Глава 6. Илья

Илья думал, что ночью ему полегчает, что навязчивые мысли о русалке прекратят донимать, но на следующее утро юноша встал с той же неясной тяжестью на сердце, которая преследовала его с момента их разговора. Он ненавидел недосказанности и в этот раз постарался развеять ощущение, погрузившись в книги, летописи и энциклопедии в поисках разгадок или намёков, однако все имеющиеся документы оставались бесполезными. А, найдя в одном из томов упоминание Сеченя, он наоборот разозлился. Было бы проще, если бы русалка оказалась свихнувшейся, но Илья не мог отрицать, что Лела в своём уме и нечто неясное её действительно пугало настолько, что она просила помощи у Морока. Юноше ничего не оставалось, кроме как дождаться завтрашнего полудня. А что если она принесёт настоящий серп Мораны? Ему придётся привести её к Александру? Раздражающие до зуда мысли о ловушке не давали сосредоточиться, лишь беззаботная болтовня Ярины, которая принесла ему в подарок сплетённый венок, заставила юношу улыбнуться. Он потрепал девочку по тёмным волосам и горделиво нахлобучил на голову цветы черёмухи и сирени. Плетение вышло кривым, но всё равно старания принцессы Илье были приятны.

Марк издал громкий смешок, увидев венок у него на голове.

– Пацан, уже девичьи сердца собираешь? – поддел он, наблюдая за Александром, который что-то объяснял выстроившимся новобранцам.

– Это от Ярины.

– Губа не дура, сразу принцессу привлёк, – продолжил шутить Марк.

Илья тихо фыркнул, не воспринимая привязанность семилетней девочки в подобном ключе. Он любил её всем сердцем, как родную сестру, и намеревался оберегать многие годы, зная, что его длинная жизнь Морока позволит ему увидеть её взросление и, может, даже старость, если он сам не помрёт раньше из-за нечисти.

Марк неожиданно посуровел, заметив идущую Агату. Увидев их, она широко улыбнулась и приветственно махнула рукой. Марк ответил, но как-то скупо. Юноша с недоумением перевёл взгляд с Мары на дядю Марка, видя, что его глаза остались сосредоточенными, пока губы растянулись в ответной улыбке. Илья знал об их тёплой дружбе, поэтому не мог понять, что случилось.

Александр взмахом руки отпустил новобранцев, развернулся к Агате и, к удивлению Ильи, раскрыл объятия. Агата почти моментально прильнула к нему. Прилюдное проявление чувств для его наставника было практически несвойственно, но с Агатой он об этом забывал. Кажется, ему было плевать, и весь мир мог гореть пламенем, пока его возлюбленная оставалась рядом. Илья ощутил странный укол в сердце при мысли об их свадьбе. Церемонию так и не провели, но идея об этом порадовала настолько, что Илья улыбнулся.

Они умрут.

Внезапное осознание было сродни пинку под дых.

Илья лишился способности дышать, захлебнувшись вдохом. Эта очевидная мысль впервые пришла на ум, принося весь ужас неизбежности. Илья не гадал и не предполагал, он знал.

Они умрут.

Он останется один.

Это предопределено если не судьбой, то временем.

Ему чудилось, что он столкнулся со стеной, не в силах двинуться дальше. Застрял в новой реальности, где близких нет, где их ему не спасти. Разум заполонил шёпот, хриплые свистящие звуки сотен неразборчивых голосов загудели в воздухе, напоминая шум из его недавнего кошмара. Илье хотелось обернуться, найти источник, но тело одеревенело, мышцы сковали неясные спазмы, не позволяя шелохнуться.

– Боги, пацан! Ты так побледнел, словно тебе кто-то выпустил кишки. – Обеспокоенный голос Марка привёл в чувство, пугающий шёпот разом стих.

Илья хрипло выдохнул, избавившись от онемения, и моментально ощутил странную, эфемерную боль, будто его тело пробил гарпун.

– Я…

– Ты в порядке? – Марк схватил его за плечо, не дав качнуться, и пару раз шлёпнул по щеке.

Илья сделал несколько вдохов и выдохов, сосредоточив внимание на Марке, потом заметил, что Агата и Александр обратили на них взгляды, на их лицах отразилось замешательство, поэтому Илья торопливо натянул улыбку и махнул рукой, намекая, что всё в порядке.

