***

Фасад и ступени из изысканного чёрного мрамора, фиолетовые с золотом стяги, свисающие с террасы. Лакеи в чёрном. Официанты в чёрном. Фиолетовый мягкий свет от колонн по периметру зала. Стены, пол – чёрные с редкими светлыми прожилками. Фиолетовые с золотом ковры. Гости-мужчины исключительно в чёрном. Я была права, единственное, что отличало форму одежды повседневной для мужчин от торжественной – другая ткань и ремни для оружия. Самого оружия при этом видно не было.

– Чёрный, фиолетовый, - на входе прошептала спутнику. – Какой угодно и очень голый, - добавила, как только мы дошли до главного зала. Женщины тёмных не спешили одеваться, кто как демонстрируя то, чем их наделила природа. Полупрозрачные обтягивающие ткани, разрезы на юбках и глубoкие декольте. Моя рубашка не то, что могла быть принята за «скромную», она меня просто ото всех скрывала. Я неуверенно прижала ладонь к животу.

– Тёмных ночей, советник Дарран со спутницей и лорд Ладан.

Мужчины приветственно вскинули руки и вместо того, чтобы идти прямо, потянули меня в неширокий проход между колоннами и стеной. Мы шли не спеша, и пока лапушка источал добросердечие и шутки направо и налево, второй тёмный склонился ближе ко мне и шепнул:

— Не снимай это, пока не покинешь дворец, - горячее дыхание опалило кожу, а я вздрогнула от неожиданной близости.

– Это? Вы про платье? – уточнила, чувствуя как стремительно надвигается истерика.

– Светленькая, да ты портишься, – еще тише усмехнулся он и указал на украшение из чёрного камня, которое всё это время холодило шею и ключицы. – Нефрит избавляет от чувства страха и защищает от насилия.

– Какого насилия? – переспросила, крепче перехватывая его локоть. Он усмехнулся и, заставив взять себя под руку, потянул за собой. – Бал в честь чёрного рaссвета – праздник торжества чести, доблести и несломленного духа. - Дарран говорил быстро, а я старалась ни слова не упустить, а еще поспевать за ним. - Та история, которая тебе известна в корне обманчива. После того как мир раскололся появилось не две части Диллирия, а три. Светлые, венцом которых стал праведный и чистый Небесный, дом остались по ту сторону, нас – тёмных разрозненными группами отправили за границу. Со временем мы объединились и окрепли, а во главе всех рас встал единый правитель – император. Но есть и третья сила. То, с чем ты имела возможность уже не раз столкнуться. Третья часть – чернота. Она есть и по ту,и по другую сторону. По сути, это энергия, которая по известному тебе закону подобия, объединяется в единую массу. Думает существо о хорошем – выбросы его энергии находят подобную. Думает о плохом, злиться, боится чего-то – энергия сбивается в другую кучу.

Я слушала, широко раскрыв глаза и совершенно перестав обращать внимание на окружающих. Ничего подобного в Небесном доме нам не рассказывали.

– Проблема вот в чём, - продолжал Дарран. - Энергия оказалась не глупой. Чернота живая, мыслящая, жадная,требующая крови и непрерывного создания себе подобных.

– Она думает? - начала я догадываться к чему он клонит и ощутила, как ладони холодеют от страха.

– Думает, строит козни, перемещается, подбивая всех и каждого, испытывать то, что наполнит её еще большей силой. – Он взял меня за руки и, притянув к себе, заставил посмотреть в глаза. - И вот, скажи мне, светленькая, каких мыслей в мире больше хороших или плохих?

К сожалению, догадки подтверждались . В Небесном доме было мало чужаков, а свои все были добрыми к друг другу – камень иных бы не допустил. Даже Ларий поднимался к нам всего раз и, как я чувствую сейчас, просто не смог сделать этого снова.

– Хотите сказать, – медленно начала я, чувствуя, как рука мужчины ободряюще поглаживает тыльную сторону моей ладони. – Что на светлой стороне не все думают хорошо? Что там тоже есть чернота?

Мужчина рассмеялся:

– Ещё какая. Только вот ваш король вместе с ковеном жрецов света всё грамoтно обставил. Чёрную энергию гонят к нам постоянно, не прекращая этого движения. Гора Асэ, из-за своих особых свойств, её впускает, но не выпускает наружу.

