Глава 7. Илья

Бровь Александра вопросительно изогнулась. Илья моментально стёр тупую улыбку с лица, прокляв себя за радость от того, что Лела всё-таки не сбежала. Хотя какого лешего эта дурная решила, что ломиться вечером во дворец – умная идея? Как она вообще поняла, где его искать?

– Девушка, значит? – первым подал голос Александр, разорвав чересчур длинную паузу.

Павел ушёл, чтобы привести незваную гостью к ним. Илья не знал, как много времени прошло, но ему показалось, что вечность, а его гордость успела пару раз воспламениться от стыда.

– Не дави на него, Александр. В его возрасте это нормально, – вступилась Анна и с примирительной улыбкой обратилась к Илье. – Как её зовут?

– Я… не знаю.

– Не знаешь?

– Пока не уверен, та ли это девушка.

– Их несколько? – озадаченно уточнила Анна.

Даже у Агаты рот приоткрылся от удивления. Милосердная Морана! Как он умудрился ухудшить ситуацию?!

– То есть нет! Их не несколько! Я… просто мы недавно познакомились… и я пока… – Илья позабыл все слова, мямля какую-то чепуху под заинтересованными взглядами присутствующих.

Он шумно выдохнул, расслышав шаги за дверьми. Их незамедлительно распахнули, и, отставая буквально на шаг от Павла, в помещение зашла Лела. Илья уставился на неё, оценивая чудной вид. Русалка предусмотрительно спрятала свои волосы под платком, неприлично тонкое платье сменила, вероятно, украденным откуда-то серым сарафаном, на ногах были сапоги, но явно большие для её ног. Лела выглядела неловко, делая неуклюжее подобие реверанса. Она ещё и глаза стыдливо потупила, демонстрируя молчаливую покорность, которая совсем не вязалась с недавно описанным Павлом поведением. Лела старалась выглядеть обычной, и, возможно, обдурить кого-либо на улице ей бы удалось, но все находящиеся здесь подмечали детали.

– Спасибо, дальше мы разберёмся, – сказал Александр.

Павел коротко кивнул, подтолкнул Лелу в спину, чтобы она не стояла на пороге, и закрыл двери. Илья застыл как изваяние, ожидая реакции остальных. Лела, прекрасно понимая, за кем прятаться, бросилась к Илье и испуганно вцепилась ему в руку. От неё странно пахло, при ближайшем рассмотрении стали заметны зелёные и водянистые пятна на её наряде. Где она раздобыла грязный сарафан?

Илья успел разве что рот открыть, как первой среагировала Агата. Она за пару шагов преодолела разделявшее их расстояние. Лела взвизгнула, когда Мара буквально оторвала русалку от Ильи и резким движением впечатала девушку в стену. Визг оборвался хрипом: Агата сдавила ей горло, почти приподнимая над полом. Острое лезвие кинжала предупреждающе прижалось к щеке Лелы, и девушка испуганно оцепенела, округлившимися глазами уставившись на Агату. Илья редко видел Мару такой: зловеще сдержанной, смертельно спокойной, не сомневающейся при малейших признаках опасности для её близких. Илья знал, что рука у неё не дрогнет. Она выпотрошит Лелу, если усомнится в её помыслах.

– У тебя меньше минуты, чтобы признаться, что ты сделала с Ильёй, русалка, – коротко бросила Агата и одним движением лезвия разрезала узел на платке. Ткань соскользнула с головы Лелы, позеленевшая коса упала на плечо и на всеобщее обозрение.

Остальные напряглись, но не вмешались. Взгляд Ильи заметался, язык стал неповоротливым и присох к нёбу. Александр не выглядел рассерженным, но всем видом демонстрировал, что дальнейшее будет зависеть от пояснений.

– Ильёй? – только и смогла захрипеть Лела.

– Я не сказал ей, как меня зовут, – вступился юноша, наконец обретя голос.

Он схватил Агату за плечо, но знал, что лучше не пытаться разнять силой.

– Ты приворожила его? – Не получив желанных ответов, Агата встряхнула Лелу. – Зачем?

Русалка цеплялась за руку Мары, стараясь ослабить давление на горло. В глазах Лелы собрались обиженные слёзы, она перевела умоляющий взгляд на Илью, безмолвно прося о помощи.

