Глава 19

Часть VI. Ставки растут.

Глава 19. Полевая тренировка.

Первая половина пятницы прошла без происшествий, но на занятиях и в столовой чувствовалось гнетущее напряжение. Впереди была полевая тренировка. И как мы уже все знаем, она совсем не променад перед обедом. Потому-то многие студенты и ходили с хмурыми физиономиями.

Васька тоже хмурился и тяжело вздыхал. При этом парень невесело глядел на уточек, которые беззаботно плавали по озеру. А я сидел подле него на скамеечке и наслаждался солнцем.

Но в какой-то момент в мои уши стал вползать недовольный бубнёж крепыша, который закурил папироску:

— Девяносто анималистов осталось. Кто-то погиб, кто-то отчислился. А сколько было в самом начале? Эдак до конца учебного года и половины экипажа не наберётся. Слушай, Вик, ежели я помру, то ты заберёшь себе моего голубя Филиппа?

— Конечно. Слово даю, только твой гроб землёй закидают, так я сразу же возьму опеку над ним, — иронично пообещал я и решил подбодрить его. — Да ты раньше времени нос не вешай. На этой тренировке будем действовать вместе. Я тебе уже рассказывал, как мы сможем найти друг друга. Правда, шанс невелик, но всё же он есть. С Меццо же всё получилось.

— Она тоже с нами будет? — поинтересовался парень и в две затяжки «добил» папироску.

— Ага, — кивнул я, глянув на пушистые барашки облаков, кои закрыли солнце. Тотчас мир немного померк.

— Бросал бы ты помогать маркизе. Она никогда не будет воспринимать тебя как равного, — снова завёл старую пластинку Васька. — Есть же много хороших простолюдинок…

— …Ага, с буйками и кормой. Слышал уже и не раз, — перебил я его. — А чего ты сам один ходишь?

— Я? — вскинул брови парень. — Да я как-нибудь потом.

— А потом девушек может не хватит, — усмехнулся я и весело добавил: — Я тебе сейчас кое-то что объясню на твоём языке. Пойми, вокруг не безрыбье, и ты не рак.

— Чего? — не уразумел крепыш и косо посмотрел на меня.

— Ничего, — разочарованно отмахнулся я. Такая шутка пропала. — Ладно, пошли в башню. А то расселся тут.

Васька сокрушённо покачал головой, но ничего не сказал. Встал со скамеечки, застегнул пиджак и вместе со мной двинулся в сторону общежития. Мы миновали несколько брусчатых дорожек, вошли в башню и поднялись на восьмой этаж. А уже тут наши тропки разошлись. Крепыш исчез в своей комнате, а я в своей. И сразу же завалился спать, справедливо решив, что тренировка будет ночью, раз декан ни о чём не предупреждал студентов. И я оказался прав…

Ближе к полуночи в коридоре принялись грохотать копытами старшекурсники. Они привычно будили перваков. А мы, облачившись в спортивные костюмы, выходили из наших комнат. Потом нас собрали в нестройную толпу и отвели в подвал. А там, как обычно, сиял голубым светом работающий портал, на фоне коего красовался медведоподобный декан.

Он оглядел нас строгим взглядом и мощно кашлянул, словно хотел сдуть первые ряды. А затем его рыкающий голос стал грохотать в подвале:

— Господа студенты, приветствую вас. Сегодня будет особенная тренировка, поскольку вы уже доказали, что способны в одиночку решать поставленные перед вами задачи. Кто-то лучше, кто-то — хуже. Однако все вы уже получили отменный опыт единоличной работы с даром в неблагоприятных условиях. Поэтому сегодня ректор принял решение поделить вас на группы. Некоторые факультеты решили, что их группы будут состоять из четырёх студентов. Ну а я, учитывая, что вас девяносто человек, посчитал нужным поделить вас на тройки. И вы сами, господа студенты, можете поделиться на группы. Предлагаю вам не терять времени и приступить к поиску партнёров по грядущей тренировке. У вас есть полчаса.

После слов декана студенты тотчас засуетились, зашумели, стали переговариваться и договариваться. И я сразу выявил две категории людей: одни действовали исходя из личной симпатии, а другие — предпочитали ставить во главу угла силу тех, с кем бы им хотелось попасть в одну команду.