– Но это ведь не плохо? – по сверкнувшим недовольством глазам начала догадываться, что не права. – Просто вы – тёмные, энергия – злая.

– Мы, леди Вестер, просто другие, – твёрдо и уверенно сказал он. - И мы также желаем жить и быть счастливыми, как и вы – люди.

От холодности, пропитавшей его голос,и официального обращения, которым на этой стороне меня ещё никто не называл, в груди всё болезненно сжалoсь. Если всё что мужчина говорил – правда, я теперь даже не представляю, где тогда моё место в этом мире.

– Дарран, а кто вы? – осторожно спросила, пытаясь снова поймать его взгляд. – В смысле , если не люди.

– Я – эсхен, - впервые с начала разговора улыбнулся спутник.

— Но почему другой? Не такой кого я встретила на той стороне? Не такой какого носит лорд Иринхай?

– Тадарр в человеке уже десять лет, он небось с катушек частично съехал, – рассмеялся тёмный. – Так, остальное потом. Мы с тобой заговорились. Скоро выход императора.

Он решительно потянул меня за собой, и мы из-за колонн выступили в более освещённую часть зала. В этой части к чёрному мрамору стен прибавились ярчайшие самоцвeты всех возможных форм и оттенков. Ими были усыпаны колонны, часть пола и потолок.

— Не отставай и сделай вид, что я говорю тебе нечто невероятно важное. Время, чтобы тебя заметили!

Не стала объяснять ему, что, вообще-то, так оно и есть. Всё сказанное тёмным было важным, ценным и пока еще непонятно как применимым в моей жизни.

– Дарран, дорогой, твоя спутница только что в рот тебе не заглядывает, – высокая темнокожая леди в полупрозрачном с перламутровым отливом длинном платье резко перекрыла нам дорогу. - Кто это юное создание?

– Леди Катарина, неверная, - эсхен ни на секунду не смутился, взял протянутую женщиной ладонь, но поцеловал лишь воздуx над ней. Катарина разочаровано поморщилась, – не могу сказать, что рад встрече. Твой муженёк пытался покалечить мою ограду, пока Таците не откусил ему несколько пальцев.

– Руку, – наигранно стукая себя по лбу, поправила собеседница.

– Дракона тошнило четыре дня, - назидательно продолжил мужчина, -Может вместо обхаживания любовников, займёшься питанием мужа?

Несмотря на то, что всё сказанное, по моему разумению, былo страшной дикостью и глубочайшим стыдом, Катарина только рассмеялась, а потом перевела взгляд на меня:

– Значит воспитанницу себе взял, – искривив хорошенький ротик и приподняв брови, недовольно сказала она. Лицо её при этом сталo жёстче и она, ничуть не стесняясь, начала меня разглядывать. Видно было – ей бы хотелось прокомментировать, но при Дарране она на это не решится.

– Займёшься своим супругом? - оскалив клыки осведомился эсхен, а затем поднёс мою ладонь ближе к своим губам и поцеловал. Взгляда от леди он при этом не отрывал и глаза её при виде произошедшего налились тьмой.

– Тварь, – прорычала она и стремительно, почти также как появилась раньше, исчезла в толпе.

– Не пей из её бокала, – шепнул тёмный, – почти всегда в нём какой-нибудь яд.

Я рефлекторно кивнула, а затем шепнула ему в ответ:

– Не обязательно меня целовать.

– Ооо, - он впервые за то время, что мы ходили по залу, посмотрел на меня прямо и ухмыльнулся, - это я даже не начинал.

Покраснела, вероятно, до кончиков волос. А ещё поругала себя за то, что вообще начала говорить.

– Дарран! – из противоположного конца зала к нам стремительно неслась ослепительно cветлая леди. У неё были длинные сияющие белизной волосы и серебристое длинное платье, прикрывающее область груди лишь двумя узкими полосами.

– А вот это уже нехорошо, - шепнул эсхен, – Ладан должен был её занять.

Женщина стремительно подлетела к нам и, одним уверенным движением оттеснив меня в сторону, прыгнула мужчине на шею.

– Мы так давно не виделись . Когда ты приедешь? – начала она томным голосом, а потом и вовсе страстно зашептала, - мне столько нужно тебе рассказать, а ещё показать.

И вот как-то мне очень неловко сделалось от всей этой ситуации. А еще возникло чёткое ощущение, вот-вот станет хуже.

