Глава 35

Довольно щуря глаза, он наблюдал, как сфера впитывает в себя эманации смертей адептов.

Все шло четко так, как он задумал. Скоро, совсем скоро он закончит то, к чему шел уже не первую сотню лет. Первый опыт… нет, он не будет о нем вспоминать. Казалось – вот она, идеальная кандидатка в «управляемую смерть». Некромант-полукровка, сильная, изобретательная, жесткая… увы, под защитой рода. Слишком поздно это стало понятно – девка ушла. Ну да ничего, еще пару сотен лет под печатью – и он поймет, как уничтожить ее окончательно.

Зато теперь! Некромант-полукровка, боевик! Еще сильнее, еще жестче, еще изворотливее! И сам идет на убой. Идеальный генетический набор! Идеальное сочетание силы, ума и самое главное – он его потомок, его часть… и значит, будет подчиняться беспрекословно! И уже ничто не остановит их на этот раз!

Эти драконы! Циничная усмешка скользнула по тонким губам… Тупые твари! Не видят того, что у них происходит под носом… А уж с личной «управляемой смертью» он поставит их на колени! Разберется и с теми мелочами, которые происходили последние несколько месяцев – для «управляемой смерти» нет преград. Отхватит свое и дроу, что посмел ослушаться прямого приказа… отхватят свое и оборотни, твари блохастые, посмевшие мешать его планам, отхватит свое и Инари, чертов зануда! Все отхватят! Все!

Гаденький злодейский смех…

Для четырех групп из пяти утро прошло в распределении обязанностей на первую половину дня – короткий завтрак, стремительный марш-бросок, а в качестве приоритетной задачи выбрали поиск не трав, а мяса.

Пятую же группу ждало болото…

– О не-э-эт… – Дружный стон-всхлип целителей, мрачная решимость боевиков – и моя чуть злорадная усмешка, с дерева, в паре сотен метров от них.

Да, мне было интересно, как они будут выкручиваться. И снова да, я планировала пока идти с ними – самая слабая из групп, причем не только из целителей, но и из боевиков – лишь двое моих учеников, причем один рекш, второй полудемон. Хотя то, что с ними чистокровный рекш, именно сейчас им и поможет.

Шинсу перекинулся сразу же и теперь шел первым, похожий больше на гуманоидную сине-зеленую ящерицу, чем на человека, надолго замирая и прислушиваясь к обострившимся ощущениям. Чуялка работала на ура – они уже обошли пару гиблых мест, за три часа пройдя примерно половину пути, – болото было не очень большим, но согласно закону «вселенского западло»…

– Воздух! – раздался возглас от демона, замыкающего колонну, вся группа тут же присела, прикрыв головы руками. Воздух – это не шутки. – Гаркуши!

Плохо. Где гаркуши, там и топляки. Довольно мерзкие птицы, не больше голубя, но их «карканье» происходит на ультразвуковых волнах – особо чувствительные к звуковым колебаниям разумные страдают первыми. Тут-то их и поджидают топляки – полулягушки-полурыбы, этакие головастики-переростки, главным «достоинством» которых является изумительно зубастый рот, способный откусить за раз ногу взрослого мужчины.

Но спастись можно – на агрессивно настроенную дичь топляки первыми не нападают, предпочитая трапезничать теми, кто уже находится в отключке. Вывод? Заткнуть уши, пребывать в сознании и… бего-о-ом!!!

Замешкавшись всего пару первых секунд, Шинсу наконец сообразил дать одну за другой четкие, резкие команды, и целители, прижимая ладони к ушам, заторопились заткнуть уши всем чем можно – ватой, бинтами, илом…

Две эльфийки стремительно сереют, но их успевают подхватить люди-боевики – парни крепкие, и надеюсь, у них хватит сил нести их порядка двух часов, пока они не выберутся на твердый берег.

А вот и топляки… На поверхности воды показалось несколько пар глаз, ноздри нечисти предвкушающе затрепетали, а из пастей донеслись довольные причмокивания, подстегнувшие группу как можно быстрее продолжить путь.

Одно плохо – теперь адепты друг друга не слышат – любая атака с фланга и… Мысль!

