Глава 11

Ушла!

Он сжал кулаки, глядя на Лес, который угрожающе плотной стеной сомкнулся за спиной девушки — словно намекал, что Кайдену не пройти, не догнать, не остановить, не задать все те вопросы, что буквально рвались с языка, царапали горло. При всем его опыте, мастерстве и новоприобретенной силе не пробиться. Нечего и пытаться.

Непонятно как, с чьей помощью, но Анна все-таки сбежала от него. И что-то подсказывало, Фарну, что ускользает она от него уже не в первый раз. А наследник привык доверять собственному чутью.

Как любой старший в каждом поколении драконорожденный, Кайден обладал развитой интуицией, и она не просто подсказывала — кричала с первой минуты, с первого их столкновения там, в трактире, что они с этой девушкой уже встречались. Фарн вновь и вновь всматривался тогда в ее лицо, пытаясь отыскать в нем привычные черты, и не находил.

Простолюдинка, полностью лишенная магии. Стройная, светловолосая, совсем юная, с серыми, прозрачными, как хрусталь, глазами — внимательными и удивительно строгими для ее возраста. Симпатичная… Но он встречал женщин гораздо красивее.

Было в ее внешности нечто неуловимо знакомое, но не больше. Наверняка, похожа на кого-то, с кем он общался раньше, этим все и объясняется.

Интуиция не умолкала, настаивая на своем, и Кайден воспользовался еще одним даром, чтобы взглянуть на ее душу. Нет, он не умел их читать — просто видел, различал, как люди различают вкус, цвет, запах. Это удавалось не всегда и не со всеми, порой требовало дополнительных усилий, да и тогда картинка часто получалась нечеткой, смазанной. Но что касается Анны…

Ее душа потрясла Фарна. Яркая, светлая, искрящаяся и кристально чистая, словно горный родник. А еще теплая. Удивительно теплая. Хотелось закрыть глаза, замереть и просто… быть рядом, ощущая, как ломается, тает лед где-то глубоко внутри.

Непонятные чувства, неуместные, ненужные. Кайдену с трудом удалось избавиться от почти неодолимого, навязчивого наваждения, перебить его вспышкой недовольства, направленного на ничего не понимающую девушку. Ясно одно: он никогда раньше не испытывал ничего подобного и не встречал эту женщину, иначе обязательно запомнил бы — если не ее, то душу точно.

Но интуиция продолжала упрямиться, утверждая, что они знакомы. Дар так же упорно все отрицал.

Впервые способности Фарна, которые он оттачивал, доводил до совершенства годами, противоречили друг другу. Это заставляло его недоуменно морщиться, как от фальшивой ноты, злиться от непонимания того, что происходит, и испытывать все больший, возрастающий интерес к новому проводнику.

Ан-на…

Странное имя, мягкое и одновременно чеканно-уверенное, под стать своей обладательнице. Странная девушка. И эмоции, которые она в нем вызывает, тоже странные. Неожиданные, противоречивые, раздражающе назойливые.

Кайден с детства любил загадки — чем сложнее, тем лучше. Они будоражили, горячили кровь, заставляли испытывать ни с чем не сравнимый хмельной азарт. И эту загадку по имени «Анна» он ни за что не упустит, не позволит исчезнуть из его жизни, пока не разберется, что за ней скрывается. Пока не поймет, почему, стоит ему перехватить внимательный, серьезный взгляд серых глаз, и его собственное сердце тут же сбивается с ритма, а затем начинает стучать чаще.

Тогда, в трактире, Анна обговорила с ними условия найма, заключила с Граэмом контракт и растворилась в уличной толпе, а Фарн еле сдержался, чтобы не последовать за нею.

Хотелось немедленно начать расследование, выяснить все об этой девушке: где она живет, чем занимается помимо походов в Лес, что ее связывает с гильдией Вольных. С трудом остановился, отвернулся, чтобы не смотреть вслед, заговорил о чем-то с Алом. Никуда Анна не денется, придет время, и он узнает о ней все, а сейчас нужно сосредоточиться на более важном деле. На других — неотложных, тесно связанных друг с другом проблемах.

Испытание. И Иннил.

