Глава 10
К счастью, лорды не догадывались, что я нахожусь поблизости. О том, что чешуйка угодила в цепкие лапы залетного воробья и им не достанется, ни один из них также не подозревал. По крайней мере, пока. Все внимание мужчин сосредоточилось исключительно на драконе.
На этот раз зверь решил не скромничать, не притворяться невинным новорожденным детенышем и встретить гостей во всем блеске своего грозно-могучего великолепия, величественно восседая в центре паутины из силовых нитей. Этакий властитель, милостиво согласившийся принять очередных назойливых просителей.
Кайден шел первым, Аллан — за ним, отставая на пару шагов. Тем самым как бы подчеркивая, что он не заинтересован в победе и уступает родственнику право заполучить желанный приз.
Если раньше у меня мелькали сомнения в истинных мотивах Василиска, то теперь они окончательно рассеялись. Граэм, действительно, не собирался соревноваться с кузеном, ему не нужен был ни волшебный ящер, ни его чешуя, ни прочие, связанные с этим привилегии. И вид Аллан имел самый что ни на есть расслабленный, спокойно-заинтересованный — даже по сторонам умудрялся поглядывать, в отличие от Фарна. Тот смотрел исключительно на дракона.
Собранный, сосредоточенный, внешне отрешенный и, в то же время, внутренне напряженный, как натянутая до предела струна. С таким лицом и настроением обычно идут в бой, чтобы стоять насмерть, до последнего, но не сдаться.
Проследила за лордами и, когда они отошли подальше от того места, где я пряталась, чуть подалась вперед, даже шею вытянула, проверяя, не осталось ли для меня хоть каких-нибудь путей отступления. Вдруг удастся прокрасться, просочиться, прошмыгнуть… в общем, сбежать за спинами мужчин.
Увы, дверей, которыми я воспользовалась, чтобы попасть сюда, уже не было. Фарн с Граэмом открыли другой проход, чуть левее от «моего бывшего», но и он теперь медленно тускнел, выцветал, постепенно исчезая.
Получается, добраться до хрустального зала можно по разным тоннелям подземного лабиринта, войти через разные двери, а вот выйти… Похоже, это тот самый случай, когда всех впускают, но никого уже не выпускают. По крайней мере, до окончания испытания.
И что теперь делать? Стоять здесь и ждать, когда все завершится? А вдруг меня обнаружат раньше? Да и вообще, перемещаться вместе с лордами как-то не хочется. Зачем привлекать к себе внимание и вызывать лишние подозрения?
Глубоко вдохнула, усилием воли подавила подступающую панику и несколько раз обошла коридор, проверяя стены. Буквально ощупывая каждый камень. Чуда не произошло — тупик остался тупиком, тайный проход не обнаружился, и Сезам не пожелал распахиваться, как я его об этом ни умоляла.
Ладно, попробуем по-другому.
Тихонько приоткрыла карман.
Птиц сидел, нахохлившись, и дремал, но при этом все так же цепко сжимал в когтях чешуйку, которую, похоже, считал своей неотъемлемой собственностью. Потянула за край куртки, легонько встряхнула, и пернатый нехотя приоткрыл один глаз, недовольный тем, что его потревожили.
«Ну, что надо?» — было буквально написано у него «на клюве».
— Поможешь? — поинтересовалась я.
Никакой реакции.
Ясно. Делает вид, что не понял.
— Вот только не надо притворяться обыкновенной птицей, — посоветовала сухо. — Не имею представления, кто ты, но точно не бедный, обиженный судьбой и злым драконом птенчик. Я поняла это еще в тот момент, когда ты пытался отнять у ящера его же собственную чешую. И… как-то ведь ты сюда попал? Не сквозь землю же просочился. Значит, выбраться тоже сумеешь, заодно и меня вывести. Я права?
Птичий глаз мигнул и медленно закрылся. Издевательски медленно, я бы сказала.