Бывают топляки стандартные – они сидят на своих местах и обиженно пыхтят, если добыча матерится, но уходит. А бывают и нестандартные… Фантомы без зубов, но с присосками во рту, дабы не ранить, но достаточно плотно зафиксировать во рту жертву. До берега двести метров… сто… пятьдесят… тридцать… справа глубокая яма, и именно из нее одичавшие от голода и озверевшие при виде наглости почти что ушедшей дичи выпрыгивают три топляка и утягивают с собой двух из трех запланированных жертв. Третья, увы, увернулась. Резвая девочка… а визжит-то как громко! Гаркуши отдыхают!

«Шинсу! Ходу! Минус два».

«Понял».

Казалось, что целители уже еле-еле ползут, но после потери двух студенток им хватило трех секунд, чтобы преодолеть последние двадцать пять метров. Может, все-таки стоит порекомендовать папе ввести в Академии физическую подготовку для всех без исключения? А что? Быстро бегающий целитель – это… живой целитель. Точно! Закончим с этим делом и займемся…

Хэй-хэй, куда это меня уносит? Сначала с этим делом закончим, а там уже и видно будет. Посторожив вышедших из болота еще с полчаса, проследила, чтобы стая шипастых гиен, пасшаяся неподалеку, решила отправиться на охоту в иное место – боевики вымотаны эльфийской ношей и сейчас довольно слабы как противники – бой будет скучным и достаточно кровавым. Нет, не время, у них еще появится возможность проявить себя. Впереди еще несколько дней.

«Игнрид, я дальше, карауль».

«Как скажешь», – прилетела незримая улыбка от призрака, и я буквально почувствовала, как она мысленно облизывается на начавших переодеваться боевиков. Да, тела у них изумительно рельефны, есть на что полюбоваться.

«Не увлекайся».

«Обижаешь!»

Да-да…

«Деду расскажу!»

Недовольное рычание-сопение, но я уже занята другим – мне еще адептам дичь помочь загнать… а съедобной дичи, увы, тут катастрофически мало… Будем искать!

Мясо-мясо, цып-цып-цып…

За два следующих часа Темный лес обеднел на трех кабанозюбров, десяток глухарей и порядка полусотни кролей. С мясом катастрофически не везло одной из групп, чей путь пролегал по темному и узкому ущелью – на их пути встречались только змеи (съедобные, но этого мало для группы), так что пришлось поделиться с ними одной тушей кабанозюбра. Бычок исключительно неудачно «поскользнулся» на узком карнизе и буквально сам свалился почти под ноги охотничьей группе. Угу, сам. Интересно, а что он забыл на скале? Но тсс… никому! А может, он просто на окрестности любовался?

«Мальчики, не делайте такие большие глаза, это от меня подарок».

«Благодарю, мастер».

«Не за что, впереди опасность».

«Ясно».

Да, предупредить стоило. Если бы парни продолжили свой путь, забыв об опасности, их ждал бы невероятно «теплый» прием хранителя места. Увы, находящегося под подчинением. Даже не буду уточнять под чьим. А так группа не просто не продолжила путь, а даже немного вернулась, выбрав для стоянки достаточно защищенное от нападения место – небольшую нишу в скале, справа и слева под укрытием природного нагромождения камней.

Вторая половина дня и большая часть вечера прошла у всех практикантов в хозяйственных хлопотах: разделке мяса, перебирании и заготовке найденных съедобных и полусъедобных грибов, тихих и подавленных разговорах о «погибших»…

Говорить о том, что на самом деле их однокурсники живы и вполне себе здоровы, своим ученикам я запретила. У меня нет точной уверенности, что ректор тем или иным образом не следит за своими ставленниками и шестерками. А что, если они, как и я, могут в экстренных случаях связываться с ним мысленно? Не приведи боги! Нет, я знаю, он довольно большой скряга, чтобы безвозмездно распределить амулеты и камни силы между исполнителями, но цена этой практики слишком высока, чтобы он не подстраховался.

А ведь еще и инквизиция вполглаза за действом наблюдает. Каждой группе кроме записывающего кристалла выдан экстренный маяк, на который, в случае исключительной опасности, прибудет группа быстрого реагирования. Вот только появится она лишь один раз.

Причем я почти на сто процентов уверена, что именно на этот случай у ректора есть козырь, а может, и не один. Какой – я не знаю, но интуиция шепчет, что убойный. Нет, мне не жаль боевиков инквизиции – парни там крепкие, орки это вам не эльфы – их гаркушами в обморок не отправишь. Да и работа у них такая…

Ночь и следующие сутки прошли без приключений – группы потихоньку продвигались к контрольной точке, периодически останавливаясь на небольшие привалы для сбора трав. Нападения мелкой нечисти и случайно забредшей нежити можно было не брать в расчет – ничего такого, с чем не могли справиться боевики пятого курса. С хранителем скалы группа разобралась достаточно споро – парни помнили мою лекцию и доклад Крена об их братии, так что после тщательной подготовки к изгнанию порабощенного духа само изгнание прошло, можно даже сказать, что буднично.

