Глава 33

Ну вот, он и настал. Понедельник. День отбытия на практику. Все возможные и невозможные указания розданы, пара сюрпризов на самый крайний случай оставлена, амулеты, эликсиры, камни силы распиханы по всем возможным и невозможным местам, пути отхода и даже побега разработаны до последней запятой…

Отправляемся.

Как будет поделена группа, я узнала еще в пятницу, так что всю субботу посвятив наставлению своих учеников-боевиков, снабдила и их всем возможным и невозможным. Кроме всего прочего, не поленилась и выдала им кулоны экстренной связи, предупредив, что если они, не приведи боги, постесняются ими воспользоваться и глупо погибнут – призову и отчихвощу так, что пожалеют о том, что умерли.

Нас, точнее, первокурсников поделили на пять групп в среднем по десять – пятнадцать целителей, прикрепив к каждой по пятерке боевиков. Нашей группе досталась пятерка, куда входили Тирэль, гном Крен со своим другом рекшем Малвином и еще двое незнакомых мне полуэльфов не из числа моих учеников. Что ж, не самый лучший вариант, но могло быть и хуже. Плохо то, что согласно агентурным данным призраков Академии, полуэльфы были приставлены к Тирэлю и должны были проявить себя на последней стадии операции. Ну ничего, я все равно никогда особо не любила эльфов… одним больше, двумя меньше… только воздух чище станет.

Вопросов о том, кто станет старшим отряда, даже не встало: ни гном, ни эльфы подобной чести не жаждали, так что оставался один Малвин.

– Итак, девочки… – косой взгляд на тройку парней-целителей (как раз тех, кто стал моими спасителями-воскресителями полгода назад), – и мальчики, хотите выжить – слушаемся меня как родного папу вкупе с мамой. Темный лес – место, откуда стопроцентно не возвращаются те, кто не соблюдает элементарную технику безопасности. Про ядовитую флору этого чудесного места рассказывать не буду, их вы изучали сами, но вот по поводу фауны слушаем меня беспрекословно. Скажу «на дерево» – все прыгают на дерево, скажу «в воду» – все залазим в воду, скажу «лежать и не отсвечивать» – лежим и не отсвечиваем и не мешаем нам спасать ваши за… души. Тех, кто не будет выполнять мои приказы, спасать не буду – дураки жить не должны. Вопросы?

– Нам к вам обращаться по имени? – Эльфийка, та самая, которая еще в первый месяц моего замещения настоящей Вионы, бросала на меня убойно-презрительные взгляды, подала голосок. Клариссэль – негласная «королева» курса. И что странно, далеко не дура… Что она хотела от меня, я до сих пор не узнала, но дальше взглядов дело до сих пор так и не зашло. – Или командир? Или еще как?

– Меня зовут Малвин, – не поведясь на смазливое личико и любезный тон, ответил он так же ровно и серьезно, как наставлял нас до этого. – Обращаться исключительно по имени. Вы не моя рота или взвод, да и я не командир отряда боевиков, а всего лишь старший вашей группы, отправленной на прохождение практики и сбор редких трав. Сразу, чтобы не было недоразумений, назначу старшим над девушками Тирэля, – кивок на поджавшего губы эльфа, – а над парнями Крена, – кивок на серьезного гнома. – Кто из вас будет готовить, решайте сами, но готовят только те, кто умеет. Посуда, лагерь – все распределяете сами. Старшей по лагерю назначаю… – пробежавшись взглядом по нашим недовольным мордашкам, кивнул на одну из серьезных человеческих девушек, – тебя. Имя?

– Зарина.

– Отлично. Будут проблемы-вопросы, обращаешься ко мне, по текучке и сбору необходимых трав – все сами, мы лишь ваша охрана, не более. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда вперед.

Угу. И с песней.

