Глава 13

Дверь уборной отворилась и передо мной оказалась Кэрри. Немного растрепанная, с пылающими щеками, но в своей собственной одежде. Между прочим, совершенно чистенькой! Схватившись за сердце, она замерла на пороге.

— Эмили! Темные боги, как же ты меня напугала!

— Прости, я не нарочно, — пробурчала я и отступила, пропуская ее внутрь.

Хотела сразу же уйти, но подумала, что мы так и не выяснили отношения. Пока я решала, как начать непростой разговор, Кэрри пустила воду, умылась и пригладила волосы. А потом повернулась ко мне.

— Нам надо поговорить! — выпалили мы хором и удивленно уставились друг на друга.

Повисла неловкая пауза.

— Эмили, я тебя не бросала! Просто тебя не было и не было… — заговорила первой Кэрри.

— Ну да. А ты спокойненько ждала меня, но не удосужилась сходить и проверить, почему это я до сих пор не пришла. Если бы не магистр Харрикейн…

— Это я отправила его за тобой! — перебила меня Кэрри. — Он обещал все уладить, вот я и не переживала. Он ведь тебя нашел?

— Нашел.

— Вот видишь! Кстати, а что случилось-то?

— Гилберт случился, — нехотя ответила я.

— Твой жених был здесь?! — Кэрри вылупила глаза.

— Как видишь.

— И… Что ему понадобилось?

— А ты догадайся!

Кэрри подошла ближе, положила руку мне на плечо.

— Эмили, он тебя обидел?

— Наговорил гадостей, хватал за руки… — зачем-то призналась я.

Наверное, в глубине души, мне было необходимо этим с кем-то поделиться.

— Но… Он ушел?

— Магистр Харрикейн помог ему покинуть территорию академии.

Я с удовольствием вспомнила выражение лица Гила, когда его подхватил вихрь.

Кэрри улыбнулась и, понизив голос, затараторила:

— Эмили, дракон увидел, что я волнуюсь, и все время оглядываюсь. Подошел. Справился о тебе, ну я ему и сказала, что ты должна была давно быть здесь, а он отправился проверить, что с тобой случилось. Это же здорово, правда? — Кэрри пыталась заглянуть мне в глаза.

Возможно, я выглядела глупо со своими придирками, и мне стоило извиниться перед ней за свои резкие слова, но я не могла себя заставить. Не могла, и все тут!

В этот момент в туалет ввалились уже знакомые мне девицы, весьма недовольные и замотанные в разорванные куски серой ткани. Кэрри смерила их недоуменным взглядом, но ничего не сказала.

— Идем в столовую. Нужно поесть и восстановить магию перед последним испытанием, — предложила я нейтрально, спеша на выход.

— Мой резерв полон, но поесть не откажусь, — поддержала меня Кэрри и поинтересовалась: — Кстати, а что с твоим платьем?

— Сгорело.

— Ох…

— Зато твоя одежда уцелела. Как-то это... странно?

— Ой, ничего странного! Я пропустила все препятствия, которые мне не понравились. Например, огонь — совершенно не моя стихия. Я даже пытаться не стала.

— Ясно.

— Эмили, как думаешь, что будет на последнем испытании?

— Даже не представляю.

После столовой мы снова собрались в холле, откуда нас отвели на второй этаж.

— Эмили Меарон! — объявил старшекурсник, дежуривший у двери аудитории, где должно было проходить финальное испытание.

Мое имя назвали самым первым, и я растерялась. Эйфория от удачного прохождения уже выветрилась, зато вновь одолело волнение. Даже руки немного задрожали. Я не представляла, что меня там ждет, и спросить было не у кого.

— Леди Меарон здесь? — повторил старшекурсник.

— Я здесь! Здесь! — откликнулась я, пробираясь к нему.

— Проходите, пожалуйста, — распахнул он передо мной дверь.

Я оказалась в сумрачном зале, где пахло пылью и чем-то знакомым и не слишком приятным. На небольшом возвышении полукругом стояли столы, за которыми сидели члены комиссии и еще какие-то незнакомые мне маги. Вэнса Харрикейна среди них не было.

— Представьтесь, — холодно потребовала строгая женщина с хищным взглядом и недовольным выражением лица.

Вся какая-то угловатая и серая, она выделялась среди прочих, и почему-то я сразу подумала, что именно она тут главная.

— Э-эмили Меарон. Из Санвелли, — зачем-то добавила я, и женщина поморщилась.

— На какую специальность претендуете?

