Глава 9

Новость о том, что феникс отметился на драконьем празднике – пусть пока лишь голосом – мигом разнеслась повсюду и затмила даже эффектное явление самого ящера.

Шуаррэг, кстати, не упустил возможности обвинить в этом пернатого. Феня явно с каким-то своим умыслом транслировал мне их разговор, так что я все слышала.

– Мало того, что пробрался в Гнездо без очереди, испортил мне призыв, чуть не украл чешуйку, мельтешишь вечно перед глазами, надоедаешь, так еще и сейчас внимание на себя оттянул. Я, между прочим, готовился, ночей не спал, репетировал, думал, как поживописнее все обставить… А ты пришел и все испортил, – преувеличенно горестно сетовал виновник сегодняшнего торжества. Но в конце своей пламенной обличительной речи не выдержал и довольно хохотнул.

Он явно и вполовину не был так обижен, как пытался продемонстрировать.

– Да, мелкий, он такой. Все под себя гребет… все под себя, – вторило басу дракона глуховатое шипение василиска.

Ну вот, и этот здесь. Интересно, Химер тоже с ними?

– Нет, не остался. Сразу ушел, – неодобрительно отозвался птах. – Он и раньше держался обособленно, а теперь вообще… почти не разговаривает. Часто от нас закрывается.

– Плохо ему. Трудно, – клацнул зубами Шур. – Старший рода уходит, а наследник не готов еще. Да и не совсем он подходит. Химер его, конечно, выбрал, но только потому, что ждать больше нельзя было: глава заболел. Боялся не успеть и стать, как феникс.

– А чего бояться? Кто не рискует тот… как раз по-настоящему и рискует. Проиграть. Со мной все в порядке. Вон у меня Аня какая.

– Девочку ты хорошую отхватил. Чистую. Светлую. Даром что иномирянку, – в свистящем шепоте василиска звучал затаенный смех.

– Замечательная девочка, да, – согласился Шур. – моему носителю подходит.

– Нашему младшему тоже.

– Кому это подходит? Кому подходит? Даже не думайте. Ане еще искру раздувать, меня растить, клан под себя брать, а потом его поднимать и славу возвращать. Не до глупостей ей сейчас. Пусть ваши в очередь встают и ждут, а мы посмотрим, прикинем, оценим и тогда уже выберем. Не спеша…

– Что значит, мы посмотрим? Ты-то здесь при чем?

– Как это при чем? Да Анюта без моего совета никуда. Я главный выбиральщик и есть. От меня судьба ваших лордов зависит. Так что можете уже начинать меня задабривать. Хвалить, заботится, вкусной магией кормить.

– Ах ты…

– Эй, полегче. Отпусти хвост… Хвост отпусти, говорю... Это же такая ценность, понимать надо. И вообще, вы Аню мою пугаете…

Голоса зверей внезапно отдалились, слились в неясный гул и оборвались, словно кто-то поставил невидимый щит.

Нужно признаться, вовремя – в глубине святилища распахнулись вторые двери, пропуская присутствующих в соседний зал, приемно-парадный. Пора возвращаться в реальность, да и сдерживать улыбку становится все труднее, а ведь вуали, за которой так удобно прятаться, на мне больше нет.

Гости медленно входили внутрь, растекались по помещению, собирались группами, о чем-то негромко беседовали.

К Видану потянулись первые «птицы счастья» – главы мелких родов спешили поздравить и уверить в вечной дружбе и почтении. Опекун сверкал, как новенький золотой. Наверное, надеялся, что дела теперь пойдут вверх, а, возможно, и расследование против него прекратят. Хотя, зная Фарна, я бы на это не рассчитывала.

Леди Камбала замерла рядом безмолвной статуей, Эндера увели куда-то приятели, кузину окружила стайка возбужденно шебечущих девушек, и я оказалась предоставлена самой себе. Даже то, что на мне больше нет покрова, временно забылось – поступок Кетры и бенефис Фени затмили все.

Вот и хорошо. Главное, ни Кетра, ни ее брат не узнали во мне Анну, даже мысли такой не мелькнуло. Это уже радует.

Шагнула в сторону, к ближайшей колонне, и начала внимательно осматриваться. Благо света здесь, в отличие от зала предков, хватало – магические огни сияли повсюду, – а понять, кто есть кто, никогда не помешает.

