Глава 7

– Нари, что случилось? – последней в комнату зашла Мьирра. Плотно закрыла дверь, у которой чутким охранником тут же замер Джалс. – Зачем ты нас собрала?

– Чтобы сообщить… одну новость.

Я запнулась, оглядывая нашу дружную компанию, и этим мгновенно воспользовался птиц.

– Пренеприятную*, – бодро прокомментировал он, выудив из глубин моей памяти очередную, подходящую к случаю цитату. Хорошо хоть, остальные его не слышали.

Пока я приводила себя в порядок, Феня успел слетать по своим «срочным, невероятно важным делам». Вернулся как раз в тот момент, когда начали собираться домочадцы – видимо, чтобы я не успела пристать к нему с вопросами – и теперь пребывал в самом радужном расположении духа. Даже согласился, чтобы я, прежде, чем сажать зерно, рассказала обо всем матушке и слугам.

«Именно, самую что ни на есть неприятную», – согласилась мысленно. Не знаю, кого как, а меня перспектива продвинуться вверх по карьерной лестнице и «поработать» начальником совершенно не радовала.

Но вслух я ничего такого говорить не стала. Вместо этого выдохнула, как перед прыжком в воду и выпалила:

– Меня выбрал феникс, наш клановый зверь. И теперь настаивает, чтобы я заняла место главы рода.

Мда… Шок – это по-нашему. Главное, коротко, четко и откровенно. Сразу в лоб.

Присутствующие ошарашенно молчали, переваривая информацию – секунд десять, не меньше. Первым отмер Хобб. Вот, что значит крепкая, привыкшая к стрессам и экстремальным ситуациям психика целителя.

– Давно? – осведомился он, старательно откашлявшись.

– С похода. Я нашла его у Озера Забвения. Или он меня, тут как посмотреть. Пошла за чешуйкой, а в придачу к ней получила то, о чем совсем не просила.

– Твой воробей? – приподнял брови мэтр и понимающе кивнул, когда я подтвердила его догадку.

– А я знала… знала, что так и случится, – неожиданно ломким голосом произнесла Мьирра. Прижала к груди ладони, крепко стиснув их, чтобы скрыть дрожание пальцев. – Если кто и имеет право на феникса, то только ты. Моя Эннари мечтала его получить. Она была очень талантливой, одаренной, отважной и настойчивой, но порой забывала, что вокруг нее люди… Живые люди, а не просто ступени вверх, к заветной цели. Зверь… никогда не выбрал бы ее.

Женщина отвела взгляд, скрывая закипавшие в глазах слезы – признание далось ей с огромным трудом. Хобб дернулся к ней, чтобы поддержать, но она остановила его и с достоинством выпрямилась.

– Ты другая, хоть и очень похожа на мою девочку. И достойна… Да, достойна… Я горжусь тобой. Ты моя дочь. И не только потому, что заняла ее место. Я давно считаю тебя родной и поддержу. Всегда. Во всем.

– Поддержим, о чем речь. – Только скажите, все сделаем, – перебивая друг друга, затараторили Ольма с Бэтхой. Обе разрумянились, экономка даже утратила свою обычную невозмутимость.

– Мы с вами, госпожа, – громыхнул от двери Джалс, и на душе потеплело.

До тех пор, пока не вмешался Феня.

– Растет банда… – удовлетворенно подытожил он. – То есть команда. Повеселимся.

И от азарта в его тоне стало как-то не по себе. Тхот его знает, это птицево веселье.

– Нари, – матушка шагнула вперед, сжала мою руку и мягко попросила: – Расскажешь?

Конечно, я рассказала.

О том, как нашла Феню, как он эликсир усовершенствовал, который мы потом вместе и выпили, как жил у меня в кармане, пока вместилище не принес, и чем оно на самом деле оказалось. О ночном визите в зал предков тоже упомянуть не забыла, и о прощальном даре Леса.

А когда закончила, позвала Феню:

– Покажешься?

В положительном ответе не сомневалась ни секунды. Когда это пернатый упускать возможность покрасоваться?

Птиц появился невероятно эффектно, видно долго репетировал на досуге.