Вообще-то, перед ней лежало мое личное дело, где я все это уже написала. Но раз уж она хочет услышать от меня…

— Дизайн и чарование швейных изделий, — внутренне подобравшись, ответила я четко и громко.

Женщина снова недовольно поморщилась. Ощущение, что у нее ко мне какая-то личная неприязнь. Или, может, это персональная нелюбовь к творческим людям?

— И что же такого уникального вы умеете, чтобы государство тратило на вас средства?

Под ее колючим взглядом я окончательно растерялась.

— Я… м-могу менять свойства тканей. Могу придумывать новые фасоны… — прозвучало скорее жалко. — Могу…

— Леди Меарон! — женщина щелкнула ногтями по моему делу. — За последние пять лет в САМИ подготовили примерно сто пятьдесят дизайнеров. Согласитесь, мир моды не рухнет без вашего участия.

— Нет, конечно! Но ведь…

Строгая леди тяжело вздохнула, словно я была назойливой мухой, которая никак не желала улетать в открытое окно.

— Скажите-ка, то, что на вас надето, вы… Хм... Изготовили сами?

— Да...

Выражение лица моей собеседницы стало таким кислым, словно она выпила целый бутыль уксуса.

Да поняла я, поняла! Я тебе почему-то не нравлюсь, но это же не повод принижать мои способности?

— Согласитесь, что оно… посредственное. Я не дизайнер, но не вижу ничего особенного. Вы даже не потрудились использовать стандартные чары.

Ну, конечно же, не потрудилась! Я не собиралась в этом долго ходить! Да и глупо было тратить резерв, зная, что впереди ждет еще одно испытание.

— Простите, но в свою защиту скажу, что на мне было совершенно другое платье. Оно пострадало, когда я проходила полосу препятствий. А это я сделала на скорую руку, чтобы не выглядеть оборванкой, и только!

— Значит, вы и есть та самая девушка, которая поразила комиссию своим внешним видом?

Что-то мне подсказывало, что это ей заранее было известно и мое подтверждение не требовалось. Я злилась, но чувствовала, что гонор показывать не стоит.

— Да. — Я скромно потупилась, пряча молнии во взгляде.

— Тогда вам тем более нечего здесь делать, милочка! Мало того что ваш дар ничего особенного из себя не представляет, так еще и резерв не стабилен. Скачет между восьмеркой и пятеркой. Всплеск, что мы наблюдали, может быть случайностью. Опять же, аура дракона могла повлиять на результаты замеров.

— Но… можно ведь измерить еще раз?

На этот раз буду давить на артефакт изо всех сил! Теперь я ученая.

Губы строгой леди сжались в тонкую полоску, а грузный мужчина, сидящий слева от нее, поинтересовался:

— Полагаете, у замминистра финансов есть время заниматься подобной ерундой?

Замминистра финансов?! Вот она?

— Удивлены? — усмехнулась женщина. — Я решила лично проконтролировать, на кого будут потрачены средства из казны. И вы меня не убедили. В следующий раз первичный отбор должен быть строже.

Грузный мужчина кивнул.

— Но… Может, я все-таки продемонстрирую вам свои способности? Хотите, зачарую что-нибудь? — схватилась я за соломинку, судорожно соображая, чем бы поразить эту грымзу?

— У вас уже был шанс это сделать, но вы его упустили.

— Пятый сектор, да? Комната со всякой всячиной, — догадалась я запоздало.

— Верно. Но вы не воспользовались возможностью в полной мере. Извините. Следующий!

Словно прибитая пыльным мешком, я покинула круглый зал.

Замминистра финансов только что уничтожила мое будущее.

— Эмили, ты куда?

Кэрри попыталась схватить меня за руку, когда я проходила мимо.

— Домой! — бросила я не останавливаясь. Голос звучал хрипло, словно в горле застряли осколки разбитых надежд. — Доберешься сама, дорогу знаешь. А я не хочу здесь больше оставаться.

— Л-ладно? Но… Все ведь хорошо? — донеслось мне уже в спину.

В словах Кэрри слышалось искренняя надежда. Я отрицательно мотнула головой.

На крыльце мне встретился декан дар Ментар.

— Леди Меарон, что вы здесь делаете? Испытания проходят на втором этаже.

Он назвал номер аудитории, где я натерпелась позора.

— Я знаю, но для меня оно уже закончилось.

— И как? Судя по вашему лицу, не…

— Верно. Замминистра финансов полагает, что мой дар не важен для империи.

— О… Эмили, мне очень жаль! Я уверен, что вы не менее талантливы, чем ваша старшая сестра.

Холодный эльф взглянул на меня с искренним сочувствием.