– Я… ничего с ним не делала, к-клянусь! Я искала… Морока… Александра.

Вот это она зря.

Лицо Лелы покраснело, когда Агата сильнее сдавила пальцы, теряя контроль.

– Агата, пожалуйста, отпусти её, – взмолился Илья, теперь всерьёз переживая, что Мара сломает русалке шею. Он вцепился Агате в руку, но та была напряжена до предела. – Она меня не трогала, но у неё есть важная информация. Судя по всему, ей несколько столетий, и она жила за грядой.

Ситуацию спас Александр: он обхватил Агату сзади за талию, без каких-либо усилий поднял над полом и отнёс в сторону, оторвав от русалки.

Лела рухнула на колени и зашлась в кашле. Русалка дурой не была и тут же метнулась за спину Ильи. Прижалась всем телом, мёртвой хваткой вцепившись в его рубашку. Она находилась так близко, что он невольно чувствовал дрожь, которая сотрясала её хрупкое тело. Агата не сводила с Лелы предупреждающего взгляда. Одно неаккуратное слово, и кинжал прилетит ей в глотку. Илья невольно сглотнул, закрыв Лелу собой. Жест ни от кого не укрылся, и всеобщее внимание вернулось к юноше.

– Не дай боги она тебя приворожила… – начала Агата, взмахнув кинжалом.

– Она этого не делала!

– Да ты бы даже не понял, малыш. В этом и заключается опасность таких, как она. Тем более с позеленевшими волосами. У неё были столетия, чтобы научиться хитростям, которые ты не распознаешь, – снисходительно, но твёрдо напомнила Агата, не желая видеть нечисть так близко к своей семье.

– Она красивая, но не настолько! Ай! – Илья вздрогнул всем телом и обернулся на Лелу, которая продолжала прятать лицо, уткнувшись ему в спину. – Ты меня ущипнула?

– Ты назвал меня страшной, – обиженно пробубнила она.

– Я сказал, что ты красивая, – порывисто возразил он.

– Но недостаточно! На себя посмотри! Будто кому-то может понравиться твоя морочья сущность! – справившись со страхом, накинулась оскорблённая Лела.

Илья лишился дара речи. Ей чуть глотку не перерезали, а её тревожит, что он назвал её недостаточно красивой, чтобы влюбиться с первого взгляда. Короткая и нелепая перепалка немного разрядила обстановку, Агата опустила кинжал и, наклонив голову, взглянула на Лелу, как на непроходимую дуру.

– А пацан-то весь в наставника, – разорвал тишину Марк. – Предпочитает девушек постарше на пару сотен лет, да и не самых живы… – Марк не договорил, получив локтем от стоящего рядом Александра. Удар вышел неожиданным и сильным: Марк, кашлянув, согнулся.

Анна издала смешок, но тут же зажала рот рукой и округлила глаза, когда все повернулись к ней. Растерявшись, она мотнула головой, намекая, что всем показалось.

– Хорошо, давайте попробуем разобраться, – примирительно заговорил Северин и повернулся к Илье. – Откуда ты знаешь русалку?

– Мы недавно столкнулись в лесу. Заключили сделку и должны были встретиться на той же опушке сегодня в полдень. После я собирался решить, что с ней делать, и рассказать вам, но она не пришла.

– Я опоздала. Треклятая кикимора стащила серп и спрятала в своём вонючем болоте, – пожаловалась Лела. Она осмелела и немного выглянула из-за спины Ильи. – Древняя карга отдавать не хотела, пришлось ей накостылять.

Илья недоумённо моргнул, поняв, что странный запах от Лелы – это болотные ароматы. Похоже, русалка помылась в каком-то озере, но без мыла не смогла избавиться от приставшего запаха полностью.

– С этим миром действительно что-то не то, – выдал Марк. – Теперь нечисть между собой грызётся?

– Ну, между ними такое бывало. Хотя обычно более сильные убивали более слабых в драках за… пищу, – пояснила Анна. – Но эта тощая… и не уверена, может ли русалка вообще быть сильнее кикиморы.

– Я победила! – ощетинилась Лела, выглянув из-за спины Ильи, но тут же вновь спряталась, встретившись взглядом с Агатой.