– Голодный, наверное, – солгал он Марку. – Голова закружилась.

– Врёшь так же неумело, как и Агата, – отмахнулся тот, но убедившись, что юноша стоит твёрдо, расслабился.

– Ты чем-то недоволен? – перевёл тему Илья, вспомнив его странное поведение.

– О чём ты?

– Вы с Агатой поссорились?

Марк бросил недоумённый взгляд на Мару, которая, улыбаясь, о чём-то говорила с Александром. Их прервал подбежавший Мстислав. Принц обнял свою тётю, возможно, не успев встретиться с ней раньше. Агата попыталась его поднять, но почти сразу опустила обратно на землю, осознав, насколько сын Анны потяжелел. Агата казалась искренне счастливой, отчего горечь недавних мыслей стала острее.

– Нет, – натянуто признался Марк, вновь подозрительно сузив глаза. – Но я второй день за ней наблюдаю, и что-то здесь не так.

– Она выглядит счастливой.

– В том-то и дело. Видал я её такой. Ничем хорошим это не кончилось.

Весь день, ночь и очередное утро Илья продолжал чувствовать себя как на иголках. За завтраком собрались все, поэтому он старался есть, не торопясь, и без нервного поглядывания в окно. Встреча с русалкой в полдень, пара свободных часов у него имеются, ехать недалеко, поэтому он не переживал опоздать, а испытывал зудящее нетерпение.

Хотя Илья сам не знал, на что рассчитывает больше: на её враньё или искренность. Он не мог избавиться от смятения и неясного страха от мыслей, что Лела принесёт серп Мораны. Идея увидеть оружие богини приводила в восторг, но и тревожила, поэтому одновременно юноша испытывал некоторое облегчение в надежде, что она солгала. Всё ведь должно быть наоборот. Стоит радоваться, если оружие окажется неоспоримым существованием богини где-то за грядой. Но, с другой стороны, он не мог отделаться от предчувствия, что это открытие не принесёт ничего хорошего.

Под конец утренней трапезы слуга проскользнул в открытые двери, что-то коротко передал Агате и, дождавшись её согласного кивка, удалился. Илья проследил, как она наклонилась к Анне. Королева выслушала сестру, подала знак няням, и те напомнили Мстиславу и Ярине о наставниках, которые их ожидали. Дети ничего не заметили, но взрослые за столом поняли намёк. Северин заинтересованно приподнял бровь, прекратив разговор с Александром. Столовую покинули не только дети, но и слуги, закрыв за собой все двери.

– У меня новости, – сообщила Агата.

Если Северин, Анна и Александр восприняли её фразу невозмутимо, то Марк, сидящий рядом с Марой, нахмурился, словно ожидал чего-то дурного. Его вчерашние слова Илью насторожили, и, помимо тревог из-за русалки, он весь прошедший вечер приглядывался к Агате, но Мара не делала ничего странного, наоборот, казалась расслабленнее, чем раньше. Шутила, смеялась, играла с Яриной и Мстиславом, потренировалась с Александром и самим Ильёй. Подозрительность Марка не исчезла, но Илья всё же отмахнулся, не понимая, что именно не так.

– Я задержалась в храме не без причин, и одна из них – Глеб, – не дожидаясь вопросов, напрямую пояснила Агата.

– Глеб? – переспросил Александр, похоже, как и все, впервые слыша это имя.

– Последний Морок.

Новость изумлённой тишиной обрушилась на столовую. Агата улыбнулась всеобщему замешательству. Илья узнал от Александра, что Мары и Мороки долгое время существовали порознь, но после возвращения Мар и пробуждения Агаты былое недопонимание разрешилось, Мороки сами начали приходить ко дворцу, услышав о произошедшем. В итоге за годы они познакомились с Владимиром, Дарием, Ивором и Юрием. Первые двое продолжили путешествовать по землям, а Ивор с Юрием какое-то время прожили в храме с Марами, но тоже вернулись к кочевой жизни.

Включая самого Илью и Александра, им стали известны личности шестерых Мороков, но седьмой так и не появился, хотя была уверенность, что Мороков именно семь. Прошло столько лет, что все перестали гадать, где же он.

