Глава 12

Теперь ее вели гораздо бережнее. Сквозь плотную ткань накидки коридор был словно в тумане. Левую руку обжигало прохладное русалочье кольцо. Лена еще в комнате под накидкой надела его на руку и теперь ощущала тяжесть на пальце. Повернуть его и броситься назад по коридору, оставив в руках стражей накидку. Пока они разберутся в чем дело, пока бросятся ее искать, она сумеет затеряться в переплетении коридоров, или спрятаться в подсобных помещениях. Девушка вздохнула и повернула вслед за конвоирами. Платье шуршало, подметая пол. Впереди показалась дверь парадного зала, в которой произошла ее первая встреча с Велиром. Створки были приоткрыты, гул голосов слышался уже отсюда. Если бежать, то только сейчас. Шум заглушит ее шаги. Но Велир действительно умеет читать душу. Она не сможет нарушить слово. Лена сцепила руки, ощущая как кольцо впивается ей в палец. И шагнула в распахнутые двери.

Разговоры тут же стихли. Перед глазами все плыло, то ли из-за накидки, скрывающей лицо, то ли от волнения. Взгляд выхватывал чьи-то лица, наряды. Вальяжный Мегрен в сером камзоле и плаще, Кемач с палевым котом на плече. Какие-то мужчины и женщины с интересом разглядывающие ее. Рыжее расплывающееся пятно у двери наконец-то идентифицировалось как пара стражей, застывших с обоих сторон от черноволосого узника с синяком на скуле. К свадьбе Кощея приодели, сменив белую рубаху на темно-синий камзол с воротником под горло. Но на запястьях поблескивала тонкая, почти ажурная цепочка наручников. Велир вошел в противоположные двери вместе с каким-то старцем в мантии до пят и толстой книгой в кожаном переплете. Тонкая борода старика колечками свивалась на книге, норовя зацепиться за медную застежку. Велир на мгновение замер, оценивая обстановку, задержал взгляд на Кощее, пристально посмотрел на Лену и едва заметно улыбнулся.

Гости, между тем расступились, освобождая проход. В одном конце которого стояла она, а в другом Велир со стариком. Опустив глаза, она обнаружила, что стоит на красной ковровой дорожке, соединяющей их.

Стены зала были украшены сосновыми ветками. В углу на тарелочке тлела какая-то трава, окутывая гостей пряным дымком. В наступившей тишине тонко и жалобно зазвучала одинокая дудочка, выводившая медленную грустную мелодию, как нельзя лучше соответствующую Лениному настроению. Кто-то легонько подтолкнул ее в спину и она пошла вперед, едва переставляя ноги.

Как она ни старалась медленней шагать, но дорожка все-таки закончилась. Велир встал рядом с ней, прикрыв подол ее белоснежного платья углом своего черного плаща. Старик все же зацепился бородой за застежку книги и теперь пытался незаметно выдернуть кончик бороды из медного зажима, сохраняя на своем лице самое доброжелательное выражение. Наконец он справился. Толстый фолиант раскрылся, обнаружив пожелтевшие страницы с непонятными значками. Велир нащупал под накидкой ее ладонь и сжал ледяные пальцы.

— Начинайте, Веститель.

Старик неразборчиво забубнил что-то, ведя корявым пальцем по строчкам и периодически поглядывая то на Лену, то на Велира. Отвечать ему, видимо, ничего не требовалось и Лена печально разглядывала носки своих туфель. От пряного запаха жженой травы щипало в носу. Дудочка стихла и только монотонный голос старика разносился по залу. В окна робко заглядывало утреннее солнце, разрисовывая стены затейливыми узорами.

— Согласен ли ты Велириан Второй сын Мегрена взять в жены Алену дочь Евгения? — старик перешел на русский язык и возвысил голос.

— Да, — ответ Велира прозвучал незамедлительно.

Старик кивнул и повернулся к Лене.

— Согласна ли ты Алена, дочь Евгения взять в мужья Велириана Второго сына Мегрена?

В зале повисла тишина. Старик удивленно поднял глаза на нее. Велир сжал Ленины пальцы. За ее спиной звякнула цепь.