Мяса и грибов практиканты заготовили на два-три дня, так что забота о добыче пропитания хоть немного, но отодвигалась.

Ближе к вечеру, проверив, что все группы так или иначе довольно успешно нашли защищенные места для стоянок, я присмотрела удобное местечко в пятисотлетнем вязе и для себя, примерно в равной удаленности от всех – мобильная помощь бдит круглосуточно. А теперь можно и помедитировать… и помечтать…

Ректор, я убью тебя с улыбкой на губах!

– Гос-с-спожа? – Тонкое шипение, едва ли слышимое, вывело меня из мечтаний.

Мамочки-и-и!!!

– Гос-с-спожа боитс-с-ся? – Едва уловимая ирония исходила от существа, которое в принципе не могло здесь находиться. Только не здесь, только не в этом слое реальности! Успокоив сжавшиеся на секунду внутренности, поняла, что ветка дерева раскрошилась под пальцами. Нельзя! Нельзя бояться! – Пра-а-авильно-о-о… нельзся-я-я…

Мысли, одна страшнее другой, о действиях, одно глупее другого… Стоп!!!

– Я тебя знаю!

– Да, гос-с-спожа… – Едва обозначив кивок, пожиратель, висевший в трех метрах над землей, причем точно напротив того места, где устроилась я, кажется, снова усмехнулся. – Приятно было встретить вас-с-с, гос-с-спожа…

– Не понимаю… – Нахмурившись от того, что действительно не понимала, на полкорпуса выскользнула из дерева и внимательней всмотрелась в чернильное пятно, не видя ни нитей подчинения, ни каких-либо вообще признаков, что пожиратель здесь не по своей воле. – Кто тебя призвал?!

Странный ехидный прищур множества глаз, но отвечать он не торопился, словно мысленно взвешивал все «за» и «против», а может, ожидал, что я догадаюсь сама. Увы, у меня предположений не было никаких. Такого просто не может быть!!!

– Ну почему не может… а может, кое-кто прос-с-сто не до конца выс-с-ставил правильную защиту? Допус-с-стим, в одном темном-претемном Х-х-храме…

– Итить!!! – Мысль-паника, что ректор уже мертв, но тут же мысленная пощечина самой себе, что быть такого не может! Ректор тысячу раз проверяет защиту!

– Нетс-с-с, не он… интерес-с-сующий вас-с-с ушас-с-стый пока живс-с-с…

Так, я что-то не догоняю?!

– Ты слышишь мои мысли?

– Да, гос-с-спожа… гос-с-спожа вкус-с-сно мыс-с-слит… мне нравитс-с-ся… – На этот раз глаза прищурились от удовольствия, а я стала понимать еще меньше.

Пункт первый – пожиратель на свободе.

Пункт второй – он дружелюбен.

Пункт третий… я в осадке!

– А почему бы и нетс-с-с? Мы вкус-с-сно поели в Х-х-храме… мы можем быть и такими-с-с-с…

Похожий на кашель смех пожирателя привел меня в чувство. Увы, вариантов адекватного поведения было катастрофически мало. Как вести себя с тем, кто живет за счет боли и мучений? Причем не столько тела, сколько души?!

– Главное не боятьс-с-ся…

– Ясно. – На секунду сморщившись при мысли, что он читал меня, как раскрытую книгу, нахмурилась. – Сколько вас?

– Двоес-с-с… братс-с-с ушел в другую с-с-сторону, а я ус-с-слышал вас-с-с… Вы забавная-с-с-с… а этот лес с-с-слишком скучный-с-с-с…

– Скольких вы съели?

– Пятерых в Храме-с-с-с… два часа назад-с-с-с…

– Откуда ты знаешь о ректоре? – Пользуясь тем, что пожиратель был настроен на «поговорить», старалась выжать из него максимум информации.

– Забирая душу, мы забираем мыс-с-сли и вос-с-споминания…

– Ясно. – И снова кивок, но теперь уже настороженный. Насколько ему хватит его благодушия?