– Глеб пришёл к храму примерно месяц назад. Я тогда уже собиралась домой, но его появление и рассказы об увиденном заставили меня повременить. Я не решилась говорить о нём в письме, а пригласила к нам. Он… немного затворник, но за месяц в храме привык к компании. Думаю, тебе он особенно понравится, – сказала Агата, обратившись к Илье.

Юноша вскинул брови, не понимая, чем его должен привлечь последний Морок.

Агата сдержала смех, заметив его недоумение.

– Глеб многие годы прожил за грядой. Его отец был историком, поэтому его, как и тебя, тянет к секретам и загадкам. Именно из-за них он долгое время пробыл на Мёртвых землях.

Дальнейшее обсуждение прервал стук, и Агата громко пригласила войти. Александр, Северин и Марк моментально встали, когда стражи распахнули двери, впуская Глеба. Наставник то ли невольно, то ли по привычке вышел вперёд, но не ради приветствия, а чтобы закрыть собой близких и первым среагировать на возможную опасность. Илья слишком хорошо его знал, чтобы понять, что незнакомцу он не доверял, как, впрочем, и Марк с Северином. Илья нехотя напрягся, ощутив гнетущую атмосферу. Глеб предусмотрительно замер всего в паре шагов от закрывшихся за его спиной дверей, вероятно, понимая или разделяя насторожённость.

Глеба можно было бы принять за дворянина среднего достатка. Достаточно молодого, едва за тридцать, но Илья догадывался, что он как минимум на пару десятков старше обманчивой внешности. Вполне ухоженный наряд из рубашки, штанов и расписанного медной нитью кафтана. Кожаные сапоги начищены, каштановые волосы завивались на концах кудрями, а короткая борода смягчала резкие черты лица. Глеб сохранял бдительность, только светло-карие глаза метались от Александра к Северину, словно он не был уверен, кто главнее.

– Добро пожаловать, Глеб, – поприветствовала Агата. Она встала рядом с Александром и обхватила его руку. – Извини за напряжённый приём, я не успела им толком о тебе рассказать.

– Ничего, я понимаю. – Лицо Глеба просветлело, губы дрогнули в улыбке, и он заметно расслабился.

Илья помалкивал, наблюдая за реакцией Александра. Тот не выказывал ревности, но, похоже, мысль о незнакомом мужчине в храме Мар на протяжении месяца его не обрадовала. Он едва заметно повёл плечами, пытаясь отбросить подозрительность.

– Это Северин Ласнецов, нынешний король Серата, – представила Агата для Глеба, и сама обернулась к Северину. – Глеб родился в Аракене, но, как и многие из нас, не испытывает привязанности к той или иной стране.

– Рад с вами познакомиться, ваше величество. – Несмотря на своё место рождения, Глеб почтительно склонился перед Северином, улыбнулся Анне. – И с вами. Для меня счастье увидеть всех Мар живыми и невредимыми.

Илья понимал, о чём он говорит. Юноша тоже испытывал странное тепло, облегчение и неясную привязанность к Марам. Мороки не ощущали беспочвенной любви к помощницам Мораны, но некое подсознательное чувство родства тяжело было игнорировать. Поэтому он не удивился, что Анна ответила Глебу тёплой улыбкой и кивнула.

– Александр, верно? – спросил Глеб, протянув наставнику руку для рукопожатия. – Агата много о тебе рассказывала.

– Хотелось бы мне сказать то же самое, – прямолинейно выдал Александр, но руку пожал, тем самым позволив и остальным расслабиться.

– Понимаю. Это я попросил её молчать. Если честно, не собирался приезжать, но она настаивала, чтобы я всё рассказал вам лично. В итоге обстоятельства вынудили меня к ней прислушаться.

Александр посмотрел на Агату, когда она стиснула его ладонь, прижавшись ближе. Его, как и всех, озадачило признание Глеба. Пока Анна наливала чай для гостя, Агата представила Глеба Марку и Илье. Юноша едва не вздрогнул, пожав руку Морока. Стоило коснуться его кожи, и предплечье покрылось мурашками. Он не мог объяснить, но чуял идентичную тьму внутри, те же тени, из которых он вскоре будет сплетать свой плащ, как только Александр создаст для него маску. Глеб одарил юношу понимающей улыбкой и с благодарностью опустился на предложенное место за столом.