Мне же не пришлось даже с места сходить. Сперва из беснующейся толпы появился улыбающийся до ушей Васька, а потом возникла маркиза Меццо.

Она со сдержанной улыбкой поглядела на нас и сказала:

— В прошлый раз мы втроём неплохо действовали вместе.

— Вы совершенно правы, сударыня, — поддакнул крепыш, попутно похлопав меня по плечу.

Внезапно рядом с нами появился граф Орлов, который вежливо спросил у Меццо:

— Сударыня, вы уже нашли себе команду?

Та покосилась на меня с Васькой, раздумчиво поиграла бровками и медленно проронила, будто преодолевала какое-то сопротивление:

— Да, сударь.

— Что ж, не смею вас более тревожить, — с лёгким разочарованием проговорил граф и скрылся с глаз долой.

— Надеюсь, он не затаит ни на кого из нас злобу, — опасливо прошептал крепыш.

— Не думаю, — расслышала его слова маркиза. — Граф Орлов не столь мелочен. По крайней мере, у меня сложилось о нём именно такое впечатление.

Я об Орлове думал примерно так же. Вряд ли он затаит обиду. Но всё-таки графу явно стало неприятно после того, как Меццо предпочла ему, такому блистательному аристократу, двух неумытых простолюдинов с коровьим навозом на подошвах ботинок. Ладно, буду надеяться на лучшее.

Между тем народ распределился на тройки. И декан возобновил свою речь:

— Господа студенты, вижу, что вы уже поделились на группы, так что продолжу. Итак, задача грядущей тренировки тоже отличается от тех, что были раньше. На сей раз вам нужно всего лишь продержаться два часа, а затем активировать свои персональные браслеты-порталы. Вам не придётся никуда идти. И никакого большого портала не будет. Поэтому берегите свои браслеты как зеницу ока. Однако, ежели кто-то лишится браслета, ему не стоит паниковать. Преподаватели академии в течение четверти часа после окончания тренировки найдут этого студента по ещё одному вашему артефакту — серебряному медальону.

— А ежели кто-то поломает или потеряет сразу два артефакта? — тихонько пробурчал себе под нос Васька и облизал губы.

— Ну это надо быть совсем растяпой, — произнёс я, услышав бурчание крепыша. — Таким в академии не место.

Тем временем декан приказал студентам по трое проходить в портал. А очерёдность переноса устанавливалась с помощью суммы баллов участников команды. То есть, у кого было больше баллов в табеле о рангах — тот и шёл первым. Наша тройка по этому принципу оказалась десятой из тридцати, что, в общем-то, совсем не плохо. А ежели бы у Васька имелось чуть больше баллов, то мы бы могли попасть и в пятёрку. Хотя, разница, если честно, была невелика.

Нам пришлось ждать своей очереди не больше двух минут, а затем мы получили от старшекурсников неизменные мешочки, прошли сквозь портал и словно в сауну попали.

Тёплый, влажный воздух накрыл наше трио тяжёлым одеялом, а в нос проникла густая вонь, состоящая из аромата земли, миазмов гниения и амбре стоячей воды. И на нас тут же с противным пищанием напали кровожадные комары, которые оказались вдвое крупнее своих собратьев из Велибурга и его окрестностей. Мы принялись махать руками, отгоняя кровососущее полчище.

Попутно я осматривал окрестности и пришёл к выводу, что мы находимся на небольшом островке. Он мог похвастаться сочной травой, колючими неприветливыми кустарниками и тремя хилыми деревцами, которые изогнулись так, словно их скрутил радикулит.

Вода же, окружающая остров, оказалась зелёной, затянутой ряской и доверия не внушала. Тут и там вспучивались пузыри и приглушённо лопались, выпуская какой-то газ. И эти звуки вплетались в хор лягушачьего кваканья, шелеста стрекозиных крыльев и уже упомянутого комариного пищания.

Ко всему прочему, над водой клубилась зеленоватая туманная дымка, поэтому я не мог разглядеть, что находится даже в десяти-пятнадцати метрах от острова. Благо, что хоть свет луны довольно сносно освещал остров.

Между тем маркиза взвинчено выдала, раздувая крылья аристократичного носа:

— С этими комарами надо что-то делать, иначе они загрызут нас за эти два часа.