Мара всё-таки убрала кинжал. Но Илья не позволил себе расслабиться, видя, что это не Агата стала более доверчивой, а просто Александр её успокоил. Одна его рука зарылась ей в волосы и поглаживала шею, расслабляя. Сам наставник не выглядел убеждённым, и Илья не списывал его со счетов, зная, что внешнее спокойствие обманчиво.

– Как ты вообще меня нашла? – бросил Илья Леле.

– По запаху. Ты вкусно пахнешь, как медовые яблочки.

Бесхитростный и прямолинейный ответ застал не только юношу, но и всех присутствующих врасплох. Агата скептически изогнула бровь, глянув на Илью. Юноша, сам не зная почему, покраснел аж до ушей.

– А она очаровашка, – неловкую тишину разрушил очередной неуместный комментарий Марка.

Его смешок оборвался на середине, когда стоящий рядом Александр с каменным выражением лица наступил другу на ногу. Судя по гримасе Марка, весьма болезненно.

– Я не нечисть! – подала голос Лела. – Ну, не совсем… я другая, правда! Мокошь сказала, что я не мёртвая… не до конца, ну или не так, как другие. Она сказала, что меня можно вернуть! Она обещала, что Морана мне поможет.

– Её нити, – вступился Илья. – Она не врёт. Агата, Анна, взгляните на её нити.

Он вытянул Лелу из-за своей спины и развернул к Марам. Русалка вся напряглась, сжалась, вероятно ожидая удара. Анна первой подошла ближе, убрала волосы русалки со спины, прикоснулась к её загривку. Лела вздрогнула, но не дёрнулась с места.

– Я не стану их доставать, – успокоила её Анна и заинтересованно оглядела русалку.

Благодаря прикосновению Мары, нити начали слабо светиться, и на время их свитая спираль стала видна всем сквозь кожу и одежду. Подозрительность сменилась недоумением. Собравшиеся наконец увидели то же самое, что и Илья.

– Все три нити целы, но бледные, и от неё несёт русалкой, – признала Агата. Лела обернулась, возмущённая, но захлопнула рот, не произнеся и звука.

– Лела? – подал голос Глеб.

Русалка испуганно уставилась на Морока, – не сразу, но, похоже, они узнали друг друга.

– Лела! Точно. Я думал, ты померла где, внезапно исчезла. – Глеб явно обрадовался ей, и русалка ответила ему воодушевлённой улыбкой.

– Вы знакомы? – уточнил Александр.

– Да, – подтвердил Глеб. – Точнее, были. Я встретил её лет пять назад за грядой. Мало того, что русалка говорила весьма складно, так и вела себя неестественно даже для разумной нечисти. Я встретил около четырёх русалок на той стороне. Такая нечисть держится группой, а Лела вела себя, как изгой. Одна ошивалась по лесам, озёра не любит, только реки.

– Меня утопили в озере. С чего мне их любить? – проворчала русалка, но Глеба она определённо была рада видеть. – Тоже тебя помню. Ты добрый. У тебя осталось то сладкое?

Глеб весело рассмеялся, но осёкся, увидев озадаченность на лицах остальных.

– Она про варенье. Я за ней не гонялся, она сама ко мне из леса вышла зимой. Голодная была, сказала, еды неделями не могла найти. Я сперва решил, что она обо мне, а оказалось, что её запах моего варенья привлёк. Я поделился, тогда не догадываясь, что она глупая. У меня на глазах всю банку выела. Не знал, что делать, так как впервые при мне русалка заболела. Рвало целые сутки и лихорадило. Говорил ей не есть так много, но она не слушала. Мы ещё несколько раз встречались, но потом она перестала появляться. Это она мне туннель за храмом показала.

– У тебя бьётся сердце? – уточнила Агата, уже глядя на русалку, как на неизвестное существо.

Лела приложила ладони к груди и возвела глаза к потолку. Она простояла так какое-то время, прислушиваясь к ощущениям.

– Очень редко, – пришла она к выводу.

Анна потёрла переносицу и тяжело опустилась в одно из кресел. Остальные тоже расслабились или совсем запутались, но гнетущая атмосфера в кабинете наконец развеялась.

