Глава 19

Издалека доносились раскаты грома. Судя по внезапно поднявшемуся ветру, совсем скоро гроза должна была добраться до королевского сада. Соня ускорила шаг, но вскоре ей пришлось остановиться, чтобы подождать замешкавшуюся приятельницу, которая, похоже, вовсе не собиралась спешить. – Здесь часто бывают такие перепады погоды? – поинтересовалась Соня, только чтобы не молчать – слова помогали хоть немного заглушить волнение. – Только что было тихо и ясно. – Да… Случаются, – натянуто ответила Джейффа, бросая быстрые осторожные взгляды по сторонам. – Ты ведь знаешь, что через кустарник не перебраться? – на всякий случай уточнила Соня, заметив, что они удаляются вглубь сада. Освещающие дорожки фонари попадались всё реже, чужие голоса остались позади и звучали приглушённо, неразборчиво и совсем не угрожающе. Соня понимала, что эта безопасность иллюзорна и недолговечна, но вопреки здравому смыслу вдали от яркого света и толпы напряжение начало понемногу отступать, позволяя мыслить трезво. – Знаю, – всё так же лаконично отозвалась приятельница, ещё больше замедлив шаг. Но теперь Соне и самой не хотелось спешить. Впереди уже виднелся цепкий непроходимый кустарник, который в этой части сада был заметно выше человеческого роста и не оставлял ни малейшей возможности его миновать. Как она и полагала, среди густо переплетённых ветвей не виднелось ни одного просвета, в который можно было прошмыгнуть с надеждой на успех. Она не представляла, как Джейффа намеревается вывести их за пределы дворцовой территории, но с каждым шагом теряла уверенность, что план той окажется выполнимым. Первые капли дождя больно стукнули по плечам. Соня вздрогнула от неожиданности и, приглядевшись, с изумлением поняла, что вместо ожидаемого ливня на город обрушился град. Вместе с набирающей размах грозой он производил жуткое и неестественное впечатление. Свист ветра и грохотание грома окончательно заглушили доносящиеся со стороны дворца звуки; окружающий мир вдруг превратился в сплошное белёсо-серое марево, ежесекундно прорезаемое вспышками молний. Разгулявшееся ненастье неплохо укрывало от посторонних глаз, но и самих беглянок лишало видимости, не позволяя свободно ориентироваться в пространстве. Соня подумала, что при таких условиях можно запросто угодить в какую-нибудь ловушку, и сразу же вслед за первым опасением пробудилось следующее – не вызвана ли непогода специально, чтобы те, кто захочет незаметно улизнуть, уж наверняка не смогли этого сделать. Она обернулась, чтобы поделиться сомнениями с приятельницей, и едва успела увернуться от плывущего в её сторону бледно светящегося шара. Ещё не поняв, что именно ей угрожает, и даже не осознав, какой опасности она только что избежала, Соня метнулась в сторону, надеясь уйти с пути странного явления. Однако стоило ей дёрнуться, и шар, до этого не подчинявшийся порывам ветра, резко ускорил движение и закружил совсем рядом, попав в поднятый ею поток воздуха. Если бы у Сони было время оценить собственное состояние, она бы сказала, что перепугана до ужаса и полной потери здравого смысла, однако какая-то часть её сознания всё же успела отметить, что неведомый сгусток света, скорее всего, – шаровая молния, и девушка даже вспомнила, что при встрече с этим явлением не советуют пытаться сбежать. В другое время она и сама смогла бы рассказать обо всей бессмысленности и опасности подобной затеи, но сейчас, оказавшись всего в нескольких шагах от угрозы, не нашла ничего лучшего, чем снова броситься прочь, отчаянно петляя в глупой надежде, что постоянно меняющие направление потоки воздуха заставят смертоносный шар изменить курс. Молния вела себя как живое, разумное создание и, похоже, была твёрдо намерена всё-таки настигнуть избежавшую первого столкновения жертву. Соня судорожно огляделась, пытаясь найти что-нибудь, способное этому помешать. Запоздало пришла мысль, что сейчас было бы самое время воспользоваться собственным даром и подчинить разгулявшуюся стихию своей воле, но времени на то, чтобы сосредоточиться и исполнить необходимое, категорически не хватало. Увидев, что сияющий шар