Глава 25

Приезд бабушки. Еще один жених?!

Кэтрин Бренд

Даже не думала, что при виде бабушки захочется всплакнуть. Без объятий у нас тоже не обошлось, как и без взаимных теплых слов, от которых сердце затопила нежность.

– Куда пойдем? – поинтересовалась я у бабули и сделала вид, что не замечаю, как она платком быстро смахнула слезу.

– А хоть через дорогу вон в ту кофейню. Динар сказал, там приличное заведение. Вот и проверим, чем тут балуют студентов.

Сам бабушкин помощник поздоровался со мной и отошел на некоторое расстояние, давая нам возможность пообщаться.

Кофейня показалась мне самой обычной на вид и вместе с тем уютной. Витающие вокруг ароматы располагали не просто забежать сюда за пирожком, но и заказать чашечку кофе. Посидеть с друзьями или одной. Кроме нас тут были и другие посетители, но сколько их, я даже смотреть не стала. Заведение никуда не денется и через неделю, в отличие от бабушки. К тому же столики были отделены решетчатыми перегородками, увитыми мелким плющом, что затрудняло просмотр.

– Рассказывай, что у тебя тут происходит? И зачем этот жуткий цвет волос? Кэтрин, морковный оттенок тебе не идет.

– Знаю, – улыбнулась я. – Не переживай, он скоро смоется. Это я пыталась маскироваться от отца, но ничего не вышло. А происходит тут следующее…

И я рассказала бабуле все то, о чем писала, но на этот раз более подробно. Родственница слушала не перебивая, а когда я сообщила, что Джастин вылетел из академии, согласно покивала.

– Нечего было его вообще к вам брать. Только траты для государственной казны и твои нервы. Жаль, что Эбигейл испортила сына, а Генрих всегда и во всем ей потворствовал.

В этот момент к нам подошел шустрый официант в белоснежном передничке с кружевной отделкой. Пришлось подождать, пока он примет заказ и уйдет. И только после этого разговор продолжился. К слову, Динар отсел за соседний стол, продолжая делать вид, что он всего лишь сопровождающий и уж никак не друг нашей маленькой семьи.

– Скажи, ты знала, что Джас владеет магией?

– Догадывалась, – призналась ба, но тут же пояснила: – Я как-то спросила об этом у Генриха, а он принялся все отрицать. И тогда я решила, что свечение глаз Джастина мне только показалось. Погода была солнечная, вот и ошиблась. А как ты сама знаешь, Эбигейл очень редко отпускала к нам мальчишек, все боялась, что испорчу их. Думаю, что она таким образом еще и способности сына прятала.

Иногда мне действительно было жаль, что братья не приезжали. Но каких-то особых страданий это не вызывало, мне и без них было с кем играть.

– А что у тебя с инквизитором? Кэтти, мне кажется или твое настроение переменилось и ты не против выйти за него замуж?

Испытующий взгляд дорогой моей бабули был настолько пронзительным, что я почувствовала, как краснею. Что за глупая детская привычка – выдавать себя с головой?! Мне казалось, что я давно от нее избавилась. Ошиблась.

– Он мне нравится. Очень, – призналась я, а потом прошептала: – И мы с ним целовались.

Глаза драгоценной ба округлились, и я целых пять секунд любовалась на ее ошеломленное выражение лица.

– Дорогая, это еще не все? – На этот раз вопрос прозвучал приглушенно.

– Ричард игнорирует мое нежелание выходить замуж прямо сейчас, – пожаловалась я.

– А вот это уже серьезно. Платье, списки гостей, прочие заботы… – Родственница нахмурилась и постучала ноготком по столешнице. – Странно.

В ответ я широко улыбнулась и подалась к ней. Так же шепотом произнесла:

– А я все равно не выйду замуж, пока жених не сделает все по-человечески. Обратится к тебе и представится как положено. И никаких путей в обход.