— Да, — выдохнула Лена, обрывая последнюю ниточку надежды. И, пренебрегая непонятными ей обычаями, откинула с лица накидку.

Старик укоризненно глянул на нее и покачал головой.

— Ты добровольно даешь согласие, девица? — едва слышно спросил он.

За спиной еще раз предупреждающе звякнула цепь. Лицо Велира превратилось в каменную маску.

— Добровольно, Веститель, — устало вздохнула она.

Старик еще раз едва заметно качнул головой и обернулся к окну. На котором стояла так нещадно чадившая тарелочка с травами. Над ней на треножнике была укреплена еще одна, где лежали два бело-золотых кольца с тускло проблескивающими камнями, утопленными в металл. Веститель аккуратно подхватил оба и подал ей то, что побольше. Велир торопливо, опасаясь, что она вот-вот передумает, подставил палец. Но Лена почти не задумываясь, насадила кольцо на палец колдуна, с наслаждением представив вместо них удавку и шею Велира. И равнодушно подставила правую руку под свое.

Официальная часть обряда закончилась. Веститель неторопливо собирал свои принадлежности, хмуря густые брови. Гости стали по одному, по двое подходить к ним, поздравляя Велира и так назойливо разглядывая Лену, что она, плюнув на приличия, снова закрыла накидкой лицо. На пальце блеснуло русалочье кольцо и девушка торопливо спрятала левую руку в складках платья. Велир ничего не заметил, раскланиваясь в этот момент с высоким колдуном с постным лицом и короткой каштановой бородкой.

… Когда я увидел ее в белом ажурном платье рядом с Повелителем, то ощутил только ужасную досаду и злость на идиотку. Столько проблем из-за нее и все зря! Вот она стоит как ни в чем не бывало под ручку с Повелителем, иногда нервно косясь на меня. На пальце левой руки молочно-белым отблеском чиркнуло русалочье кольцо, но пока я промаргивался, чтобы присмотреться получше, Алена уже спрятала ладонь в складках платья и снова нервно оглянулась на меня. Юмал, когда она все успевает-то⁈…

Скучная церемония изрядно разбавлялась моим присутствием. Хорошо, хоть камзол позволили поверх рубахи накинуть, но цепи на руках все равно привлекали нездоровое внимание гостей. Эллана, как всегда ослепительная, жалась в углу, кидая на меня тревожные и печальные взгляды, но подойти ближе так и не решилась…

После обряда Велир себя почувствовал гораздо увереннее. Он по-прежнему цепко держал ее за руку, но то, что они не просто фланируют по залу, принимая поздравления, а двигаются в определенном направлении, Лена поняла только когда колдун остановился перед Кощеем. Звук колокольчика возвестил о начале торжественной трапезы и в распахнувшиеся двери не торопясь, двинулись гости, обтекая их и деликатно не замечая цепей на запястьях Кощея. Над их головами медленно плыл дымок.

— Ну, здравствуй Кощей, — Велир пристально разглядывал бывшего соратника, — и чего ты добился теперь? — он торжествующе оглядел опустевший зал.

Кощей мотнул головой, но отвечать не стал.

— Может теперь хоть скажешь, кто тебя надоумил Алену в мир людей вывести? Ужель Ягаба сподобилась интригу сплести? Покайся, а я подумаю, может и прощу еще.

Кощей, до этого равнодушно разглядывавший пол, вспыхнул так, что у Лены кончики ушей запылали.

— Ты, Велир, казнь отменил, думал в ножки брошусь, али духу не хватило? — теперь он с яростью смотрел в лицо колдуна, — так ошибся ты. Ягабе эта девчонка не сдалась, да и мне тоже!

В зале они остались одни. Даже стражей у дверей не было. Напряжение явно нарастало, теперь побледнел Велир, разглядывавший Кощея, так внимательно, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Была бы нужда, уж поверь мне, довел бы казнь до конца, — прошипел он, — и задумываться бы не стал. И не терзался бы малодушно, как ты с Марьей.

Лена тоскливо оглянулась. Сейчас они переплюются, а заодно и ей под горячую руку попадет. Она попыталась выдернуть ладонь из захвата Велира, но тот держал ее крепко, даже не обратив внимания на ее жалкие попытки.