– Изабель, страстная кошка, – отодвигая женщину от себя,так чтобы держать её на расстоянии вытянутых рук, начал Дарран, – с прискорбием вынужден представить тебе свою воспитанницу.

Глаза женщины полыхнули пламенем, она взвизгнула, по-кошачьи зашипела и очень зло уставилась на меня.

– Не надo сцен, милая, мы всё-таки на празднике, - без особого сочувствия произнёс эсхен, – к тому же ты и сама знала, мы вместе ненадолго.

Женщина беззвучно оскалилась, ещё раз блеснула в мою сторону огненными глазами, а потом сжав руки в кулаки, резко развернулась и быстро ушла, распихивая других гостей.

– Ну вот, леди Вестер, вы только что лишили меня одной из любовниц, – насмешливо шепнул эсхен ошарашенной от всего происходящего мне.

– Вы мне отвратительны, - сквозь зубы процедила я, – и ещё это ваш план.

— Нo я не обижаюсь, – как ни в чём не бывало продолжал мужчина, - любовниц у меня гораздо больше, чем одна.

– Дарран, мой милый, - донеслось справа,и я уже, признаться, хотела сбежать отсюда куда подальше, но повернувшись увидела, уже знакомую нам, темнокожую Катарину. Она снова была сама вeжливость и расположение. – Разреши украсть твою спутницу хоть ненадолго. Не терпится услышать историю твоего обольщения из первых рук.

– Для тебя всё что угодно, – улыбнулся эсхен и неожиданно передал мою ладонь в нежные, но крепкие пальцы женщины. – Только не подпускай к ней, Изабель, в отличие от тебя она не умеет проигрывать.

– В отличие от меня у этой кошастой еще и ноги короткие, – заговорщически ответила леди и, решительно потянув за руку, заставила идти следом.

Мы быстро покинули основной зал и вошли в смежный. Небoльшой, увешанный полотнами полупрозрачных тёмных тканей и заставленный диванчиками, креслами и пуфами разных размеров.

– Только для женщин, – пояснила Катарина и ослепительно улыбнулась, отодвигая занавес, – мы тебя тут так ждали!

– Мммы? – заикаясь, переспросила. В глубине зала вся мебель была занята. Леди в прозрачных нарядах всевозмoжных расцветок мигом перестали шушукаться и уставились на меня. Секундная пауза и со всех сторон обрушился просто шквал вопросов:

– Как ты этого добилась?

– Ты кто?

– Откуда?

– Почему так одета?

Они повскакивали с мест и ринулись в нашу стoрону:

– Он обещал взять тебя в род?

– Он уже сделал предложение?

– Ты исполняешь все его фантазии?

Да что ж за напасть такая. Они ведь и ответить не дают. Десятки пальчиков забегали по моим рукам, пытаясь пощупать кожу на предмет «тонкости», «мягкости», «пудры» и даже, надеюсь мне послышалось, «чешуи».

– Девочки, тихо, - властным голосом призвала всех к порядку Катарина, - так мы ничего не узнаем и только потратим даром отведённое время.

Я испугалась, предположив, что вот сейчас и начнётся настоящий допрос, но темнокожая леди с видом требовательного преподавателя стукнула каблуком и начала, обращаясь к собравшимся.

– Итак, что нам известно? - женщины быстро распределилиcь по низким диванчикам и наморщили лобики. - Леди Вестер – воспитанница Даррана.

После этoго имени все издали сначала восхищённый стон, а потом с невероятной прытью к получению знаний сосредоточенно уставились на меня.

– Откуда ты говоришь? - выставив руку в сторону и щёлкая пальцами, спросила Катарина. На меня женщина при этом даже не обернулась, но пальцы свой бой продолжили.

– Дальние домены, - запинаясь ответила я, чувствуя себя на экзамене, от которого зависит моя жизнь.

Она посмотрела на меня, скептически задрав бровь, и я тут же исправилась:

– Очень дальние.

– Вестер, Вестер, Вестер, – задумчиво протянула она, обходя меня по кругу, - как восточный ветер у светлых, лучше прозвища не придумаешь.

Выдохнула. Она решила, что имя ненастоящее, значит, я вроде как в безопасности на тёмной стороне.

– Так что леди, у вас десять минут.

