Глава 9

– Хелен, моя дорогая! Вот видите, я же говорила, что мы еще не раз увидимся! – тепло сказала Вивиан, крепко обнимая Хелен.

– Какая неожиданность вновь встретить вас! – так же тепло ответила на это Хелен, обнимая подругу таким же крепким объятием. Когда девушки отстранились друг от друга, Хелен в очередной раз восхитилась яркой красотой герцогини Найтингейл, но затем удивленно воскликнула: – Но что вы делаете здесь, в этом поместье?

То, что она встретила в Мидскуг-Манор Вивиан, никак не укладывалось в голове мисс Валент: что особа с таким высоким титулом делала в поместье буржуа? И ведь он даже не был англичанином! Так какими судьбами Вивиан оказалась здесь? И в этот час?

– Что я здесь делаю? Навещаю моего доброго друга! – с улыбкой объяснила Вивиан.

– Но как вы узнали, что я буду здесь? – Хелен была просто изумлена: она решила, что слова собеседницы о «добром друге», относились к ней. (девушки разговаривают по-английски, а слово «friend» не имеет пола и означает и «друг», и «подруга». При. Автора)

– Моя дорогая Хелен! Откуда я узнала? – Вивиан звонко, счастливо рассмеялась и схватила Хелен за руку. – Вы еще не были в саду? Ах, давайте пройдемся по вашему саду вместе! Он просто прекрасен!

Хелен без сомнений повиновалась: присутствие Вивиан в этом доме украсило не только этот день, но и сам факт приезда и даже знакомства с мистером Нордстрандом. Вивиан была солнцем, освещающим все вокруг. Где бы она ни появлялась, грусть и серость отступали. И в этот момент Хелен была счастлива и рада – даже в этом поместье, даже зная, что завтра она станет женой того высокого, прямолинейного красавца-норвежца, совершенно ей незнакомого.

– И все же, откройте мне свою тайну: как вы узнали, что я буду здесь? – настойчиво повторила Хелен свой вопрос, положив ладонь на острый локоть Вивиан. – Это какое-то волшебство!

– Неужели вы до сих пор не поняли? – хихикнула Вивиан.

– Что? – широко улыбнулась Хелен.

Они быстро спустились по лестнице, пересекли большой, просторный холл и вышли на площадь.

– Кажется, это поместье очень радо встретить свою новую хозяйку! – энергично сказала Вивиан, потянув Хелен за собой в сад. – Здесь так уютно! Так светло! И сегодня довольно тепло – и всему виной вы и ваше появление! Вы как ласточка – принесли с собой в это поместье истинную весну!

«Встретить свою новую хозяйку». «И сегодня довольно тепло…».

Услышав эти слова, Хелен удивленно приподняла брови: откуда Вивиан знает, что она выходит замуж за хозяина этого поместья? Но Вивиан говорит об этом так открыто и утвердительно… Да, она знает! И это был не первый день ее присутствия в Мидскуг-Манор: Вивиан сама призналась в этом.

«И сегодня довольно тепло…» Значит ли это, что Вивиан находится здесь уже не один день?

– Вивиан, прошу, ответьте мне! – невежливо одернув подругу за руку, требовательным тоном сказала Хелен. – Почему вы здесь? И как вы узнали о том, что я выхожу замуж за мистера Нордстранда?

Вивиан продолжала идти, но пристально взглянула на Хелен. Ее глаза-заговорщики сияли, и она словно сдерживала себя, чтобы не вновь не рассмеяться.

– Хелен… Моя дорогая, нахмуренная Хелен! – Она все же не смогла сдержать улыбку. Она выглядела очень счастливой, и это сбивало Хелен – хмурую и полную вопросов, с толку. – Это я устроила ваш брак с Бьорном-Магнэ! Он – наш с герцогом Найтингейлом дорогой и давний друг!

– Он? – Хелен даже приоткрыла рот от удивления. Нет, нет, она была не просто удивлена – она была ошарашена! – Мистер Нордстранд – ваш друг? И друг вашего супруга? Герцога?

– Хелен, поверьте мне, вы настоящая счастливица! Вам достался такой надежный и порядочный жених! И это я обставила ваш дом! Вам нравится? Надеюсь, я не переборщила с украшениями?