— Так что ж остановило-то? — несмотря на свое положение, Кощей усмехался.

Только теперь Лена увидела, что в уголке губы у него запеклась кровь, а от подбородка по шее шли вниз глубокие царапины, как будто он сцепился с кошкой.

— Выкупили тебя, — Велир заговорил медленнее, внимательно разглядывая их лица.

— И кто же? — равнодушно бросил Кощей.

— Жена моя, — произнес Велир с непередаваемым выражением, одновременно дернув Лену за руку.

Лена застыла, впервые услышав свой нынешний статус. Кощей тоже, неприлично таращась на нее. В висках застучали молоточки, запульсировала боль. Велир изо всех сил пытался понять, что же их объединяет.

— Зачем? — так же глупо спросил Кощей обращаясь непосредственно к ней. Судя по ошарашенному выражению лица Кощея, с чтением его Души у Велира тоже вышла накладка.

— Какая девушка не мечтает выйти замуж за принца⁈ — огрызнулась она. Нашел время, когда и в чьем присутствии задавать вопросы.

… Велир был мрачен и насколько я успел его изучить, таким он бывал, когда не мог чего-то, или кого-то понять. Видимо, девица все же сдержала слово и не проболталась про Агафью. Я тоже молчал, хоть и спрашивали очень настойчиво. Велир дернул ее за руку и почти силком подтащил ко мне. Девица нервно кусала губы и расширенными глазами разглядывала мою побитую физиономию… Казалось она вот-вот расплачется. Ну, наконец-то, — злорадно подумал я… Я машинально отвечал что-то Повелителю, а потому до меня не сразу дошли слова, которые он произнес, пытаясь одновременно прочитать мои и ее чувства: «Выкупили тебя… Жена моя»… Не знаю, как там прошло с чтением еечувств, но с моими он пролетел. Потому как кроме безумного изумления больше ничего и не было. Я совершенно неприлично вытаращился на нее и задал самый глупый вопрос, который только мог: — Зачем?

Плакать Алена не стала, рожу только скорчила, мол — ты что совсем дурак⁈

— Какая девушка не мечтает выйти замуж за принца, — буркнула она и отвернулась…

Кощей и сам это видимо понял, потому, что интерес в его глазах потух, сменившись прежним безразличием. Впрочем, теперь к безразличию добавилось просто-таки написанное крупным буквами нелицеприятное мнение о ней. Лена дернула плечом и отвернулась. Она и сама прекрасно могла себя обозвать. Конечно, идиотка! Нашла, кого спасать!

Прерывая их душевную беседу, в зал без стука заглянул Кмерт. Покачал головой, о чем-то безмолвно информируя Велира и снова бесшумно исчез.

— Ладно, — Велир еще раз оглядел бывшего соратника и возвысил голос, — уведите его!

Он еще не закончил говорить, когда из-за двери показались стражи и вывели Кощея из зала.

Велир проводил их взглядом и медленно повернулся к Лене. От его ледяного взгляда, она с головы до пят покрылась мурашками. Но в это время в коридоре раздались голоса.

— После поговорим, — произнес он и повел ее в зал.

* * *

На самом краешке роскошного стола стоял бокал с вином, оставленный неосторожным гостем. Багровая жидкость подрагивала в такт шагам. Застолье уже перешло из официальной стадии в ту, когда гости пересаживаются с места на место, громко шутят и норовят опрокинуть очередную чарку без тоста. Лена уже десять минут гипнотизировала бокал, надеясь, что неустойчивое равновесие все же завершится красивым падением, безнадежно испортив серый камзол Мегрена. Бокал пока держался. За долгое застолье у нее затекла спина и постоянно чесалась голова от бесчисленных завитушек, заколок и камней. Велир, казалось, забыл о ней, бесконечно общаясь то с одним, то с другим захмелевшим колдуном. Музыка, представленная все той же заунывной дудочкой и парой неизвестных струнных инструментов, уже давно утонула в шуме голосов. Есть не хотелось и Лена, через силу, запихнула в себя пару пирожков, запив все это морсом. И вот теперь гипнотизировала бокал. Кощея увели сразу же. Кемач глядел на нее со смесью жалости и отвращения. Видимо, он разочаровался в ее умственных способностях и теперь жалел, что взялся ей помочь. Необычного цвета кот лежал у него на плече, имитируя меховой воротник.

