Не переживай, у меня всегда в запасе имеется противоядие.

– Судя по тому, что ты сидишь рядом, оно тебя не раз спасало, – усмехнулась я.

– Что есть, то есть, – подтвердила Марта. – Так что, желаешь красоты на ночь?

Кто в своем уме откажется стать привлекательной?

– Из чего состоит чудо-маска?

– Календула там точно есть. Или тебе озвучить весь состав? Уверена, что хочешь его знать?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

Заверив ведьмочку, что непременно вечером вместе с ней отхвачу красоты, я отправилась к себе. До ужина оставался час, а меня беспокоило окно.

Очутившись в своей комнате, я обошла все помещение, убедилась, что створки заперты на шпингалет. Заглянула под кровать, а потом добралась до ванной, но и там ничего не обнаружила. Нигде ничего подозрительного, однако же потерей памяти я не страдаю: кто-то был у меня или попытался вскрыть замок, но дальше этого дело не зашло.

В моем арсенале имелись заклинания, опутывающие невидимыми нитями вход. Вспомнив одно, я применила его к окну, надеясь, что если уж нежеланный гость захочет нанести ночной визит, то его точно ждет сюрприз.

Решив на всякий случай проверить почтовик, я открыла его, но обнаружила только очередное послание от мачехи. Это было второе за всю мою жизнь, первое пришло несколько часов назад. Прямо удивительно! Может, дождь сегодня пойдет или выпадет снег? Видимо, припекло отцу прилично.

У меня появилось смутное сомнение, не подбавляет ли жара в огонь дракон. Со мной он вел себя прилично, но это не значило, что с лордом Брендом и его супругой – тоже. Я хорошо запомнила выражение лица Ричарда Лероя, когда он упомянул об отце. Уважение в глазах инквизитора даже не мелькнуло.

В записке мачеха пообещала вместе со мной съездить в самый престижный столичный салон к мадам Куку, где уже договорено насчет свадебного платья. Подобной щедрости я ни разу от родителя не видела и заподозрила, что все траты инквизитор взял на себя. Также мне сообщали, что колье и диадема матери, серьги и браслет уже почищены и припасены мне в подарок.

Хотелось поджечь эту записку тоже, но я сдержалась. Гарнитур от родной мамы был бы ценен, только и ежу понятно, что меня заманивают в ловушку. В последний день рождения Картера мачеха надела весь комплект полностью, и я уверена, что поступила она так нарочно, дабы досадить мне.

Едва различимый шорох донесся до ушей, когда я присела на кровать. Взгляд сразу упал на шкаф, и стало не по себе. Сложив пальцы для удара, я двинулась на звук. Мои шаги не остались незамеченными, и в комнате наступила тишина.

Я вздохнула и решительно распахнула двери шкафа, готовая отразить удар.

Подсознательно я ожидала мышей или даже крыс, но все оказалось иначе.

– Мяу? – вопросительно произнес кот, развалившийся на моем белье.

Ни тени страха у незваного гостя. Только любопытство, вроде как – чего тебе от меня надо?

И я узнала наглую усатую морду, встретиться с которой пришлось в стенах академии. Именно этот шерстяной ворюга мчался от местного повара.

Зверь был грязный, на ушах виднелись болячки. И при этом он отлично себя чувствовал, лежа на моих ажурных чулках.

– Не желаешь выйти? – спросила я, глядя в наглые зеленые глаза.

Котище лениво потянулся, но взгляда от меня не отвел.

– Если ты сейчас же этого не сделаешь, то я…

Хотела сказать про шкирку, а потом вспомнила, как кот убегал от повара, и вдруг такая жалость накатила! Он ведь голодный и наверняка бездомный. Мы, девушки, часто не прощаем парням то, что с радостью разрешаем котикам. Вот ни за что бы не позволила Сарху или даже Грегу свернуться на моих коленях клубком или есть колбасу с рук.

– Вылезай, – спокойно попросила я и отошла от распахнутых дверей. – Там мои вещи, и они мне дороги.

Разумеется, не настолько, как мамины украшения, которые сейчас у жены отца. И все же мой шкаф – не проходной двор.

Я даже не удивилась, когда кот поднялся, еще раз потянулся, дернул хвостом, словно нарочно демонстрируя, кто тут король положения. И только после этого очутился на полу. Быстро, стремительно, словно он был не простое животное, а скоростное. И я, рассматривая котейку, вспомнила ситуацию, когда Габриэлла свалилась в шиповник. Так вот кто кинулся под ноги скандалистке.

– И как нам с тобой быть, а?

Кот словно не услышал мои слова. Уселся на пол, вытянул заднюю лапу и принялся ее вылизывать, всем своим видом намекая, что это исключительно мои проблемы. А у него дела. Важные.

– Это ведь ты помог мне вчера у библиотеки?