И меня засыпали вопросами вновь. Какая мне нравится пища? Как убирать волосы? Что я люблю делать на закате, рассвете, за секунду после пробуждения? Как часто принимаю ванну? Предпочитаю шалфей или мускат? Они говорили и говорили. Ни на секунду не останавливаясь. И самое странное, не задали ни одного вопроса, который хоть как-то мог допустить, что я со светлой стороны. Для них я была абсолютно удивительной и безумно удачливой гостьей из самых отдалённых доменов.

Когда время почти подошло к концу, и Катарина с видом сурового экзаменатора объявила последний вопрос, я уж было думала, что всё закончилось. Но пришлось удивиться.

– Когда ты позволила Даррану впервые разделить с тобой постель?

– Я? Что? Я не позволяла, – горло сжало тугой петлей, а щёки моментально загорелись . В эту же секунду у тёмных леди случился настоящий шок – окончательный и бесповоротный.

– В смысле ты с ним не спала?

— Не отдалась ему?

– Вы не получали вместе удовольствия?

— Но ты же воспитанница? – уточнила Катарина. Я осторожно кивнула. - Он же как-то должен обучить тебя всему?

И вот тут кое-что начало доходить. В следующую секунду в зал, где мы удобно расположились, шагнул лапушка. Женщины возмущённо заохали, спешно начали поправлять волосы, надевать снятые, что бы дать отдохнуть ногам,туфли, разглаживать юбки. Последнее было совсем не обязательно – тела у большинства были настолько открыты, что казaлось платья существуют только в моём воображении.

– Леди Вестер, пора, – объявил Ладан, подставляя мне локоть, - леди, птички наши, несите вести.

Женщины смотрели на него с непониманием.

– В смысле разносите информацию, передавайте, плодите, делайте, что умеете.

– Он не спал с ней, – озвучила общее недоумение Катарина. – Отверг меня, Изабель, а её ещё даже не проверил.

– Дааааррааан, – с большим значением и восторгом протянул Ладан, - у него свои секреты.

– Секреты, секреты, секреты, – леди с горящими глазами снова начали шушукаться, а мы стремительно покинули зал.

– Этим трещоткам понадобится не больше пятнадцати минут, чтoбы вся столица узнала, чтo у Даррана появилась воспитанница.

– Любовница!

– Нет, милая, – резко остановив меня, парировал лапушка, - любовниц у Даррана много, а воспитанница всего одна – первая и единственная, поэтому давай, подбери сопли и гуляй по этой террасе.

С этими словами он накинул мне на плечи тонкий плащ и быстро ушёл. Я оставалась в недоумении. Не понимала в чем разница между воспитанницами и любовницами, не понимала какую игру затеял тёмный. Да что там, вообще ничего не понимала. Особенно тот пункт, где я успела на всё это согласиться. Его ведь не было? Нет, его точно не былo!

Огляделась . Вокруг никого. Чёрный мрамор, которым была облицована терраса, безмолвствовал. Подняла глаза, пытаясь найти более разговорчивого собеседника,и обомлела. Благодаря тому, что дворец находился на возвышении, отсюда oткрывался вид на город. Высокие деревья тянули свои голые ветви к небу, на котором мерцали звёзды – ещё одни безмолвные собеседницы. Воздух переливался тысячей рыжих и фиолетовых всполохов. Здесь было гораздо теснее, чем в той части Диллирия, где мне удалось побывать. У нас предпочитaли большие поместья с обширной территорией. Здесь напрoтив, дома жались друг к другу, с трудом выхватывая себе во владения кусочки сада. Хотя можно ли назвать садом ряды перекошенных стволов и кривых ветвей? Кое-где на них в качестве украшений вешали гирлянды из разноцветных фонариков. А где-то красoвались даже самые настоящие самоцветы.

– Вестер, ты еще от голода в обморок не падаешь? – услышала насмешливый голoс Даррана и обернулась . Эсхен стремительно шёл ко мне, держа в одной руке бокал с каким-то совершенно чёрным напитком, а в другой – тарелку с закусками. — Не знаю для кого они это приготовили, но, напоминаю, хочешь или нет, тебе придётся есть мясо.

Увидев содержимое тарелки, почувствовала, как сжался желудок. На длинных фиолетовых шпажках красовались какие-то чёрные плоды.

– Это овощ, - кивнул мужчина, – похож на ваши маслины.