Так, вон Василиски сдвинулись сплоченной группой, к плечу плечо. Аллан с матерью, отцом и братом. Все мужчины семьи удивительно похожи, как горошины из одного стручка. Только старшие более строгие, серьезно-сосредоточенные, а Ал расслабленный и отстраненно-насмешливый, словно все происходящее его не касается.

Вот угольной кляксой застыли Химеры. Среди них знакомый мне Деттар Никс и рядом с ним молодой мужчина, почти юноша. На лице – смесь любопытства и легкой растерянности. Сегор, избранный наследник. Наверняка, талантливый, раз умудрился получить зверя, но опыта явно недостает, таким несложно манипулировать. А главы клана, похоже, нет в зале. Видимо, совсем плохо себя чувствует, раз на такое важное мероприятие не смог прийти.

Дальше Драконы. Повелитель, наследник, разговаривающий о чем-то с Хоббом и еще одним лордом, мнущийся за их спинами угрюмый Иннил, а чуть в стороне – роскошно одетая дама… Рыжая, яркая, как пламя, и столь же опасная – это было заметно даже на расстоянии.

Джалана, мачеха Кайдена, стояла, гордо выпрямившись, и смотрела прямо на меня. С ласковой полуулыбкой и хищным, почти гастрономическим интересом.

Наши взгляды встретились, женщина улыбнулась еще шире, поманила к себе слугу и, коротко бросив что-то, указала в мою сторону.

Я попятилась, отступая за колонну. Встречаться с верховной леди сейчас совсем не хотелось. Может, удастся сбежать? Хоть к тому же Граэму и его матушке. Повод для беседы с Василисками всегда найдется.

– Госпожа Эннари Янт?

Стремительно обернулась.

Слуга… К счастью, не тот, которого послала Джалана.

– Да.

– Это вам. Просили передать, – мне сунули в руки листок бумаги.

– Кто? Постойте! Скажите, кто просил?

Но мужчина лишь отрицательно качнул головой, и через мгновение скрылся в толпе.

Да что же это такое?

Развернула записку. От внезапно нахлынувшего волнения подрагивали пальцы, буквы прыгали перед глазами и никак не желали складываться в слова, но я все-таки заставила себя вчитаться.

«Прекрасно держишься, Анечка. Да и выглядишь неплохо. Чужой мир явно пошел тебе на пользу. Да-да, девочка моя, я внимательно слежу за тобой. И сейчас тоже. А ты… Ты сумеешь узнать меня?»

Неприятности, как известно, не посещают людей в одиночестве, а бродят большой, дружной компанией. Пока я размышляла над полученным письмом и приходила в себя, меня отыскал посланник Джаланы.

– Супруга повелителя приглашает госпожу Янт, – скупо проронил он. И это прозвучало, как «приказывает немедленно явиться».

Делать нечего. Вздохнула, сложила листок, спрятала его за корсаж и отправилась «беседовать» с первой леди империи.

– Эннари… – при моем приближении женщина чуть заметно подалась вперед, выражая свою заинтересованность. – Бедное дитя. Мы так и не виделись после того печального события, Зеон слишком быстро увез вас с Мьиррой. Но я постоянно вспоминала о тебе, беспокоилась. Как себя чувствуешь, милая? Мне говорили, ты не совсем здорова. И память потеряла.

Огненно-рыжие локоны, обрамляющие идеальное лицо, гладкая, словно светящаяся изнутри кожа, глаза, глубокие и манящие, как омуты, в которых легко утонуть, сгинуть без следа, и голос... Чарующий, лишающий воли и словно высасывающий силы – незаметно, постепенно, так, что к концу фразы начинает кружиться голова и звенеть в ушах.

Невероятно красивая женщина и столь же опасная. Истинная Химера.

– Я, действительно, долго болела и ничего не помню о прежней жизни, – пробормотала, сглатывая странный колючий комок в горле и чувствуя, что мне не хватает воздуха.

– Печально, – протянула Химера. Впрочем, печальной она не выглядела, скорее, довольной. – Но теперь тебе лучше, как я вижу.

– Метр Хобб замечательный целитель. Мне повезло, что он оказался в Блодже.

– Хобб… Хм, да… он настоящий мастер своего дела.

Джалана чуть заметно скривилась и покосилась на учителя, который все еще беседовал с незнакомым мне лордом. В ее взгляде мелькнула такая острая неприязнь, что мне стало не по себе.