– Мяу. – Пройдоха оторвался от дела и уставился мне в глаза. Лапа с растопыренными пальцами продолжила висеть в воздухе.

Наверное, кто-то посчитает меня ненормальной, но на звериной морде отразилась самодовольная улыбка.

Котики всегда были моей страстью. Собаки тоже хорошо, но с плюшевыми мурчалками проще.

– Я скоро в столовую, хочешь, и тебе принесу чего-нибудь?

Взгляд зверя стал более заинтересованным.

– Скажи, ты у кого-то живешь? Или потерялся? – Я присела на корточки рядом с грязнохвостым гостем.

В его хозяев мне верилось с трудом, но мало ли. Даже захотелось погладить котика, но его острые когти были хорошо видны.

Усатый скорчил грустную морду, и у меня в груди шевельнулась жалость.

– Бездомный, – сделала я свой вывод.

Захотелось немедленно приютить котейку, но разум твердил, что с этим экземпляром может оказаться непросто. И потом, его же надо кормить, иначе как-то не хочется мне отвечать за дегустацию пушистиком чьей-нибудь еды.

Я протянула руку, чтобы приласкать кота, и на дне его глаз заметила едва промелькнувшее торжество. Получается, на жалость давил усатый намеренно. Тоже мне, покоритель женских сердец! Гладить хитрую морду я передумала, а вот пообщаться стоило.

– Значит, так, отвечаешь честно на вопросы – тогда будем разговаривать дальше. Мы с тобой находимся в академии магии, и, как я понимаю, ты тоже не рядовой кот, а со способностями. Выходит, не только хвост свой лижешь и за кошками бегаешь.

Усатый молчал, и я продолжила:

– Хозяин есть?

Зверь отрицательно покачал головой.

– А он тебе нужен?

Голова снова качнулась.

– Это ты открыл мое окно?

Кот насмешливо оскалился, сменил положение, затем оторвал от пола лапу и продемонстрировал когти, выскочившие из подушечек, словно лезвия.

Впечатляло. А заодно я убедилась в своих выводах: если это грязное чудовище не мутант с рождения, то без магии тут точно не обошлось.

– Жаль, что ты не умеешь разговаривать.

На мои слова кот без зазрения совести запрыгнул на стол и подвинул к себе книгу.

Неужели сейчас начнет читать вслух?! Я схватилась за сердце, сразу осознав, что держусь за правый бок. Перепутала! Трюк, регулярно проворачиваемый бабулиным поваром, когда тому сообщали, что у нас нежданные гости.

Стук в дверь прервал наше общение. Глянула на часы и сразу поняла, что это Марта решила зайти за мной, чтобы вместе отправиться на ужин.

– Жди меня тут, договорим позже! – четко произнесла я, уверенная, что у кота нет вариантов.

Окно не позволит зверю выскользнуть, а ужин не продлится бесконечно.

Я быстро сунула ноги в туфли, но, прежде чем выйти, предупредила:

– Принесу тебе что-нибудь перекусить и буду делать так впредь, если ты не полезешь в мое белье. И, котик, я уверена, что с твоими талантами ты сумеешь воспользоваться душем. Полотенце в ванной. Договорились?

Гость медленно кивнул, словно раздумывая о выгоде. Я же отвернулась от него и отправилась на выход. Зверь не увидел, как нервно дернулся мой глаз, но отступать уже было некуда. Котики, они ведь такие милые, хотя и независимые.

– Как ты долго, – заметила Марта.

– Так вышло, – отмахнулась я, не собираясь ничего рассказывать подруге.

А вот когда вернемся, то я познакомлю ее со своим питомцем, если тот не сбежит.

Едва мы добрались до столовой и вошли в нее, как заметили за нашим столиком обоих змеев. Парни помахали нам рукой, и мы кивнули в ответ. Бегать и искать другое место не было смысла, да и народ с каждым приемом пищи все прибывал. Стол преподавателей был практически пуст, но главное – за ним отсутствовал дракон. Майра Остин со скучающим видом слушала пожилого магистра, а что касается ректора, то он тоже сюда не добрался.

– Мы вас заждались, – сообщил Сарх, глядя на меня и тем самым отвлекая внимание от преподавательского стола.

Куда Лерой подался после тренировки? Возможно, лорда кто-то очень ждал и речь вовсе не обо мне?

Не вставая, змей потянулся и отодвинул стул. Я села, Марте же пришлось все делать самой, и, как мне показалось, ей это не понравилось.

– Мы думали, что вы вообще и на ужин не придете, – заметила ведьмочка.

– Дракон – зверь! – произнес Сарх и потер плечо.

– Что произошло? – поинтересовалась я, глядя на скривившегося парня.

– Синяк во всю спину. Упал.

