Глава 31

Мы стояли в гробовом молчании в темной нише прохода, слыша каждый удар, каждый яростный крик, каждый всплеск ярости, который вырывался из горла сражающихся. Звук скрещивающихся клинков, этот пронзительный визг металла, перемешивался с глухими, отвратительными звуками, когда сталь находила свою цель, пронзая плоть.

Я была уверена — мой разум, охваченный паникой, дорисовывал самые ужасающие картины того, что происходило всего в нескольких шагах от нас. Страх сковал меня, руки дрожали неудержимо, а дыхание сбивалось, превращаясь в прерывистые, судорожные вздохи.

— Эй, перестань плакать, — внезапно властно, почти как приказ, произнес Тарун. — Размажешь всю косметику.

В тот момент я посмотрела на него как на совершенно незнакомого человека. Как он мог сохранять такую непоколебимую решимость, такую ледяную хладнокровность, когда всего за парой поворотов, за тонкой дверью, разворачивалась такая кровавая бойня? Умирали те, кто дал нам приют, кто протянул руку помощи, те, кто самоотверженно сражался за идеалы свободы и равенства, не щадя ни сил, ни собственной жизни. Их жертва казалась такой немыслимой, такой трагичной, и контраст с безмятежностью принца был просто ошеломляющим.

Тарун словно прочитал мои мысли:

— Я рос во время войны, Изи. Да, я не принимал в них участия, однако всегда знал, что стоит лишь захотеть, то я смогу наблюдать за пытками или казнью любого. Однако я старался не смотреть на темное, а видеть лишь светлое… Сейчас я готов посмотреть и на тьму, понимаешь, ради последующего за ним света.

Стоило мне только услышать его признание, как ярость отступила из моего сердца. Кивнула ему, не зная, что ответить. Да, однозначно я могла бы его понять, но не стала этого делать: хотела правда, однако понимала, что принц этого не оценит. Он был слишком взвинчен и явно не настроен на сентиментальности.

Мы выжидали еще некоторое время, прежде чем услышали приближающиеся шаги за дверью.

— Проклятье! — выругался одними губами Тарун и принял боевую позу, напрягшись до предела. Оно и понятно, если на нас шли профессиональные убийцы в лице нескольких нагов, то ситуация и впрямь была паршивой.

Я, отступив назад, задержала дыхание и подумала о том, что при мне нет ни одного оружия, чтоб помочь своему мужчине. От заколки мало толку в данный момент, да и у нее иное предназначение. Я не могу ручаться за то, что она крепка как сталь, чтоб не сломаться при любом удобно случае. А если так, то против короля мне защищаться будет нечем.

Дверь резко отворилась, являя нашему взору первого хитмена. Его я сразу узнала по обмундированию: те же кожаные одеяния с холодным оружием за спиной. Глаза их были подведены, а на голове была повязана красная повязка, которая говорила о принадлежности к королевскому двору, ибо уже видела подобные орнаменты на стенах и при входе во дворец.

Мужчина резко остановился и, увидев Таруна, выхватил меч. И все бы оказалось несколько печальнее, чем мы задумывали, но тут, к моему облегчению, нам несказанно повезло: к предстоящему бою присоединились Надин, Олафур и Огон. Они тяжело дышали, явно вымотанные боем, однако это не мешало им искусно махать ножами, клинками и мечами прямо на ходу оценив ситуацию.

И да, нам повезло вдвойне. Против нас действовали всего три наемника, что, конечно же, сказалось на скорости и исходе схватки. Бой закончился быстро и с явным нашим преимуществом. Под моими ногами лежали тела врагов, их длинные фигуры полностью перекрывали проход, словно ковер из поверженных противников.

— Как там во дворе? — спросил Тарун, наблюдая, как Огон, Олафур и Надин начали переодеваться

только тут до меня дошло: во время этой короткой, но яростной стычки, ополченцы старались нейтрализовать наемников так, чтобы не повредить их униформу. Это было не простое совпадение — очевидно, они понимали, что любое пятно или разрыв на одежде врагов могли бы сразу привлечь внимание их командира, выдав нашу успешную операцию.

На месте женщины, я бы все же испытывала неловкость, но это было не про Надин. Она как воин, привыкла относиться к своему телу как к чему-то бесполому. Ее совершенно не стеснял тот факт, что тонкая повязка, перевязанная через грудь, практически ничего за ней не скрывает. Я бегло посмотрела на мужчин и их реакцию. Было приятно видеть, что женская оголенность их не волновала в этот момент от слова никак. Они всецело отдались переодеванию и возможности выглядеть подобно своему врагу.