Ах, так?
— Ну, раз кое-кто не собирается сотрудничать, и мне все равно некуда деваться, то зачем зря мучиться? Пойду, лучше, сразу сдамся, — произнесла нарочито безразлично. — А чтобы лорды были посговорчивей и добрее, верну-ка я им, пожалуй, чешуйку. Они на радостях мне все простят.
Птах даже не шевельнулся, но вот когти… Когти сжались сильнее, изо всех сил удерживая подарок ящера.
— Так и сделаю, — подтвердила я. — Не стану мелочиться, отдам прямо с тобой. Пусть сами отдирают… выдирают… гм… освобождают свой бесценный артефакт.
Пернатый тяжело вздохнул — я явственно услышала этот горестный звук, — укоризненно покосился на меня, выпорхнул из своего схрона, подлетел к одной из стен и принялся долбить клювом по камням в одной ему понятной последовательности. Закончил барабанить, прочирикал что-то, коротко, требовательно, и снова скрылся в кармане, а кусок стены просто взял — и растворился в воздухе, открывая проход.
— Ну, птиц, ты даешь, — протянула я восхищенно. Потом спохватилась, шепнула торопливо: — Спасибо.
И…
Нет, я честно намеревалась бежать отсюда — как можно быстрее и дальше, но напоследок захотелось вдруг посмотреть, что творится в зале. Просто нестерпимо захотелось. Я только проверю, и все. Надо же знать, что оставляешь за спиной. И вообще, чем там Фарн занимается.
Скользнула назад, к арке.
Кайден стоял перед драконом, что-то тихо, настойчиво говорил, а зверь молчал, слушал и… светился, с каждой секундой, каждым звуком разгораясь все ярче. Словно пульсировал в такт словам Фарна. Это выглядело так завораживающе красиво, что я невольно залюбовалась. Василиск, кстати, тоже не сводил с ящера глаз и даже слегка кивал.
Оба лорда были настолько сосредоточены, поглощены ритуалом, что не заметили, как за их спинами возник еще один проход, и оттуда вышел Иннил. А вот я видела все в мельчайших подробностях. И то, как исказилось от злобы лицо второго наследника, когда он понял, что опоздал. И то, как судорожно сжались кулаки. И то, как в руках у него неожиданно появился черный, до блеска отполированный шар, как две капли воды похожий на хорошо знакомые мне бомбочки.
Время замедлило бег, почти остановилось, растеклось вязкой, тягучей патокой. Каждая секунда — вечность. Я замерла, вся обратившись в зрение, даже дыхание затаила, но мысли работали четко, лихорадочно, быстро.
Вот Нил вертит в руках сферу, словно так до конца и не определился, что делать, и теперь раздумывает, напасть или все-таки отступить. Уголок губ нервно подергивается, пальцы все сильнее сжимаются на бомбочке — стандартной, ничем не примечательной. Такие почти каждый алхимик продает. Внутри, может быть что угодно: от ядовитого болотного газа до безобидной «чихайки».
Ну, убить брата младший вряд ли решится, да еще здесь, в Лесу, на испытании. Смертельно ранить тоже. А вот остановить точно попробует, каким-нибудь простым, но очень эффективным способом. В случае чего, отговорится тем, что боролся за победу и немного увлекся — ничего личного, исключительно в пылу соревнования, с кем не бывает. Серьезно ведь никто не пострадал.
Значит, в сфере, скорее всего, парализующий порошок. Или окаменей-трава. Кстати, Хобб готовил недавно что-то похожее по заказу Вольных.
Если Кайден с Алланом сейчас не обернутся…
Посмотрела на лордов и поняла: нет, не обернутся. Не стоит и надеяться.