— Авось только комары и будут нашими противниками, — полным надежды голосом выдал Васька, размахивая руками так сильно, будто собирался взлететь.

Я же молча пошёл к деревцу, чавкая ботинками, которые по самую щиколотку проваливались в раскисшую почву.

А вслед мне донёсся голос крепыша:

— Чуется мне, что добрый декан отправил нас в Чёрные болота. Мне о них рассказывал один знакомый матрос. Говаривал он, что в тех болотах комаров видимо-невидимо и все размером с кулак. И про туман ентот зелёный он тоже упоминал. А ещё говорил, что лягушки там не замолкают ни днём, ни ночью. И о жабамордых монстрах матрос тоже упоминал. Мол, они вылезают из водных пучин, привлечённые светом пламени.

— Хм… — задумчиво выдал я, вытащив из мешочка коробок спичек. Раньше их нам не давали. — Похоже, ты прав, Васька. Мы в Чёрных болотах. И преподаватели будто подталкивают нас к тому, чтобы мы развели костёр и отогнали комаров.

— Возможно, — кивнул парень и следом указал на серую траву, словно покрытую пылью. — А вот и каракас. Ежели его бросить в костёр, то получившийся дым отпугнёт комаров, как двенадцатибалльный шторм моряков.

— Дилемма, — промычал я и покосился на подошедшую к нам Меццо. Её нежная кожа уже была покрыта небольшими красными шишками, из-за чего девушка с остервенением чесалась. И на её лице царило лютое желание уничтожить всех комаров на планете.

— А ежели разжечь небольшой костёр, то монстры всё равно заметят его или как-то иначе учуют? — поинтересовалась она, иступлено сверкая глазёнками.

— Не знаю, ваша светлость, — пожал могучими плечами Васька и одним звучным хлопком расплющил сразу семерых комаров, устроившихся на его загорелом лбу со шрамом.

— Предлагаю поступить хитрее, — задумчиво процедил я, ощущая нестерпимый зуд в местах укусов. Он реально мог свести с ума, потому-то маркиза быстро утрачивала всякую аристократичность и превращалась в разъярённую шипящую кошку. — Давайте ещё немного подождём. Кто-нибудь из студентов разожжёт костёр, и тогда монстры заявятся к нему на огонёк. А потом и мы запалим свой костерок. Но на наш крохотный огонёк твари уже могут не обратить внимания.

— Здравая мысль, — нашла в себе силы промяукать Меццо и тут же поинтересовалась у крепыша: — А если натереться этой травой, то эти мерзкие насекомые забудут о моём существовании?

— Боюсь, что нет, сударыня, — расплылся в извиняющейся улыбке толстокожий Васька, который легче всех сносил навязчивое внимание крылатых кровопийц.

— Придётся ждать, — резюмировал я и продолжил потрошить мешочек.

Достал из него артефакты, после чего амулет отправил на покрытую липкой плёнкой шею, а браслет-портал нацепил на левое запястье. Нож, спички и фляжку с водой рассовал по карманам.

Мои спутники поступили так же, а затем мы принялись с надеждой глядеть в туман. И вскоре среди клубящейся зелёной дымки появились расплывчатые жёлтые пятна. Одни были чуть больше, другие — чуть меньше.

— Наконец-то студенты зажгли костры! — радостно выдала маркиза, едва не подпрыгивая от ликования.

— Ага. Цельных шесть, нет, семь… Вон ещё один запалили. А один из костров совсем недалеко от нас. Метрах в тридцати, на соседнем островке, — заметил Васька, который уже сорвал целую охапку каракаса. А я к этому времени наломал тонких веточек и отломил довольной толстый сук.

— Давайте, давайте, разжигайте костёр, — поторопила нас девушка, пританцовывая на месте, точно сильно-сильно хотела «по-маленькому».

— Рано, ваша светлость, монстры ещё не показались из болотных глубин, — остудил я её пыл.

— Господи, как долго, — тихонько выдохнула девушка.

И следом за её словами ночь разорвало трубное то ли рычание, то ли мычание. Звук оказался ни на что не похож и в то же время был похож на всё сразу, точно где-то в тумане издал вопль внебрачный сын слона, бегемота, коровы и льва.

— Мощно, — оценил я получившийся звук и судорожно сглотнул.