Я потупилась, с трудом сдерживаясь. Хотелось призвать свой дар и взглянуть на мачеху Кайдена истинным зрением, понять, что она в действительности из себя представляет, но делать это в зале, буквально напичканном следящими и охранными заклинаниями, было неразумно и опасно. Выдам себя моментально.

А вот собеседница не церемонилась, считая, что лишенка все равно ничего не заметит. Давление явно усилилось. Голова уже не просто кружилась – туманилась, то ли от внешнего воздействия, то ли от недостатка кислорода. По телу разлилась тошнотворная слабость. На мгновение испугалась, что Химере удастся меня дожать, но тут где-то далеко-далеко послышался недовольный клекот феникса, и сразу стало легче. Я словно сбросила с себя тяжелые оковы.

Джалана, не подозревая что жертва освободилась, продолжала говорить, старательно зачаровывая меня переливами голоса, тембром, интонацией, как сирена пением.

– Рада, что тебе стало лучше, милая. Я все это время так переживала, и, разумеется, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Жаль, что ты потеряла искру, но и без нее живут… гм… как-то. Думаю… – она поманила меня пальцем, призывая подойти поближе, и доверительно коснулась руки. – Думаю, я смогу устроить твою судьбу, тебе даже не придется возвращаться в этот Двуединым забытый Блодж. Выйдешь замуж, поселишься недалеко от столицы. У меня есть для тебя чудесная партия. Не из высшей знати, конечно – у тебя теперь нет титула, тут ничего не поделаешь, – но лорд и не беден. Мне многим обязан и с благодарностью жениться на ком скажу. Как только вы с Кайденом окончательно расторгнете помолвку, и ты станешь свободна, я сразу вас познакомлю. Понимаешь меня?

– Да, повелительница, – согласилась немногословно.

Я ее, и правда, понимала.

Мне почти открытым текстом намекнули, что помогут и поддержат, избавят от опекуна, выгодно пристроят замуж, нужно лишь слушаться, подчиняться и поскорее разорвать связь с наследником. Всего то! Ее брат, вон, любовницей и шпионкой планировал назначить – это помасштабней было.

– Вот и прекрасно, – Джалана удовлетворенно откинулась на спинку кресла. – О здоровье твоем мы тоже позаботимся. Хобб превосходный специалист, не спорю, но помощь ему не помешает. Я очень рада, что мэтр Небин согласился тебя осмотреть.

Она указала на мужчину, который беседовал с учителем, и тот словно почувствовал –вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Внимательно, пристально.

– Главный имперский целитель обычно очень занят, но все же сумел выделить для тебя немного времени. Сказал, что твой случай его заинтересовал, – журчал, не переставая, голос Джаланы, в котором теперь, когда она заговорила об этом Небине, появились странные, теплые, даже нежные нотки. – Сейчас он подойдет и мы обо всем договоримся.

О, нет, только имперского целителя-Химера мне и не хватало для полного счастья. Один Тхот ведает, что он там обнаружит при детальном обследовании.

– Я… – замялась, не зная, что придумать.

Вскинула голову, поискала взглядом Фарна – наследника нигде не было. Но помощь все же пришла.

– Тетушка…

Откуда-то сбоку совершенно неожиданно вынырнул Граэм, будто мгновенным порталом переместился. Ловко оттеснил меня в сторону, склонился перед Джаланой, произнес весело:

– Рискую вызвать ваше недовольство, прерывая разговор, но все же не мог не подойти и не выразить своего восхищения. Вы сегодня особенно прекрасны.

– И я не мог не подойти, – раздалось с другой стороны. О, вот и Фарн. – Пора начинать бал.

– Бал, да-да, – встрепенулась Химера. – Будет правильно, Кай, если ты откроешь его с Белиссой.

Легкий взмах ладонью – и к нам приблизилась сияющая Белль.

– Два самых способных молодых мага империи, во всем достойные друг друга, рука об руку на празднике в честь оглашения наследника. Очень символично.

– Но Эннари...

– О, не беспокойся, твой брат прекрасно о ней позаботится.

Еще один призывный жест – и к нашей на глазах увеличивающейся компании присоединился Иннил.

– Ты ведь пригласишь госпожу Янт на первый танец, дорогой?

«Дорогой» смерил меня пренебрежительным взглядом и скривился. Он явно не стремился к более тесному общению с лишенкой. Хоть не узнал, и то хорошо.

– Пригласишь, – с нажимом повторила Джалана, не спрашивая, утверждая, и младшенький, дернув уголком губ, покорно шагнул ко мне.