Мы с подругой с сочувствием посмотрели на змея, а я подумала о том, что будет со мной на индивидуальных занятиях. Спина моя родная, остальные части тела тоже крайне важны. И все же уходить из академии я не собиралась. Может, податься к бытовикам? Шторки стирать, пыль гонять по комнатам? В пифии мне по-прежнему не хотелось, да и таланта предсказания у меня не было.

– Несколько дней – и начнется учеба, – напомнил Сарх.

Он снова обдал меня теплом змеиных глаз, только в груди ничего не дрогнуло. Я сменила положение и осторожно взглянула туда, где сидела ведьма Остин. Майра по-прежнему была одна, и как-то так вышло, что мой взгляд не остался ею не замеченным. Глаза женщины нехорошо прищурились, и я заподозрила, что она видела нас с Лероем и приревновала.

Другой повод ненавидеть меня придумать было сложно.

В столовой мы с Мартой не задержались. Я успела прихватить с собой пирожков с мясом, объяснив это тем, что во время бессонницы иногда просыпается аппетит. Мы все друг друга знали мало, поэтому лишних вопросов никто не задал. Змеи вообще посмотрели на нас с ведьмочкой одобрительно, словно их прежние знакомые жевали исключительно капустные листья на завтрак, обед и ужин, а ночами позволяли себе разве что стакан теплой воды.

Парни проводили нас до общежития, а после мы двинулись к себе. Однако не успела я сделать и шага, как послышался голос Сарха:

– Кэтрин, можно тебя на несколько слов?

Я немного удивилась такому вниманию, хотя не раз замечала взгляды змея на себе.

– Кэтти, ты не передумала насчет маски? – с подозрением спросила Марта.

– Нет. Иди, я сейчас приду к тебе, – пообещала ведьмочке, и та кивнула.

Угощение коту (и нам заодно) я несла сама, и сейчас покрывающая выпечку бумажная салфетка прилипла к пирогам. А еще от еды шел вкусный запах, но нас, посетивших столовую, это не отвлекало.

– Это что-то важное?

– Да, – кивнул змей. – Мне нужно поговорить с тобой.

Грег, как и моя подруга, двинулся по своему маршруту, оставляя нас наедине.

Сарх подошел ко мне так близко, что я почувствовала запах, исходящий от третьекурсника. Не пот после пробежки (наверняка парни помылись), не столовские ароматы. В змее уже сейчас было видно сильное мужское начало, и я не сомневалась, что он пользовался популярностью у девушек. Удивительно, что эти двое обратили внимание именно на нас.

– Кэтрин, скажи, ты с кем-нибудь встречаешься?

Можно ли назвать встречами то, что было между мной и драконом? Мы сталкивались несколько раз, но это мало походило на отношения жениха и невесты. На обычных влюбленных мы не тянули вовсе.

– У тебя есть парень? – продолжил расспрашивать змей, видя, что я молчу.

– Парня нет, – ответила я Сарху.

О моих делах с Ричардом Лероем ему знать вовсе не обязательно. И дракон – не парень, а мужчина, получивший от жизни немало уроков. Один из них красовался на щеке, придавая инквизитору суровый вид.

– Я мог бы им стать. – Легкая полуулыбка мелькнула на губах змея.

– Мне нужно учиться, а замуж пока не собираюсь.

– А кто сказал про свадьбу? – пошловато усмехнулся старшекурсник.

Вышло это у него так многозначительно, что я уставилась на парня с непониманием. Разумеется, я знала, откуда берутся дети, но чтобы через сутки знакомства задавали подозрительные вопросы – такое случилось впервые. Наглец почище моего котика. Ушастый странным образом стал моим, и эта мысль даже не вызвала раздражения. А вот недомолвки со стороны змея насторожили.

– Сарх, вот не пойму я тебя. Если ты решил оказывать мне знаки внимания без последствий, тогда тебе по другому адресу. А если у тебя серьезные намерения, то это точно заканчивается браком, а у меня на несколько лет вперед иные планы.

– То есть сейчас ты свободна?

– Не замужем. А свобода – понятие условное, если ты еще этого не осознал, – ответила я змею.

Сарх замолчал, а мне сказать больше было нечего. Змей о чем-то задумался, и теперь из его взгляда пропала игривость. Кажется, старшекурсник ударился не только спиной, но и головой, которая теперь отказывалась думать.

Наверное, стоило объяснить, что у меня есть жених, но ведь это неточно. То, что происходило между мной и Лероем, было чем-то непонятным. Лорд не потребовал уйти из академии, однако и разговора между нами не случилось.

Возможно, лавировать между двумя особями мужского пола кому-то весело, только я люблю определенность. А эти оба не совсем люди, и кто знает, что творится в головах оборотней.

Повернувшись, я направилась к себе, спиной чувствуя пристальный взгляд Сарха.