Сделав пару глотков чая, Глеб рассказал, что поселился на постоялом дворе в нескольких улицах от дворца, отказавшись от приглашения Агаты пожить в гостевой комнате. Подражая наставнику, Илья молчаливо наблюдал за гостем. Он не испытывал к нему неприязни или подозрительности, просто непонимание, как при первой беседе с незнакомцем. Вероятно, Глеб ощущал нечто схожее, поэтому постарался преодолеть неловкость, рассказав о своей семье, обучении и воспитавшем его наставнике. Похоже, именно после его смерти сила перешла к Илье, сделав на данный момент самым молодым Мороком. Эта мысль не обрадовала, наоборот, камнем легла на сердце, в очередной раз напомнив, что все остальные знакомые Мары и Мороки умрут раньше.

Он останется один.

Да, будут новые Мары и Мороки, но это совсем не то.

Илью бросило в холодный пот от возвращения гнетущей мысли. Вчера она возникла впервые и теперь словно зараза отравляла сознание, то и дело напоминая о себе. Он вздрогнул, когда ладонь Александра легла на плечо. Его мимолётно брошенный взгляд и прикосновение подсказали, что он что-то ощутил. Не как Морок, а как наставник, который ежедневно воспитывал и заботился об Илье целых восемь лет. Юноша расслабился и кивнул. Александр руки с его плеча не убрал, но вернул всё внимание к Глебу.

– Я хотел выяснить про проходы на ту сторону. Известный в далёкие времена путь у Смородины-реки по-прежнему труднопроходим. Сейчас коней там не провести. Однако я годами путешествовал по Мёртвым землям, отыскал несколько старых убежищ Мороков, которые наши предшественники использовали в качестве перевалочных пунктов. Кое-где даже хранились записи. Как я понял, в основном бытовые записки, дневники. Часть пергаментов истлела, но были материалы на глиняных дощечках и коже. Я встретил пару русалок, одна из них и вовсе знала про ещё один проход по пещерам. Она провела меня по ним дважды.

Илья прикусил язык, едва не ляпнув про имя и как звали ту русалку, но вовремя сдержался, зная, что Александр начнёт расспрашивать, откуда ему это известно.

– Именно так мы и познакомились, – дополнила Агата. – Я выслеживала упырей у самой гряды позади храма, как внезапно появился Глеб в маске Морока.

– Это и меня удивило, но заставило задуматься: может, храм специально был там отстроен? – поддержал он. – Правда, не уверен в причинах. Насколько я понял, мертвецы через тот проход никогда не выбирались, путь секретный, кем-то созданный и практически прямой.

– Не похоже на пещеру естественного происхождения, скорее туннель или коридор, – подтвердила Агата.

– Ты там была? – первым нашёлся с вопросом Северин, пока даже Александр не мог поверить в услышанное.

Агата нехотя, но кивнула, поняв, что реакция на искренность последует негативная.

– Я только прошла по туннелю до выхода и обратно, по Мёртвым землям не бродила, – заверила она.

Анна недовольно мотнула головой, жилка на подбородке Александра дёрнулась, но он ничего не сказал. Марк продолжал молчаливо следить, Илья не встревал.

– Происходит нечто странное, – объявила Агата, вероятно надеясь сместить акцент беседы. Она распрямила спину и сцепила руки в замок на столе, намекая на серьёзность последующих слов. – Мертвецы уходят.

– То есть уходят? – не поняла Анна.

– Покидают нашу землю добровольно.

Перефразирование лишь сильнее всех озадачило.

– Куда? – подал голос Илья.

– На ту сторону, – подсказал Глеб.

– В последнее время всё меньше нечисти и новостей о ней, верно? – напомнила Агата, обведя всех взглядом. Многие закивали: эту обнадёживающую тенденцию они приметили ещё прошлой осенью. Никто не разбирался, в чём дело, но решили, что Мороки, Мары и отряд Теней лучше прежнего справлялись со своей работой. Своевременное уничтожение мертвецов, отсутствие военных конфликтов и удача. – За весну в храм пришло всего одно послание с юга с просьбой о помощи. Но странное произошло, когда неподалёку от храма я встретила двоих упырей. Лесник пытался от них скрыться, наткнулся на меня. Я приготовилась разобраться с нечистью, но они пробежали мимо.

