Глава 6

Маскировка с помощью ведьминой настойки

Генрих Бренд

Лорд Бренд ворвался в дом злой и уставший, словно его от самой академии гнали плетками. Он бросил поводья выскочившему навстречу слуге и размашистым шагом двинулся вверх по ступеням.

– Генри? – Окрик жены застал лорда в холле. – Что-то случилось?

Красивая и лишь немного раздобревшая после двух десятков лет совместной жизни и рождения сыновей, Эбигейл все еще оставалась привлекательной, притягивающей мужские взгляды. Бренд завидовал сам себе и был рад, что связал жизнь с этой очень умной женщиной. Сейчас почившая первая супруга воспринималась как юношеское увлечение, которое имело последствие – Кэтрин. К слову, поначалу лорд не хотел отдавать девочку на воспитание своей матери, но довольно скоро понял, что так будет лучше. Да и встреча с Эби и последовавшее рождение сыновей только подтвердили правильность поступка.

– И тебе долгих лет жизни, драгоценная супруга, – произнес Бренд, но вышло нерадостно.

Встреча с драконом выбила его из колеи. Лорд даже подумал, как бы поступил, если бы вдруг подвернулись хорошие деньги. Отдал бы их или нет? Однако родство с высокородным лордом-инквизитором имело большие выгоды, а таким не разбрасываются. Тот же теневой барон не посмел бы сыпать угрозами, как это произошло совсем недавно. Мерзавец угрожал сжечь особняк Брендов со всеми его обитателями. Расправиться так, что это послужит уроком другим неплательщикам.

И как только Лерой узнал, что Бренду грозит смертельная опасность?! Инквизитор, одно слово.

В тот день дракон что-то вынюхивал насчет подпольных игр, которые манили людей легкой наживой. А вследствие неудачно проведенных деловых кампаний Генрих изрядно поиздержался. Откуда-то Лерой прознал про денежный долг, и поначалу Бренд растерялся, раздумывая, не содрать ли с властей денег за информацию о бароне. Впрочем, не с инквизицией в такие игры играть. И хорошо, что Генриху пришло в голову предложить взамен уплаты долга свою дочь. Естественно, в жены: она же леди, а не простая горожанка. Браки по договору – обычное дело, а Брендам многие будут завидовать.

Поначалу инквизитора такой вариант взбесил. Бренду даже показалось, что за слова дракон хотел его сожрать или испепелить на месте. Впрочем, Лерой быстро взял себя в руки и даже предложил заключить договор. Письменный. Такой вариант Генриху не понравился, зато указанная сумма полностью гасила долг, а это главное! Именно тогда Бренд почувствовал себя отцом Кэтрин.

– Генри, что произошло? – Эбигейл быстро приблизилась и прикоснулась к руке супруга. Произнесла тише: – И где твоя дочь? Неужели сбежала?

– Представь себе! – Получилось несколько грубо, и лорд поморщился.

Ссориться из-за Кэтрин в его планы не входило.

– Прости, Эби. – Мужчина обнял жену. – Нам надо уединиться.

Слуги в доме Брендов были вышколены, но подобные разговоры свидетелей не любят. Да и не хотелось раньше времени посвящать во все тонкости сыновей.

А едва дверь в гостиной за супругами закрылась, как лорда прорвало:

– Я мчался за ней с самого утра, представь себе!

– Мерзавка, – прошипела Эбигейл и прошла к окну. – Я так и знала, что, если ты поедешь один, она непременно сбежит.

– А раз знала, то почему отказалась ехать?! – Генрих вспылил.

Упрек в свой адрес Бренд воспринял крайне болезненно. Он столько сил и нервов потратил, а что в итоге?!

– Ты прекрасно понимаешь почему. Твоя мать меня ненавидит!

– Не нагнетай, – отмахнулся Бренд, не готовый в сотый раз слышать одно и то же. – У вас с ней всего лишь недопонимание на почве воспитания Кэтрин.