– Госпожа Янт… – выдавил он, но Фарн не родственнику закончить.

– Ценю вашу заботу, матушка, – сухо произнес он. – И желание «дорогого» брата помочь. Но Эннари все еще моя невеста, и именно она обязана сопровождать меня на балу. Такова традиция. Не стоит ее нарушать. Прошу нас простить.

Короткий кивок – и меня, крепко взяв под локоть, повели прочь. А я… Кажется, я впервые за все время была рада тому, что у меня есть жених. Пусть даже временный и формальный.

***

Бал…

Какая девочка лет в десять не мечтает там оказаться? Лучше всего, во дворце. Желательно, в роли невесты принца. Еще чтобы конь у него имелся белый где-нибудь под окнами, на всякий случай – вдруг вы решите красиво в закат умчаться. И разумеется, чтобы сам принц был прекрасным, отважным, сильным и вообще самым-самым…

А когда тебе за двадцать, ты в другом мире, в чужом теле, хранишь множество смертельно опасных секретов, и десятки глаз внимательно следят за каждым твоим движением… Вот тогда не радует ни титул невесты, ни внимание окружающих, ни конь, то есть дракон наследника, а бал становится просто работой, которую нужно выполнить хорошо. И при этом ничем себя не выдать.

– Мы можем просто пройтись по залу. Этого хватит, чтобы открыть праздник, – наклонился к моему уху Кайден. Пояснил в ответ на вопросительный взгляд: – Танцы… Вы ведь их тоже забыли?

– Нет, – отрицательно мотнула головой. – То есть, да, забыла… Но матушка показывала. Думаю, у меня получится повторить.

Мьирра, и правда, многому научила меня за эти два года. Как себя вести, ходить, сидеть, разговаривать, кланяться. Даже как правильно стоять. На этом настаивал Хобб, да и сама она соглашалась, что это необходимо. А однажды сказала вдруг с тоской:

– Моя Эннари так любила танцевать. Любила и умела, считалась лучшей среди сверстниц. Впрочем, как и во всем остальном.

Я тогда ответила, что мне тоже это нравится. С тех пор к остальным занятиям прибавились регулярные уроки танцев – под руководством Мьирры и с участием мэтра.

И сейчас я не собиралась отказываться. Не хотелось давать лишний повод для сплетен – мол, невеста наследника не только искры лишилась, но и самых элементарных навыков тоже. Совершенно никчемная, а он все никак с ней не порвет…

Первые аккорды, разбившиеся о высокие своды бального зала, чуть заметный кивок Фарна, его ладони на моих, твердые, обжигающе горячие – и протяжная мелодия закружила нас, унося в стремительном вихре.

Потом был еще один танец…

И еще…

Кажется, я справилась. По крайней мере, на нас перестали выжидательно коситься, и я немного расслабилась, вернувшись к своим мыслям. О том, что произошло сегодня. О ловушке. О крике феникса, означавшем, что у меня осталось совсем немного времени. О беседе с Джаланой. А главное, о полученном сегодня письме.

Прекрасно держишься, Анечка… Чужой мир пошел тебе на пользу.

Анечка… Так называть меня мог лишь тот, с кем я общалась раньше, в своей земной жизни. И он тоже не был местным, потому что человек, родившийся здесь, на Краире, написал бы «наш мир».

Попаданец. Мой соотечественник. Теперь я окончательно в этом убедилась.

А вот кто он?

После записки, которую передали мне в Блодже, я много думала, анализировала, сопоставляла, перебирала варианты. Старалась вычислить автора. И все чаще и чаще вспоминала последние минуты, проведенные на Земле.

Вот в руке Маслова появляется сияющая сфера, летит ко мне – удар, вспышка, жжение в груди, темнота… Но, уже теряя сознание, за какие-то доли секунды до небытия, я успеваю заметить, как разноцветные осколки взорвавшегося шара, рикошетом возвращаются к тому, кто их послал, впиваются в его тело, и мужчину охватывает ослепительное сияние.

Получается, Ловец поймал не только мою душу, но и душу нападавшего? Захватил и по открытому Зеоном коридору переместил ее на Краир. Довеском.

Похоже, именно так все и случилось. Невероятное совпадение, конечно, но другого объяснения у меня нет.

Но как Егор уцелел? Как нашел подходящее тело, да еще так быстро? Каким образом сумел выжить? Кто ему помогал, учил, поддерживал? И что Маслову, в конце концов, от меня надо?