Внезапно распахнувшаяся дверь едва не ударила меня по рукам. Чудом я вовремя отскочила и удержала тарелку! Появившаяся Габриэлла Патти выглядела недовольно и отчего-то на этот раз была одна, без свиты. Видимо, все ее товарки разбежались или передумали прислуживать взбалмошной госпоже.

Мы смерили друг друга уничижительными взглядами и разошлись, как две рассерженные торговки на базаре, обойдя друг друга по дуге.

Я зашла к себе в комнату и застала кота спящим на моей кровати головой на подушке! Хотела возмутиться, а потом заметила, что шерсть у усатого все еще влажная, а сам он мирно посапывает, будто всю жизнь был домашним питомцем. Сердце сразу дрогнуло, захотелось подхватить котейку на руки и прижать к себе. Однако я не стала этого делать, ведь пройдоха может нарочно прикидываться, чтобы я именно так и поступила!

Я достала из посудного шкафчика тарелочку и положила на нее самый крупный мясной пирожок. Хорошо, что каждая комната была укомплектована небольшим количеством посуды и чайником с самонагревным камнем. Тот, кто это придумал, – молодец.

Вести серьезные разговоры желание пропало, а еще я осознала, что усатый без особых слов выиграл битву. Вот просто взял и победил, нагло оккупировав мое пространство. И теперь кот останется жить в комнате, надо только место ему подобрать подходящее, но это точно не кровать и не шкаф.

На ум снова пришел Сарх, и я поморщилась. Странный змей, и даже дракон на его фоне смотрелся понятнее. И стоило вспомнить боевика, как раздался стук в окно. Я удивленно уставилась на бумажного вестника, нервно колотившегося в стекло. Приоткрыла створку, и сложенный листок сам ткнулся в ладонь.

«Кэтти, ты неверно меня поняла. Предлагаю свидание! В полночь у фонтана. Там и поговорим. Сарх Рошшар».

Я выглянула в окно, но змея нигде не заметила. Он что, решил за мной приударить? Петь серенады на фоне луны и журчащей воды?

Сложив записку Сарха в несколько раз, я сунула ее в стопку книг, после чего взяла оставшуюся выпечку и отправилась к Марте.

– Что-то случилось? Зачем Сарх хотел с тобой поговорить? – поинтересовалась подруга, повернувшись ко мне всем корпусом.

Иначе ведьмочка и не могла, ведь очередной шедевр от Марты был колючим и содержал перемолотую яичную скорлупу, впивавшуюся в кожу. Как пояснила подруга, это исключительно для более глубокого проникновения полезного состава, в котором была обещанная календула. Уже через минуту кожа на лице и оголенных для полезного дела плечах начала зудеть, а тут еще и кое-кому захотелось поговорить.

Я повернулась к Марте и, еле шевеля губами, ответила:

– Ты не поверишь, он позвал меня ночью на свидание. К фонтану.

– И что? – Ведьма вытаращила глаза и тут же зашипела от боли.

Жертва красоты оказалась чувствительной к скорлупе.

– А ничего. Никуда я не пойду, да и зачем? – промямлила я в ответ.

Кусок прилипшей к губе скорлупы неприятно впился в кожу, и я прикрыла глаза, попытавшись сдержать случайно выступившие слезы.

– Он интересный, – заметила Марта.

– Наверное. – Я пожала плечами, ощутив очередное неприятное покалывание.

Не выдержала и отковыряла у рта несколько скорлупок. Даже дышать стало легче, не говоря про то, что слова зазвучали по-человечески.

– Я бы на твоем месте прогулялась. Для интереса, – неожиданно высказалась подруга.

– Да?! Марта, а давай сходим вместе? Устроим Сарху сюрприз.

Не знаю, что Рошшар задумал, но я не собиралась оставаться с ним наедине, да еще и ночью.

– Зачем? Тьфу! – выругалась мастер по притиркам и масочкам и последовала моему примеру, освободив губы из плена чудо-средства. – А почему бы и нет?! Предлагаю захватить с собой Грега, а то как-то нехорошо получится, если Сарх будет один. Беру этого змея на себя. Жди, вечером зайду за тобой, и пойдем навстречу приключениям.

После слов подруги кожа зачесалась еще сильнее, а интуиция принялась вопить, что ночами приличные люди спят и не отсвечивают. Однако азарт – такое дело, да и любопытно, как отреагирует змей, если увидит всю нашу компанию. О том, какая реакция будет у дракона, я предпочла даже не предполагать.

– Отличный план, – согласилась я и отправилась умываться.

Кажется, красоты мы хватили через край, потому что уже через минуту обе покрылись багровой сыпью, которая ужасно чесалась. И вместо того чтобы попить чай с принесенными мясными пирожками, пришлось мазаться успокаивающей пастой и сидеть еще полчаса.