К Велиру через толпу гостей, решивших почему-то именно в этот момент встать и размяться, пробиралась очень красивая женщина с русыми волосами и печальными глазами олененка. Колдун галантно поднялся ей навстречу, прихватив свой бокал. О чем они говорили, Лена не слышала, да и не прислушивалась, тоскливо поглядывая на входную дверь, поэтому, мягкий голос, прозвучавший за спиной, оказался для нее полной неожиданностью.

— Очаровательная жена моего б-брата скучает? — Кемач полушутя отсалютовал ей бокалом.

— Кемач, — шепотом обрадовалась Лена.

Колдун вежливо подал ей руку, помогая подняться, и повел, прогуливаясь по залу. Велир тревожно глянул в их сторону, но потом снова отвернулся к своей милой собеседнице.

— И как ощущать себя женой В-великого К-колдуна? — светски спросил Кемач, бережно ведя Лену по залу.

— Великого Колдуна? — Лена удивленно оглянулась на Велира.

— А т-ты не знала? — насмешливо улыбнулся Кемач, — наш род входит в тройку самых д-древних колдовских родов Верволока. Уже д-двух, — непонятно добавил он. — А всего их двенадцать.

— Кемач, — Лена остановилась у окна и повернулась к колдуну, — оставим в покое ваше генеалогическое древо. Нам нужно помочь Кощею!

— Зачем? — удивился колдун, все так же тепло улыбаясь.

— Как зачем? — изумилась Лена, — но ведь он попал в беду потому, что пытался вернуть меня домой! Ты же помогал ему!

Кемач молча улыбался, разглядывая Лену, как редкое насекомое.

— Алена, — бесконечно терпеливо сказал он, — К-кощей вляпался? Что ж, он сам виноват. Б-боюсь, он стал б-бесперспективен. А такие личности м-мне не интересны. — Бархатистый голос колдуна звучал по-прежнему тепло и бесконечно терпеливо, но слова рассыпались хрусталиками льда.

— А как же я? — Лена поежилась под его пристальным взглядом.

— Ты? — Кемач равнодушно пожал плечами, — т-ты теперь милая и довольно б-бесполезная родственница, Алена. И я очень надеюсь, что наш н-небольшой разговор останется м-между нами.

— А если я все расскажу Велиру? — хмуро осведомилась она, с удивлением разглядывая светловолосого мужчину с аристократической бородкой и взглядом вдохновенного поэта.

— Не с-стоит, Алёна, — Кемач склонил голову набок, и снисходительно продолжил — у тебя нет доказательств. П-пойдем, я провожу тебя на место.

Кмерт появлялся в зале еще два раза. Бесшумно проскальзывал за кресло Велира и почтительно склонялся к его плечу, нашептывая что-то. С каждым разом Велир хмурился все больше. На третий раз место рядом с Велиром оказалось занято каким-то мрачным типом с длинными сальными волосами и Кмерту пришлось вклиниться между Леной и Велиром, злобно поблескивая очками.

— «… не опознали», — только и удалось расслышать ей остаток фразы.

Велир задумчиво покусал губу и кивнул, соглашаясь с тем, что Кмерт продолжал бубнить ему на ухо.

— Гости дорогие! — Велир поднялся в полный рост, заставив гул голосов утихнуть. Полный колдун рядом с Мегреном вздрогнул, едва не задев локтем бокал, — жене моей нужно отдохнуть.

Кмерт, по его жесту, клещом впился ей в предплечье, вытаскивая из-за стола. Велир, судя по всему, намеревался продолжать застолье. Гостям уже было все равно. Только Кемач проводил ее хмурым взглядом. Кмерт повел ее вдоль столов, крепко держа под руку. На полпути Лена резко остановилась. Кмерт развернулся к ней, готовый предотвратить любую выходку. И локтем зацепил стоящий на краю стола бокал, отправляя его в красивый полет.