Последнее было подкреплено моей хитрой улыбкой (я надеялась, что она выглядела именно такой).

В этот момент Динар очень быстро поднялся из-за своего стола и двинулся к нам. Вариант, что он всего лишь решил присоединиться, я быстро отмела, уж слишком серьезным он выглядел.

– Ох, – только и произнесла бабушка, повернув голову.

Я посмотрела туда же и замерла. Из-за плюща и деревянной решетки я не сразу разглядела приближающихся мужчин: собственного отца, незнакомого змея и Сарха, непонятно как примкнувшего к этой подозрительной компании. Все они шли именно к нам.

– Какая встреча! Это знак, что все идет как надо, – просиял отец, после чего поздоровался с нами: – Здравствуй, матушка. Дорогая дочь, рад видеть тебя.

У меня рот едва не открылся от подобного обращения. Дорогой меня не называли сроду, даже в день рождения. А тут при посторонних отец рассыпается подозрительными словечками. Что происходит?! И при чем здесь Сарх?

К слову, у незнакомого змея на щеках то и дело проступала чешуя, напомнившая мне вафельницу. Была такая у нас на кухне, и висела она вместе со сковородками. Скорее всего, Сарх приходился змею родственником, уж слишком они были похожи. Разве что студент гораздо младше. Неужели это тот самый Рошшар, князь песчаных змеев?! Но что эти трое тут делают?

Верный Динар Лукар встал рядом с нами, хотя по лицу родителя я поняла, что ему это не понравилось. Нехорошее предчувствие вызвало тревогу, а тем временем отец отодвинул свободный стул и уселся рядом с бабулей. Жестом пригласил змеев сделать то же самое. И только потом продолжил:

– Представляю вам князя Рошшара и его сына. Кэтрин, дорогая, ты уже знакома с Сархом, я прав?

– Очень приятно, – осторожно произнесла я. – Так и есть, мы учимся в академии.

– Ну вот! Значит, дело уже на полпути, – хмыкнул отец.

Он выглядел слишком радостным, чтобы обольщаться пустыми надеждами, – я не успею сбежать.

– Какое дело? – поинтересовалась бабуля.

Князь молча изучал нас, поэтому она тоже не торопилась рассыпаться в любезностях.

– Важное. Кэтрин не захотела выходить замуж за дракона, и я, как заботливый родитель, решил пойти ей навстречу.

Отец взял театральную паузу, намереваясь своими словами произвести нужный ему эффект. Однако Сарх опередил:

– Леди, я предлагаю Кэтрин стать моей невестой.

– Невестой? – повторила я. Все происходящее казалось каким-то сном, но оно точно им не было. Сидящие рядом с нами змеи и отец были вполне реальными.

– А потом женой, – исправился студент. – Надеюсь, Кэтрин, ты не против.

– Разумеется, она согласна, – вместо меня ответил отец. Он заметил, что дочь не запрыгала от радости, и решил вмешаться.

– А как же прежний договор? – поинтересовалась я, не веря, что Ричард захочет меня уступить.

Лерой признался мне в любви, и вообще дракон слов на ветер не бросал, уж это я успела заметить.

– Это вопрос решенный, – произнес песчаный князь.

Голос у него оказался низким и глубоким. Этот мужчина точно нравился женщинам даже без титула. А с ним и вовсе змей наверняка нарасхват.

– Сколько прописано в договоре на этот раз? – Бабушка не стала церемониться и спросила прямо, переводя взгляд с отца на князя.

– Достаточно, – ухмыльнулся лорд Бренд. – И если Кэтрин против, то меня ее мнение не интересует. Если князь Рошшар выбрал своему старшему сыну невесту, то так тому и быть. Это огромная для нас всех честь.