Заметались по углам огненные сполохи – хорошо, занавеси на окнах были задернуты, и Хобб успел комнату дополнительно покровом невидимости окутать. Потом что- то ослепительно вспыхнуло, и посреди комнаты завис феникс.

Перья сияют, так, что глазам больно. Одно крыло синим отливает, другое – золотым. Грудь горделиво выпячена. Красавец, в общем. Первый парень на деревне. Жаль только, зрителей маловато. Ну, ничего, он еще свое возьмет – трибуны от восторга оцепенеют.

Пока же Феня довольствовался тем, что есть. Получил порцию восторженных восклицаний и исчез в ярком пламени. И лишь я одна слышала, как он потом в кольце кряхтит и вздыхает – видимо, сил много потратил на свое феерическое появление.

– Ну вот, – развела руками, пока домочадцы приходили в себя. – Теперь нам надо зерно посадить. Как можно скорее.

И все разом засуетились, забегали…

В маленький, густо заросший сад, примыкавший к нашему флигелю, отправились в полном составе. С ведрами, лопатами и прочим инвентарем – для отвода глаз.

Сначала долго подбирали место, под чутким руководством оклемавшегося птица.

«Не здесь… И это не подходит… Опять не то… По тропинке иди… Ага, туда… – деловито командовал Феня. – Теперь левее… еще левее… правее. Боком к солнцу повернись. Другим боком. Замри… Нет, лучше лицом. Все. Тут. Начинай».

Затем я копала, изображая из себя садовода-любителя. Да, сама, потому как сажать клановое дерево должен только глава, собственноручно. А птах, Ольма и Бетха мне усиленно мешал… я хотела сказать, помогали. Советами.

– Чуть глубже, госпожа. Ровнее…

– И пошире, хозяйка, пошире…

– Аккуратнее, Нюр. Здесь же Великое Древо расти будет. Понимать надо.

После того, как все одобрили то, что получилось, я торжественно опустила в ямку зерно, бережно засыпала землей, полила, подкормила огненной магией… И еще раз. И еще…

А когда, наконец, все закончилось, и мы дружно склонились, вглядываясь в маленькую тщательно разровненную клумбу, за нашими спинами раздалось вдруг недоуменное:

– Чем это вы тут занимаетесь, а?

Если тебя застали на месте преступления, главное не дергаться, не суетиться и вообще сделать вид, что ничего сверхъестественного не происходит.

Так я и поступила – медленно, не торопясь, выпрямилась, обернулась.

Эндер. Причем не один, с Кетрой, а сзади экономка маячит. Вот принесла нелегкая. И как им удалось так тихо и незаметно подойти? Наверняка, без любимого Фениного заклинания отвода глаз не обошлось.

– Так что вы делаете? – повторил кузен, хмурясь и с подозрением оглядывая нашу деловито-сосредоточенную компанию.

Придала лицу самое что ни на есть безмятежное выражение и уже собиралась ответить, но все испортил птиц.

«Иди отсюда, мальчик, не мешай», – сварливо проворчал он по нашей ментальной связи, и я чуть не расхохоталась. Сдержаться удалось лишь невероятным, практически героическим усилием.

– Территорию благоустраиваем, – борясь со смехом, пояснила придушенно и кивнула на корзину с цветочной рассадой, которую держала Бетха. Не представляю, где она ее раздобыла, но для маскировки оказалось очень кстати.

– Зачем? – в глазах Эндера застыло непонимание.

– Ну как же? Вдруг придется задержаться в резиденции на какое-то время? Мы привыкли сами себя обеспечивать. Дом убрали, теперь сад в порядок приводим. Цветник разобьем, огородик. Там капусту посадим, тут морковь… – я неопределенно повела рукой и задумчиво прикусила губу. – Или наоборот, там морковь, тут капусту… Хм… Как считаете?

Кетра брезгливо поморщилась и покосилась на меня чуть ли не с жалостью: ее огородные дела меньше всего заботили. А вот Ванора выглядела откровенно озадаченной. Похоже, мне опять удалось ее удивить – прежняя Эннари вряд ли стала бы заниматься хозяйством. Да еще вместе со слугами.