Так совпало, или Иннил заранее все рассчитал, но появился он в самый что ни на есть подходящий момент. Ритуал начался, и Фарн с Граэмом, обычно предельно бдительные, внимательные, чутко реагирующие на любую внешнюю угрозу, оказались практически беззащитны. Драконья кровь кипела в их жилах, подчиняла, настойчиво звала, притупляла остальные эмоции, заставляя думать исключительно о звере и на время забыть обо всем, что не имеет к нему отношения.
В отличие от них, ящер прекрасно видел младшего наследника, так же, как и я, но, судя по всему, не собирался ему мешать и вообще как-либо реагировать.
Что это, еще одна проверка? Тогда для кого? Для Кайдена и Аллана? Для Иннила? Или…
«Каждый шаг в Лесу, поступок, действие или бездействие — испытание. Во время обретения зверя особенно. Для любого, кто там находится», — всплыли в памяти строчки из книги.
И следом за этим — неожиданный взгляд дракона в мою сторону. Быстрый, резкий, как удар под дых. В то же время пытливый, вопросительно-насмешливый.
«Что ты намерена делать?» — пророкотало где-то на краю сознания. Или мне просто показалось? — Уйдешь? Поможешь? Выбирай».
А что тут выбирать?
Уйти, оставить Фарна и Граэма самих разбираться с проблемами — разумно, логично, верно. Задержаться, помочь, рискнуть — глупо и… правильно. Да, правильно, я в этом ни секунды не сомневалась.
Нас с лордами ничего больше не связывало, даже договор. Но еще несколько часов назад мы считались соратниками, сражались вместе, прикрывая друг друга. А теперь на них собирались напасть — не в открытом бою, а подло, из-за спины, тайком.
Разве можно такое допустить?
А еще я чувствовала, ощущала всеми напряженными до предела нервами: сбегу — потеряю все. Полученный артефакт, странного «воробья», с которым, к своему удивлению, успела почти сродниться, даже право на искру.
Уверенность в том, что так и будет, крепла с каждым мгновением.
Вмешаться, остановить Инилла надо. Только вот как это сделать, чтобы и Кайдена с Алланом предупредить, и самой не подставиться? Жертвовать собой, своими планами и вставать грудью на защиту Фарна я тоже не собиралась.
На то, чтобы принять решение, у меня были секунды, и, когда младший наследник начал отводить руку для броска, я уже знала, как поступить.
Торопливо выхватила из поясной сумки крохотный красный шарик и бросила на пол. Не под ноги Нилу, а чуть дальше, между ним и лордами.
«Шумелка» — безобидная шумовая сфера, которую я всегда носила с собой для отпугивания разнообразной лесной живности. Иногда эта самая живность становилась слишком уж назойливой и любопытной, упорно мешала, лезла под руку или не желала покидать поляну с нужными травами. Вреда бомбочка не причинит — разве, что уши от нее заложит, — а вот внимание точно привлечет.
Шумелка не обманула моих ожиданий — грохнула так, что мертвых из могилы подняла бы.
Лорды отреагировали мгновенно: обернулись, как по команде, и уставились на Нила. Тот отшатнулся, оглушенный, ошеломленный, выронил бомбочку, охнул от скрутившей тело боли, да так и застыл. В сфере оказался не просто парализующий порошок — Иннил смешал его с какой-то гадостью, чтобы брат еще и помучался, вдобавок ко всему прочему.
Вот ведь мерзавец.
Ладно, я сделала, что хотела, дальше пусть сами выясняют свои непростые родственные отношения. Отпрянула от арки и, уже разворачиваясь, услышала возглас Кайдена:
— Ал, коридор!
Все-таки реакция у лордов отменная — сразу оценили обстановку, осмотрелись и поняли, где скрывается неожиданный помощник.
Со всех ног кинулась к потайному ходу. Быстрее… Быстрее. Только бы удалось сбежать, скрыться до появления не в меру догадливых и прытких преследователей.
— Как зайдем, сразу закрывай тоннель, слышишь? — стукнула по карману, привлекая внимание «постояльца». И добавила почти умоляюще: — Пожалуйста.