– Вы устроили этот брак? – словно не слыша слова подруги, повторила Хелен, не веря своим ушам: так это по вине Вивиан она падает в бездну презрения и унижения? Благодаря той, которую она едва ли не обожествляла? Вивиан!

Эта горькая правда разожгла в груди Хелен самый настоящий костер гнева и обиды. И глубокого непонимания.

«Как она могла? После того, как я поделилась с ней моими чувствами о предложении мистера Блаквэлла, тогда, в парке? Разве она не поняла меня и мое отвращение к подобному союзу? Я же сказала ей! Жених-буржуа мне не пара! Но вот она с этой гадкой счастливой улыбкой говорит мне о том, что это по ее вине я выхожу замуж за другого буржуа!» – чувствуя, как ее сердце наполняется ненавистью к Вивиан, подумала Хелен.

– Когда мистер Нордстранд написал нам о своем желании начать новую жизнь в Англии и попросил нас подыскать ему английскую супругу, я тотчас вспомнила о вас, Хелен. Я написала ему о том, что вы именно та женщина, которую он ищет. Девушка с добрым сердцем. Девушка, которая справится со сложной ролью хозяйки большого поместья. Девушка с хорошим воспитанием… – щебетала Вивиан, все так же мило улыбаясь.

– Вивиан! – Хелен резко остановилась и отпустила локоть подруги, будто тот жег ее кожу через ткань платья Вивиан и ее собственную перчатку. Ее собеседница также остановилась и перестала улыбаться. Взгляд Вивиан, устремленный на Хелен, был полон тревоги. – Значит, это вас я должна благодарить за то, что вы, с вашими широкими связями герцогини, устроили мне брак с этим буржуа!

– Мистер Нордстранд не дворянин, и это правда. Но он благородный человек, и лучшего супруга вам не сыскать во всем мире, – терпеливо ответила на это Вивиан.

Эта самоуверенность подруги выводила Хелен из себя.

– Как занятно, что я слышу это от герцогини! – горько усмехнулась Хелен.

– Не всем дано обрести высокий титул. И, Хелен, разве вы не помните, что первым моим мужем был не герцог, а обычный сын банкира? Джереми Уингтон не был дворянином, но я – дочь поместного дворянина и племянница известной графини Крэнфорд, вышла за него с радостью! – Вивиан сказала это с прохладой в голосе. Ее глаза странно блестели. И это было не дружелюбие, и не радость – это была обеспокоенность.

– Но вы любили его! А я мистера Нордстранда не то, что не люблю, но даже ничего о нем не знаю! – бросила Хелен.

Вивиан вдруг криво усмехнулась.

– О, вы думаете, что я любила его… Этого подонка. – Она коротко, нервно рассмеялась и приблизила свое лицо к лицу Хелен: – Нет, я не любила его! Я была бедной бесприданницей, и он предложил мне брак! Я вышла за него не из-за любви, Хелен, а из-за денег!

Воспоминания об первом браке и утверждения Хелен о том, что Вивиан и ее первого мужа связывала любовь, заставили лицо герцогини превратиться в камень, а губы сжаться в одну тонкую линию.

Но Хелен не могла остановиться: ее гордость была уязвлена, и ее доверие к Вивиан предано… Жестоко предано! И даже видя, как изменилось лицо подруги, она не смогла сдержать себя от новых упреков:

– Вивиан, вы и ваш супруг знакомы со многим знатными семьями Англии! И вы выбрали для меня его? Разве вам не кажется, что я, с моим происхождением и моими принципами, заслуживаю чего-то больше, чем этого норвежского лесоруба?

Глаза Вивиан широко распахнулись, и она невольно сделала шаг назад. Ее кулаками сжались.

– Я думала, что вы будете счастливы этому браку. Я люблю и ценю вас, Хелен, и я люблю и ценю моего норвежского друга. Он великолепный мужчина, и подобного ему в Англии не найти. Но вы стоите здесь и заявляете, что он недостоин вас… Ну, а кто же вас достоин? Граф? Герцог? А может, сам король? – Вивиан покачала головой. – Вы красивая женщина, Хелен, но вы незавидная невеста – и это горькая, острая правда. Вы считаете себя униженной этим браком, но, Боже, сейчас я понимаю, как я ошиблась в вас! – Ее глаза наполнились слезами. – Как я ошиблась, настояв на вашей кандидатуре! Он, со своим богатством, положением и внешностью, мог бы выбрать кого-угодно, но он выбрал вас! И мне очень стыдно перед Бьорном-Магнэ за то, что я испортила его жизнь вашим в ней присутствием!