Нил. Младший брат. Пусть матери у них разные, но в жилах течет одна и та же кровь, связывая крепче любых уз. Когда же они стали друг другу не просто чужими — врагами?

Кайден рано лишился матери и не помнил ее.

Вестра из рода Золь. Ее искра оказалась достаточно яркой, чтобы выйти замуж за повелителя, выносить и произвести на свет наследника, но ее не хватило, чтобы выжить самой. Она так и не оправилась после родов и умерла, когда сыну едва исполнилось шесть месяцев.

Отцу не стоило жениться на ней — лучше бы он подобрал невесту с более высоким уровнем дара. Но формально Вестра отвечала всем требованиям: была не самой слабой магичкой, прошла отбор, выдержала ритуал помолвки. Кроме того, ее род мог оказать Фарнам необходимую политическую поддержку, и глава Драконов настоял на этой кандидатуре, а Совет одобрил брак.

Вряд ли повелитель испытывал какие-то особо теплые чувства к юной супруге, иначе не женился бы второй раз так быстро, почти сразу после ее смерти. Его новой избранницей стала Джалана из клана Химер. Красивая, умная, честолюбивая. Одаренная магичка. Иннил родился, когда Кайдену не было и двух лет.

К Каю мачеха относилась подчеркнуто заботливо и внимательно. По крайней мере, мальчику тогда так казалось. Улыбалась при встрече, хвалила за успехи, ставила в пример родному сыну, который ходил за Кайденом хвостом и со смешной детской неуклюжестью во всем ему подражал.

Джалана горячо поддержала решение мужа отправить старшего наследника далеко от дома — в закрытую военную школу на остров Туманов. Ну и что, что до конца обучения он не сможет покинуть остров и навестить родных? Зато получит самое лучшее, необходимое для будущего повелителя образование.

Когда через несколько лет Кайден вернулся, ситуация при дворе полностью изменилась.

Изменилось отношение к нему со стороны отца и совета. Изменился Иннил. Он больше не искал его общества, не называл старшим братом, а лениво цедил, кривя губы, пренебрежительно-насмешливое «братец». Не изменилась только мачеха, по-прежнему оставаясь демонстративно приветливой и приторно доброжелательной. Но Кайден повзрослел, его не обманывала больше показная забота и предупредительность. Он понимал, чего добивается женщина, видел: она сделает все в надежде его устранить. Уже сделала.

О первом наследнике не то, чтобы забыли, скорее, отвыкли. Чужой, малопонятный, непопулярный, выросший вдали от дворца — никто не представлял, чего от него ожидать, поэтому и относились отстраненно-настороженно. А вот Иннила воспринимали иначе. Его мать считалась любимой женой главы рода, сам повелитель откровенно благоволил к младшему отпрыску. Да и по силе Нил был почти равен брату, лучшие в стране наставники старательно развивали и оттачивали его способности. В общем, второго наследника многие поддерживали — и поддержка эта, как подозревал Кай, регулярно подкреплялась золотом и подарками Химер.

Сам Фарн мог пока рассчитывать лишь на помощь Фениксов, с которыми в самом ближайшем будущем собирался породниться.

Но и тут имелись проблемы.

Когда Кайден чуть повзрослел и узнал об обстоятельствах своего рождения, он поклялся, что никогда не поступит так, как отец, и женится лишь на той, кто будет полностью соответствовать ему по уровню дара. Чтобы не подвергать супругу смертельному риску.

Впрочем, его нареченной невесте подобная участь не грозила. Эннари Янт ждало блистательное будущее, ее магические способности впечатляли всех до единого, а искра буквально ослепляла. Они идеально подходили друг другу, их помолвка состоялась много лет назад, чуть ли не при рождении, и у Кая вроде бы не было оснований противиться этому браку. Но чем больше он узнавал леди Янт, тем большую неприязнь к ней испытывал.

Невероятно одаренная магически, умная, образованная, обворожительно прекрасная и… абсолютно безжалостная. Полностью уверенная в том, что ей, уникальной и талантливой, позволено многое. И простится почти все. Она никогда не переходила границ приличия, не подвергала свою репутацию риску — просто играла людьми, как куклами. Ломала и издевательски спокойно, с невозмутимостью истинной леди переступала через них, когда игрушки надоедали.