Вопросы… Вопросы… И меньше их не становится.

Я слежу за тобой… Узнаешь меня?

Он где-то здесь, скрывается за личиной лорда – простолюдинов на празднике во дворце просто не может быть. Глава клана? Его родственник? Придворный, приближенный к повелителю? Как мне разобраться, в кого из присутствующих переселился застигнутый на месте преступления любовник жены шефа?

– Эннари, мне нужно отойти. Ненадолго, – Фарн с сожалением дотронулся до моей руки.

По правилам, он не может находиться рядом со мной все время. Наследник должен уделять внимание и другим гостям: беседовать с мужчинами, танцевать с женщинами.

Стоило ему отойти, как меня тут же начали приглашать другие. И в каждого я вглядывалась, вслушивалась, вчувствовалась, пытаясь понять, не Егор ли это?..

Вот Граэм. Улыбается тепло и ласково, спрашивает, как я? Не устала ли? Заботливо поддерживает. Кружит легко и уверенно. Прижимает к себе – ничего лишнего, ровно так, как положено, но я ощущаю, как подрагивают у меня на талии сильные пальцы.

А вдруг Маслов – это он?

Нет, кто угодно, только не Василиск. Ни за что в подобное не поверю.

Аллана сменяет незнакомый лорд. Рассыпается в каких-то дежурных любезностях. Скользит по мне взглядом, цепко и заинтересованно, словно к кобыле на ярмарке приценивается.

Наверное, тот самый, обещанный Джаланой жених.

Или все-таки Егор?

Иннил… Этого точно маменька прислала. Кривится. Еле прикасается, будто жабу в руки берет, но все-таки приглашает. Жестко его, однако, родительница держит.

А вдруг второго принца давно уже нет в живых, а в его теле прячется мой бывший сослуживец?

Хобб? Нет, точно нет…

Деттар Нилс? Возможно. Но зачем тогда меня в любовницы к наследнику пристраивал?..

Эндер? Вряд ли. Хотя, чем Тхот не шутит…

После кузена, неизвестно почему вздумавшего со мной танцевать, наступил черед мэтра Небина. Он вел меня неспешно, подчеркнуто осторожно, и мне подвернулся, наконец, случай как следует его рассмотреть.

Темноволосый, подтянутый, с четкими, выразительными чертами лица. Не красавец, но по-мужски очень привлекательный. И, видимо, не одна я так считаю. Вон как Джалана трепетно о нем говорила.

– Вы совсем не помните меня, Эннари? – на удивление приятный бархатистый голос ворвался в мои размышления.

– Совсем, – согласилась привычно. – А должна?

– Ну, как вам сказать… Обычно адепты редко забывают своих наставников. Тем более, основных.

– Так вы…

– Ректор высшей столичной академии, той самой, где вы учились, – подтвердил мою догадку Небин. – Вернее, бывший ректор. Сразу же после происшествия с вами я оставил свой пост и принял должность главного имперского целителя. Хотя все еще читаю лекции. По старой памяти.

Он улыбнулся, дружелюбно, мягко, но тут же снова стал серьезным.

– К сожалению, я не участвовал в вашем лечении тогда, два года назад, не смог, и сейчас мне хотелось бы присоединиться к мэтру Хоббу. Вы ведь позволите своему наставнику помочь вам, Эннари? Мы попробуем новые способы. У меня есть кое-какие наработки.

– Простите, вы для меня совершенно посторонний человек. Так уж получилось… Я не уверена… Нужно подумать. Посоветоваться с матушкой. Я всегда с ней советуюсь…

Пока я бормотала всю эту ерунду и лихорадочно сочиняла новые отговорки, танец закончился, и меня спас Граэм, выхватив буквально на ходу из рук не в меру ретивого педагога-экспериментатора.

Затем я снова танцевала с Фарном. А когда поняла, что начинаю уставать, так, что ноги подкашиваются, внезапно обнаружила себя в комнате отдыха, на диване – со всех сторон обложенная подушками и с бокалом освежающего, удивительно вкусного сока в руке.

Рядом, у окна негромко переговались Дракон с Василиском.

– Ал, ты вчера встречался с Эннари у леди Малсер? – голос Фарна звучал сдержанно и ровно. Пожалуй, даже слишком ровно.