– И чем она нам отплатила в итоге?! Кого мы выдадим замуж через две недели? Генрих, дракон нас не простит, ты обратил внимание на его страшное лицо?

– Вам, женщинам, все красавцев подавай. А ты не забыла про его счет и положение в обществе? К слову, Эби, Кэтрин находится в академии, я все выяснил. Ректор отказался ее отпускать, но мы что-нибудь придумаем.

– За две недели?!

– За месяц. От имени Кэтрин я попросил у Лероя перенести дату свадьбы. Сказал, что не успеваем. Дракон не дал ответа, но буду надеяться, что все сложится в нашу пользу.

– Вот и славно. – Эбигейл наконец-то расслабилась. – Генри, как ты думаешь, если мы украдем твою дочь и выдадим замуж за инквизитора, академия будет ее искать? И напишем заявление от имени Кэтрин.

– Считаешь, что ректор будет ждать объяснений, а не бросится в тот же день на помощь студентке, за которую отвечает? – Бренд задумался, но план жены все больше его захватывал. – Видела бы ты морду этого Питера Портера. Зуб даю, он еще и насмехался надо мной, когда отказывался отчислить Кэт.

– Не нагнетай, дорогой. Выдадим твою дочь замуж и будем смеяться, над кем хотим. Нам нужно выманить Кэтрин, но главное – заставить ее добровольно выполнить условия договора.

– Не переживай, Эби, я что-нибудь придумаю.

После общения с женой лорду Бренду знатно полегчало. Генрих даже расправил плечи и орлом посмотрел на свое отражение. Еще не старый, с сединой на висках, он по-прежнему нравился женщинам, а теперь и вовсе почувствовал себя королем. Практически тесть инквизитору! Мало кто может похвастаться такой ловкостью, как Бренд.

– Кэтрин пожалеет, что заставила меня мчаться за ней, – самоуверенно заявил лорд, продолжая рассматривать свое отражение. Отвисшее брюшко придавало ему солидности и очень нравилось супруге.

Генрих даже не заметил, как при упоминании его дочери перекосило Эбигейл. Впрочем, особой любовью друг к другу они обе никогда не отличались.

Кэтрин Бренд

– Смотри, какие стали примерные, – хмыкнула Марта, взглядом указывая на Патти и ее свиту, потянувшуюся за своей предводительницей на кухню. – Точно говорю, посуду мыть будут.

– Я считала, в академии сплошная бытовая магия. Но если в качестве наказания, то лучше и не придумать, – поддержала я подругу.

Ужин был приличным, и я уверена, голодным здесь никто не ходил. Народа оказалось куда больше, чем днем: видимо, студенты все прибывали и прибывали. Это вызывало во мне какой-то восторг, хотя мы все понимали, что учиться непросто. Я так и вовсе буду стараться всеми силами удержаться в академии. Да хоть работа библиотекарем, лишь бы спрятаться от отца за надежными стенами.

– Девушки, а вы с какого факультета? – раздалось за спиной, когда мы с Мартой уже покинули столовую и неспешно шли к общежитию по каменной дорожке.

– А есть предположения? – спросила Марта.

Мы обернулись. Двое парней рассматривали нас с интересом, что было взаимно. Я была уверена, что передо мной оборотни, и даже показалось, что на висках у обоих блеснула чешуя.

– Ты ведьма, – заявил блондин Марте, а затем уставился на меня. – А ты прорицательница.

– Вот ты точно не прорицатель, – хмыкнула подруга.

– Брат, не угадал, – заявил брюнет. – Не пойму только, эта девушка целитель или бытовик.

Мы с подругой довольно улыбнулись и переглянулись, как два заговорщика. Пока еще ношение формы было необязательно, а многие ее и не получили, поэтому все одевались в свою одежду.

– Угадай с пяти попыток, какой факультет, да? – рассмеялась я, а Марта подхватила.

– Я Сарх, – представился брюнет, после чего кивнул на своего спутника: – А это мой брат Грег. Что вы делаете завтра днем?