Еще в детстве эта черта невесты инстинктивно отталкивала Кайдена. А потом, когда он узнал, как она ведет себя со слугами, сокурсниками, как поступила с до беспамятства влюбленным в нее лордом Рованом Таггом, терпению Фарна пришел конец. Он решил разорвать помолвку — даже несмотря на то, что потерял бы в этом случае поддержку одного из самых влиятельных в империи кланов.

Не успел.

Кайден находился на южных границах, отбивал очередной набег объединившихся степных племен — там и получил известие о том, что случилось с Эннари. Сразу же приехать в столицу он не мог, а когда вернулся — с победой и выгодным для страны мирным договором — выяснилось, что Янт с женой и дочерью уже покинули столицу.

Он послал отцу Эннари письмо с вопросами и предложением о встрече и получил холодный, сухой ответ, что соглашение о браке расторгнуто, как того требуют правила, больше их ничего не связывает, и Зеон настоятельно просит оставить его дочь в покое. Не тревожить ее. Тем более она не помнит ни жениха, ни их помолвку. Ничего не помнит. Послание заканчивалось уверениями в том, что претензий к Драконам и лично к Фарну Фениксы не имеют.

Повелитель подтвердил слова Янта, дознаватели предоставили подробный доклад, в академии, куда он несколько раз приезжал, ничего нового выведать не удалось.

Официальное разбирательство было закрыто, но Фарн все же поручил своим людям провести тщательное негласное расследование и, после смерти Зеона, сразу же посетил нового главу Фениксов, чтобы узнать о здоровье и положении бывшей нареченной.

Видан уверил его, что Мьирра с дочерью находятся на полном попечении клана — в полном соответствии с законом, прекрасно устроены, ни в чем не нуждаются и пообещал присылать регулярные отчеты. Что он, собственно, и делал последующие месяцы.

И Кайден удовлетворился этим. В глубине души он испытывал облегчение от того, что Эннари больше не его невеста. Проявив формальную заботу, видеться с ней, тем более, лично встречаться уж точно не спешил.

Приближалось испытание наследников — это чувствовали и понимали все. Иннил активно готовился к походу в Лес, надеясь, что дракон выберет именно его. От брата и мачехи в любую минуту стоило ожидать какой-нибудь пакости, отец колебался между сыновьями, предоставив все решать зверю.

Фарну предстояло не просто выжить — успеть собрать старых союзников, найти новых, утвердиться при дворе и победить. В этой ситуации было уже не до мыслей о малоприятной ему девушке. Навязанной избраннице, так и не ставшей женой.

Дракон объявил о грядущем появлении как всегда внезапно — однажды утром на клановом алтаре активировался центральный артефакт, предупреждая о скором воплощении мистического зверя. Теперь счет шел на недели.

Имена претендентов были давно известны. Оба сына повелителя. Динур, который ради выполнения «семейного» долга ненадолго распрощался с любимой лабораторией, где обычно коротал дни и ночи. И Аллан — двоюродный брат, соратник, лучший друг. Его мать, старшая сестра повелителя, приходилась Каю с Нилом родной теткой, но из двух племянников Мавейт всегда выделяла именно старшего и при первой же возможности забирала его к себе — в клановое поместье Василисков. Погостить. Или, как тетушка это называла, «отогреться».

В детстве Кайден не понимал, что она имеет в виду.

Позже осознал.

С Алланом они были ровесниками и, так уж получилось, сошлись с первой встречи, с первого взгляда. Соперничали, не без этого. Спорили, ссорились, отчаянно дрались, но почти всегда сразу же мирились. На остров Туманов они тоже отправились вместе — кузен настоял, уговорил отца.

Незадолго до того, как мальчики уехали в школу, старший брат Аллана прошел испытание и обрел зверя, подтвердив свое право называться наследником Василисков. Ал не раз, смеясь, благодарил потом родителей за то, что произвели его на свет так поздно, позволив тем самым избежать борьбы за власть и жить в свое удовольствие.

Бунтарь по натуре, он не скрывал, что его тяготят правила, условности, обязательства, и за несколько лет, прошедших с окончания школы, успел заработать репутацию ироничного, внешне беспечного баловня судьбы. Закоренелого холостяка и покорителя женских сердец. Но Кайден прекрасно знал, кто скрывается за этой нарочито беззаботной маской. Опытный боец, проницательный стратег и верный друг, всегда готовый прийти на помощь.