Хелен хотела было ответить ей, вновь бросить ей в лицо новые обвинения, но Вивиан уже быстрым шагом уходила от нее обратно к дому.

«О, Боже… Что же я натворила! Я оттолкнула ее от себя! Мою единственную подругу! Я наговорила ей так много обидных слов!» – тотчас поняла Хелен, и из глаз потекли слезы понимания того, что только что она разрушила все, что только можно было разрушить: доверие к ней Вивиан, их дружбу, и, очевидно, ее помолвку с мистером Нордстрандом…

– Вивиан! Прошу, простите меня! – громко вскрикнула Хелен вслед подруге и протянув к ней руки.

Но та даже не обернулась.

Хелен часто-часто задышала. Ее сердце заколотилось.

Что ей делать? Что теперь будет?

Не зная, что делает, вновь ослепнув и оглохнув, Хелен медленно побрела вперед.

Не зная, куда.

Не зная, зачем.

Все разрушено. И в этом нет ничьей вины, кроме ее собственной.

***

– Мисс Валент?

Голос жениха заставил Хелен вздрогнуть и вырваться из темного плена уничтожающих мыслей.

– Мистер Нордстранд? – слабо улыбнулась она, взглянув на него, а затем вокруг себя и, как и в другие разы своего забвения, не знала, как и когда здесь оказалась.

Она сидела на широкой, дубовой скамье, с высокой резной спинкой, украшенной тюдоровскими розами и грубоватыми, но красивыми подлокотниками. Скамья находилась под крытой перголой и была увита проснувшимися, но едва зацветшими зарослями роз. Ее жених – уже переодетый в элегантный, повседневный, богатый, темный костюм, достойный джентльмена, стоял перед перголой и пристально смотрел на Хелен. В его глазах легко читалось беспокойство.

– Вы здесь для того, чтобы оповестить, что свадьба отменяется, и что нам с отцом нужно сегодня же поехать домой? – грустно сказала Хелен, не смея смотреть в красивое, мужественное лицо мистера Нордстранда, которого она еще недавно унижала и оскорбляла перед Вивиан.

– Нет, мисс. Свадьба будет завтра в полдень, как и запланировано, – спокойным тоном ответил ее жених.

– Как? – Хелен все же подняла на него взгляд. – Разве Вивиан не передала вам нашу с ней короткую беседу?

– Ее Сиятельство вернулась в дом в плохом расположении духа, но она ни словом не обмолвилась о вашем разговоре. – Он мягко улыбнулся. – Но, как я понимаю, речь шла обо мне, не так ли?

– Я… – Хелен прикусила губу, стараясь подобрать нужные слова. – Я очень обидела ее. Она мне очень дорога, сэр, но после того, что я сказала ей… Как я оскорбила ее благородные намерения и заботу обо мне… И после того, что я сказала о нашем браке с вами… – Хелен запнулась: ее глаза были ослеплены слезами, и она боялась, что вот-вот расплачется в присутствии своего жениха. – Она больше никогда не заговорит со мной, сэр! И это моя вина! – громко прошептала она и поспешно смахнула побежавшую по щеке слезу.

– Ее Сиятельство обязательно оттает. Она дорожит вами, мисс. В своих письмах она писала о вас с такой любовью, что я тотчас понял, что обижать вас мне не следует, иначе она без предупреждения появится в этом доме и застрелит меня из лука.

Хелен невольно улыбнулась: как странно! Этот мужчина владеет чувством юмора? Возможно, все не так страшно, как она себе придумала? Да, он буржуа, но все же… Он стоит здесь и утешает ее. Значит ли это, что он обладает тонкой душой и умеет сочувствовать? Он женится на ней ради своей выгоды, но, вдруг Вивиан сказала правду, и этот красивый норвежец станет ей хорошим мужем?