Хмыкнув, поправила рюкзак с сюрпризами и, пристроившись в серединке, потопала в общей массе тех, кого совсем скоро скроет в своих недрах Темный лес. Телепортом нас отправили почти на его границу, но не совсем – километров пять до ближайшего подлеска еще оставалось, так что пока мы разговаривали без опаски стать чьей-то закуской – все самое интересное должно было начаться к вечеру, когда мы углубимся в его чащу километров так на двадцать как минимум.

А вот там мы и посмотрим, кого стоит спасти, а кого, возможно, и нет.

Топ-топ-топ… шли молча, по возможности прислушиваясь к посторонним звукам. Иногда доносились перешептывания, пару раз резкие шипения, когда кто-то запинался, не увидев в высокой траве корня или камня, но в целом двигались достаточно хорошо. Впереди – сам Малвин, прихватив с собой обоих полуэльфов, как бы «для разведки», а на самом деле держал их на контроле. Тирэль и Крен замыкали нашу нестройную колонну, присматривая за последними идущими и контролируя тылы.

Сама я особо не напрягалась – согласно моему плану, я должна «погибнуть» первой, чтобы потом иметь возможность беспрепятственно наблюдать за передвижениями как нашей, так и двух ближайших групп. Остальные две были заброшены в лес довольно далеко от нас, и пока мы не выйдем к контрольной точке, я ничем не смогу им помочь. Единственное, что одну группу вел Салим, и я за него почти не переживала, а за второй должна присматривать Ингрид, согласившаяся немного развлечься.

А вот и первый привал. Мы прошли километров пятнадцать, и Малвин отправил эльфов на поиски удобного места для стоянки – мало кто из целителей имел достаточно сносную физическую форму, чтобы двигаться дальше: деревья, трава, кустарники, – казалось, абсолютно все противится нашему продвижению вглубь согласно карте.

Да-да, у нас была карта. Достаточно приблизительная, так как этот лес имел довольно забавную особенность: периодически менял местами свои «внутренности». Сегодня здесь есть пруд, а завтра нет. Вчера была лужайка, а сегодня непроходимая чаща. Единственным неизменным местом был Храм. Подозреваю, что именно он служил центром темной энергии, изменившей лес, но доказательств не было. Но ведь ничего не мешает мне проверить это лично, да? К тому же я планировала именно его сделать своей новой колыбелью, и ректор мне в этом поможет. Сам. Лично.

Эх! Как прекрасна жизнь!

Осторожно просканировав пространство, кивнула своим мыслям – поблизости не было никого и ничего, а значит, пока можно расслабиться. Прислонившись к ближайшему дереву, внимательно осмотрела сестер и братьев по несчастью: мои соседки по комнате Карина и Амелия, дриада-полукровка Тинки, еще две человеческие девушки Зарина и Синтия и две чистокровные эльфийки – «королева» Клариссэль и ее вечная подпевала Олария. Из парней – Стен, Тод и Патрик, мои воскресители. Итого десять душ, идущих на убой, и я. Ну и боевики конечно же.

Пока парни осматривали окрестности, Зарина решила провести небольшой опрос – кто и что умеет и кто и что согласен делать. Так, дриаду и эльфиек сразу записали в поисковики-травницы, Амелия и Синтия согласились готовить, немного подумав, и себя Зарина записала в кухарки, мы с Кариной не отказались от «чести» стать уборщицами, а на парней переложили обязанности добывать дрова и лапник для ночлега. Заодно не поленились и обсудили список трав и прочих ингредиентов, необходимых для положительной оценки практики.

– Нам необходимо найти подземный источник, там должны расти росинки и чистотелки, также рощу с деревьями коар, там мы найдем пятиростики, и неплохо бы выйти к Танцующим скалам, потому что только там можно обнаружить поющий мох. – Пробегаясь взглядом по списку, Зарина зачитывала названия, а заодно и места, где мы можем это найти. Грамотная девушка… – Остальное растет по всему лесу, так что если видите, то сообщаете нам, и мы останавливаемся для сбора. Согласны?