— Спасибо вам большое, декан дар Ментар. Мне приятна ваша поддержка и то, что вы так тепло отзываетесь о Релии.

Эльф кивнул.

— Поверьте, в САМИ не считают, что творческая направленность дара бесполезна. Совсем наоборот! Это ведь — академия искусств!

— Благодарю за участие, декан дар Ментар. Я ценю.

— Главное, не падайте духом. Некоторые решения подобны опавшей листве, подует ветер, и ее унесет. Но корни останутся, и весной деревья снова оденутся в зелень. Обязательно приезжайте осенью, вы поступите без испытаний. Я вам это гарантирую!

— Это, потому что здесь училась моя сестра? — спросила я без энтузиазма.

— С чего вы взяли?

— Тогда… Я поняла! Магистр Харрикейн, да? Он за меня замолвил словечко? Если так, то мне не нужны никакие поблажки! — возмутилась я, совершенно позабыв, что осенью вряд ли здесь окажусь.

— Нет же! Дело не в этом! Комиссия высоко оценила находчивость и упорство при прохождении полосы препятствий. Кроме того, нас покорили ваши талант и изобретательность. Да, вам определенно не хватает знаний, но ведь вы только еще собираетесь учиться, а не выпускаетесь, верно? — Он ободряюще улыбнулся мне.

Слова эльфа очень меня растрогали.

— Ну-ну! Дитя мое, не стоит лить слезы. — Эльф по-отечески приобнял меня за плечи. — Погуляйте по городу, полюбуйтесь столицей. Керн весной великолепен! На Вишневой улице уже были? Там такие сладости продаются, мигом поднимут настроение. А завтра приходите на официальное оглашение результатов. Вдруг что-то удастся изменить? Я ничего не обещаю, но… Иногда чудеса случаются.

— Спасибо вам, декан дар Ментар! Правда!

На этом мы и расстались.

Декан был прав, но после бессонной ночи голова была тяжелой, усталость и провал на испытаниях давили на плечи, поэтому я прогулялась только до дома.

Оказавшись в особняке, приняла ванну, переоделась, немного полежала на спине прямо на полу и поняла, что не знаю, куда себя деть. Ненавижу, когда руки опускаются. Дурацкое чувство!

— Эмили, — тянула Анита. — Может, поговоришь с Релией или с мамой?

— Не сейчас.

Я поднялась с пола и отправилась бродить по особняку, заглядывая в комнаты и изучая обстановку. Сестренка сумела сделать так, чтобы уют благотворно влиял на моральное состояние. Вон и декан дар Ментар подтвердил. Видимо, так оно и было, потому что совсем скоро я успокоилась.

В конце концов не убьет же меня Гилберт? А я всегда могу стать ему невыносимой женой. Превращу его жизнь в такой хаос, что он будет от меня бегать и только порадуется, если уеду учиться в академию!

— Нет, нужен план понадежнее… — бормотала я, проходя очередную комнату. — Не хочу за него замуж, и точка!

Но как же мне расстроить эту свадьбу с наименьшим ущербом?

Так я и забрела в покои Кальтера и Релии на втором этаже. В очередной раз зевнув, покосилась на уютную кровать в спальне. Немного полюбовалась на живые портреты на стенах. Особенно мне нравился тот, где Кальтер целовал мою сестренку, а затем они вместе создавали салют из снежинок и цветов. Оба просто излучали счастье.

— Какие же вы милые! — Я улыбнулась, радуясь, за родных мне людей.

Стоило бы вернуться к себе и поспать, но вместо этого я отправилась на балкон, выходящий в садик. Там было много вечнозеленых растений, семена которых Кальтер привез с севера.

Кусты весенней невесты, уже украсились белоснежными цветами. Высокий решетчатый забор густо оплетала живая изгородь. Маленький пруд весело поблескивал на солнышке водной гладью, ажурная белая беседка и садовые качели в эльфийском стиле радовали глаз. Красиво и уютно!

Решив еще немного подышать свежим воздухом, я забралась в подвесное плетеное кресло. Несмотря на удивительную погоду, в тени было прохладно. Разместившись на удобных подушках, поджала ноги, а потом еще и плед на себя натянула. Раз-другой оттолкнулась рукой от перил. Качаться, точно в люльке, и глядеть на небо было здорово! На ветках деревьев уже распустились молодые листочки. В воздухе стоял сладковатый аромат свежести и новой жизни. Полное умиротворение!

Позабыв на время о своих проблемах, я отрешилась от всего и… уснула. Разбудили меня голоса.