Мой дракон рассчитывал заставить отца совершить опрометчивые поступки, и по указке родителей Джастин наделал много глупостей. Но чего Ричард не предусмотрел, так это вмешательства песчаных, решивших породниться с Брендами. Зачем это нужно Сарху, не знаю, но теперь стали понятны его пристальные взгляды и попытки ухаживать за мной. Или, может, все дело в том, что я не бросалась парню на шею и воспринимала его исключительно другом? Боевиком, с которым мы и познакомились-то совсем недавно.

– Кэтрин не может выйти замуж за вашего наследника, князь. – Бабушка проигнорировала выпад сына.

Можно было сколько угодно заламывать руки и жаловаться на несправедливый закон, призванный оберегать глупых девиц, мечтающих о самостоятельности. Однако я не собиралась рыдать и сдаваться, а внимательно слушала каждое сказанное слово. Смотрела на Сарха, который пристально наблюдал за мной. Даже захотелось треснуть парня по лбу, чтобы он передумал жениться на невоспитанной мне. Я бы непременно так и поступила, если бы это возымело хоть какой-то положительный эффект. Однако немалые деньги, обещанные отцу, говорили об очень серьезных намерениях.

– Назовите вескую причину, – произнес князь, глядя исключительно на бабулю.

– Глупости, – влез отец. – Романтика для голодранцев, мы серьезные люди. Судя по тому, что я вижу, моя дочь симпатизирует вашему наследнику, князь. Этого достаточно. Я все сказал. Вопрос решенный.

– Генрих, ты ошибаешься. – Бабуля покачала головой. – И я употреблю все свои возможности, чтобы девочка избежала навязанного брака. Князь, вы даже не даете им как следует познакомиться. А если завтра ваш сын передумает жениться?! В академии много красивых девушек, и я уверена, он непременно встретит другую.

Бабушка пыталась меня защитить, но отец стойко игнорировал ее слова. Лорду Генриху Бренду всегда было наплевать на то, что шло вразрез с его мнением.

– Только я имею право распоряжаться дочерью до ее совершеннолетия. А пока Кэтрин всего лишь двадцать, и поступление в академию ничего не значит.

Я даже слова растеряла, настолько некрасиво повел себя отец. Продал меня, как племенную кобылу, и посчитал, что совершенно прав. Увы, лорд Бренд и мачеха не боялись кары Светлой богини, зато они обожали звон монет. И не важно, каким путем добыты деньги, главное – их немалое количество.

И все же, несмотря на происходящее, на то, что стремительно разворачивалось вокруг, в груди поселилось подозрительное спокойствие. Будто весь этот спектакль не имел никакого смысла, хотя я видела всю серьезность намерений отца, да и бабуля волновалась. А ведь ей не сорок лет, а больше.

Я протянула руку и накрыла ладонью бабушкины пальцы, пытаясь передать ей свою уверенность.

– Все будет хорошо, – пообещала ей. – Не переживай.

Я верила в дракона и в то, что он непременно скрутит отца бубликом и заставит извиняться перед князем, но в первую очередь перед бабушкой. Разве можно так грубо разговаривать с матерью?! А еще мне очень сильно захотелось приклеить отца к стулу и заткнуть ему рот салфеткой, чтобы перестал говорить лишнее.

– Леди, о каких препятствиях вы хотели рассказать? – Князь Рошшар даже бровью не повел, когда отец произносил свою речь. – Только помните, что мой сын относится к вашей дочери с уважением, а на это способен не каждый.

– А как же любовь? – усмехнулась я, позволив себе встрять в разговор.

Откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. Пришлось сжать кулаки, чтобы случайная искра не слетела с пальцев.

– Я не заметил, чтобы за тобой кто-то ухаживал, – произнес Сарх.

Возникло ощущение, что происходящее сейчас ему тоже не по душе, однако это не я настаивала на браке.

– Неужели? – прозвучал знакомый голос, от которого у присутствующих вытянулись лица. – А как насчет дополнительных занятий? Может, они что-то прояснят?