– Да, столкнулись совершенно случайно. Судьба… – а вот ответ, наоборот, казался каким-то нарочито легким, беспечным. – Я сопровождал матушку. Кстати, Ани ей очень понравилась. Она даже пригласила ее в гости.

– Вот как? А не слишком ли ты торопишься, брат?

– Считаешь, Ани не может понравится? Или ей рано наносить визит моей матери?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я… – пауза и решительное: – Я сам сопровожу Нари к тете. И познакомлю их поближе. В самое ближайшее время.

Хотела вмешаться, сказать, что они зря спорят: мне уж точно не до гостей сейчас, есть дела поважнее, но голова вдруг взорвалась истошным воплем птица:

– Ань, у нас проблемы. Срочно возвращайся домой. Скажи, что устала, тяжело тебе, болезной. Пусть Дракон отвезет. И Василиска захватите. Нужно, чтобы оба лорда на территории Твердыни очутились.

– Что стряслось?

Осторожно опустила на стол бокал с соком. На всяким случай. Вдруг в обморок придется падать от потрясения.

– Нет времени объяснять…

– Хотя бы в нескольких словах. Я же должна знать, что врать Фарну с Граэмом.

– На территории Твердыни использовано сумрачное заклинание. Поврежден защитный контур в нашем саду. Тот, что окружал клумбу с Зерном.

Проклятие!

– Есть пострадавшие?

– Нет. Заклятие не атакующее, а поисковое. Проверяли. Пытались найти что-то.

– Или кого-то, – закончила я хмуро.

Феникс напомнил о себе на церемонии чествования наследника – фактически объявил о скором возвращении. И в клановой резиденции тут же начались несанкционированные обыски. Случайное совпадение? Не думаю. А если учесть, что заклинание сумрачное, то есть категорически запрещенное на территории империи, выводы напрашиваются самые неутешительные.

– Я пробовал поймать след… Не получилось. Резерва не хватает. Слишком быстро все происходит. Не успеваю завершить полный цикл преображения, – теперь в голосе птаха звучали горечь и раздражение, и я его прекрасно понимала. Неприятно ощущать себя беспомощным перед лицом опасности. – Шуаррэг и Хортос помогут, я договорился. Присоединятся, отследят, защиту кланового дерева восстановят и усилят, чтобы до него не добрались. Добавят свою магию в мое плетение. Пока Зерно не проросло, его нужно тщательно охранять. Но без лордов у мистических зверей нет свободного доступа в чужую резиденцию, охранные чары так устроены. В общем, зови этих двоих с собой. Под любым предлогом. Только про зерно ни в коем случае не упоминай. Пока нельзя.

Под любым, значит, но о зерне молчать? Хорошо.

– Мне нужно вернуться домой.

Я поднялась, привлекая внимание мужчин.

– Нари? – Фарн обернулся первым. Нахмурился. – Что-то случилось?

В принципе, я могла бы сочинить что-нибудь. Сказать, что почувствовала себя плохо, забыла лекарство, попросила бы проводить, пригласила «на чай». Могла бы… но не стала. Внутри с каждым мгновением все сильнее крепла уверенность: то, что произошло, касается не только меня – всех нас, поэтому стоит быть максимально правдивой. С учетом просьбы феникса, разумеется. А раз так…

– Случилось. И мне нужна ваша помощь. Я все объясню по дороге.

Лорды переглянулись, согласно кивнули, не задавая лишних вопросов, не колеблясь. А потом Кайден произнес так же по-военному четко и решительно:

– Мне необходимо отдать кое-какие распоряжения. Аллан проводит вас к карете. Не беспокойтесь, Янта я предупрежу.

– Ладно.

Коридор...

Еще один…

Поворот…

Снова коридор – на этот раз узкий, с редкими, тусклыми светильниками по стенам.

Похоже, Граэм неплохо ориентировался в святилище Драконов и специально выбирал самые безлюдные проходы. Нам довольно долго удавалось избегать нежеланных встреч. Удача изменила уже у самого выхода.

– Эннари?..

Когда до двери оставалось всего несколько шагов, навстречу, словно материализовавшись из ниоткуда, шагнул Деттар Никс. Смерил нас с Василиском испытующим взглядом. Усмехнулся двусмысленно и язвительно.

– Уже покидаете нас, госпожа Янт? И Аллан с вами? Как… неожиданно.