– Что значит «мимо»? – переспросила Анна.

– Это значит «в двух шагах» мимо, – помрачнев, пояснила Агата. – Они обогнули меня и лесника, как деревья, и побежали дальше на восток, к гряде.

Анна издала непонятный звук, Северин и Александр задумчиво переглянулись, ведя безмолвный диалог. Илья растерянно качнул головой, впервые слыша о таком. Мертвецы нередко огибали или игнорировали Агату из-за её связи с Мороком, но никогда не упускали из вида человека. Даже на расстоянии двадцати шагов его чуяли. Описанное звучало невероятно, не расскажи это Агата, то никто бы и не поверил.

– Я догнала их, – продолжила она. – Одного убила, а второго притащила обратно к леснику, приказав мужчине стоять на месте. Упырь на него не взглянул и всё рвался на восток. Он будто его не чувствовал.

– Или же его влекло нечто более значимое, – поправил Глеб, моментально завладев всеобщим вниманием. Он неловко откашлялся, но распрямил плечи, явно уверенный в своих словах. – Я заметил странности в поведениях мертвецов ещё в прошлом году, но тогда единицы вели себя подобным образом.

– За грядой? – уточнил Александр. – Там они ведут себя так же необычно?

– Да. Сперва за грядой мертвецы вели себя хаотично, как и везде, но в прошлом году стали… перемещаться в схожем направлении. Словно их всех тянет к чему-то или к кому-то.

– Ты выяснил причину?

– Нет. За грядой они направляются на юго-восток к какому-то городу. Я не сумел и близко подойти, потому что… – Глеб осёкся, нервно сглотнул. – Их там тысячи.

Тишина плотным одеялом накрыла столовую. То ли у Ильи зашумело в ушах, то ли все прекратили дышать, потому что он перестал что-либо слышать. Тысячи мертвецов? Он не видел больше десяти вместе. Да он за все восемь лет обучения видел не больше четырёх десятков тварей. Тысячи… Илья не мог себе этого представить.

– Они окружили город, а может, и заполонили его. Я видел полуразрушенные стены и дома, но не смог подобраться ближе, неуверенный, что именно они делают. Подойдя к городу, они приходили в себя и вновь реагировали на моё приближение. Я провёл месяцы вокруг, пытаясь выяснить, что они ищут, но так и не понял. По правде, их количество ужасает, и если они этой толпой потеряют интерес к тем развалинам и все направятся сюда, то нам их не остановить. Ни единого шанса, даже с королевской армией.

Категоричность его ответа обескураживала. Александр невидящим взглядом смотрел в окно и молчал, скорее всего, прикидывая количество имеющихся солдат. А если проблема станет настолько серьёзной, то потребуется и войска Аракена. У Ильи пересохло в горле. Каждый не ощущающий боли мертвец в состоянии убить с десяток солдат.

Лела.

Она была за грядой. Пришла оттуда.

Русалка должна знать, что происходит на Мёртвых землях и почему нечисть тянет к одному месту. А её саму?

Голова наполнилась десятком вопросов, и все их он мог ей задать. Илья уже вполуха прислушивался к разговору. Северин и Марк предложили для начала убедиться в странностях и отловить несколько мертвецов из окрестных лесов. Глеб не высказал недовольства, что ему не поверили на слово. Ни он, ни Агата не стали отговаривать, вероятно, понимая, что всем воочию нужно убедиться в неестественном поведении нечисти. Илья кивнул, соглашаясь с идеей, невольно заметив, как Глеб то и дело поглядывал на Агату, словно ждал, что она скажет что-то ещё. Может, надеялся, что она всех отговорит, но Мара молчала, лишь раз коротко мотнув головой в ответ на бдительный взгляд Глеба.