мелькает уже прямо перед глазами, Соня сорвала с запястья полученный на приёме браслет и резко бросила его в неумолимо надвигающуюся угрозу. Зажмурившись в ожидании взрыва, она рухнула на скользкую, мокрую от дождя траву и даже не почувствовала боли от падения. Несколько мучительно долгих, тягучих мгновений ничего не происходило. Осознав, что молния уже наверняка столкнулась с браслетом, и раз до сих пор она не заметила никаких последствий, то можно их уже не опасаться, Соня медленно приоткрыла глаза и тут же наткнулась на полный необъяснимой злости и какого-то тоскливого отчаяния взгляд Джейффы. Приятельница стояла неподалёку, неестественно вытянув одну руку в сторону, словно старалась что-то удержать, а другой торопливо выплетала в воздухе невидимые глазу узоры. Только увидев, как на её глазах рождается новая шаровая молния, точь-в-точь похожая на первую, Соня наконец поняла, что происходит. Внезапно начавшаяся гроза, стремление знакомой увести её подальше и нежелание отвечать на вопросы вдруг сложились в единую картину. Соня потрясённо посмотрела на неожиданную противницу, ещё надеясь услышать некое объяснение, которое опровергло бы её догадку, но Джейффа лишь повела ладонью, задавая направление новосозданной молнии. – И что, ты вот так молча меня убьёшь и всё?! – нервно крикнула Соня, рассчитывая хоть ненадолго отвлечь недавнюю приятельницу от задуманного. – А как же «прости, Сонь, ничего личного, мне просто нужно выслужиться перед потенциальной новой властью!» Джейффа вздрогнула, позволив Соне ненадолго понадеяться, что слова достигли цели, но уже через мгновение её лицо снова обрело ожесточённое и сосредоточенное выражение. – Это неправда! – всё же откликнулась она, когда Соня уже перестала ждать хотя бы пары фраз. – Я всего лишь заканчиваю то, во что ты сама согласилась ввязаться! Не я виновата, что ты взялась исполнить задание, даже не полюбопытствовав, для чего это нужно и к чему приведёт тебя! – Можно подумать, меня о чём-то спрашивали! – зло выкрикнула Соня, ошарашенная несправедливым обвинением. Вспыхнувший гнев помог собраться с силами. Разбитая встречной вспышкой шаровая молния мгновение ещё искрилась в воздухе, распадаясь на крошечные безобидные частицы света, и скоро иссякла совсем. Однако не успела Соня перевести дух, как сыплющиеся с неба градины вдруг стали ощущаться острее, приносить уже не просто досадное неудобство, а ощутимую боль. Девушка подняла голову и тут же пригнулась, заметив, что сверху летят уже глыбы льда с кулак величиной. – Можно подумать, ты не была рада предложению! – на этот раз совсем не вовремя парировала Джейффа. Соня, усиленно пытавшаяся обратить лёд в воду и так избежать ударов, с изумлением уставилась на бывшую приятельницу. Недолгое промедление стоило ей нескольких заметных ушибов и разбитого лба. – Чему я, интересно, должна была радоваться? – сквозь зубы осведомилась Соня, понимая, что затеянная перепалка отвлекает не только противницу, но и её саму, и всё же не находя сил оборвать её и ускорить неизбежное. – Это было условием моего возвращения! По-твоему, я должна была наплевать на всё и отказаться?! Джейффа замерла, в свою очередь поражённая услышанным. До сих пор она оправдывала себя лишь мыслями о том, что недавняя соседка оказалась алчной беспринципной особой и сама заслужила то, что её ожидает. Но нервные выкрики Сони никак не соотносились с таким представлением о действительности. Заметив замешательство своей пока ещё несостоявшейся убийцы, Соня осторожно отступила, надеясь, что успеет улизнуть. Однако стоило ей сделать всего несколько шагов, как ноги вдруг увязли в земле, словно она ступала по болоту. Безуспешно попробовав выбраться из топи, девушка поняла, что неосторожными движениями только заставляет себя ещё глубже погрузиться в цепкую жижу. Быстро наклонившись, она схватила пригоршню вязкой земли, надеясь, что при тесной связи с частицей стихии ей удастся перехватить над ней контроль. К счастью, Джейффа ненадолго отвлеклась, видимо, чтобы собраться с силами, и сейчас не предпринимала новых попыток её убить. Впрочем, Соня понимала, что