– Получаем книги! – весело заявила ведьмочка. – Вам выдали список книг?

– Думаете, мы, как и вы, первокурсники? – Парни тоже не отставали и заулыбались.

Похоже, мы тоже где-то прокололись.

Игра в угадайку понравилась нам всем, и уже через несколько минут выяснилось, что новые знакомые с третьего курса и они боевики. Не в форме, так это временное явление, потому что их старая одежда пострадала на летней практике, а новую они еще не получили.

Парни, что с них взять!

– Девушки, так, может, завтра вместе прогуляемся в город? Учебный год еще не начался, есть время расслабиться, – предложил Сарх.

И снова он смотрел на меня дольше, чем на ведьмочку.

– Хорошая идея, – ответила Марта.

Я сразу представила, как мы все вчетвером выбираем нижнее белье. Каждый себе. И при этом не забываем советоваться друг с другом, тряся перед носом кружевами.

– Прокатимся в парке на лодках, – подхватил идею брата Грег.

– Или на каруселях, – дополнил Сарх.

Мы с ведьмой переглянулись и кивнули. Белье у нас не последнее, а прогуляться стоит. Меня, конечно же, смущала ситуация с отцом. Но тут нас четверо, да и парни не первокурсники. В общем, сам факт, что с нами идут два боевика, оказался решающим.

Мы договорились, что завтра сразу после завтрака отправляемся на прогулку. Мне же хотелось еще и разузнать, что и где поблизости находится. Мало ли как это может пригодиться, ведь я была уверена, что отец так просто не отстанет.

Довольные, мы с ведьмочкой отправились в женское общежитие, и надо ж было случиться, что практически сразу наткнулись на Юлия Кларка. Он сидел на лавочке, закинув ногу на ногу, и с насмешкой рассматривал нас обеих. Уверена, что разговор с парнями не остался им незамеченным.

– Ты знаешь, кто это? – громко поинтересовалась Марта, когда мы проходили мимо Кларка.

– Понятия не имею, – в тон ей ответила я.

Но едва мы поднялись на нужный этаж и остановились у моей двери, как я призналась, что это сын отцовского компаньона.

– Я так и подумала, что вы знакомы. Этот блондинистый прыщ рассматривал тебя еще в столовой. Кэтти, ты спать сильно хочешь? Может, ко мне?

Отказываться я не стала, и мы направились в комнату самой настоящей ведьмы. Признаться, мне было любопытно, отличается ли мое жилье от Мартиного. Все оказалось не так интригующе, как мне виделось со стороны. Такой же шкаф, стол и стул. Разве что покрывало на кровати другого цвета, но это уже не так важно.

– Кэтти, а как ты смотришь на процедуру омоложения? – предложила Марта и потерла руки.

– Никак. Мне всего лишь двадцать, – сообщила я подруге, но тут же дополнила: – Марта, завтра меня надо замаскировать так, чтобы отец даже случайно не узнал. Сумеешь?

Ведьма растерялась, зачем-то потерла переносицу, а потом подняла указательный палец вверх и заявила:

– Предлагаю сначала попробовать настойку моей прабабки! Удивительно сильная вещь! А какие светлые мысли после нее приходят в голову, просто закачаешься.

Я сразу поняла, что напиток замечательный, однако оказаться сильно просветленной не планировала.

– Согласна.

– Вот и отлично. А чтобы ты не боялась собственного изменения, я тоже присоединюсь к тебе. Ты все еще против процедуры омоложения?

– Если после этого меня не потянет играть в куклы, то я не против.

– Не переживай, мою маску оценила прабабка, а это, знаешь ли, не корове хвост накрутить.

Не знаю, кто пытался дергать рогатую за хвост, но решительный вид ведьмочки придал мне сил. Рюмок у Марты не оказалось, зато нашлись чашки. Из них мы пили исключительно по глоточку! После третьего подруга достала банку с зеленой вонючей бурдой, ею мы и намазались. Лицо, шея и даже уши – все было под цвет травы. Через минуту я почувствовала, как кожу стягивает, отчего глаза едва не полезли на лоб.