Прозрачный намек Химера моему спутнику явно не понравился. Он помрачнел, сжал губы, и я поспешила пояснить:

– Я действительно уезжаю. Устала и чувствую себя нехорошо. К сожалению, недавняя болезнь все еще сказывается. Лорд Граэм любезно согласился проводить меня к экипажу.

– Устали? Вот как? – недоверчиво прищурился любимый брат повелительницы. – Что ж… прискорбно. Но зачем уезжать? Здесь достаточно комнат для отдыха.

– Я оставила дома свое снадобье.

– Ничего страшного. Я немедленно позову мэтра Небина. Он осмотрит вас и даст все необходимое.

Да что ж они так стремятся подсунуть мне этого имперского эскулапа? Или он не только лечит, но не менее умело калечит?

Похоже, Аллан подумал о том же.

– Послушайте, Никс, – он шагнул вперед, прикрывая меня собою. – Если Небин понадобится, его и без вас позовут. На данный момент у госпожи Янт уже есть личный целитель, выбранный наследником.

– Наследником, говорите? А он знает, что вы сейчас провожаете его невесту? Или это ваша личная инициатива, Граэм? Вы ведь, помнится, хотели жениться на Эннари? Решили поторопить события?

– Я никогда не тороплюсь. И не имею привычки предавать близких, в отличие от некоторых, – отчеканил Василиск. – Или, считаете, если ваш шрам теперь не виден, то о нем все забыли?

– Что? Да как ты смеешь, мальчишка?

Атмосфера явно накалялась. В воздухе сгустилось почти осязаемое напряжение.

Качнулась к лордам, собираясь вмешаться, взгляд скользнул по стене напротив, и я потрясенно замерла.

Суровый седовласый мужчина, изображенный на старинном парадном портрете, был удивительно похож на Кайдена. Те ж черты лица, упрямо вскинутый подбородок, невероятно зеленые глаза. Но не это привлекло мое внимание. И даже не до боли знакомый дракон, раскинувший крылья за спиной мага, а кольцо на пальце. Узнаваемое такое, широкое, из темного камня. Только кольцо феникса отливало золотом, а в глубине этого острыми бриллиантовыми гранями поблескивал лед.

– Кто он? – дернула за рукав Граэма, указывая на портрет. Хотя уже и так догадывалась, что услышу в ответ.

– Урик Фарн, первый носитель дракона.

Ну вот, что и следовало доказать. Второй лорд-основатель – и еще одно кольцо. Не удивлюсь, если найдутся третье и четвертое.

Мда… Список вопросов к птицу неумолимо растет.

От Никса нас спас вовремя появившийся Кайден. Поняв, что наследнику все известно и скандала не случится, Химер отступил.

Вскоре мы уже сидели в экипаже, стремительно удалявшимся от дворца, и я торопливо рассказывала Дракону с Василиском, зачем они мне понадобились. Стараясь не ляпнуть лишнего, но и не слишком уклоняться от правды.

– Артефакт из Леса… Помните, я о нем говорила? Мы связаны, я чувствую, что с ним происходит. Так вот, совсем недавно кто-то пытался до него добраться, разрушил охранные заклятия. А это непросто, они тоже… гм… созданы Лесом. Шуаррэг – часть Вечного, он способен восстановить защиту и найти виновного. Вместе с Хортом. Артефакт очень ценный, древний и уникальный. Очень важно, чтобы о нем никто не узнал. Это… тайна.

– Хорошо, – Кайден молча выслушал, сжал мою руку, успокаивая. – Понял.

– Я позову Хортоса, – так же твердо пообещал Граэм…

Улицы Верхнего города, мелькавшие за окнами кареты. Ворота Твердыни. Недоумение на лицах охранников и слуг. Отрывистые фразы Фарна:

– Навещаю невесту. Глава извещен. Нет, никто не нужен, сами разберемся…

Флигель, моя комната, Феня, бьющийся в кольце от нетерпения. Взмывший к потолку и мгновенно растворившийся в воздухе ящер. Мелькнувшее рядом с ним гибкое тело гигантского змея.

Вспышки в саду, подтверждающие, что защита кланового дерева восстановлена. Еще несколько минут напряженного ожидания и…

Шуаррэг появился неожиданно. Яростно оскалился, метнулся к Фарну, громыхнул гулко и зло:

– Ушли. Сумеречныйй портал. Точечный. Одноразовый. Схлопнулся уже. Совсем недавно. Но открывали отсюда, изнутри. И пронес его в Твердыню кто-то из Фениксов. Аш хагр-р-р...