спасти её может только невероятная удача. Умение противницы одновременно поддерживать ненастье над всем городом, осыпать её градом и создавать молнии или болото привело девушку в ужас. Для самой Сони подобная степень владения даром казалась такой же невозможной, как способность одновременно писать обеими руками разные тексты на разных же языках. Её собственных навыков сейчас хватало только на то, чтобы уклоняться от угроз, но о том, чтобы при этом хоть немного навредить противнице и остановить происходящее, нечего было даже мечтать. Конечно, во дворце уже могли догадаться, что небывало сильная гроза разбушевалась не случайно, но Соня не бралась предположить, отправят кого-то на поиски бесчинствующего илкава сразу или предпочтут подождать, пока виновник царящего вокруг хаоса истощит всю энергию и не сможет сопротивляться страже. Соня отчаянно сжала высохший в её руках и вернувший прежний вид комок земли. Пространство сопротивлялось, не хотело сдаваться, уже подчинённое другой волей, но всё же через несколько невыносимо долгих минут Соня почувствовала, что снова стоит на твёрдой земле. Джейффа выжидающе смотрела куда-то в сторону, беззвучно нашептывая что-то себе под нос, и, казалось, даже не замечала усилий жертвы. На мгновение Соня обрадовалась, подумав, что та заметно устала и уже не может рассредоточивать оставшиеся силы на несколько задач. Однако тут же совсем близко раздался протяжный медвежий рёв. Соня обречённо застонала, понимая, что в схватке со зверем, да ещё и действующим по чужой указке, ей не выстоять. В памяти, как кадры из кинофильма, всплыли моменты, пережитые ею на уроках. Вот только тогда она куда больше думала о том, как удержать себя в руках и никому не навредить, а вовсе не о борьбе. Осторожность и сдержанность въелись в неё слишком сильно, и если сразу после обретения способностей одного страха за собственную жизнь хватило бы, чтобы испепелить врага или обратить его в камень, то сейчас подобное действо требовало огромного усилия воли. Соня не сомневалась, что если она попытается избавиться от хищника, то после этого не сумеет сделать уже ничего, чтобы избежать следующего удара. В бессмысленном стремлении отсрочить неминуемое нападение она заставила землю покрыться коркой льда. Впрочем, было похоже, что зверь даже не заметил неожиданное препятствие. Он продолжал неумолимо приближаться, ступая по скользкому льду с такой же тяжеловесной уверенностью, как и по твёрдой земле. Соня судорожно огляделась, раздумывая, чем можно его остановить, но взгляд цеплялся только за огромные мохнатые лапы, на одной из которых издевательски зеленела верёвочная повязка, указывающая, что зверь – ручной, и прогуливающимся по королевскому саду гостям нечего его опасаться. Джейффа коротко что-то прошептала, и хищник, приблизившийся уже достаточно, чтобы одолеть оставшееся расстояние одним прыжком, бросился на неё. Соня вытянула перед собой руки в невольном стремлении хоть как-то закрыться от неминуемого удара, и вдруг, почувствовав, как ударяют в ладони порывы ветра, поняла, что может ей помочь. Подхлёстываемая обуявшим девушку ужасом магия подчинилась легко, уже не потребовав от неё такой глубокой сосредоточенности, которая была необходима вначале, и остававшегося до столкновения с хищником мига хватило, чтобы она успела совершить задуманное. Вихрь, возникший прямо над зверем и с каждой долей мгновения набирающий всё больший размах, подхватил его и, протащив по воздуху несколько метров, бросил в охраняющий границу сада кустарник, выбраться из которого не представлялось возможным. Соня пошатнулась, чувствуя, как её охватывает знакомый озноб. Сражение отняло у неё много сил, и девушка понимала, что скоро просто рухнет от слабости. Не давая себе времени на отдых, она повернулась к бывшей приятельнице, рассчитывая отправить и её вслед за медведем. Однако Джейффе тоже приглянулась идея противницы. Не тратя силы на то, чтобы перехватить и усмирить созданный Соней вихрь, верелтка крепко уцепилась за ближайшее дерево, надеясь, что это поможет ей устоять на месте, и принялась выплетать собственный