– Если сейчаф ее не фмою, то завтра ты пойдешь гулять ф пучеглазой мной, – заявила я, едва разжимая губы.

Рот тоже перетянуло, словно кто-то заляпал его клеем. Запах стоял такой, что хотелось чихнуть и заплакать одновременно. Я, конечно, всегда любила маски и косметику, но еще никогда ощущения не были столь остры.

– Фмываем, – милостиво разрешила подруга, и мы двинулись в ванную.

– Поразительно! – воскликнула я, глядя на результат. Фарфоровая кожа стала настолько нежной, что даже светилась. – Марта, ты самый лучший косметолог!

– Я знаю, – без стеснения заявила ведьма. – Кэтти, а давай еще по одной и покрасим тебя в рыжий? Лорд Бренд ни за что не признает свою дочь.

Я нервно сглотнула, осознав, что это выход.

То, что через полчаса красовалось на моей голове, напомнило раннюю сочную морковку. Разумеется, цвет волос был не настолько кардинальным, и, в общем-то, мы с ведьмой даже стали похожи. Однако видеть себя такой было непривычно.

– Нравится? – спросила подруга.

– Очень, – заявила я.

Промолчала лишь о том, что теперь отец заметит меня за версту. Ладно, завтра утром что-нибудь придумаю. А чтобы Марта ничего не заподозрила, я перевела разговор на другую тему:

– При приеме кикимора из канцелярии вместе с анкетой хотела взять у меня кровь.

– Кровь?! – вскинулась подруга. – Надеюсь, ты ей ничего не дала?

– Разумеется. Хотела узнать, мне одной выпала подобная честь или это у всех так.

– У меня кикимора ничего похожего не спрашивала. Кэтти, это очень подозрительно, и надо разобраться!

– Я тоже так думаю. Наверное, все-таки стоит поделиться с ректором Морганом.

– Кто меня звал? – Бывший глава академии появился между нами. На этот раз к мужской голове прилагалась шея.

– А! – пискнула ведьма и схватилась за стул.

– С ума сойти! – вырвалось у меня.

– Бренд, вы бы пальцы-то расцепили. И не так этот удар наносят, мизинец надо оттопырить, – ехидным голосом произнес Морган.

Явно довольный произведенным эффектом, он снизошел до нас и проявился по пояс.

– Ну, красавицы, зачем звали?

Что хотите делайте, но я была уверена, что почивший мужик скучал. А от безделья чем только не займешься. Даже решишься подслушивать девиц.

– Кэтти звала, – произнесла Марта и быстро ткнула в меня пальцем. – Кикимора Улла из канцелярии пыталась ее обмануть и забрать кровь.

– И когда это было?

– Время имеет значение? – поинтересовалась я.

– Совершенно не имеет, вы тут меньше суток, – скрипнул старик. – Неужели зеленые взялись за старое? Непорядок! Благодарю за информацию, студентки. К слову, Бренд, естественный цвет вам идет больше. Сейчас вы стали похожи на запеченную морковь.

После этих слов ректор рассмеялся и растаял, как и не бывало.

Мы с Мартой переглянулись.

– Не морковь, – тут же заверила подруга и дернула меня за волосы, чтобы сравнить со своими. – Спелый персик!

– Однозначно, – согласилась я исключительно для того, чтобы Марта не предложила перекраситься в другой цвет.

Настойка – жидкость коварная, и вслед за бодростью как-то быстро подкралась усталость. Я попрощалась с подругой, еще раз заверила ее, что все было замечательно и мне понравилось. Марта сделала вид, что так оно и есть, после чего я сбежала к себе. Хорошо, что мы с ведьмочкой живем на одном этаже и идти оказалось недалеко.

Попавшаяся на пути девица из свиты Габриэллы шарахнулась от меня как от огня. Надеюсь, не из-за цвета волос, а во избежание очередного наказания от ректора Портера.