– Согласны, Зариночка… – Клариссэль, видимо уязвленная тем, что старшей назначили не ее, недовольно поджала губы и не поленилась добавить: – Но ты забыла кое-что.

– Что?

– Лощинный жвачник.

– Не забыла, – усмехнувшись, так как прекрасно поняла попытку эльфийки подколоть, покачала головой Зарина. – Он растет только у развалин Храма, но это наша конечная точка, мимо не пройдем. К чему озвучивать очевидное?

Недовольный прищур, когда эльфийка понимает, что выпад уже в ее сторону, но у нее хватает ума смолчать и не выходить на конфликт, но ее взгляд все-таки становится довольно злым и многообещающим.

Ой-ой… как хорошо, что она не будет готовить! Иначе кто-то бы уже с утра маялся больным животом… Но в целом глупо. Или я что-то еще не знаю? Нет, не зря я эльфов не люблю. Да и эльфиек тоже. Интересно, она девственница?

Полностью уйдя в свои мысли, поймала на себе задумчивый взгляд караулящего нас Тирэля и молча приподняла бровь, дав ему понять, что его неуместное внимание не осталось незамеченным. Отрицательно покачав головой, он сделал один-единственный, почти незаметный жест рукой, как бы предупреждая меня, что я слишком злорадно ухмыляюсь. Ну уж, звиняйте! Как могу!

Да, эльф знал, кто я, иначе никак – моя «смерть» должна стать первым шагом к нашему спасению. Я глубоко вздохнула и вернула лицу более подходящее случаю выражение, постаравшись из злобной нежити превратиться в задумчивую целительницу. Пора. Пора начать приводить наш план в жизнь.

Вечер прошел в бытовых заботах: парни собирали хворост, девушки готовили, остальные по мере возможностей помогали. Убедившись, что поблизости нет никого постороннего, Крен предложил Тинки побродить по ближайшим окрестностям и поискать нужные травки, пока мы еще недалеко зашли, – уже дня через два подобной возможности может не представиться – отходить от основной группы, даже в кустики мы будем как минимум по трое, причем в сопровождении боевика.

С ехидной улыбкой отметив, что эльфиек никто никуда не позвал, потихоньку обошла место стоянки по кругу, цепляя маячки не только на деревья, но и на одногруппников. Навешивать ли спасательные маячки на эльфиек? Хм… нет, пока не буду – они наверняка что-то почувствуют, так что пока нет. Да и сомневаюсь, что они удостоят меня чести смотреть на их остывающие тушки – чистокровные обычно удивительно живучи, так что обойдутся. Побродив еще немного, разослала поисковики в разные стороны. Приятные неожиданности – это хорошо, но не в этом лесу.

И уже через час, когда мы поужинали и прибрали за собой, я радовалась своей предусмотрительности. Стая шипастых гиен, причем с подветренной стороны. Пока небольшая стая, особей так десять-тринадцать, но и они могут принести немалые проблемы. Одна-единственная четкая картинка по мыслесвязи Малвину, и он кивает, но словно самому себе, – мы слишком далеко друг от друга, чтобы он понял, что мысль именно от меня, то есть от Вионы. Что Вианта и я одно лицо, знает только Тирэль. Знает он и то, что я планирую убить его отца и деда. Вчера у нас состоялся довольно серьезный и продолжительный разговор, и, как ни странно (хотя со-о-овсем не странно!), эльф не только согласился с моими планами, но и предложил свою помощь – «подержать». Мило, но нет, и так желающих выше крыши. Сама, сама-сама!

– С поляны не разбредаемся, поблизости стая.

– Стая кого?

– Пока не знаю. – Чуть покривив душой, отрицательно качнул головой, но добавил: – Не заметили, как стихли звуки?

И верно, у меня свои способы, у боевиков свои – если буквально минут пятнадцать назад слышался редкий, но все же щебет птиц, клекот белок и стрекот насекомых, то сейчас почти все стихло – лишь мы сами производили мелкий, но неизменный шум – шорох одежды, хруст веток под ногами…

– А кто… – Запаниковавшие Амелия и Синтия выпучили глаза и, судя по всему, планировали завизжать.