Последние метры преодолела отчаянным рывком, вломилась в проход и, не замедляя темпа, понеслась дальше. Затормозила, лишь когда услышала за спиной тягучий, глухой скрежет. На этот раз птиц исполнил то, о чем его просили, на удивление точно. Без дополнительных уговоров.
Остановилась, привалилась к стене, хрипя, как загнанная лошадь. Ноги подкашивались, в глазах темнело, а в голове вытащенной на берег рыбой билась тревожная мысль:
«Успела или меня все-таки заметили? А если заметили, то узнали или нет?»
Я так спешила поскорее удрать подальше от хрустального зала, зверя и всех обладателей драконьей крови вместе взятых, что не заметила: как добежала до входа.
Амулет Хобба работал исправно, безошибочно ведя меня нужным путем. Да и тоннель на этот раз оказался шире, прямее, светлее — в общем, во всех отношениях удобнее и комфортнее. Странно, если вдуматься, ведь идти пришлось, практически, той же дорогой — только теперь обратно, к потайному лазу, — но я давно уже привыкла с неизменным спокойствием относиться ко всем чудесам Леса. Тут и не такое случается.
Главное, дошла быстро, без происшествий.
Выбралась наружу и сразу шагнула на ближайшую тропу, потом на вторую, третью… Поплутала минут пять, решила, что достаточно замела следы и пора, наконец, делами заняться. Самими неотложными. Прежде всего разобраться с непрошенным постояльцем, вернее, посидельцем.
— Эй, ты как? — постучала по карману. Не дождавшись ответа, заглянула в оккупированное пернатым убежище.
Птиц спал и на мое желание пообщаться не откликнулся. Даже не шевельнулся.
— Мы вырвались из лабиринта, — пояснила на всякий случай. — Дракону сейчас не до тебя, у него там важный ритуал, а претенденты никак друг с другом не договорятся. Так что выбирайся потихоньку и лети по своим делам.
Ни малейшей реакции. Лишь когти чуть вытянулись и постучали по чешуйке. Многозначительно так.
— Нет, артефакт не отдам, самой нужен. Но мое предложение остается в силе: краешек, так и быть, откалывай. Ты маленький, тебе кусочка хватит.
Молчание.
Кажется, я начинаю понимать дракона, даже сочувствовать ему — этот пернатый кого угодно из себя выведет.
— Послушай, меня из Леса в любую минуту может выбросить, если останешься, и тебя прихватит. Заодно. Лучше сразу уходи…
Опустила руку в карман, осторожно сжала худенькое, тщедушное тельце, потянула… вернее, попыталась потянуть — и тут же получила по пальцам острым, как отточенный клинок, клювом.
— Ай…
Железный он у него, что ли? Хотя, если вспомнить, как лихо птиц стену долбил, а до этого зверя атаковал, становится как-то не по себе.
— Хорошо, — потрясла в воздухе покалеченной ладонью. — Не хочешь уходить — твое дело, уговаривать не стану. Уж прости, некогда. Передумаешь, дай знать, сразу выпущу.
Вот на эти слова пернатый отреагировал, даже глаза приоткрыл. И с такой иронией на меня покосился, что сразу стало ясно: не передумает. Наоборот: приплачивать буду — из новой квартиры не съедет.
Что ж, я честно предлагала, он сам отказался, а возиться с капризным птахом, объяснять, упрашивать просто нет возможности.
Первоначально я планировала сразу же уйти из Леса — по крайней мере, попытаться, а если не получится, затаиться где-нибудь до окончания испытания. Но теперь…
Меня станут искать не только Фарн с Граэмом но и Нил тоже. Он наверняка заинтересуется личностью обидчика — в мстительности младшего наследника я нисколько не сомневалась.