Эндер же расправил плечи, вскинул подбородок и процедил высокомерно:

– Я не для того сюда пришел, чтобы давать советы по пустяковым вопросам.

– А для чего? – заинтересовалась совершенно искренне.

– Как наследник и будущий глава клана, я обязан заботится обо всех его членах, даже самых… незначительных, – надулся он еще больше. Того и гляди, лопнет. – Вот, решил посмотреть, как вы разместились. Все ли в порядке.

То есть папочка послал проверить, как у нас настроение, не собираемся ли жаловаться наследнику. Понятно…

Посмотрела на побледневшую Ванору, явно ожидавшую от меня потока самых нелепых обвинений, и бодро отчеканила:

– Мы всем, абсолютно всем довольны.

Сдавать экономку я не собиралась. Не по собственной же инициативе она нас тут поселила, в самом деле? Наверняка, Видан приказал, а теперь планирует сделать ее козлом, вернее, козой отпущения и в случае недовольства выставить перед Фарном виновницей наших бед. Мол, знать не знаю, ведать не ведаю, все эта змея-служанка подстроила.

– Довольны? – подавился воздухом Эндер.

– Да. Так и передайте дядюшке, – кивнула я, и заговорщически подмигнула Ваноре. Та, перехватив мой взгляд, неожиданно порозовела.

Все, и правда, обстояло не так уж плохо. Жили мы отдельно, комнаты оказались не особо грязными – просто слегка запыленными, белье чистым, мебель целой, кровати удобными. Завтрак нам утром принесли пусть не самый изысканный и обильный, но вполне себе сытный, даже вкусный. И самое важное: не мешали, оставили в покое. Как иначе мы посадили бы зерно? А что сторонились и относились неприязненно, так мне еще предстоит выяснить причину этого.

– Вот как? – кисло буркнул кузен, которого почему-то раздосадовал мой ответ. Он явно рассчитывал на скандал. Хотелось бы еще понять, почему? – Ну, если все хорошо, тогда…

– От Драконов прилетел вестник, – перебила его Кетра и шагнула вперед. Она сгорала от желания поделиться новостью и не могла больше терпеть. – Глав родов и членов их семей приглашают во дворец на официальное оглашение наследника. Завтра.

Она смерила меня пренебрежительным взглядом, передернула плечами и холодно добавила:

– Ты лишенка и, разумеется, не ровня нам, да и родственница только формально. Тем не менее, все еще невеста Кайдена, пусть ненадолго, и тоже обязана там быть. Об этом в письме специально упомянули. Платья твои провинциальные не подойдут, даже новые. Шить поздно. В общем, отец приказал отвезти тебя к леди Малсер и подобрать из готового.

– Леди Малсер?

– Именно. Хозяйка модного салона, самого популярного в Гелате. Вы с матерью у нее раньше всегда одевались. Ах да, ты же не помнишь, бедняжка, – в голосе кузины звучало показное сочувствие, но во взгляде плескалось торжество. – Но ничего, я… помогу.

Что-то мне уже заранее от этой предполагаемой помощи не по себе.

– Себе тоже будешь выбирать?

– Ну вот еще. Я дочь главы рода! Естественно, мне платье шили заранее, по особому эскизу, – злорадства в тоне Кетры заметно прибавилось. – Все леди из семей глав родов заказали наряды к оглашению сразу, как узнали, что дракон пробудился и испытание назначено. Но ты ведь не леди и на чествование приглашена случайно, только потому что наследник пока добр к тебе. Из жалости. Поэтому на что-то особенное не надейся, но и позорить нас не смей… Ладно, я буду в экипаже у ворот. Надень что-нибудь поприличнее, а то выглядишь ужасно, и не заставляй себя долго ждать.

Собралась я быстро. Платье, из тех, что оплатил в Блодже Видан, вуаль, неизменный набор порошков в поясном кармане и кольцо с Феней на пальце.

– Не волнуйтесь, госпожа, у вас все получится, – напутствовала меня Ольма.

– И о зерне не беспокойтесь. Езжайте спокойно. Сохраним, – присоединилась Бетха.