– Цыц! – резко осадил их Малвин и кивнул Зарине. – Успокоительное нуждающимся, быстро.

Она кивнула, что поняла, и стала копаться в своей сумке – мини-набор целителя под рукой у каждого, даже у первокурсников.

Пару листиков успокоя, запить… и девушки на глазах становятся более вменяемыми, но все равно достаточно настороженными. Ну да, это я знаю, что там стая шипастых гиен, а они наверняка себе уже не пойми что надумали.

– Контур от нежити я уже поставил, так что не истерим. Если это зверье или нечисть, то не думаю, что особо злобная, мы еще практически на окраине леса. – Не удержавшись и попытавшись успокоить нервничающих, Малвин понял, что его объяснения дошли едва ли до половины, и просто махнул рукой, добавив: – Девушки в центр. Кто знаком хотя бы с базовыми приемами самообороны?

– Я, – к моему безмерному удивлению, отозвались Патрик, Стен и Клариссэль.

Ну нет, свою спину я ей не доверю!

– Оружие есть?

Эльфийка согласно кивнула и вынула из подпространственной личной складки короткий женский, но все же меч, и мои глаза, как и у большинства присутствующих, округлились от неожиданности. Вот так эльфийка-целительница! И что я еще не знаю о ней?

Высокомерно усмехнулась, глядя на нас, но пояснять что-либо сочла выше своего достоинства. Патрик и Стен достали укороченные клинки из сумок, так что наших защитников стало почти в два раза больше. Очаровательно! Так, глядишь, наша группа и вовсе не пострадает!

Остальные вооружились кинжалами, полагающимися абсолютно всем, вот только далеко не все могли ими пользоваться так, как необходимо. Был кинжальчик и у меня – только не стандартный ученический, а мой. Мо-ой!!! Ритуальный, некромантский… буквально самую капельку замаскированный, чтобы не вызывать своим видом неуместных вопросов.

Подготовиться мы успели вовремя. Прошло минут десять, и сумерки окончательно поглотили лес, а метрах в семи от лагеря заплясали огоньки глаз. Две пары, три… семь… Новые поисковики – и уже через мгновение я знаю, что их одиннадцать. Не хорошо, но и не плохо, в самый раз. Интересно, стая сама нас нашла или по наводке? Не поленившись запустить еще один поисковик, постаралась ухмыльнуться не слишком явно – поводок был настроен четко на дриаду. А это значит, они сдохнут, но даже на последнем издыхании будут стараться убить именно ее – одну из тех, кто может облегчить нам поиск необходимых трав.

Еще одна короткая мысль, но на этот раз посланная Тирэлю, и он встает ближе к ней, чтобы защитить от любой неожиданности.

Атака началась неожиданно. Вот еще секунду назад была тишина, и вдруг чаща взрывается дикими визгами и хриплыми завываниями – нападали они с трех сторон, так как место для ночлега боевики выбрали с умом – позади нас находился густой и колючий кустарник, не позволяющий хищникам подобраться к нам с тылу.

Шипастая гиена – не самый опасный хищник леса, но достаточно неудобный – шипы покрыты ядовитой слизью, парализующей жертву, а есть эти гиены обычно предпочитают начинать с внутренностей… и зачастую их жертва бывает еще жива. Мило? Да просто очаровательно!

Не мешаясь под ногами у боевиков, но и не ослабляя внимания, дабы самой не попасться хищникам на зуб или шип, следила не только за атакующими, но и за обороняющимися. Кто и как себя ведет в опасной и нестандартной ситуации. Боевики защищались уверенно, парни-целители обороняли правый фланг (весьма успешно), эльфийка и Крен держали левый фланг, мы «жались» в центре… Крики, визги, ругань… и осознание, что не все так просто. Надсадное сопение из кустов позади нас – и я мысленно удивилась их предприимчивости: нападение оттуда, откуда не ждали. Один, двое? Двое. Плохо, сама не справлюсь.