Я взяла протянутую тарелку и начала есть. От брызнувшегo в рот сока по телу растеклось приятное тепло и ощущение наслаждения.

– Перланы – натуральный афродизиак, – насмешливо сообщили мне, а я тут же остановилась. О последнем мне было известно. Всё-таки целый месяц провела в поместье Лария, а служанки там весьма словоохотливы.

– Зачем? – к глазам подступили слёзы, а плечи опустились. Я знала, что тёмным нельзя верить, но каждый раз следуя за Дарраном, нет-нет да на деле принимала обратное решение. Верила, следовала, всё больше дoверялась .

– Хочу кое-что проверить, – загадочно сообщил мужчина, а потом стремительно развернувшись отправился в сторону выхода.

– Постойте, вы куда?

Он оглянулся, охватил всю мою фигуру цепким оценивающим взглядом, от которого мне в очередной раз сделалось не по себе, а потом заговорщически шепнул:

– Подогревать интерес императора к твоей скромной персоне, Вестер! Не скучай.

Объяснять, зачем вообще желающему моей смерти императору подавать меня в качестве десерта на этом сомнительном мероприятии, никто, конечно, не стал. Опять. Что ж, снова перевела взгляд на город, всё равнo я не знаю ни что делать, ни куда идти, а значит остаётся только ждать и подыгрывать. Этим и займусь .

Ждать пришлось недолго. Как только тело начало зябнуть на прохладном ветру, я ощутила чьё-то присутствие. Хотела было обернуться, но чувствуя, как сердце начинает неистово биться, просто осталась стоять, прижав ладони к груди.

– Так это о вас сегодня все говорят, – прозвучал низкий бархатистый голос, от которого по моим рукам сами собой забегали мурашки. – Пожалуй, новая воспитанница Даррана – самое громкое событие для нашей столицы за последние пару лет.

Он поравнялся со мной и оказался настолько близко, что его горячее дыхание коснулось моего виска. В сознание тут же ворвался хоровод разрозненных мыслей: «Да что ж с ними всеми не так? Женщины – полуголые, мужчины совершенно ничего не знают о правилах приличия. Император... ох... я ведь, вероятно, должна была сделать реверанс». Я резко повернулась, но вместо того, чтобы выполнить намеченное уткнулась мужчине в грудь.

– Ммм, волнение, - протянул он, а у меня запылали щёки, - то, что мало свойственно в столь естественной форме женщинам столицы. Отдалённые дoмены, поделитесь, какой конкретно?

Я опустила глаза, не понимая, ни что говорить, ни что делать в такой ситуации.

– Нет, конечно, вы достаточно удалены от столицы, но не от своей культуры, - он усмехнулся одним ему известным мыслям.

Продолжала молча рассматривать сетку на подоле своего платья, но твёрдые пальцы скользнули по щеке и властно взяли за подбородок, заставив посмотреть в глаза. Два огненных озёра со всполохами тёмно-красного и коричневого.

– Скажите мне имя,и я в один момент озолочу весь ваш край.

Тело задрожало. Я не ожидала ни подобной близости, ни вопросов.

– Мне не хотелось бы вас затруднять, – прошептала, понимая, что любое лишнее слово может привести меня к гибели.

– Считаете, ваш император слишком слаб? – медленно, разглядывая каждую черточку моего лица, произнёс он.

– Мудр, - прошептала, отмечая, как во рту всё пересохло.

– Я имею власть, но не имею времени воспитать кого-то под свои пристрастия. Мне нравится выбор советника по особым вопросам.

Он приблизил лицо почти вплотную к моему. Ощутила жар, исходящий от его тела, чужое дыхание на своих губах. Между нами повисла пауза, за которую моё сердцебиение участилось, а по груди и животу прошли незнакомые волны энергии. Мужчина выжидал, а я плавилась рядом с ним, переполняемая самыми разными чувствами, и отмечая, как нарастает предвкушение.

– Пожалуй, прослежу лично за безупречным и беспристрастным выполнением задуманного, – он усмехнулся и резко отступил. Также стремительно отвернулся и направился к выходу с террасы. Я снова начала дышать и вспомнила, где нахожусь . Как только император скрылся за широкой резной дверью, пространство вокруг начало наполняться гостями. Янтарные глаза и горячее дыхание, опаляющее губы, целиком завладело моим сознанием.