На испытание Дракона Ал тоже пошел исключительно ради Фарна, чтобы поддержать, если понадобится. Даже тренировки их отряды проводили на территории Василисков — так надежнее. В том, что Иннил попробует играть нечестно, ни один из них не сомневался.

И не зря.

Неприятные сюрпризы следовали один за другим. А уже перед самым походом выяснилось, что проводник Фарна, на самом деле, человек Химер, а значит, Джаланы. Идти за таким к Озеру было не просто глупо — откровенно небезопасно, и Кайден отказался от его услуг.

Найти нового в Блодже не удалось. Все «лесовики» или отсутствовали, или оказались связаны другими контрактами. Кай прекрасно сознавал, кто успел подсуетиться и нанять, вернее, убрать из города нужных ему людей, но изменить ничего не мог. Выручил Граэм, заранее договорившийся о проводнике с гильдией Вольных. Они давно планировали объединить отряды, но сейчас решение созрело окончательно. На встречу в трактир тоже решили идти вдвоем.

Так Фарн и познакомился с Анной.

Анна…

Мысли об этой странной девушке не покидали его весь день. Он отвлекался на другие дела, занимался подготовкой к испытанию, обговаривал со своими людьми последние детали и нюансы похода, а в памяти вновь и вновь всплывало ее серьезное, чуть напряженное лицо.

Аллан, которого он начал расспрашивать об Анне, коротко усмехнулся:

— Что, зацепила?

И тут же, запнувшись, неожиданно серьезно, без своей всегдашней иронии добавил:

— Меня тоже, брат… Меня тоже.

Закончилось тем, что Кайден стал улавливать сходство с ней в случайных прохожих, в женщине, с которой столкнулся в лекарской лавке. Хотя между решительной, энергичной Анной и тихой, до дрожи боязливой незнакомкой не было вообще ничего общего. После этого случая он, разозлившись на самого себя, поклялся больше не вспоминал о новом проводнике, но, когда встретил девушку утром, ощутил, как вновь разгорается потухший на время интерес.

Сразу почувствовал — она здесь, рядом, уже пришла. Ему даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять это. Между ними словно невидимая нить натянулась, заставляя чутко прислушиваться, ловить боковым зрением каждый ее жест, взгляд, пока он с самым что ни на есть невозмутимым видом беседовал с Янтами. А потом…

Ал опередил его, подошел к ней первым, и Фарн с трудом подавил ярость, увидев, как они весело о чем-то перешептываются.

Анна не переставала удивлять его.

То, как она умела слушать Лес и договариваться с ним. Как безошибочно находила тропы, распознавала травы и снадобья, точно подобрала лечение и помогла ему. Как вела их опасной дорогой через болота и сражалась бок о бок, используя свои крайне любопытные бомбочки… В ней поражало все.

Кайден понимал, почему Аллан не желает отпускать девушку. Понимал, разделял его эмоции и осознавал, что тоже не отступит.

Почему бы Анне, в самом деле, не работать на него, Фарна?

Он не хотел, чтобы Граэм закрывал контракт так быстро — казалось, сделай они это, и девушка сразу сбежит, — но и удерживать ее силой не имел права. И она сбежала. Ускользнула, даже не выслушав…

Кайден перевел взгляд на застывшего неподалеку Иннила. Нахмурился.

После обретения дракона проблем не стало меньше. Предстояло разобраться с младшим и мачехой, найти того, кто помог им с Аллом в хрустальном зале. Да и чешуйку зверь почему-то вдруг отказался отдавать. Не то, чтобы она Фарну была так уж нужна, но… Странно все это.

А что касается Анны… Он обязательно ее разыщет. Чуть позже. И тогда они поговорят обо всем. О том, как ей удалось сейчас уйти, тоже.

Повелитель, старейшины клана и совет магов ждут скорейшего возвращения наследника в столицу. Он предупредит их, что ненадолго задержится, и начнет поиски. Но прежде надо выполнить поручение отца — навестить Эннари Янт и ее мать. Много времени это не займет, а потом можно сосредоточиться на собственных делах.