– Глаз не спустим, – подтвердил Джалс.

– Там могут быть старые знакомые Эннари. Помни, чему я тебя учила, – сжали мою ладонь тонкие пальцы Мьирры. – В случае чего, все списывай на болезнь и потерю памяти…

Ехали мы молча, сидя максимально далеко друг от друга и глядя каждая в свое окно.

Не знаю, о чем думала Кетра, а я пыталась успокоиться. Одно дело – маленький пограничный Блодж, другое – Верхний город столицы, где дочь Зеона знает каждый второй. Если не первый. Мало ли, кого я сейчас встречу.

Лишь в самом конце поездки кузина вдруг резко развернулась и прошипела:

– А помнишь, милая сестренка, как ты испортила мое бальное платье? Я так мечтала о нем, несколько месяцев умоляла отца. Он с трудом согласился. А ты облила его экстрактом урхура, который смыть нельзя. Просто так. В шутку. Сказала, что нищим вроде меня, не место на балу. И вы с подругами смеялись. Помнишь? Нет? Забыла… Удобно, взять – и все забыть. Только я вот не могу…

Глаза ее сверкнули обидой и болью.

Ответить я не успела – экипаж свернул за угол и остановился перед изящным двухэтажным особняком, больше похожим на элитный клуб, чем на модный магазин. Хотя… вполне возможно, что клубом для дам он и был.

Выделенные Виданом сопровождающие помогли нам спуститься, и остались дежурить у ворот, а мы с Кетрой прошли по цветущей, ухоженной аллее к дому. Охранник, окинув нас цепким взглядом, распахнул двери. Я переступила порог и… Секунды хватило, чтобы понять: предчувствие не обмануло. Неприятностей не избежать, причем, гораздо более серьзных и крупных, чем я полагала.

Среди дам, расположившихся на диванах в очаровательной бело-розовой гостиной, прямо напротив входа, лицом ко мне, сидела Белисса Никс из клана Химер. «Любимая подруга» Эннари.

Девушки беззаботно щебетали вполголоса, полуобернувшись друг к другу. На столиках – вазы с фруктами и пирожными, в тонких пальцах – крохотные перламутровые чашечки с чем-то ароматным и горячим, на точеных шеях и в ушах – дорогие украшения, дополняющие безупречные наряды и прически, на губах – одинаковые, словно приклеенные улыбки. А воздух наполнен запахом цветов, расставленных в многочисленных вазах, и едким привкусом взаимной неприязни.

Уютная такая атмосфера серпентария на выезде, где каждый учтив и любезен, но в любую минуту готов напасть и заплевать соседа ядом.

Как только мы вошли, мелодичное журчание беседы тут же прекратилось, и присутствующие дружно, как по команде, уставились на нас. Будто мгновенно передумали кусать друг друга и переключились на более «вкусный» объект.

Любопытство, надменная снисходительность, злорадное предвкушение…

Под цепкими, изучающими взглядами Кетра вдруг сникла, точно уменьшилась в росте. Не знаю, случайной была встреча или нет, может, кузина специально привела меня на расправу, но сейчас она явно потеряла уверенность – присмирела, отступила, попытавшись спрятаться за меня. А я…

Смущаться я не собиралась. Паниковать тоже. Но и хамить, лезть на рожон не стоило. Я Эннари Янт, дочь бывшего главы одного из великих кланов, лишенка, утратившаяся положение, титул и… все еще невеста наследника. Пусть и формально. Вот такое своеобразное у меня положение. Двойственное. Даже тройственное. Из этого и будем исходить.

– Ясного дня, леди! – поздоровалась бодро и предельно вежливо. Доброжелательно.

Улыбку мою, они, разумеется, видеть не могли, но, надеюсь, интонацию уловили.

Пауза, долгая, почти враждебная, а затем…

– Нари… Какая встреча, – первой отреагировала красотка Бэль. Кто б сомневался. – Не ожидала тебя здесь увидеть…

Мягкий, дружеский тон, обворожительная улыбка, но намек в ее голосе был совершенно прозрачен, как, собственно, и капелька яда, повисшая в конце фразы.