Их облик теперь почти полностью сливался с обликом тех, кого они преследовали. Единственным явным отличием оставались лишь неестественно окрашенные глаза хитменов. Казалось бы, логичнее было бы привести себя в порядок в борделе — это сэкономило бы драгоценное время. Но ситуация оказалась куда более запутанной, и, как водится, я оставалась в неведении относительно истинных причин, а посвящать меня в эту тайну никто не стремился.

— Ты выпила кровь? — спросила меня Надин, застегивая пряжки.

— А… нет, — помотала я головой.

— И чего ты ждешь? — вмешался Олафур, бросив на меня взгляд, полный недоумения, словно я была совершенно неразумным существом.

Я не стала вдаваться в объяснения и говорить о том, что Тарун не отдавал мне такого приказа. Вместо этого, я просто открыла флакон и сделала глоток густой, багровой жидкости.

Прошло всего около минуты, как все вокруг были готовы. Они переоделись, привели себя в порядок и теперь все взгляды были устремлены на меня, ожидая, видимо, какого-то знака или изменения.

— Что? — спросила я, уж подумав, что у меня выросла вторая голова.

— Когда подействует? — спросил Огон принца, будто меня тут и не было, а пред ними стоял экспериментальный объект.

— Очень скоро, — ответил тот.

— Тогда мы пока тела оттащим, — ответил Олафур, и они втроем занялись мертвым хитменами.

— К чему такая спешка? — спросила я у Таруна.

— Ты должна будешь нанести краску на их лица, — как ни в чем не бывало, сообщил он.

— Чего?!  — возмущенно прошипела я не хуже змеи.

Ну почему им надо все говорить в последний момент?! Неужели нельзя предупреждать об этом заранее! Можно подумать, я сбегу от них, едва узнаю правду.

— У хитменов необычная сурьма. Она благословлена свыше и несет информацию о его носителе. И по этим данным титмены определяют того, кто пред ним. Своеобразное посвящение происходит уже в подростковом возрасте. Так вот, нам нужно, чтоб ты с помощью магии и вот этих красок нанесла сурьму, чтобы остальные хитмены приняли наших за своих сородичей.

Я чуть было не расхохоталась. Спасибо, спасибо за информацию, которой вы, милый принц, только что поделились со мной. Прям отлегло на душе. Я ж великая, ведьма, что с ходу решает такого рода задачи! Да легко вообще! Можно было не сообщать деталей. К чему все лишние слова?!

— Вы с ума сошли? — шикнула я. — С чего вы взяли, что у меня получится?!

— Получится. Я знаю, — уверено заявил он.

— Откуда тебе это знать?

— Лишь королевская кровь с помощью магии может нанести эту информацию. А у тебя есть и то, и другое.

«Да ты оптимист, Тарун!» — чуть было не завопила я, но к нам уже присоединились остальные.

— Она готова? — вновь спросил Олафур у принца, будто меня здесь нет.

Их высокомерие, как великих нагов, уже в печенках у меня застряло. Блин! Это я собираюсь лишить вас вашего короля! Где хоть капля уважения?

— Если кто-то расскажет, как это сделать, милости просим, — не удержалась я от сарказма, ибо по-другому не могла уже сдержать гнев.

Тарун протянул мне краски, вид которых не представлял ничего особенного, и повязки, что красовались на голове хитменов.

— И? — вырвалось у меня, словно немой вопрос, повисший в воздухе. Я ведь действительно понятия не имела что со всем этим делать.

— Возьми это в эту руки, — не терпеливо, как капризному ребенку, обратился ко мне Тарун, вкладывая в правую руку краски, а в левую — повязки.

И все бы ничего, но он поступил по-свински, резко сведя нас лбами с Олафуром, от чего я почувствовала острую боль, словно столкнулась со стеной. Крепкой такой стеной, каменной.

— Закрой глаза, — повелевал принц. — Считай информацию с повязки, перенеси ее на краски, а потом, не прерывая процесса, в голову Олафура.

Я хоть и была на взводе, но понимала, что все ждут лишь меня и моих действий. Я не могла их подвести. Особенно Надин, краем глаза увидев, что она начала молиться.

Я делала все, как велел Тарун и готова была уже сдаться, когда почувствовала тепло, вспыхнувшее в левой ладони. Не теряя ни минуты, приложила все силы, чтоб удержать это в себе, не отпускать.