Дракон возник неожиданно и быстро очутился рядом. Ладонь его легла на мое плечо, и я не отказала себе в удовольствии, дотронулась до его пальцев своими. Это было волшебно, восхитительно – чувствовать и знать, что сейчас проблема будет решена. Почему-то я даже не сомневалась в итоге этого спора.

Боковым зрением я заметила движение и повернула голову. Ректор Портер тоже находился здесь, и я была благодарна ему за поддержку. Он не отчислил меня ради прихоти отца в первый раз, не отдаст и сейчас. Я искренне верила в это, даже поймала на себе его подбадривающий взгляд. Глава академии – реальная власть, опирающаяся на закон.

Сарх не произнес ни звука, уставившись на дракона. В глазах парня засветилось понимание. Наконец-то до студента дошло, что за особое отношение посыпалось на самого змея и его братца Грега. И почему именно они чаще прочих занимались физподготовкой.

Увы, не все поняли ошибку насчет моего замужества с Сархом. Родитель оказался непробиваем. Еще бы, ведь деньги ускользали из его загребущих рук. Наверное, они с мачехой мысленно уже все потратили на очередную авантюру.

– Лорд Лерой, я прошу вас покинуть это заведение. – Чтобы не казаться незначительным, отец подскочил. Выпятил грудь и с важностью продолжил: – Напоминаю, что моя дочь…

– Вы действительно предполагаете, что я покину кофейню? – удивился Ричард.

Нехорошо так удивился, да еще и прищурился. И другой бы на месте лорда Бренда замолчал или принялся уговаривать инквизитора, однако отец не замечал очевидных вещей: что бы сейчас ни произошло, заплатить ему придется, и речь не только о деньгах.

– С сегодняшнего дня Кэтрин не ваша невеста, а Сарха Рошшара, старшего сына песчаного змея. О денежном вопросе не беспокойтесь, я все компенсирую сполна, – несло лорда Бренда.

– С меня довольно! – сказала бабушка и хлопнула рукой по столу, привлекая к себе внимание. – Князь, вы и сами уже убедились, что мой сын намеренно ввел вас в заблуждение относительно дочери. Кэтрин – невеста инквизитора Лероя, и в ближайшее время у них состоится свадьба.

– Благодарю вас, леди, – усмехнулся дракон, сделав полупоклон в адрес бабули. После чего стал серьезным, и его обращение было направлено старшему Рошшару: – Князь, Кэтрин моя истинная. Надеюсь, вы понимаете, что пытается провернуть лорд Бренд?

Лицо мужчины-змея потемнело, и он медленно кивнул. Оборотням не нужно разъяснять очевидные вещи, а князь с самого начала вел себя сдержанно и точно не как мой отец. После этих слов Рошшары, не сговариваясь, быстро поднялись. На лице боевика я прочитала сожаление, однако собственная участь волновала меня гораздо сильнее. Возможно, он действительно стал бы неплохим мужем, но дракон для меня важнее в тысячу раз.

– Я рад, что все прояснилось так быстро, – заявил князь.

Он сдержанно попрощался с бабушкой и с остальными. Даже для отца слова нашлись:

– Лорд Бренд, не думайте, что после произошедшего вы сможете вести свои коммерческие дела на моих землях. Советую выметаться как можно скорее.

Змеи ушли, я же только сейчас заметила, что на нас никто не обратил внимания. Ни официанты, ни прочие посетители. Деревянная перегородка и зелень – отличная идея, но этого было мало. Я перешла на магическое зрение и заметила покрывающий нас купол.

Вопросительно взглянула на наблюдавшего за мной ректора, и тот едва заметно кивнул, подтверждая догадку. Дракон или сам Портер позаботились о том, чтобы нас никто не услышал.

– Пожалуй, будет лучше уйти отсюда и поговорить в другом месте, – неожиданно заявил дракон, и я была с ним согласна. – Предлагаю свой дом в столице.