И словно команда «фас» прозвучала. Со всех сторон немедленно посыпались вопросы – на первый взгляд совершенно невинные, но полные скрытой издевки и желания уколоть побольнее. Я едва успевала отвечать.

– Эннари, надо же… Рассказывали, что ты неизлечимо больна. Прикована к постели.

– Всякое бывало.

– Практически, за Грань ушла.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, леди.

– Память потеряла. Ничего не помнишь.

– Увы, это так. Но целители в наше время творят чудеса. Надеюсь на лучшее.

– Живешь на пособие, как бедная родственница. Не повезло… ты ведь к другому привыкла. Твои наряды были лучшими, мы все завидовали. Законодательница мод. А теперь… О роскоши и речи не идет, на всем экономишь.

– И это правда.

– Тогда, что ты тут делаешь? – яркая, почти платиновая блондинка справа от Беллары высокомерно вздернула подбородок и скривилась.

Смысл этих слов был понятен и без уточнения.

«Что такая неудачница, без титула и состояния потеряла в нашем элитном клубе?» – читалось на лице искусственно модифицированной блондинки, и мне вдруг стало смешно.

Да, они все верно рассчитали – настоящей Эннари Янт было бы, наверное, больно и обидно. Вот только я не Эннари. Меня не баловали в детстве. Я росла в другом мире, другой реальности и привыкла держать удар.

– Что делаю? То же, что и остальные. Вряд ли сюда ходят… за лекарственными травами, – парировала весело, сделав вид, что не понимаю намека. – Говорят, тут шьют лучшие наряды в столице. Жаль, что я этого не помню.

Невинно похлопала глазами – счастливая провинциалка, которая неожиданно для нее самой попала в дом высокой моды, к знаменитому кутюрье – и повернулась к девушке в форменном платье, которая как раз вывернула из боковой арки:

– Здесь очередь. Видимо, нам придется подождать?

– Госпожа Янт? – сотрудница модного салона остановилась возле меня, склонила голову в вежливом приветствии.

– Да.

– Вам ждать не нужно. Леди Малсер пожелала принять невесту наследника лично.

– Что?.. – Атала почти никого сама не обслуживает… – Не может быть… – Это недоразумение… – Невеста же… – Да какая она невеста, одно название. Лишенка… Никто… – понесся по комнате недоуменный, уязвленный шепот. Почти шипение.

Белисса, в отличие от приятельниц, молчала – сидела, прямая, как струна, и невозмутимо улыбалась, а в глазах стыла такая ледяная ненависть, что меня передернуло.

– Прошу, – помощница повела рукой, указывая на арку.

Кетра дернулась следом за мной и тут же услышала:

– Извините, леди, хозяйка отдала четкое распоряжение. Она примет только госпожу Янт. Одну. Вам придется подождать в гостиной. Присаживайтесь, пожалуйста. У нас сегодня необычайно вкусные пирожные. Напитки вам принесут.

У кузины было такое потерянное выражение лица, что на мгновение стало ее жалко – Кетре явно не хотелось оставаться наедине с Белиссой и компанией. Но служительница уже шла вперед, и я поспешила за нею, оставляя серпентарий подружек позади. Хотя… что-то мне подсказывало, что я еще с ними столкнусь, когда пойду назад.

Пока же меня все больше и больше интересовала леди Малсер. Что она из себя представляет? Почему решила лично со мной пообщаться?

***

Темно-серые глаза с поволокой – выразительные, лучистые, теплый взгляд, улыбка, прячущаяся в уголках губ, изящная плавность движений… Я уже привыкла к тому, что магички очаровательны, все поголовно, но во владелице модного дома было нечто, отличавшее ее от остальных безукоризненных красавиц. Какая-то особая, природная притягательность, данная от рождения, а не подаренная косметическими заклинаниями и ритуалами.

– Эннари, – она встретила меня на пороге кабинета.

– Леди Малсер…

– Атала. Можно по имени, – мягко поправила женщина. Указала на одно из кресел у маленького столика. – Располагайтесь.

Я заняла предложенное место, дождалась, пока хозяйка сядет напротив.