На поляне сейчас две группы — наша и та, которую привел Иннил. Подозревать будут всех, и прежде всего, бойцов из «вражеского» отряда. Кайден постарается проверить подчиненных Нила. А тот займется людьми старшего брата. Так что мне не стоит давать повод для сомнений, а лучше лишний раз помелькать поблизости. Пусть запомнят, что я здесь, рядом. Брожу, цветы собираю, пейзажем любуюсь, с Вечным беседую, птичек кормлю. Ни в чем дурном не замешана.
Что касается птичек, вернее, одной особо наглой птахи, это абсолютная правда — кормлю, причем, бесценным артефактом.
Так… Сколько у меня в запасе времени?
Сначала лорды между собой разберутся, когда паралич с Иннила спадет. Ритуал, опять же, заново начинать придется. К подчиненным возвращаться.
Успею. Должна успеть!
Вот, кстати, и травки подходящие — далеко бегать не надо…
К лагерю я вышла с полной сумкой редких растений. Безмятежно поулыбалась окружающим, даже рукой помахала — чтобы меня не только свои видели, но и группа младшего наследника, расположившаяся на другом краю поляны, — а потом окликнула Кетру.
— Леди Янт, мне тут лужайка попалась удачная, собрала много, больше, чем нужно. Могу поделиться. Не просто так, конечно — за соответствующее вознаграждение. Расценки обычные. Даже скидку сделаю… как боевому соратнику. Хотите?
У кузины от жадности даже глаза разгорелись.
— Разумеется, хочу! Показывай, что там у тебя, — притопнула она ногой от нетерпения. — Ну же!
Начала неторопливо выкладывать травы. Но кто бы знал, как тяжело давалась мне эта неспешность. Если я неверно рассчитала, и ритуал закончится раньше…
Один пучок. Второй. Третий.
Открыла пошире сумку…
— Стой! — профессиональный взгляд целительницы тут же выхватил из общего вороха растений особо ценное — Вот. Это же рассветный лавр, да? Какая удача. Давай.
— Извините, — выдохнула с нарочитым сожалением. — Я всего один побег взяла. Заказчику. Никак…
— А еще там было? — с жадным нетерпением перебила Кетра.
Я молча кивнула.
— Тогда… Можешь принести? Даю двойную цену. Тройную. Сколько попросишь.
— Могу, мне несложно. Только вот не знаю, успею ли…
Пожала плечами и вопросительно посмотрела на Лиэна.
Кузина тоже обернулась, умоляюще уставилась на стража.
Ну давай же… Проси его…
Кетра не обманула ожиданий.
— Пусть сходит, пожалуйста, — дрожащим голосом произнесла она. — Это ведь недалеко?
— В двух шагах, — подтвердила я.
— Ну вот. Она туда и обратно. Сразу же вернется. А мне очень… очень нужен лавр.
Лиэн поколебался, покосился на Озеро, на темневшие в отдалении деревья. В глазах Кетры начали закипать слезы, она сдавленно всхлипнула, и мужчина сдался.
— Хорошо.
Я с трудом сдержала ликующую улыбку.
Сработало!
Теперь в случае необходимости каждый в отряде подтвердит, что я поблизости бродила, травы собирала, вернулась заранее. А снова исчезла исключительно по просьбе Кетры. И никто не докажет обратное.
Осталось отойти подальше и…
Переместиться за пределы Вечного я попыталась сразу же, как только лагерь скрылся из виду. Увы, нужные тропинки не ложились под ноги, растворялись, ускользали, скрываясь в тумане. Лес не желал отпускать меня до конца испытания — из-за чешуйки или по какой-то другой причине.
Что ж, мы с мэтром учли и такой вариант. Если у меня не получится вырваться отсюда раньше остальных, нужно отойти от лагеря как можно дальше. Тогда и на опушку нас выбросит не вместе, а на расстоянии друг от друга, и я успею скрыться, пока до меня доберутся.
И снова я бежала… бежала… бежала… Изо всех сил, меняя тропу за тропой.