– Не опас-с-сайс-с-ся… жить в вашем мире пос-с-стоянно невоз-с-с-можно, завтра мы уйдем-с сами… У вас ес-с-сть на этот срок вкус-с-сняш-ш-шки для нас-с-с? Гос-с-спожа добрая ведь? – Вопрос, больше похожий на подколку, дал мне понять: пожиратель наслаждается сложившейся ситуацией. А еще я осознала одну простую вещь: либо я скармливаю ему еще кого-нибудь, либо сама становлюсь кормом.

Хм, хотя… кажется, я знаю, где взять пару-тройку вкусняшек! Ушастых вкусняшек.

– Добрая гос-с-спожа… – последовал довольный кивок от пожирателя, и он прикрыл все девять глаз разом, чтобы на мгновение замерцать. – Вы понравитес-с-сь моему брату…

Он еще и братца сюда призывает???

Пипец! Виолетта – кормилица пожирателей! Уй… лишь бы папа не узнал!

Брат появился предположительно со стороны Храма – еще одно чернильное пятно, при виде которого я снова почувствовала практически непреодолимое желание уйти обратно в дерево. Интересно, они умеют доставать из деревьев? Косой взгляд на первого, но он не обращает на меня никакого внимания, протянув несколько ложнолапок к родичу и, судя по всему, именно так передавая информацию.

– Госпожа? – Второй пожиратель (почему-то с тринадцатью глазами) подлетел ближе и осмотрел меня с ног до головы, наверняка оценивая с исключительно гастрономической точки зрения. – Чушь!

– Что, простите? – Опешив от его саркастичного замечания, распахнула глаза еще шире, хотя, казалось, куда уж еще. – Что чушь?

– Мы не собираемся тебя выпивать. – Его манера речи разительно отличалась от первого, к тому же в голосе звучали сочные бархатистые и исключительно мужские интонации. – Вы, живущие в этом слое реальности, такие глупые… Видите и знаете только то, что хотите видеть и знать.

Отчитав меня точно таким тоном, как отец, пожиратель иронично хмыкнул, и тут его структура начала меняться… меняться…

– Мать моя женщина!!!

– Вы так думаете? Хотя да, наверное… – Скептичная ухмылка на идеальном мужском лице с чуть грубоватыми, но удивительно мужественными чертами. – У вас ведь жизнь потомству дают лишь женщины, правда?

– Правда… – Мозг отказывал, глаза не верили сами себе, а шестеренки, отвечающие за логику, буксовали. – А-а-а… как?

Глядя на обнаженного атлета с черными, как сама бездна, глазами и иссиня-черными волосами чуть ниже плеч, поняла… что ничего не поняла.

– Вы хотите услышать лекцию о происхождении и способностях вида аморфис монархус?

– Э-э-э… – Сглотнув, отрицательно замотала головой. Не хочу! Ничего не хочу! Хочу убить ушастого – и домой!

– Ну что же вы? Брат о вас очень высокого мнения, не разочаровывайте меня… – Черные глаза раздраженно прищурились, так что пришлось напоминать себе, что это я тут самый страшный бяк! Да, именно я!!! – Ну вот, уже получше. Ну так что, окажете нам честь сопровождать вас в изумительно познавательной прогулке по вашему удивительному лесу?

– А… ага. – Вдох-выдох… сжать зубы, отвести взгляд от его груди. – А вам не холодно?

– Ничуть. Вас смущает вид этого тела? – Мимолетное удивление, а затем кивок – и на секунду он становится полупрозрачным, а затем полностью одетым, причем довольно стильно – темные брюки, светлая рубашка, камзол, высокие кожаные сапоги, широкий ремень с массивной бляшкой. – Так вас устроит?

– Да, вполне.

– Спускайтесь уже, мы не кусаемся. – Небольшая косая ухмылка, чуть злая, но у меня снова нет выбора. Кажется, мое дальнейшее расписание уже утверждено за меня. Не позволяя себе думать о том, что будет дальше, решила довериться интуиции и просто некоторое время плыть по течению. Хуже, чем сейчас, уже точно не будет. – Можем устроить…

– Нет, благодарю, не стоит. – Сообразив, что он с легкостью читает все мои мысли, немного разозлилась. – Скажите, как вас называть?

– Это обязательно? – Черная бровь медленно поползла вверх, а в глазах промелькнуло удивление.

– Мне обращаться к вам «ты» и «эй»?

– Мы не нуждаемся в именах. Но если вам сложно, то можете звать меня… – Секундная задумчивость и решительное, но с усмешкой: – Тэль.