По солнцу Илья видел, что уже опаздывает. До полудня осталось совсем недолго. Когда разговор, казалось, зашёл в тупик, Илья резко поднялся на ноги, привлекая всеобщее внимание. Стараясь не выглядеть излишне подозрительно, он наврал о необходимой встрече с кузнецом, о которой забыл. Все поддержали Илью, решив до вечера прервать обсуждения и немного подумать. К счастью, и самому Глебу нужно было отлучиться: он поделился, что неподалёку живут его знакомые и он хотел бы их проведать.

Теперь встревоженный новостями Илья гнал коня к лесу, надеясь, что Лела не соврала и сумеет объяснить происходящее. Он не сразу отыскал поляну и опоздал на пару часов. Оказавшись на нужном месте, Илья резко потянул за поводья и бегло огляделся. Русалки не было видно. Спрыгнув на траву, он отпустил коня отдохнуть, а сам обошёл опушку, несколько раз сменил зрение, выискивая Лелу где-нибудь среди деревьев, но русалки не было. Она не пряталась и не дожидалась в лесной тени. Не зная, что делать, Илья сел на знакомый пень и принялся ждать, вскидывая голову на каждый звук. Он использовал задержку и для размышлений об услышанном.

Илья просидел на пне до самого заката и только после осознал тщетность ожидания. Похоже, он повёлся на враньё. Русалка выдумала историю, чтобы сбежать. Разумеется, она не собиралась возвращаться, а предложение отвести его к серпу было очевидной уловкой.

Не имея лишнего времени, на закате Илья направился обратно, помня, что Глеб обещал вечером посетить дворец и ответить на возникшие за день вопросы. Голова Ильи оставалась пустой, но уже будучи взрослым Мороком, он хотел знать как можно больше, если им предстоит столкнуться с чем-то настолько опасным, как тысячи мертвецов.

Вернувшись, Илья ощутил себя измотанным и разочарованным, – весь приготовленный на будущее план разваливался на части. Он распряг коня в конюшне и оставил его на попечении конюхов, сам же аккуратно пробрался во дворец, намереваясь незаметно проскользнуть в свою спальню. Если что, прикинется, что давно вернулся. Слуги и стража ещё бродили по коридорам первого этажа, но на втором и выше было спокойнее.

Илья дёрнулся обратно за угол, услышав голос Агаты.

– Мы поговорим в кабинете Северина, почти все собрались.

Шаги удалялись.

– Хорошо, – ответил Глеб.

Илья хотел было догнать их, поняв, что встреча ещё не началась, но успел лишь выглянуть и увидел, как Глеб задержал Агату, схватив её за локоть. Первым порывом вспыхнуло негодование, но Глеб моментально разжал пальцы. Илья спрятался раньше, чем Агата успела обернуться.

– Я расскажу им, – категорично предупредил Глеб.

– Нет, не расскажешь, – заупрямилась Агата.

– Тогда объясни сама. У нас нет времени оттягивать.

– Я не могу, – с меньшей уверенностью возразила Агата.

– Можешь, просто не хочешь или боишься, – на последних словах тон Глеба смягчился, но такой поворот заставил Илью напрячься сильнее. Ему не нравилось, как он разговаривал с Агатой, будто понимал и хорошо её знал. Неприятное ощущение вязким осадком скопилось в груди.

– Я хотела, честно, но не смогла, – призналась Агата. – Я не могу объяснить то, чего сама не понимаю. Пожалуйста, дай мне подумать хотя бы до завтра.

– Чем раньше признаешься, тем легче тебе самой станет.

– В чём признаешься? – раздражённо спросил Илья, прекратив скрываться.

Мара вскинула на него растерянный взгляд, пока Глеб отступил от Агаты на пару шагов, словно почуял неладное. Поддавшись неясному замешательству, Илья стремительно сократил расстояние, будто Агата могла сбежать вместе с правдой. Мара не двинулась с места, а изумление быстро сменилось мягкой, но дежурной улыбкой. Анна умела такую держать весь день, однако у Агаты подобное выражение лица выглядело неловко.

– В том, что я не люблю печёные яблоки на десерт.

Ответ, как подножка, сбил Илью с мысли, юноша даже споткнулся о собственную ногу и покачнулся. Улыбка Агаты стала шире, она издала искренний смешок при виде застигнутого врасплох Ильи. Юноша постарался взять себя в руки, вернул хмурое выражение лица.