Гулкий звук невидимого гонга настиг меня, когда я совсем уже запыхалась. В боку кололо, легкие пылали огнем, а сердце, казалось, стучало уже где-то в висках.
Все. Испытание завершено. Наследник получил дракона. У меня осталось совсем немного времени — пока лорды не вернутся на поляну.
И снова бег, нет, полет по бесконечному ночному Лесу. Под ясным и чистым звездным небом.
Еще один удар гонга — и стремительный радужный вихрь перехватил меня в прыжке, закрутил, подкинул вверх, к звездам, а потом понес за пределы Вечного, навстречу…
Нет, вот встречи, как раз не надо. Надеюсь, я все сделала правильно, и Фарна, в том месте, куда меня выкинет, не будет.
Но надежды-надеждами, а внутреннее чутье подсказывало, что свидания с бывшим женихом не избежать. Причем, с моей удачливостью, долго ждать не придется.
Недаром нас как магнитом притягивало друг к другу.
Ноги мягко коснулись земли. Гибкие ветряные ленты, оплетавшие тело, мешавшие рассмотреть, что происходит вокруг, исчезли, и я быстро огляделась.
Край леса, солнце, высоко над головой, хотя в Вечном только что царила ночь, люди, терпеливо ожидающие появления победителя. И взгляды… десятки взглядов, направленные в мою сторону.
Я что, первая? Как же теперь уходить?
Мысли встревоженно заметались, просчитывая варианты, и тут в воздухе заклубились крохотные смерчи, а затем на опушке начали появляться другие участники похода. Не рядом со мной, что уже радовало. Но и не так далеко, как я надеялась.
Лиэн. Эндер, гордо вскинувший подбородок и выпятивший грудь колесом, так, словно это он выиграл испытание. Кетра, бережно прижимавшая к груди брошенные мной целебные травы. Какие-то бойцы, смутно знакомые, в то и вовсе неизвестные. Улыбавшийся Василиск, хмурый Иннил, со свежей ссадиной на скуле, и Кайден, за плечами которого величественно реял, расправив крылья, призрачный дракон.
Встречавшие восторженно загомонили, ринулись к наследнику — судя по всему, теперь уже единственному. Обо мне, конечно, мгновенно забыли. Самое время незаметно исчезнуть.
Осторожно попятилась, отступая.
Мне, главное, до реки незаметно добраться, а там нырну в потайной ход и через четверть часа буду в кабинете учителя.
— Анна!
Требовательный окрик ударил в спину, ледяными иголками, впиваясь в кожу, заставляя напрячься.
Фарн… Заметил-таки.
К реке бежать поздно. К городу тем более. Резко свернула в сторону и бросилась к Лесу. Испытание закончено. Вечный снова открыт, а я, как-никак проводник, там никто не найдет, не поймает.
Еще пара шагов…
Вот видна первая тропинка…
Как Кайдену удалось так быстро догнать меня, не представляю. Мгновение — и он смазанной тенью возник рядом, словно порталом переместился. Перегородил дорогу, уже один, без зверя. Нахмурился, вглядываясь в мое лицо.
— Уходите? — А тон какой холодный. — Мы же договаривались, что вы меня дождетесь.
— Я кое-что забыла. Важное. Если не принесу сейчас, придется выплачивать заказчику неустойку, — выдала первое попавшееся объяснение. — Простите, эйрэ, но мне нужно идти. Я вас найду. Позже.
То ли мое обращение ему не понравилось, то ли слова, но мужчина помрачнел еще больше. Процедил:
— Я не задержу надолго, Анна.
Шагнул вперед, еще больше сокращая расстояние между нами, протянул руку…
И тут карман, в котором птиц свил гнездо, резко нагрелся, даже через ткань обжигая кожу. Кайдена буквально снесло с моего пути, а я, сама не заметив как, очутилась в Лесу. Вернее, на той самой тропе, которую приметила как раз перед появлением наследника.