Я увидела, как грудничок прикладывается к груди матери, затем как уже четырехлетним его уводят в королевский лагерь, и как он в последний раз видит самого родного ему человека. Долгие тренировки, жесткий режим, слезы и боль, которые он глушит в себе, заталкивая все глубже и глубже, становясь мужчиной. Потом первое убийство и шок от происходящего, затем второе, третье и десятки тел вокруг. И вот его уже не пугает реальность. Он солдат, созданный лишь убивать негодных. Без чувств и права выбора, машина, которую создали в целях безопасности короля и его свиты.

Магия бурлила во мне, как и жизнь бедного хитмена. В этот момент мне казалось, что все его внутренние терзания, что он скрывал столь глубоко внутри себя, передались мне. Я страдала вместе с ним и росла, я была отчасти этим мужчиной-воином.

Взяв себя в руки, попыталась перенести все увиденное в правую руку, где находились краски, а следом в голову Олафура. Шалость удалась, меня отпустило. Когда же я посмотрела в глаза стоящего передо мною нага, то увидела, что они обведены сурьмой. У меня получилось! Гордость пронзило мою душу. Я посмотрела на принца и увидела в нем немое одобрение.

Так за пару минут я передала информацию остальных хитменов Надин и Огону. Когда дело было сделано, их было практически не отличить от наемных королевских убийц. Надин спрятала свои толстые косы за капюшоном, Огон и Олафур подтянулись, приведя свое тело в режим боевой готовности.

— Что ж, нам пора. Мы итак уже прилично задержались, — громко выдохнув и собравшись с духом, объявила Надин и посмотрела на Таруна. — Ваш выход, принц, — с толикой недоверия произнесла женщина.

Я могла ее понять. Сложно, наверное, быть главарем ополченцев и делать решающую ставку на отпрыске врага, которого хоть и зауважал со временем, однако не перестал бояться подвоха. Тарун улыбнулся ей своей неизменной улыбкой и повел всех за закрытые двери.

Мы оказались в той части дворца, которая, казалось, была создана лишь для того, чтобы сбить с толку. Бесконечные переходы, где один коридор плавно перетекал в другой, а двери вели в новые, еще более запутанные проходы, создавали ощущение настоящего лабиринта. Я видела по напряженным лицам Надин, Олафура и Огона, что они изо всех сил пытаются запомнить наш путь, но я давно оставила эту тщетную попытку.

В моей памяти всплыл случай в подвале отеля, когда я, едва не опрокинув на себя флакон с правдой, интуитивно нашла выход. И здесь, в этом дворцовом сплетении, я чувствовала, что если действительно захочу, то смогу найти дорогу наружу.

Внезапно, привычные стены сменились. За одной из массивных дверей открылся огромный, богато украшенный зал. В нем собралось немало народу: несколько нагов-солдат, пара хитменов, облаченных в строгие костюмы, и представители высшего общества. Но все взгляды были прикованы к одному нагу. Он был исполинского роста, с идеально гладкой, без единого волоска головой, и его тело, казалось, состояло исключительно из тугих, рельефных мышц. Его серые глаза, холодные и пронзительные, смотрели прямо, словно пытаясь заглянуть в самую душу, вызывая невольное чувство страха.

— Что так долго? — спросил он, прежде чем поднял голову, явно недовольной нашей задержкой.

Уж понятия не имею, насколько операция по выяснению информации по обстановке вне этих стен требовало времени, однако по выражению лица военачальника мы должны были мгновенно появиться здесь еще вчера.

Под покровом роскошной мантии Таруна, я казалась лишь крошечным, беззащитным свертком. Ничто не выдавало во мне угрозы, кроме, возможно, моей хрупкой женской природы, которая была очевидна с первого взгляда. Если бы я была лишь сгустком взрывчатой энергии, это еще вряд ли можно было бы скрыть, но моя внешность говорила сама за себя.

Только вот судя по напряженным лицам окружающих нагов, их внимание было приковано исключительно к моему спутнику. Главный из них, сфокусировав взгляд, насторожился.

— Принц Тарун Саагаши, — произнес он, соблюдая, как и полагалось, подобающий этикет и проявляя уважение к королевской крови.

— Хариб, — ответил Тарун, одарив его всей своей чарующей улыбкой. Он начал с традиционного приветствия, но затем, словно желая подчеркнуть свою непринужденность, убрал руки за спину.

Воцарилось гробовое молчание.

Главный и его хитмены, явно были не в восторге от неожиданного появления нага, чье пребывание в тюрьме воспринималось бы куда более приятной новостью. К слову, он там и должен был быть.

— Слышал, вы сбежали из тюрьмы? — напомнил словно невзначай Хариб.

— Ах, да… было дело, — отмахнулся Тарун.

Обстановка накалялась, и все присутствующие смотрели на нас с любопытством.