– Мистер Нордстранд, – тихо, но решительно сказала Хелен, поднимаясь со скамьи. – Я задам вам этот вопрос в последний раз и не задам его больше никогда: вы все еще желаете жениться на мне? После того, как я оскорбила вас в холле моей холодностью? После того, как я до слез обидела вашу дорогую подругу герцогиню Найтингейл?

– Да, мисс Валент. Наша свадьба обязательно состоится. Завтра. Вы не кажетесь мне подарком Судьбы, но за супругу сойдете. К тому же, у меня нет времени на поиск новой спутницы жизни, – ответил мистер Норсдстранд, не щадя ее чувств.

Хелен была оскорблена его словами, но понимала, что сама вызвала в нем эту холодность: он встретил ее радушно, и был рад ее приезду, а она в первый же час своего присутствия в этом доме обидела и его, и их общую подругу. Она повела себя очень некрасиво. Ее обвинения в адрес Вивиан были бессмысленны и жестоки. Но он все равно женится на ней, несмотря на все, что она успела натворить.

«За супругу сойдете» – какие обидные, умаляющее значение слова!

Но Хелен промолчала, зная, что у него есть право на это замечание. Она подошла к мистеру Нордстранду и тихо, смотря в его глаза, сказала:

– Я буду вам хорошей женой, сэр. Вы не пожалеете, что женились на мне.

Он спокойно улыбнулся.

– Я знаю, мисс. Но позвольте мне отвести вас к вашему отцу – он ужасно волнуется вашему долгому отсутствию. К тому же вам нужно отдохнуть после долгой дороги. – Он подставил Хелен свой локоть, и в этот раз у нее не было выбора, кроме как принять его.

К счастью, остаток дня прошел без происшествий и довольно спокойно: Хелен предоставили ее отдельные, большие, удобные покои хозяйки дома, и она расположилась в них с большим комфортом, все же с трудом веря в том, что уже завтра она действительно станет хозяйкой всего, что окружало ее, и женой мистера Нордстранда.

Праздничный ужин, в честь приезда невесты и завтрашней свадьбы Хелен и Бьорна-Магнэ был великолепным, а блюда – как английские, так и норвежские – отменные. Но этот ужин был грустным для Хелен: Вивиан так ни разу не заговорила с ней, а заговорить с ней первой Хелен боялась. Вивиан была холодна к ней, а после десерта герцогиня, пожаловалась на головную боль, принесла свои извинения и покинула общество.

Хелен поступила так же, в свою очередь, правдиво сославшись на усталость.

Лежа в широкой, удобной постели своего нового дома, Хелен заснула за мгновение ока. Она не видела снов, и, когда кто-то разбудил ее, открыла глаза с таким трудом, словно они были свинцовыми.

– Вставайте же, Хелен. Вы долго спали, но пора бы вам начать приготовления к брачной церемонии. – Одеяло, под которым спала Хелен, было бесцеремонно стянуто. Она неохотно села в кровати и недовольно взглянула на нахальную горничную… Но это была не горничная, а Вивиан – все такая же холодная, немного хмурая и строгая. Вивиан вчерашнего дня. – Поднимайтесь, Хелен! – строго скомандовала герцогиня, уперев руки в бока. – У нас совсем мало времени!

– У нас? – не поняла Хелен, опуская ноги на пол.

– У нас. – Вивиан взяла Хелен за руки и насильно подняла ее с кровати. Она окинула ее оценивающим взглядом, взглянула в темные глаза невесты и решительно заявила: – Я помогу вам принарядиться. Я знаю толк в таких вещах. Но где же ваше свадебное платье?

– В шкафу… – начала было отвечать Хелен.

– Прекрасно! – Вивиан взглянула куда-то в сторону. – Джейн, достань платье, а я помогу мисс Валент умыться! – Затем она улыбнулась Хелен. – Надеюсь, вы отдохнули? Вас ждет долгий, полный событий день… – Она вдруг вновь нахмурилась, словно позабыв о том, что была обижена на Хелен. – Я буду вашей свидетельницей, вместе в вашим отцом. Мой супруг и мистер Хаврюд будут свидетелями вашего жениха. Но хватит болтать! Приступаем к делу!