– Мало того, что у нас тысячи мертвецов за грядой, так теперь и русалка с бьющимся сердцем и тремя нитями, – подытожила Анна.

Все заняли кресла или присели на диваны, но Илья остался стоять в центре вместе с Лелой на случай, если русалка что-нибудь учудит.

– Её нити напомнили мне про Витену. Агата, помнишь? Я когда-то давно рассказывал, – заговорил он, имея возможность объяснить.

– Помню. Смертная подруга Мораны и тронутая Мокошью. Ты сам говорил, что это, скорее всего, сказка.

– Я был в этом уверен, пока не увидел нити Лелы.

Русалка с невинным видом вертела головой, заинтересованная разговором.

– Она заявила, что пришла с той стороны гряды в поисках Александра. Она всё говорила про город Сечень на Мёртвых землях, про Морану и Мокошь. Заверяла, что лично их знает.

– Я знаю! – встряла Лела, но Илья продолжил, не обращая внимания.

– Поэтому я заключил с ней сделку. Она принесёт доказательство – настоящий серп Мораны, а я познакомлю её с Александром.

– Зачем тебе Александр? – спросил наставник у Лелы, пока не выдавая, что он и есть тот, кого она ищет.

– Мокошь пообещала, что Морана вернёт мне жизнь. Нити у меня особенные, они пообещали, что я вновь стану собой, – со всей серьёзностью поделилась Лела. – Взамен они попросили привести видящего, но не знают, куда он подевался, уверены лишь, что Морок по имени Александр к нему приведёт. Это важно. Даже если бы Мокошь не пообещала вернуть мне жизнь, я бы всё равно помогла. За грядой происходит что-то… ужасное. Все умирают. Я такого раньше не видела. Не должно быть так.

– То есть «все умирают»? По легендам, за грядой не осталось живых, – возразил Александр.

– Мертвецы умирают.

Илья уставился на Лелу, которая обвела присутствующих взглядом.

– Мертвецы не должны были ходить, потом начали, а теперь умирают, – чуть подробнее пояснила Лела, но если ей мысль была ясна, то остальные оставались в неведении. – Магия была в нитях, затем они повредились, и магия вырвалась наружу, искажая знакомую жизнь. И вот теперь магия погибает. Так сказала Мокошь. Всё, что существует за счёт магии или появилось из-за неё, погибнет. Упыри, русалки, Мары, Мороки, боги, сама земля, за ней люди. Так сказали Морана и Мокошь.

Твёрдость, с которой Лела перечисляла, обескураживала. Илья видел, что она это не выдумала. Ей кто-то разъяснил.

– Морана и Мокошь знают, как всё исправить, но время на исходе. Шанс только один. Ради него они потратили сотни лет. Им нужны плетущая и видящий. Плетущую они защищают и не могут отправиться на поиски видящего, поэтому отправили меня.

В повисшей тишине Лела выжидающе заглянула каждому в лицо. Вероятно, не увидев желанной убеждённости, русалка недовольно свела брови.

– Я не вру! – сообщила она. – И понимаю, о чём говорю. Первыми умрут уже мёртвые, я сама чувствую слабость, какой не было раньше. Мир кажется хрупким, больным. Здесь ещё не так сильно, но за грядой… Там мертвецы падали замертво у меня на глазах. Шли-шли, упали и более не вставали. Я видела, как и тут утопленники всплывали. Вы должны мне поверить, и как можно скорее, я не знаю, когда сама перестану двигаться. Это может произойти в любой момент. И с тобой тоже.

Илья проследил за остановившимся взглядом Лелы. Все повернулись к Агате, которая смотрела на русалку с вернувшимся пугающим хладнокровием. Внешне отстранённое выражение лица не могло скрыть мимолётную вспышку гнева в бледных глазах. Илью прошиб холодный пот, он почти представил, как через мгновение Агата выхватит кинжал из ножен и Лела рухнет с лезвием в горле.

– Она не мёртвая, а живёт на связи с Мороком, – возразила Анна.

Лела не отвела взгляда от Агаты и под стать Маре не моргала. Безмолвное противостояние между ними Илья ощущал нутром.

– Если уж от меня несёт русалкой, то от тебя – близкой смертью. За грядой так пахнет каждый второй, – уверенно заявила Лела.