— Мне надо потолковать с братцем, — объявил принц.

— Он отдыхает, — недружелюбно ответил старший, не моргнув и глазом.

— Догадываюсь, что после очередной вечеринки? — театрально взмахнув рукой, изобразил Тарун пьяного нага, в манере избалованных королей. — Знаем — знаем. Не первый раз. Но уверен, он будет рад подарку, что я ему притащил, — указал он в мою сторону.

— Уверен, королю это не интересно, — все продолжали сверлить нас взглядом.

Одно радовало, моя магия красок, возымела действие и Олафура, Надин и Огон были вне подозрений. Точнее благодаря лишь им, остальные хитмены особо к нам и не лезли.

— Да ты подойди сначала, посмотри на нее, глупец! Особенно ее глаза!

Тут, слава богу, я поняла, что от меня требовалось. Надо было загипнотизировать этого нага, и, благодаря его команде, пройти дальше.

— Хочешь сказать, что все что творится на улице, все из-за этого? — фыркнув, лысый мужчина указал на меня пальцем.

— Там вспыхнуло восстание, но наши смогли удержать позиции, — отрапортовал Огон, голос которого немного изменился. Видимо, магия и тут поработала.

— Потери?

— Три солдата королевской стражи ранены, десятки ополченцев уничтожены, остальные предпочли смерть от собственной руки, — ответила, не моргнув глазом, мужским голосом Надин.

— Идиоты, — усмехнулся старший, запустив пятерню на череп, явно наслаждаясь его приятной гладкостью. — Неужели они думаю, что несколько человек каждую неделю смогут осадить дворец? — помотал мужчина головой и решительный шагом направился ко мне. — На днях эти дураки чуть не погибли все от своей непродуманной вылазки, вот сегодня так же. И чего они дожидаются? Что мы сдадим дворец этим обезьянам? — расхохотался он, когда приоткрыл мою плотную черную вуаль. — Так значит вы тащили сюда эту барышню и попали в самое пекло? — хмыкнул главнокомандующий, еще даже не представляя, что его ждет.

Тарун резко отвлек всех присутствующих своими громкими речами.

— Ты абсолютно прав, друг мой! Бестолочи и идиоты! Никакой фантазии…

А я сделала ровно то же самое, что и в тюрьме: уставилась в глаза мужчине и прошептала одними губами, чтоб никто не посмел меня услышать.

— Пропусти-и-и на-а-ас к королю-ю-ю. Пропусти-и-и на-а-ас к королю-ю-ю

На сей раз магия подействовала куда быстрее, чем в подземных катакомбах. То ли от того, что концентрация крови была сильнее (Тарун ведь не был в столь изможденном состоянии, как то было в камере), то ли, потому что я научилась управляться с собственными силами. Но факт остается фактом, старший громко произнес:

— Можете идти к королю, — слегка отстраненно объявил он на всеуслышание.

Тарун подал мне незаметно знак, чтоб я захватила его с собой, как и указал на наших «собственных» хитменов.

Я ласково повернула голову старшего, словно флиртовала с ним, ведь остальные хитмены не спускались с нас взоров — заговорить разом такое количество нагов было бы сложнее. Вновь посмотрела в его глаза, прошептав:

— Ты поведе-е-ешь на-а-ас, как и тех тре-е-ех хитме-е-енов, что пришли-и-и с на-а-ами.

Старший кивнул и, развернувшись, пошел в сторону широких дверей, по своему обрамлению явно дающих понять, что за ними царское ложе.

— Что ж, были рады повидаться, подданные, но нам нужно совершить визит к королю. Ведь подарки имеют свойство деформироваться. Не хотелось бы, чтоб такой цветочек пропадал даром, — усмехнулся он так, словно все это было ни чем иным, как светским приемом, не сулящим нам ничего, кроме потери репутации.

— Нам оставаться здесь, господин Хариб? — обратился к своему начальнику один из солдат.

— Скажи-и-и ему-у-у, чтоб все-е-е остава-а-ались на места-а-ах, — шикнула я старшему, что он и сделал в сухой манере. Тарун, чтоб сгладить углы, добавил:

— Нас, итак, сопровождают три ваших хитмена, — и закатил глаза. — Имейте совесть, не убивать же брата я пришел в конце концов, — и обиженно помотал головой.

Я хотело было усмехнуться, но его слова напомнили мне, что как раз-таки за этим мы сюда и пришли. Горькая ирония.

Не сказать, что те выдохнули. Кажется, таких ребят сложно вывести из состояния боевой готовности. Они всегда, как натянутая стрела, готовы вступить в бой, но у нас было преимущество и это — я.