М-да… на милашку Тэля этот мачеобразный детина походил мало… ну да ладно, дареному коню, как говорится… вопросительный кивок девятиглазому:

– А вы не будете превращаться?

Не увидев, но почувствовав, как он поморщился, услышала от Тэля:

– Младший еще не дорос, в вашем слое реальности он может находиться только в этом образе.

Ага… младший, значит. И как же я сама-то не догадалась? Покачав головой при мысли о том, что любопытство, высунув свой носик, собралось в скором времени потеснить осторожность, вздохнула снова, но этого хватило, чтобы окончательно взять себя в руки.

– Итак, господа гости, куда предпочитаете отправиться вначале?

– На ваше усмотрение, госпожа. – Глаза, сквозь которые проглядывала изнанка, иронично прищурились. – Но я очень надеюсь, что это будет не только познавательно, но и увлекательно.

Надейтесь…

Закусив губу в раздумьях, прищурилась сама.

– В экскурсию включать легкий перекус?

– Насколько легкий? – Заинтересованно пройдясь взглядом по моей фигуре, мужчина иронично скривил губы.

Что, мало? Так извините, я не орк.

– А сколько вам необходимо? – Включившийся азарт исследователя отодвинул на второй план инстинкт самосохранения и в категорической форме требовал выяснить, кто же они такие, пожиратели? – Извините, но судя по тому, что я знаю о вас… я знаю мало и не то.

– Это верно, – кивнул Тэль (сокращенное от «пожиратель», что ли?) и развернулся в ту сторону, где всего в пяти километрах от нас ночевала одна из групп. – Судя по тому, что мы узнали от призвавших нас магов, ваши знания неверны в корне.

Шагая легко, но неторопливо, Тэль, видимо, решил просветить меня в этом вопросе и продолжил:

– Во-первых, мы за время своего существования проходим три стадии взросления. Причем так называемые пожиратели – это именно первая и вторая стадия. Дети, как вам известно, очень любят есть, причем абсолютно не важно что, но, как вы уже поняли, самое лакомое для них – это энергетическая составляющая души. Ее можно есть, с ней можно играть… – По его лицу пробежала потусторонняя усмешка воспоминания, а у меня по спине – табун мигрирующих в лучшие края мурашек. – Да-да, с ней можно довольно весело провести время. Единственное, что наши с вами представления о веселье немного различаются. Души, которые боятся и страдают, намного более вкусны, чем те, которые находятся в относительном покое. Но сейчас это не суть важно. После того как дети переходят во вторую стадию своего существования, они становятся подростками – их тянет путешествовать, познавать миры, изнанки, слои, реальности… именно они попадают в ваши круги призыва. И именно из-за резкого изъятия из естественной среды обитания они довольно несдержанны в своих желаниях. Самые низменные инстинкты – жажда смерти, жажда убийства, жажда садизма выплескиваются наружу – а к чему сдерживать их с теми, кто по своей собственной дурости рвет изнанку? Да еще и требует подчинения у тех, кто считает себя хозяином изнанки?

– М-да-а-а… – Отповедь, услышанная из уст того, кто считался самым кровожадным существом из разумной нечисти, меня ошарашила. Почему-то с этой точки зрения я никогда не смотрела на это. – А третья стадия?

– Я и такие, как я. Взрослые, полноценные аморфисы. Можете считать нас расой оборотней, живущих на изнанке.

Мой скептичный взгляд наткнулся на его довольно клыкастую и острозубую улыбку, и возражать как-то не хотелось.

– И много вас?

– Достаточно. – Короткий кивок в такт своим словам, а затем саркастично: – Боитесь за свою планету? Зря, Виолетта, нас не интересует ваш слой реальности. Если я могу чувствовать себя здесь достаточно комфортно, то младшим это доставляет дискомфорт. Тупое убийство нас также не привлекает. Мы вполне высокоинтеллектуально развитые существа, чтобы не видеть в этом смысла.

– А как же Храм?

– А что Храм? – Черные брови исключительно элегантно взлетели вверх, а по лесу пронесся низкий бархатистый смех пожирателя. – Вы всегда оставляете врагов в живых, Виолетта?

М-да, без комментариев… Кстати, забавный и достаточно образованный мужик! Как ни удивительно это признавать, зная, что он пожиратель.

– Так что насчет перекуса? Он нужен?

– Мне нет, а вот брату не помешает. Что у нас в меню? Какие варианты?