ураган. Медведь, надёжно опутанный цепкими ветвями, оглушительно ревел, но звуки грозы заглушали этот шум. Между тем кустарник пришёл в движение. Ветки качались, и, присмотревшись, можно было заметить, что их взмахи вовсе не совпадали со скоростью и направлением ветра. Они словно переговаривались, передавая друг другу весть, и совсем скоро безмолвное сообщение достигло ворот, возле которых дежурила стража. Уже не замечая ничего, что происходит вокруг, Соня попыталась уклониться от несущегося на неё вихря, но едва ли сумела выиграть хотя бы минуту. Тот настиг её, закружил в ветряной воронке, а потом девушка ощутила, как вокруг неё обвиваются гибкие колючие ветви. Она рванулась, упорно не желая признавать поражение, но добилась только того, что кустарник сковал её ещё крепче, почти полностью лишив возможности шевелиться. Джейффа тяжело перевела дыхание. Теперь, когда противница была надёжно обездвижена, можно было не скрывать, что её тоже нещадно вымотала борьба. Оставалось ещё собраться с духом для последнего, решающего удара. Она небрежно осмотрелась, желая убедиться, что поблизости никого нет. Пусть самим участницам борьба показалась невыносимо долгой, Джейффа отдавала себе отчёт, что на самом деле прошло совсем немного времени, и не слишком боялась быть обнаруженной. – Какой смысл в том, что ты меня убьёшь? – поняв, что сопротивляться больше не сможет, Соня снова решила заговорить. – С территории дворца никого не выпустят, не допросив, миновать ограду ты не сможешь… Всё равно ты не скроешь того, что сделала, и все поймут, ради чего! Джейффа болезненно поморщилась, словно звук голоса бывшей соседки приносил ей страдания. Она не настроена была больше разговаривать. И без того всё оказалось гораздо тяжелее, чем она заранее могла представить, и дело было вовсе не в утомительной схватке. Но всё же не ответить она не смогла. – Ты всерьёз думаешь, что сейчас станут выяснять подноготную всех собравшихся? Да здесь сотни гостей! Допрашивающие будут смотреть лишь причастен ли илкав к случившемуся на церемонии или нет. А меня в тот момент даже не было в зале… Что ты там хотела услышать? Прости, Соня, мне вовсе не хочется тебя убивать, но если ты останешься жить, тебя разоблачат и всё равно приговорят к смерти, а вместе с тобой и ещё кучу народа. Ты зря согласилась в этом участвовать… И я тоже. Но теперь другой итог невозможен. По решительному виду противницы Соня поняла, что любые уговоры будут бессмысленны. Уже ни на что не надеясь и желая лишь напоследок досадить нежданному врагу, она извернулась и, выдернув из волос заколку-амулет, швырнула в верелтку. – Лови! На память… Джейффа рефлекторно подхватила брошенную ей вещь и тут же едва не выронила её. С трудом оторвав взгляд от оберега, она с неприкрытым страхом посмотрела на Соню. – Зачем… мне… И что это значит? Ты считаешь, будто то, что я делаю, должно привести меня в бездну? – справившись с собой, уже хладнокровно поинтересовалась она, но застывшая в глазах тревога так и не исчезла. Хоть Соня уже знала, что гроэнвурцы – суеверный народ, и рассчитывала примерно на такой эффект, реакция верелтки всё равно её поразила. – Ты сама думаешь по-другому? – стараясь говорить спокойно и твёрдо, осведомилась она. – Другого варианта просто нет! Я… – Варианты всегда есть. А выбор, при котором нужно убить не своего врага и даже не равного противника, не может быть правильным, – как можно уверенней произнесла Соня. Конечно, Джейффа не могла надолго поддаться необоснованному страху и скоро должна была опомниться и снова собраться с духом, но Соня радовалась и небольшой отсрочке. Она уже заметила настойчивое качание ветвей и догадалась, что теперь стоит ждать подмогу. Джейффа сжала в руке амулет, всё ещё медля. Гроза утихала – сбитая с толку верелтка совсем забыла о необходимости поддерживать ненастье, и погода снова становилась такой, какой и должна быть. Без шума, создаваемого ветром, громом и ливнем, рёв пленённого медведя казался ещё громче и разносился по всему саду. Наконец между деревьев мелькнул свет ручных фонарей. Соня неосознанно рванулась ему навстречу, но