— Смотрите, смотрите, — указал Васька на воду около островка.

Поверхность пошла кругами, появился взвод пузырей, а затем ряска разошлась и показалась здоровенная, как пивной котёл, зелёная башка, покрытая крупными бородавками. Существо всплыло к нам бугристым затылком, так что мы толком его не разглядели. К тому же оно буквально через несколько секунд скрылось в тумане. И направлялось оно к соседнему острову, на котором полыхал костёр.

— Лягушки замолчали, — подметил крепыш, опустился на корточки и принялся спичками поджигать кору, разделённую на тонкие волокна.

— Монстров испугались, — выступила маркиза в роли Капитана Очевидность.

— Угу, — отвлечённо подтвердил я, слыша доносящиеся из тумана обрывки нервных разговоров и завывание монстров. Кажись, их становилось всё больше и больше. Как бы они нас не зацепили.

И тут вдруг я почувствовал какую-то слабость в левой руке, порядком погрызенной комарами. Попробовал пошевелить пальцами. И у меня это получилось, но пальцы двигались медленно и неохотно.

Я тотчас взволнованно выдал:

— Василий, маркиза, как вы себе чувствуете? Ни у кого нет проблем с конечностями? А то у меня что-то левая рука взбунтовалась и не хочет подчиняться своему законному хозяину, данному ей Богом.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнула Меццо. — А я уж думала, что у меня одной такие проблемы. Я тоже стала плохо чувствовать руку, только правую.

— Кажется, это следствие комариных укусов, — смекнул я и поторопил крепыша: — Васька, давай быстрее разжигай костёр, пока нас тут всех не парализовало.

— Сейчас, сейчас, — прогудел он и добавил: — А тот матрос мне не говорил, что на Чёрном болоте живут такие… такие комары.

— Наверное, он сам не знал об этом, — предположил я.

— Нет, не получится разжечь эту кору. Слишком влажная. Пойду другую найду, — разочарованно выдал Васька и скрылся в тумане.

— Господи-и-и, — убито протянула девушка и возвела очи к ночному небу.

— Ещё немного потерпите, ваша светлость, — просюсюкал я и резко зажмурился из-за вспыхнувшего рядом голубого зеркала портала.

Из портала выскочили три габаритных мужика в чёрных кожаных масках с прорезями для глаз. И один из них попытался с ходу засветить мне кулаком в глаза. Но я, несмотря на изумление, каким-то чудом успел поднырнуть под его кулак. Тот пронёсся у меня над головой, точно ракета. А затем я одновременно выпрямился и выбросил апперкот. Он угодил прямо в подбородок мужика. Его зубы клацнули словно кастаньеты, а сам налётчик пошатнулся и отступил на шаг. Однако он не упал. Тряхнул башкой и отчётливо зарычал. Но снова нападать не стал, будто у него имелась другая задача. И я практически сразу понял какая. Ему нужно было лишь отвлечь меня, пока пара других козлов занималась маркизой. Они уже успели схватить своими грубыми граблями её нежные ручки.

— Отпустите! — резанул по ушам истошный вопль упирающейся Меццо. — Отпустите меня негодяи! Викто-о-ор!

Я бросился к ней на выручку, хотя и понимал, что не успеваю.

Мужики вместе со своей извивающейся добычей уже были рядом с сияющим в ночи порталом. Да ещё третий нападающий, тот, который отведал моего кулака, заступил мне путь и попытался выбить ударом ноги мою коленную чашечку. Благо удар у него вышел неказистым. Урод не взял в расчёт то, что раскисшая почва с большой неохотой выпускала ботинки из своих объятий. Поэтому удар оказался медленным. Я успел убрать свою ногу, а затем подался корпусом вперёд и выбросил кулак. Тот впечатался прямо в нос супостата. Тотчас прозвучал отчётливый хруст и спустя миг с подбородка пошатнувшегося козла стали срываться капли крови.

Но никаких дивидендов эта микро-победа мне не принесла. Пара других похитителей затащила в портал верещащую девушка. А тот чёрт, который отведал моего кулака, не стал мстить за нос и тоже рванул в портал. Посему мне не оставалось ничего другого, как сигануть в стремительно закрывающийся портал. А позади меня остался вытаращивший глаза Васька, который только что показался из тумана с куском коры в руке.