– По имени? Значит, мы дружили?

– А вы не помните? Действительно, ничего не помните? Слухи правдивы?

– Да, – подтвердила коротко.

Неужели, мне сейчас сообщат что-то новое о жизни Нари?

– Что ж… – леди Малсер помедлила, словно раздумывая, говорить или нет, потом решительно тряхнула головой. – Видите ли, я хоть и леди, но род наш не сравнится с Фениксами. Я не ровня наследнице великого Зеона, и вы никогда не забывали это подчеркивать. Так что нет, мы не дружили, скорее, наоборот.

Хм… ожидаемо. Похоже, Эннари тесно общалась лишь с себе подобными, такими, как Белисса. Да и там, судя по всему, большой доверительности не было.

– Если так… Почему сейчас лично принимаете?

– Любопытство, – во взгляде Аталы мелькнуло неожиданное лукавство. – Захотелось посмотреть, как вы теперь выглядите, что из себя представляете. Это, во-первых. А во-вторых… Меня настоятельно попросили помочь.

Хм… Интересно, кто этот таинственный доброжелатель? Ответ напрашивался сам собой. Вернее, два ответа, но я начала с самого очевидного.

– Эйрэ?

– Именно. С ним мы как раз поддерживаем самые теплые отношения. Я не могла отказать. Кроме того, наследник, в отличие от Видана Янта, открыл для вас неограниченный кредит в моем салоне. Вы вправе выбрать любой наряд, какой пожелаете, независимо от цены. По этому поводу даны отдельные четкие указания.

Леди откинулась в кресле, прищурилась, ожидая ответа. Но я не торопилась прерывать установившееся в комнате молчание.

Неограниченный кредит? Замечательно, конечно, но… Одно дело Видан, который вроде как обязан содержать дальнюю родственницу, и совсем другое – Фарн. Сегодня мы вместе, а что произойдет завтра, никому не известно.

Нет, не хочу принимать от него деньги. Я и сама в состоянии за себя заплатить.

Дядюшке сообщу, что наследник расщедрился, вряд ли он побежит разбираться, так ли это. А Кайден знает об Анне и ее работе, ему врать не придется. Спросит – объясню, как есть.

– Скажите… – начала осторожно. – Я могу заплатить из собственных средств? Но так, чтобы это осталось между нами?

– Из собственных? – женщина чуть приподняла брови. В прищуренных глазах вспыхнуло удивление и жгучий интерес.

– Да. Я нашла себе… занятие, там, в Блодже, и мне удалось кое-что скопить.

Немного страшно открываться незнакомому человеку, но что-то мне подсказывало: Атале стоит довериться. Она сама бизнес-леди, в полном смысле этих слов. Поймет, как никто другой.

И леди Малсер поняла.

– Не желаете быть обязанной? – усмехнулась она. – Знакомое чувство. Хорошо, поступайте, как знаете. Обещаю, от меня никто ничего не услышит…

Расстались мы через час, взаимно довольные друг другом.

Атала не только помогла выбрать платье – достаточно скромное, изысканно-простое и, в то же время, невероятно красивое: как раз такое, как нужно в моем положении – но и воспользовалась магией, чтобы идеально подогнать его по фигуре. А на прощание протянула небольшую шкатулку.

– Вуаль… Ее придется снять перед повелителем, и все увидят ваше лицо. Косметическими заклинаниями вы не владеете, а это… – она постучала пальцем по крышке, – поможет выглядеть почти идеально.

– Спасибо.

Я благодарно коснулась ее руки и женщина внезапно рассмеялась. Легко: открыто.

– Никогда не думала, что скажу подобное, но... Я рада знакомству с новой Эннари Янт. Вот такая, как сейчас, вы мне нравитесь. Возможно, нам все-таки удастся подружиться, и когда-нибудь вы даже расскажете мне, чем занимались в Блодже. Как зарабатывали.

– Расскажу, – пообещала в ответ, нисколько не сомневаясь, что так и случится.

Кажется, я нашла в этом мире еще одного союзника.

Я улыбалась целых две минуты – пока возвращалась, но стоило подойти к гостиной и услышать, о чем там беседуют, хорошее настроение как рукой сняло.