ветви кустарника быстро напомнили, что лучше ей не делать резких движений. Впрочем, их и так уже заметили. Джейффа отступила на несколько шагов, испытывая желание убежать и скрыться от глаз стражи, но, понимая всю бессмысленность подобного поступка, она всё же осталась на месте. Соня ожидала от представителей власти грубости и открытого пренебрежения, однако её достаточно бережно освободили из древесных пут и вежливо указали следовать во дворец. Правда, стоило одному из стражников мимоходом коснуться её руки, и сразу и без того охватывающая её слабость многократно усилилась. Теперь Соня только и могла, что с трудом переставлять ноги, бездумно следуя за провожатым. Мысли о предстоящем допросе и его неизбежных последствиях больше почти не пробуждали тревогу. Когда её окликнул знакомый голос, Соня даже не обернулась и вообще едва ли поняла, кто её звал. Алесдэйр, бесцеремонно покинув обступившую его группку взволнованных гостей, нагнал процессию. – Что… – начал он, но, оценив ситуацию, решил повременить с расспросами. – Вот вы где! – вместо этого отметил он с неожиданной суровостью в голосе и добавил, обращаясь к стражникам: – Освободите обеих, мне нужно немедленно доставить их к первому советнику. – Но… – без особой уверенности попытался возразить один. – Ваша милость, похоже, эти особы могут быть опасны. – Выполняйте, что вам приказано! – нетерпеливо оборвал его Алесдэйр. Видимо, его должность и положение считались достаточно высокими, чтобы отдавать страже подобные распоряжения, потому что больше возражений не последовало. Соня тряхнула головой, почувствовав, как отступает навалившееся на неё оцепенение. Сразу же вернулось осознание того, чего она только что избежала и что ещё ждёт её впереди. Соня ненадолго прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями. – Что случилось? – убедившись, что никто больше не проявляет к ним повышенного интереса, осведомился Алесдэйр. – Это из-за тебя началась гроза? Ты так разволновалась? Соня невесело усмехнулась, поняв, что лже-жених решил, будто она из-за сильного беспокойства утратила над собой контроль и стала виновницей ещё недавно царившего вокруг хаоса. Пожалуй, если бы Джейффе удалось её убить, все действительно посчитали бы, что это лишь трагичная случайность, в которой не виноват никто, кроме самой Сони. – Гроза – это она, – косноязычно отозвалась девушка, махнув рукой в сторону Джейффы. Пусть мысли прояснились, усталость и опустошённость никуда не делись и по-прежнему давали о себе знать. Джейффа, поняв, что объясняться придётся ей, с укором взглянула на бывшую приятельницу. – Это долгая история… – нерешительно пробормотала она, напрасно пытаясь сообразить, как смягчить неизбежное признание. – Мы обе… Это Соня заставила принцессу выступить с речью, а я должна была избавиться от неё, чтобы её не разоблачили и не узнали о тех, кто дал поручение, – наконец на одном дыхании выпалила она, так и не придумав ничего лучшего. – Не принцессу! – неожиданно встрепенулась Соня и почти умоляюще посмотрела на жениха. – Правда ведь, Алес? Говорила же не она? Джейффа, которая в разгар событий предусмотрительно не появлялась в зале, с изумлением посмотрела на соседку, но лично ей Соня не намерена была ничего объяснять. – Не она, – машинально подтвердил Алесдэйр. Он был слишком потрясён, чтобы сразу поверить в правдивость услышанного и уж тем более размышлять о том, что с этим делать. Если подругу детства он ещё был готов представить участницей заговора, то причастность Сони поразила Алесдэйра до глубины души, и он сам бы не смог объяснить, почему. Просто это казалось невозможным. Невероятным. Чудовищно неправильным, как если бы речь шла о крушении мира. – Зачем… – начал было он, но тут же отмахнулся от собственного вопроса. – Ты понимаешь, что не сумеешь покинуть дворец?! Соня вздохнула и судорожно стиснула руки, понимая, что всё-таки настал тот миг, когда ей придётся рассказать Алесдэйру всё и потребовать помощи. Но не успела она раскрыть рот, как он снова заговорил, не оставляя ни малейшей возможности возразить: – Идите за мной, обе. Мне нужно подумать.