– Зарина, – тронув девушку за плечо, заставила отвлечься и обернуться ко мне, да еще и присесть, чтобы нас не было видно, – слышишь?

– Что?

Я махнула рукой в направлении кустов, и девушка ощутимо побледнела. Плохо. Неужели я в ней ошиблась? Но слава всем богам, общей бледностью все ограничилось – Зарина лишь поудобнее перехватила кинжал и понятливо кивнула.

Отлично! Оставив ее на месте, сама перебралась левее, чтобы точка выхода ползущих гиен оказалась четко между нами. Три, два, один…

– Бей!

Стоило морде первой гиены показаться из довольно густой листвы, как кинжал Зарины опустился четко на контрольную точку – довольно уязвимое место, где голова соединяется с телом, – так идеально получилось лишь потому, что гиены ползли.

Визг, хрип, вой… второй не выдерживает и рывком выпрыгивает, уже не обращая внимания на довольно длинные и острые шипы кустарника, но я ловлю его на кинжал, пропарывая бок и с легкостью разрезая ребра. Был бы кинжал простым – ранение было не критичным, а так… туда тебе и дорога.

Запоздалые визги остальных девушек, сообразивших, что их спины не в такой уж безопасности, но уже через три минуты последняя гиена хрипит в конвульсиях, а боевики, осветив поляну магическими светляками, обходят трупы и для надежности отрубают головы. Первая попытка проредить наши ряды не удалась. Вот только сколько их еще будет?

– Что у вас? – Тирэль, оставив Тинки, подошел к нам и, самолично проверив оба трупа, покачал головой, после того как осмотрел лаз, через который они к нам пробрались. – Забавно…

Не то слово! Интересно, как они смогли добавить им разума?

– Раненые есть? – раздался голос Малвина. Эльфы же тем временем оттаскивали трупы в сторону, чтобы сжечь одной большой кучей.

– Нет.

– Нет…

– Я… немного… – Похоже, зацепили Стена. Но он тут же уточнил: – Царапина, мы уже обрабатываем.

– Отлично. Девушки? – Внимательный взгляд на нас, но мы дружно замотали головами, и это его успокоило. – С успокоительным управитесь сами, кому надо – пьем и успокаиваемся. Лагерь переносить не будем – стая гиен распугала всю мелкую живность, а крупных тут нет. Умываемся и спать, мы будем дежурить. Все, отбой – встаем рано.

Последние цеу, и он отходит к своим однокурсникам, чтобы парой уверенных движений подпалить кучу, еще совсем недавно бывшую стаей. Магический огонь – идеальное решение – ни дыма, ни запаха, ни следов.

А теперь всем спать, а тетя Ви будет думать и анализировать. Один-единственный бой минут на пятнадцать от силы, но он показал все по максимуму: эльфийка – изумительно искусный боец, полуэльфы знали, кто жертва, гиены находились под заклятием, а мы… а мы для ректора тупое мясо. Увы для него – не такое уж и тупое и весьма ядовитое.

Вопрос только, кто такая Клари на самом деле?

Ночь прошла без сна (для меня), без происшествий и без неожиданностей – мы действительно прошли достаточно мало, чтобы напороться на кого-либо особо опасного.

Завтрак, проверка «боевой готовности состава» и снова в путь. Прямо и только прямо – туда, где дня через четыре пешего хода нас встретит Храм. Вряд ли, конечно, через четыре дня. Думаю, дней шесть точно придется идти – это сейчас все бодры, целы и полны энтузиазма, а уже как минимум послезавтра будут первые раненые или даже погибшие. Ректор обязан обеспечить себе приток свежей мертвой силы, иначе ритуал не состоится. А ректор не любит, когда что-то идет наперекор его замыслам.

Язвительная улыбка своим мыслям, но я тороплюсь ее убрать – глаза есть даже у леса… особенно у этого.