– А ты осмелела, – тихое, злое шипение ядовитым дымом сочилось из комнаты, и я замерла в коридоре, за аркой, ловя каждый звук. – Забыла, как тебя учили? Так мы напомним.

– Не посмеете. Я дочь главы Фениксов, – в голосе Кетры смешались страх и отчаяние загнанного в угол зверька.

– Глава? Да какой он глава? – издевательский смех быстро подавил слабое сопротивление кузины. – У твоего отца даже зверя до сих пор нет. У брата тоже. Неудачники. Никто уже не верит, что они когда-нибудь их получат. Думаешь, почему никто из равных тебя замуж не зовет? И не позовут. Всем известно, ваш клан теряет влияние. Скоро с Фениксами совсем перестанут считаться. Кому вы нужны без зверя?

В кольце сердито заклекотал птиц, и меня мгновенно обожгло яростью – словно кипятком в лицо плеснули. Чьи это были эмоции, мои или птаха, не стала разбираться.

Ненавижу, когда всем скопом набрасываются на слабых, на тех, кто защититься не может, и Фенин клан в обиду не дам. А Кетра, какая она ни есть, все-таки член этого самого клана.

Стремительно шагнула вперед, загораживая собой кузину. Оглядела застывших полукругом девушек. Прямо передо мной, презрительно кривя губы, стояла блондинка – та самая, что приставала ко мне с вопросами. И сейчас именно она нападала на Кетру. Ей я и ответила, спокойно и четко.

– Да, у нашего рода пока нет зверя. Но Фениксы все еще остаются кланом-основателем, одним из четырех великих кланов, почитаемых и уважаемых в империи, а Кетра Янт – дочь действующего главы. Если совет магов узнает, о чем вы говорите… Уверена, верховным это не понравится.

Я, конечно, блефовала, но, похоже, попала в точку.

Блондинка побледнела, потом покраснела, бросила беглый взгляд на стоявшую чуть поодаль Белиссу и процедила:

– Тебе никто не поверит. Кто ты такая, чтобы жаловаться на меня? Жалкая лишенка, даже не леди. Тебя принимают в обществе и терпят только из-за титула невесты наследника, но это ненадолго. Ты не нужна эйрэ. Всем известно, он привез тебя в Гелату, чтобы завершить разрыв помолвки. После этого Кайден назовет имя новой избранницы, а ты окончательно станешь никем, вернешься в свою провинцию и там до конца жизни будешь прозябать в одиночестве.

Она снова покосилась на Химеру, и я поняла, откуда ветер дует, кто сообщил дамам последние, «самые правдивые» сведения. Племянница Джаланы постаралась и просветить их, и настроить соответственно.

Хотела ответить, но не успела – Кетра опередила. Моя поддержка явно придала ей уверенности.

– В одиночестве Эннари точно не останется. К ней уже приходили свататься.

– Кто? – не сдержала смешка блондинка. Остальные тоже задвигались, захихикали. – Какой-нибудь местный купец?

– А вот и нет, – торжествующе выпалила кузина прежде, чем я успела ее остановить. – Лорд Аллан Граэм, младший сын главы Василисков. Я сама слышала, как он просил у отца ее руки. Они и соглашение почти подписали, но тут выяснилось, что Эннари все еще невеста наследника, и придется немного подождать.

Проклятие! Вот уж, действительно, простота иногда хуже воровства.

В комнате повисла оглушительная тишина.

Леди шокировано хлопали глазами, переваривая поистине сногсшибательную новость, а я лихорадочно соображала, что сказать, как вывернуться, перевести все в шутку. И уже почти придумала, но тут входная дверь отворилась, пропуская в гостиную элегантную леди средних лет и только что упомянутого, поистине вездесущего лорда Аллана Граэма.

Василиск заботливо поддержал свою спутницу под руку, оглядел присутствующих, заметил меня и просиял ослепительной улыбкой.

– Эннари, и вы здесь? Рад видеть. Очень рад.

_________

*Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие… – фраза, с которой начинается действие пьесы Гоголя «Ревизор»