– Кабинет Северина в конце коридора, – бросил он Глебу.

Морок понял намёк и, кивнув Агате, направился дальше в одиночестве. Агата нехотя проглотила смешки и в итоге печально вздохнула, взглянув на Илью.

– В чём дело, малыш?

– Что ты скрываешь?

– Ничего.

– Врёшь.

Агата сдвинула брови; она не выглядела обиженной или удивлённой, но явно не одобряла его тон. Илья никогда не позволял себе говорить с Агатой так прямо, а окажись рядом Александр, то он и вовсе получил бы сейчас подзатыльник.

– Прости. – Покраснев от стыда, Илья свесил голову. – Я… я подслушал и… заволновался, что что-то произошло. Извини, я не должен был…

Агата в смятении обернулась на ушедшего Глеба, затем вновь посмотрела на Илью. Тот покраснел пуще прежнего, наконец осознав, о чём подумал, а под пристальным взглядом Агаты был готов провалиться сквозь землю, потому что она догадалась.

– Ох, Илья, в другой раз я бы обиделась, подумай ты обо мне так, но понимаю, что ты защищаешь своего наставника, – примирительно заверила Агата, взяв его за руки.

Илья вцепился в её ладони, безмолвно прося прощения и вдруг боясь её потерять. Неожиданно он почувствовал себя тем самым ребёнком, который первый год хватался за Агату, как за родную мать.

– Я скорее сама закапаю себя живьём, чем разобью Александру… чем подумаю о другом мужчине, – неловко поправила она себя и одарила его снисходительной улыбкой. – С Глебом меня ничего не связывает, кроме того, что он Морок и помогает разобраться со сложной задачей, которая нам всем может грозить опасностью.

Илья порывисто обнял Агату и зарылся лицом в её волосы, ещё несколько раз прося прощения. Она успокаивающе погладила его по спине.

– Прости. Я немного сам не свой последние дни. Да и Марк какой-то странный, сказал, что ты слишком счастливая и это не к добру.

Агата напряглась в его руках, а её ладони замерли. Она вся оцепенела и внезапно тихо выругалась.

– Не обращай на Марка внимания, ему постоянно что-то мерещится, – заверила она, немного отстранившись, чтобы погладить Илью по щеке. Оправдание ничего не объясняло, но юноша кивнул.

Взяв Илью за руку, Агата повела его в кабинет Северина, продолжая убеждать, что их отношения с Александром такие же, как раньше, и не будет ни одного мужчины, который сумеет хоть каплю её заинтересовать.

Зайдя в кабинет, Илья поклоном поприветствовал Северина, кивнул Александру и улыбнулся Анне с Марком, но от него не укрылось, какой обвинительный взгляд Агата бросила на последнего. Тот сперва с удивлением поднял брови, но каким-то образом то ли понял, то ли догадался, потому что взглянул на Агату с ответным вызовом, сложив руки на груди. Илья не мог отделаться от мысли, что им известен какой-то общий секрет или схожий инцидент. Александр если и заметил, то не подал виду.

– Если у вас возникли новые вопросы, то я готов… – начал Глеб, но не договорил: недавно закрывшиеся двери распахнул Павел.

– Прошу прощения, но у нас непредвиденные обстоятельства у ворот. К нам ломится… девушка.

Северин встал с кресла, как и остальные, удивлённый ситуацией.

– Девушка? И что значит «ломится»? Она вооружена?

– Ну… – Павел замялся, посмотрев на Александра – своего командира. – Вообще она тощая, грязная немного, вцепилась в решётку, как сумасшедшая. Стража не знала, что делать, позвали меня, чтобы её отцепить, но появилась трудность. Девчонка требует встречи с Мороком и голосит об этом во всё горло.

– Каким Мороком? – уточнил Александр, поднявшись на ноги.

Павел перевёл тяжёлый взгляд на Илью, из-за чего все обернулись к юноше.

– Со слепоглазым. Она так и сказала.

Илья похолодел, ощутив всеобщее недоумение. Сердце тревожно забилось, – только одна девушка могла так себя вести.

Треклятая русалка точно свихнулась.